Жнец

− Копчик доварится, затушим костёр, − Сартай поднялся. — Пошли фортэсов поймаем, привяжем.

− Чего тушить, пусть тлеет, − Сенж последнее время лез на конфликт. То ли заметил, что Сартай стал смотреть на их спутницу по-другому, то ли что-то не понравилось в поведении напарника, который старался взять роль лидера на себя. Он встал, следом Латойя.

− Чего вы спорите? Ничего страшного, если посидим немного.

− Ну, ты слишком взрослый, чтобы тебе объяснять, что на открытой местности человек, смотревший на огонь, видит ночью как крот? И его из темноты может расстрелять даже ребёнок?

− Да что с тобой, Сартай? Вроде, за тобой трусости не замечалось.

− Это не трусость. Только глупец будет сидеть в поле у огня, его видно далеко-далеко.

− Ты переживай, чтобы дождя не пошло, а то будет нам и костёр, и ребёнки со стрелами.

Фортэсы паслись неподалёку, поймав их, друзья привязали к деревьям.

Солнце быстро исчезало за линией горизонта. Вот уже осталось небольшое пятнышко, а вокруг подкрадывалась тьма. Скоро она поглотила все вокруг, лишь огонь костра выхватывал из темноты смутные очертания деревьев невдалеке. Луна блуждала где-то за тучами.

Когда вернулись к костру, Латойя потянула носом воздух.

− Аааа... Я есть хочу, прям ужас...

− Жаль, нет картошки, − Сартай присел у рюкзака.

− А мы слопаем без картошки, доставайте свои ложки! − улыбаясь, скороговоркой выдал Сенж, довольный сам собой.

Друзья достали свои тарелки, Сартай снял котелок с шеста. Пока он его ставил на землю, что-то изменилось вокруг. Показалось, что кто-то зашипел. Но не так, как змея, а похоже, что издало звук большое животное, но вдалеке.

Внезапно громко зарычал фортэс. За ним вторили остальные. Они словно взбесились.

− Тушим костёр, быстро! — Сартай плеснул на угли сюрпы из котелка.

− Ты что делаешь? — ахнула Латойя.

Сенж уже цеплял меч за спину и на бок полный колчан. Сартай с Латойей тоже схватили мечи и луки.

Сартай побежал к беснующимся фортэсам. Животина Латойи уже оторвала поводья и растворилась во тьме. Когда Сартай подбежал, его фортэс уже канул в ночь следом за сородичем. Остался лишь возчик Сенжа. Его глаз блестел и дико вращался, на губах выступила кровавая пена. Он перебирал ногами, тянул поводья, удила кровавили дёсны.

− Тихо, тихо... − Сартай схватил за узду, но фортэс словно ошалел, пытался поддеть рогом под рёбра. Не удержит уздечка обезумевшего от страха животного, в генах которого только травоядные предки. Хотя в переводе с древнего языка фортэс означает смелый, видно, это не всегда так.

Крепкий повод лопнул, как гнилая верёвка. Фортэс, всхрапывая, ринулся в темноту.

'Сыкока миаса' − раздался из тьмы протяжный и тихий, скрежещущий голос.

Сартай оцепенел, из паутины тьмы на него глядело жуткое чёрное лицо. Явно не человеческое, но и не животного. Темная короткая шерсть, большие круглые глаза. Что-то в этом существе напоминало человека, но лицо было на уровне груди — эта тварь стоит на четырёх лапах. Может, конечно, эта тварь и маленькая, стоит на двух лапах или ногах, пока не разобрать. Тогда у неё непропорционально большая голова.

Ни о каких дружеских отношениях после такой фразы, что выдала тёмная тварь, и речи быть не может — оно принимает человека за добычу. Теперь только бой.

Сартай вскинул лук, но пока оттянул тетиву, лицо исчезло.

− Опасность! — громко крикнул он. Таиться не было смысла: эти твари их видят и слышат лучше.

− Готовы! — откликнулся Сенж. — Давай к нам!

Бежать нельзя, Сартай повернулся спиной к друзьям. Так и пошёл спиной вперёд, держа лук наготове, вертя головой, а взглядом высматривая врагов по сторонам.

