Путь Древних

— Действительно, — согласился Тобен, — не нужно разводить панику, Цавир.

Через пару часов вернулись остальные пилоты — нас построили в зале и представили всему экипажу, а затем все разбрелись по своим блокам. Как и на учебной базе пилоты общались крыльями, не зря ведь они собирались военными психологами так, чтобы по возможности никаких конфликтов в команде не возникало, а значит люди — точнее не только люди — подходили друг другу как можно лучше. Никаких трений с остальными пилотами не возникло, хотя то и дело случалось наблюдать небольшие конфликты: нервозное ожидание изводило всех и только тренировочные вылеты позволяли выпустить пар и немного расслабиться.

* * *

Адмирал Имунап — командующий соединением трех флотов — нервно постукивал пальцами по деревянному столу в своей каюте на супердрейдноуте. Оставались считанные минуты до выхода противника из подпространства с другой стороны врат. Все разведчики уже были выведены за пределы С48 и судя по их докладам шестые взяли с собой флот достаточно большой, чтобы разбить один имперский. Один, но не три. Адмирал хоть и нервничал, но был спокоен. Первая победа шестых явно придала тем уверенность в своих силах. А в С48 некоторое время оставались небольшие силы, явно недостаточные для того, чтобы дать шестым сражение, вводя тем самым врага в заблуждение.

Врата блокировали всякого рода сканирование, а значит, они не могли знать, что ожидает их на этой стороне. Они будут глупцами, если пройдут через врата напролом, но на это не стоило надеяться, значит, вперед будут высланы корабли разведчики. Вот здесь и нужно было решать: уничтожать корабли или включить камуфляж на полную мощность, переводя десятый и шестой флоты за небольшую звезду в центре планетарной для пущей безопасности. Второй план был куда более привлекательным: лучше дать врагу увидеть небольшой флот, вводя тех в заблуждение насчет его численности, нежели не показать ему ничего, давая тому повод для беспокойства и осторожности.

Останавливало лишь то, что, несмотря на донесения шестого флота, а так же разведывательных дронов, высланных к флоту вражеской расы, об эффективности камуфляжа, у командования оставались сомнения в его надежности. В ПИП-поле тоже все были уверены... В конце концов пришли к выводу, что стоит рискнуть — даже в плохом случае это не грозило практически ничем, поэтому у врат остался единственный — первый флот.

— Адмирал, зафиксирован переход через врата. Корабль-разведчик, — отвлек его голос капитана Тард'Икора.

— Сейчас буду на мостике, — сказал он и уже спустя минуту был там, — где он?

— Ушел назад.

— Пока все идет по плану.

Флот стоял на достаточном расстоянии от врат, чтобы противник мог беспрепятственно перейти в Г39, а затем своими, казалось бы, неумелыми действиями, а так же количеством обмануть шестых. Первый флот был выбран на эту роль, потому что любой другой понес бы потери. Шестой и десятый флоты вступят в бой только, когда в галактику перейдет большая часть вражеского флота. Внезапно из врат вынырнул известный по первой встрече с шестыми корабль-блокиратор, а затем вслед за ними сразу же перешли два похожих на линкоры судна.

— Началось, — коротко пробормотал он.

Попытки начать переговоры ни к чему не привели: три вышедших из врат линкора выпустили мелкие объекты — видимо, истребители, — и открыли огонь по имперскому флоту. В первых рядах шли старые списанные корыта, управляемые с других кораблей, но огнем они ответили, да и щиты на них какие никакие, но стояли. Несколько кораблей были уничтожены, но и они смогли подбить один линкор противника, в то время, как из врат продолжали выходить вражеские суда. Проходили томительные минуты этого игрушечного сражения, в котором Империя пока не потеряла ни единого корабля, проредив ряды шестых. Основной флот в бой пока не вступал, хотя довольно весело постреливал во все возрастающие силы врага.

— Адмирал, количество сбитых кораблей в нулевой эскадре превысило сорок процентов.

— Начинаем вторую фазу.

Имперский флот начал медленное, неорганизованное вроде бы, отступление. На самом деле впечатление такое создавалось опять же только за счет беспилотных кораблей. Основные же силы почти не отходили, выходя на первый план. Через врата уже прошла большая часть вражеского флота: шестьдесят шесть линкоров и дредноутов, несколько десятков крейсеров и ещё около двадцати кораблей поменьше. Флот сопровождало довольно небольшое количество истребителей.

— Отдать сигнал к наступлению шестому и десятому флотам, — отдал приказ Адмирал, — План удался.

* * *

Через три дня весь флот был переведен на третий уровень безопасности, а ещё через два — на второй: на границе дальних сенсоров был обнаружен вражеский флот, направляющийся в сектор врат в С48, а значит, оставалось двое суток до первого столкновения с шестыми, если, конечно, не считать сражение в Андромеде. Время летело быстро, но мы все-таки успели немного сработаться с остальными крыльями. На вторые стуки нас вместе с шестым флотом перевели подальше от врат, используя звезду в качестве прикрытия. Между двумя флотами расположился огромный материнский корабль брей. В бой-то он вступать, конечно, не будет, хотя поддержит истребителями. Основной его задачей было обеспечить нас мощнейшим маскировочным полем.

