Иван тоже прищурился, словно пытаясь проникнуть взглядом через окончательно сгустившиеся вечерние тени, потом вдруг почувствовал, что его дергают за рукав.

— ...Так, получается, мы никуда не улетим?.. — в глазах Кейко до сих пор плескалось обиженное, какое-то детское непонимание. — Ч-что... что это за дурацкая шутка?!

— Это, драть его конем, называется засадой. И проделанной охренеть как профессионально. Если подумать, то методом исключения выходит работа тех самых пресловутых исламистов, — мрачно пояснил Засельцев, покосившись на японку. По смене выражений ее лица сейчас можно было в реальном времени наблюдать, как жестокая реальность вытесняет радостное ожидание спасения, владевшее девушкой всего пару минут назад. Грубо изнасилованная надежда запросто могла сломать человека и гораздо более сильной психической организации, чем обычная японская школьница в очочках. Наверное, именно поэтому, наблюдая, как не слишком рельефная грудь Кейко поднимается все выше и выше, набирая побольше воздуха, русский слегка поморщился, приготовившись заткнуть уши — явно ожидая истерики вроде тех, что уже не раз наблюдал за эти дни.

— ...Ксоооооо !!! — пронзительный вопль улетел в темноту и вернулся отдаленным эхом от береговых скал.

Полностью оправдав ожидания слушателей в плане акустической мощи, Кейко, тем не менее, далее повела себя совершенно не так, как положено примерной девочке. Впрочем, подождите: наверное, орать японским матом в полный голос — тоже не совсем то поведение, которое приличествует школьницам? Как бы то ни было, выплеснув первые, самые горячие эмоции, Кейко повернулась к Ивану и, смерив его угрожающим взглядом, заявила на удивление коротко.

— Вот это.

— Ч-что 'это'?.. — не понял Иван.

— Автомат, — девушка нетерпеливо подергала ремень одного из трофейных АК, свисавших с его могучего плеча. — Пистолеты — это баловство; все серьезные люди ходят с автоматами.

Амико же молчала. Предусмотрительное подсознание уберегло ее от шока. Когда вертолеты, сраженные жалом судьбы, рухнули, она не дрогнула. Не было смысла лишаться надежды, в которую не веришь. Она не успела почувствовать безумное облегчение, потому что не поддалась сладкой иллюзии освобождения. Дешевый, мерзкий водевиль не мог так хорошо закончиться.

— Чертовы китайцы, — сказала она тихо. — Умудрились так глупо умереть.

Услышав эти слова, Шун Ци обожгла ее взглядом.

— Эти люди отдали свои жизни за то, чтобы прекратить геноцид и спасти мирных жителей; и вас в том числе. Говорите с уважением!

— К чему все эти почести для мертвых? — все так же тихо сказала Амико, но голос ее изменился. Не было в нем больше сдержанной строгости девушки из приличной семьи. Суровые гляделки Шун Ци не произвели никакого эффекта. Акеми выдержала взгляд, равнодушно посмотрев в глаза китаянки, затем оглянулась на полыхающий вдали огонь. — Они жарятся, как индейка в печке. Я не хочу повторить их судьбу, а потому лучше спрошу: дальше что?

Майорша скрипнула зубами, но еще не успела ответить, когда вмешалась Кейко:

— Амико-тян права — ваша чертова Бирма никуда не делась, мы снова в опасности. Вот и доверяй после этого мужикам... — пробормотала она, покосившись на Акеми и шмыгнув носом. В ее глазах стояли слезы, и нетрудно было догадаться, что она лишь держит фасад, пытаясь не выглядеть испуганной и жалкой. Впрочем, приняв решение держаться воинственной линии поведения, девушка не собиралась от нее отступать. Без особого труда догадавшись, что творится у нее на душе, но все же удивленно покачав головой, Иван снял с плеча и вручил ей очередной китайский АК — правда, самый обыкновенный; оставив себе второй, с барабанным магазином и всяческими модными прибамбасами.

— Нормально стрелять надо учиться — что мужикам, что ояшкам. Только вот времени у нас, похоже, не будет, — глядя, как Кейко не слишком уверенно приняла оружие, он мрачно вздохнул, и, повернувшись на север, всмотрелся в темноту. — Не видать ничего. Кажется, не тронулись с места, ждут чего-то. Вот только надолго ли? Что будем делать, товарищ майор? Ругаться-то все равно бессмысленно.