Мелькнуло черная масса во тьме. Сартай просто уловил движение, выстрелил навскидку. По урчащему звуку понял, что попал.

Ещё стрелу выпустить Сартай не успеет — это чёрное прыгнет и сомнёт. Лук падал на землю, а Сартай уже выхватил меч, мягко вышедший из ножен. Но встречать грудью летящую на него тушу он не собирался — прыгнул в сторону, рубанув мечом. Клинок словно врезался в дерево, отдав болью в кистях. Его даже отбросило назад. Но он раскроил большую голову, на которой вместо волос темнела гладкая короткая шерсть.

Туша пролетела в прыжке мимо. Что-то похожее на человека-оборотня. Человеко-зверь упал разрубленной мордой в траву.

Крик Латойи заставил повернуться. Она кричала оттого, что летела лицом в траву, а сверху её придавила тёмная тварь. Они налетали так неожиданно, словно чёрные демоны из тьмы.

Сартай не успел ей помочь, мало того, он видел, что на него летит ещё один враг. И он оказался тяжёлым: всей массой сбил с ног, да ещё загнал когти в плечо и грудь. Сартай видел львов только на картинках, но эта страшная морда, что нависла над головой, чем-то напоминало льва, но и чем-то человека. А в больших выпуклых глазах отразился холодный отсвет еле светивших звёзд.

Сартай лежал на спине, прижатый, не в силах вывернуться, а чудовище сверху, с гортанным рыком оскалило клыкастую пасть.

Хорошо, что рука не выпустила меч, пальцы крепко сжимали рукоять. Превозмогая дикую боль в груди, Сартай повернул клинок, воткнул острие в раззявленную пасть.

− Не зевай! — крикнул он зло.

Существо откинулось в сторону, в агонии катаясь по траве и суча лапами по воздуху.

Сартай вскочил, побежал к друзьям. Однажды он видел, как собака терзала человека. Она вцепилась в затылок, рвала и тянула в стороны, перебирая лапами, выбирая стойку поудобней, чтобы лучше упереться и посильнее рвануть, оторвать кусок плоти. То, что одна из тварей вытворяла, вцепившись в горло Латойи, было куда страшней. Она была уже без сознания — раскинутые руки неподвижны. Пока Сартай сделал два быстрых шага, тварь вырвала зубами у бедной Латойи глотку, просто резко подняв вверх свою голову.

Сартай подскочил, сжал рукоять меча двумя руками, чтобы одним ударом сокрушить врага. Тварь только успела ощериться, как мелькнул клинок, разрубил шею, обдав брызжущей кровью.

Сартай подхватил клинок Латойи, издал боевой клич − 'Бааррраааа!'

Сенжа нет...

Невдалеке послышался тихий звук. И его издал человек. Он пытался крикнуть, но это получилось сдавленно и тихо. Всего шагов пятнадцать, и там Сенж! Сартай побежал, держа оба клинка занесёнными для удара. Тяжесть мечей в руках придала уверенности.

− Сенж, держись! — крикнул он на ходу.

Две твари, что тащили друга, как волочащийся мешок, за ноги, увидев опасность, дали дёру на четырёх лапах, им могли бы позавидовать собаки. Гнаться за ними не было смысла, не догнать.

− Сартай... − тихо проговорил Серж, когда тот присел. — Ох... больно!

− Где?

− Затылок...

Когда Сартай повернул его набок, то чуть не отпрянул, увидев зияющие раны на шее и возле ушей.

− Сенж, всё будет хорошо, артерия не задета, видишь, крови не так и много...

− Ох... − Сенж говорил тихо, обессиленно. — Я однажды ударил сам себя кнутом по голой спине. Со всей силы, с оттяжкой. Хотел наказать норовистого фортэса, но чтобы посильнее было. Для этого подальше руку откинул, а получилось, что хлестанул себя на всю спину.

− Зачем ты мне это рассказываешь?

− Больно было, очень. А сейчас мне кажется, что двадцать плетей сразу ударило. По шее, по затылку.