Следующий день начался с тревоги перевода корабля на первый уровень боеготовности: нас разбудили с выходом первого разведчика шестых. По дороге к истребителю я кое-как запихала в себя завтрак, а затем села в кабину своей птички. Время шло, а крейсер не двигался с места: значит, план работает. Только спустя сорок напряженных минут крейсер сдвинулся с места, и мы быстро устремились к вратам, заходя вражескому флоту в тыл.

— Пусть только кто-нибудь из вас посмеет не вернуться из сражения, с того света достану, — прозвучал голос Гипена.

— Тогда и не вернуться — не страшно, — хохотнул Кронд, — раз достанешь. Тебя Ферея никак тоже религией заразила? Она у нас тут вечно некого Создателя поминает.

— А то! — весело ответил он, — все, не засорять канал.

— С богом, — привычно бросила в канал крыла я.

— Вот, говорю же, — снова услышала я Кронда и улыбнулась.

— Конад, заткнись, говорю же.

Вздох, выдох, ещё вздох и выдох... поступает сигнал к вылету, и катапульта выстреливает мой истребитель в открытый космос. Цель — вражеский фрегат подсвечивается красноватым цветом, истребители кружащиеся вокруг него — оранжевым. Эскадра истребителей ускоряется, и на максимальной скорости двигается к фрегату. К нам на перехват бросаются десяток истребителей. Мое крыло не обращает на них внимания — это задача остальных четырех — продолжаем путь к фрегату. Первым же заходом сносим наполовину щит, и я выпускаю обе ракеты, с энергоначинкой. Пока идем на второй заход, щиты почти восстанавливаются — быстро — но на этот раз наша эскадра уже в полном составе. Фрегат не выдерживает, но мы его не добиваем — этим занимается ионная пушка крейсера, а мы устремляемся к следующей цели — крейсер. На этот раз нам противостоит около сорока истребителей и приходится кружить: к цели не подобраться.

— Ракеты, — скомандовал младший лейтенант Аданубис, командующий эскадрой, — разойтись!

Истребители бросаются в разные стороны, а враги мешкают и попадают под мощный ракетный залп с крейсера. Остатки вражеской эскадры легко добиваются нами, и вскоре следующая цель сжимается и распадается на сотни кусков после залпа ионной пушки.

Не знаю, сколько это продолжалось, но из транса меня вывел бортовой компьютер показавший, что теперь я, как вторая по старшинству должна принять на себя командование крылом.

— Тобен!

Он ничего не сказал, значит, тотальное поражение. Лучший пилот нашего крыла, наш командир, наш друг был сбит. Меня накрывает ярость, которая дает мне силы — я больше не осторожничаю, не думаю о своей жизни. Я отдаю какие-то приказы, мы сбиваем истребители, уничтожаем крейсер и два фрегата, и, казалось бы, меня не остановить, но чей-то точный выстрел из бластера проламывает мой щит и меня в спасательной капсуле выбрасывает в космос.

— Ферея вышла, — на автомате сообщаю я, и все ещё дергаю рычаги управления, пытаясь продолжить бой на уже не существующем истребителе, а меня тем временем на автопилоте уносит из гущи боя.

Наконец, очнувшись, я отпустила управление. По щекам моим лились слезы, он ведь был моим другом — первым другом в этом новом мире. Глубоко вздохнув, я обратилась к бортовому компьютеру.

— Выведи панораму сражения.

План действительно сработал: вражеский флот таял на глазах, но вступать в переговоры явно не собирался, до конца оставалось не более десяти минут.

— Покажи запись последней минуты полета Гипена.

Вот он летит, сбивает истребитель, делает свои классические маневры. Казалось, что он, словно на тренировке уклоняется от безопасных учебных выстрелов, весело маневрируя между ними, но вот на очередном вираже попадает под шальной выстрел мощного бластера с нашего же корвета поддерживающего огнем. Истребитель прожигает насквозь — мгновенная смерть...

— Полет окончен, пилот погиб.

— Запись последней минуты моего полета, — вздрогнув сказала я.

А вот и я, как дура не обращаю внимания на вражеские истребители, пру напролом, но хорошо хоть приказы адекватные отдаю. В конце попадаю в ту же ситуацию, что и Гипен, но мне везет — бластер прожигает хвост, капсула не задета. Господи, ну как же так? Что за сволочь командует этим корветом? Урод! Идиот!

— Теперь покажи мне этот корвет.

— Какой корвет? — уточнил бортовой компьютер.

— Тот, что в меня стрелял.

— В каком промежутке времени.

— За минуту до первого его выстрела и до моего выхода из боя.

Судно подошло к месту сражения, и начало огонь по кораблям противника, но вместо того, чтобы отстреливать одиночные истребители, эта сволочь палит по всему, что движется, видимо полагаясь на автоматическую систему ведения огня. Оказалось, что я и Гипен далеко не единственные его жертвы — ещё три имперских пилота были сбиты. К моему ужасу, только я осталась в живых.

— Ферея на связи, вызываю мостик.