− Сенж, всё будет нормально, − Сартай огляделся.

Враг не показывался, но знает, где его жертвы. А если у них есть ещё силы для атаки, то эти твари вернутся, обязательно. Тем более знают, что противостоять им будет всего один человек.

Сартай вложил свой клинок в заплечные ножны, а второй просунул под них. Взял Сенжа подмышки и потащил к кострищу. Там оружие, луки. Протащив пять шагов останавливался, осматривался, убедившись, что твари не появляются, тащил дальше.

Он не дотащил Сенжа до кострища метров пять, когда тот потяжелел, словно из него вылетела душа, а тело потянуло к земле.

− Сенж, − Сартай опустил его на траву, хлопнул по щеке − реакции ноль. Тогда прощупал пульс — его не было.

Один. Остался один. Нет, не совсем. Ещё в этой Проклятой долине остались враги — непонятные твари, то ли оборотни, то ли подарок древних — они много наделали разных существ.

Каково это, остаться одному на всю долину и долгую ночь? Что делать? Сартай с силой сжал виски. Хотелось бежать, бежать отсюда подальше. Тут каждый шорох, каждый звук может быть последним, что он увидит в этой жизни.

Приняв решений идти к реке, Сартай достал мечи, пошёл к рюкзаку. Воткнув в землю мечи, накинул обе лямки на правое плечо, подобрал брошенный лук.

В левую лопатку больно ударило, боль и толчок заставили стать на одно колено. Сартай огляделся, быстро доставая стрелу. У ног лежал округлый камень величиной с кулак. А вокруг никого...

Небо сегодня против людей. Луна не показывается, а редкие звёзды, выглядывающие из-за туч, сильно не посветят. А эти твари видят его хорошо.

Если бы камень прилетел в затылок, то Сартай бы уже разделил судьбу друзей. На месте стоять нельзя, нужно двигаться, тогда попасть камнем трудно. Но идти в лобовую атаку и умирать, похоже, эти ночные демоны пока не спешат.

Сартай удивился, что ему сейчас реально страшно. Такого он не испытывал никогда. Даже в лабиринте посвящения, когда чуть не оказался в крокодильей пасти. Там он был не один, а здесь, казалось, его душа одинока на всю вселенную.

Лук к рюкзаку, мечи подхвачены: пальцы крепко сжали рукояти, это придало уверенности.

Вперёд... к реке.

'Простите Латойя и Сенж, что оставляю'... − тихо сказал он, обернувшись.

Не успел отойти и тридцати шагов, как мелькнувшая слева тень, мгновенно оказалась рядом, став на четыре лапы в трех метрах от него. Намного крупнее человека, тварь угрожающе зарычала.

Мурашки побежали по коже...

Сартай пытался побороть страх, сковывающий мысли. Принял боевую стойку, при этом незаметно ступнями смещаясь в сторону. От движения плеча лямки рюкзака сползли по руке, меч проскользнул между ними, не повредив их.

Оттянув для мгновенного удара оба меча, Сартай внимательно смотрел на чёрную тварь боковым зрением, сам же, повернув голову, сосредоточил внимание на тыл.

Он не прогадал. Глаза выхватили силуэт летящей выше головы тени, которая опускалась на него в полете.

Два мгновенных шага в сторону, два разящих удара мечами по промахнувшейся туше.

Сартая снесло от прыжка второго, который стоял и отвлекал. Удар его лапы обжег левое плечо. Боль взорвала мозг и заставила выронить меч. Но навыки не подвели. Отмашка правой рукой — лапа полетела в траву, а тварь пыталась отскочить, но на задних лапах — ногах она оказалась неуклюжей. За что и приняла опустившийся клинок на череп.

− Кто ещё хочет срубиться? — выкрикнул Сартай, но ему ответил лишь оглушительный треск сверчков.