— Не засор... — попытался что-то сказать Аданубис.

— Отзовите корвет! — перебила его я. — Он Ги... сбил Гипена и ещё трех пилотов. Я так же по его вине в космосе вишу.

— Жди спасательного фрегата. Корвет отозван, — после нескольких секунд молчания ответил он.

Битва, как я и предполагала, закончилась спустя двенадцать минут. Шестые так и не сдались, не вступили в переговоры. Остатки флота отступили во врата, а мы последовали за ними до самых врат в Андромеду, перед которыми и встали, дожидаясь подкрепления в виде пятого и третьего флотов, а так же небольшой гражданской эскадры, которая будет строить защитные сооружения вблизи врат. Наш крейсер в мелких стычках больше не участвовал: справлялись небольшие группы фрегатов и корветов. После того, как мы более или менее прочно обосновались у врат, нам наконец-то дали возможность посетить бар. На сутки крейсер перевели на пятый уровень боеготовности. Настроение у всех было довольно приподнятое — всех, кроме пилотов трех крыльев, в которых погибли пилоты. Остальные нам сочувствовали, но продолжали праздновать победу: им повезло — все пилоты вернулись, хотя многие с ранениями.

Наше крыло потеряло Тобена и Огранара, получившего прозвище "Огр" с моей легкой руки. Пришлось, правда, всем объяснять, что это за зверь, но позывной понравился всем, и Огру тоже. Он был молчалив, и несколько замкнут, хотя на него всегда можно было положиться: пилот он был отменный, а главное не боялся рисковать ради товарищей. Вот и в этот раз — не задумываясь, полез прикрывать Тениду, на хвост которой сели три вражеских истребителя и помог ведь: сбил все три, но слишком увлекся и не заметил, что сам в опасности... Эх, Тобен. Кто же тебя с того света доставать будет? Третье крыло потеряло четыре пилота: двоих сбил корвет под управлением какого-то младшего лейтенанта, который теперь попал под трибунал. Вспоминать о нем не хотелось. Надеюсь, приговорят к выбросу в открытый космос без скафандра, хотя лучше все же в нем — мучительней. С нами сидело и четвертое крыло, потерявшее сразу восьмерых и переставшее из-за этого быть самостоятельным — попали под ионный залп. Внезапно меня отвлек коммуникатор: вызывал командор.

— Ребят, меня командор просит явиться. Вернусь, как смогу.

Командор ждал меня в своей каюте. Я не была здесь ещё ни разу, но несмотря на это не стала обращать на обстановку внимания — голова была не тем занята. Командор сидел за столом и после официального приветствия пригласил сесть на стул напротив.

— Соболезную, Икат. Ваше крыло потеряло хороших пилотов.

— Если бы не этот... — с дрожью в голосе произнесла я.

— Не стоит, — перебил он. — Он получит то, что заслужил. Я вызвал тебя по другому делу. После просмотра твоих действий, было решено оставить тебя командиром крыла, кроме того, за успешное командование крылом в операции, а так же своевременное донесение ты производишься в старшие сержанты.

Он положил на стол передо мной два металлических значка, на которых красовался квадрат с крестом вписанным в него. У меня на воротнике сейчас красовались одинокие квадраты — я была младшим сержантом до этого боя. Вот так, через сержанта перелетела. Теперь я могла разве что стать младшим лейтенантом. Дальше — требовалось успешное окончание академии.

— Служу Империи! — я вскочила со стула и замерла.

— Вольно, чего вскочила, — улыбнулся командор. — Смени значки, и старые заодно сдай. Должен сделать тебе замечание: после принятия командования ты излишне рисковала.

— Командор, я не...

— Нет, я не говорю про твое крыло, — угадал он, — Ты рисковала собой. Не забывай, что ты отныне командир. Если сбивают обычного пилота — это, несомненно — потеря, но если из боя выходит командир, крыло на некоторое время становится недееспособным. И эти мгновения растерянности могут сыграть плохую шутку со всем крылом. Я не говорю, что ты должна отсиживаться сзади — нет. Я призываю не забывать, что ты — часть крыла, несмотря на то, что им командуешь.

Он некоторое время смотрел мне в глаза, а затем достал из ящика ещё две пары значков -сержантские и младше-сержантские.

— Это для сержанта Конада и младешего сержанта Ониды, — сказал Тарон, и немного помолчав добавил: — а теперь ты свободна. Удачи в будущих полетах.

— Спасибо, командор.

* * *

Адмирал Имунапа надеялся, что операция пройдет успешно. Разведывательные дроны уже вернулись и показали, что врата хоть и охраняются, но довольно слабо: шестые видимо не успели ещё оправиться после поражения. Сейчас в Т13 были высланы боевые дроны, которые должны были расчистить путь, чтобы разведчик беспрепятственно под прикрытием комуфляжа смог проникнуть в галактику, установить стационарный сенсор на небольшом спутнике одной планеты, и, собрав разведывательные данные, вернуться назад. Задание было опасным, но риск того стоил. Дронам эту задачу доверять не хотелось: частенько решения, принимаемые ими, не были оптимальными. Уж лучше рискнуть одним пилотом, чем целым флотом.