'Кто же вы такие?' − прошептал он и склонился над валявшейся тушей, которой разрубил черепушку. Тварь уже затихла, челюсть отвисла. Крупные клыки торчали из окровавленной пасти. Скошенный лоб, острые уши, расположенные высоко. Сильные, мускулистые руки с короткими пальцами, на которых длинные и острые когти. Какие-то уродливые ноги, видимо, существа предпочитают движение на четырёх лапах. Темнота скрадывала очертания, но темная короткая редкая шерсть просматривалась по всему телу.

Взгляд выхватил из пропасти темноты скользнувшую вдалеке тень. Там раздалось недовольное рычание, затем скрежещущий голос:

−'Тыыы неё уидииошь, никкктооо не ууггаааддиииллл'.

Сартай не ответил, вскинул рюкзак на правое плечо − левое болит и кровоточит.

В руки оба меча...

Он зашагал прочь из этой Проклятой Долины.

Если тварь хочет боя, нападёт. Он за ней гоняться не собирается. А брать в руки лук... С ним не встретишь достойно нападающих — стрела не остановит.

Хотелось быстрее добраться до реки, перейти по мосту, пусть и ветхому. Подмывало бежать, но бег быстро изматывает.

Сартай не останавливался, быстро шел, сердце гулко стучало. Не от ходьбы, от страха.

Сартай вертел головой, всматриваясь в темноту, особенно в высокую траву, впереди себя. Ведь эти твари могут рапластаться в траве, ждать на пути. А потом неожиданно прыгнуть.

Вспомнились убегающие в темноту фортэсы. Бедные... Наверное, стали жертвами хищников. А то, что эти твари хищники, говорило поведение возчиков. Они просто взбесились. Искать их смысла нет. Рассказывали в легендах, что лошади, жившие во время древних, иногда оказывались преданными как собаки. Прибегали на зов или свист. Фортэсы не такие: гордые и туповатые, они сродни волам.

Глава пятая

Сомбаты

Больше до самой реки никто не нападал. Найти мост было несложно, сюда ведёт лощина. Сартай вышел на середину шатающейся переправы, сел на пятки. Здесь он в безопасности, внезапно никто не подберётся. Гибкий мост сразу предупредит вибрациями.

Тело устало, противно ныло плечо. Сняв рубаху, Сартай осмотрел раны.

Та, что на груди, не опасна, видно с первого взгляда. На плече похуже, когти вошли глубоко. А на груди просто уперлись в грудную клетку. Если бы тварь рванула загнанные когти, дело было бы плохо.

Сартай стал вспоминать все слышанные легенды. О потустороннем мире и о древности. И тут его осенило: 'Это сомбаты!' Вспомнилось, когда еще детьми сидели вечером у костра, наставники рассказывали страшные истории, а их за историю Земли накопилось с избытком. Рассказывали и придуманные, может даже сказки. Дети слушали в тишине, затаив дыхание.

Сомбатов создали как солдат. В хаосе апокалипсиса много бед они доставили людям.

Много веков об этих хищниках не было слышно, люди истребляли их, как могли. Одно спасло: эти твари не плодовиты. О них уже забыли многие века назад, но видно, в каком-то закутке Земли они незаметно жили и размножались. Сомбаты разумны, когда обучены, а если нет, то почти как животные.

Открытие успокоило. Они из плоти и крови, и из нашего мира.

Глаза смотрели на темную воду, казалось, та стоит на месте, рисуя иногда небольшие круги. Сартай решал, что делать. Оставить долину в покое, вернуться в Миссию? Затем прийти группой, выбить всех хищников в Долине. Или пойти утром снова в долину самому?

Самому опасно, но дорога в Миссию и обратно займет много времени. За эти дни сомбаты могут сделать много зла. Сартай представил, сколько людей уже пережили смертельный ужас и муки. Прекратить это − его долг. Выбор — долина.

Сартай, уставился на воду, медитация пошла.

'Откуда твой страх? Не боится смерти миротворец. Рождение — гарантия смерти, вопрос только когда. Для миротворца вопрос, с какой пользой. Изменил ли ты этот мир? Выполнил ли свой долг? Нет, пока нет.

Где твои друзья? Где твой фортэс? Где твоя храбрость? Барахтается под страхом где-то. Едят друга твоего человеков враги.

Чему тебя учили в Миссии?