Изо всех сил сжав переносицу пальцами и набрав побольше воздуха, Шун Ци заставила себя успокоиться.

— Для начала надо немедленно укрыться. Если зенитчики захотят, они и нас за секунду смахнут с верхушки плотины, словно крошки со стола. Все быстро отступаем в тот пилон! — крикнула она, указав на бетонную башню с несколькими технологическими проемами, возвышающуюся над идущей по верху плотины проезжей частью метров на пятнадцать. Все оружие забираем с собой!

Монашки-спецназовки, сбросив оцепенение, отчаянно засуетились и забегали, волоча к пилону трофейное оружие и свои баулы из кузова. Их командир тем временем вытащила связной планшет и принялась набивать рапорт.

Выпрямившись с пулеметом в руках — при его размерах даже крупнокалиберный дрын не выглядел слишком уж большим — Иван прищурился против света фар скопившихся на западном берегу машин беженцев.

— Может быть, лучше отойти на восточный берег? Не удивлюсь, если этим муджахедам придет в голову та же мысль, что и нам — бросить диверсантов, чтоб захватить плотину.

— Мы не имеем права оставить позицию — это цель всей нашей операции, — отрезала майорша. — Тем более сейчас, когда за плотину уже уплачена такая кровавая цена. Будем обороняться до последней капли крови. Наверное, мне не нужно объяснять русскому солдату, что иногда это совершенно необходимо?

— Никак нет! — кажется, Иван попытался машинально встать смирно, но потом вспомнил, что руки заняты пулеметом. Впрочем, затем он все же уточнил: — Но сколько нужно держаться? Будут ли подкрепления, и когда?

— Держаться будем, сколько нужно. Пока ждем приказаний.

Щелкнув по кнопке 'отправить', Шун Ци обернулась и прищурилась в сторону западного конца плотины. Второй диверсионный отряд НОАК, захвативший его, не подавал никаких признаков жизни. Когда китаянка повернулась обратно, на ее лице было мрачное выражение.

— Дороги к таиландской границе на восток, и к границе КНР на север блокируют отряды, подчиняющиеся Государственному совету мира и развития генерала Мау Ае, который является противником КНР. Он подозрительно манкирует угрозой со стороны исламистов, тупо продолжая политику подавления местных племен и тайно поощряя наркобаронов. Именно поэтому НОАК собиралась захватить плотину десантом, отрезав их и вынудив сдаться. Прорваться малыми силами по узким горным серпантинам на восток мы в любом случае не сможем.

На лице русского отобразились колебания.

— У нас тут девушки, от которых толку мало — может быть, отправить их?.. К японкам-то у этих 'советчиков', наверное, нет претензий.

— Можете попытаться на свой страх и риск. Хотя у нас сейчас на счету каждый штык, я была бы благодарна, если бы вы остались, — прямо посмотрела ему в глаза майорша.

Засельцев открыто встретил ее взгляд:

— Нам дали приказ спасти заложников с захваченного самолета. Моя главная задача — доставить их в безопасное место.

— Но что они думают сами? — уточнила китаянка.

— А, черт! — выругалась Кейко. — Почему все всегда так сложно?!

Амико снова посмотрела на огни догорающих вертолетов:

— Бесполезно трепыхаться. Иван-сан, нам придется остаться. Не надо быть гением, чтобы понять: у нас нет шансов пробраться сквозь побоище, которое начнется вот-вот. Какая разница, где нас убьют?

— Это ты о чем? — удивленно наклонил голову Засельцев. — Речь, вроде, шла про то, что с запада движутся какие-то нехорошие исламисты, но пока они нас не нагнали — если не считать тех непонятных зениток. И если и будет драка, то именно здесь, на плотине, а пока есть шанс смыться. Но и на востоке, в стороне таиландской границы, куда мы нацеливались, не все гладко — помните, тот странный драчливый бирманско-англичанский перец что-то бормотал про засады. И — вот, блин, совпадение! — тоже исламистские. Хренова армия еще была какая-то — это, видать, он как раз про эти государственно-мирные отряды... выходит, опять мы меж двух огней затесались.

— Именно об этом я и говорю, — Амико посмотрела на Ивана, и русский не мог не поразиться холодности ее взгляда. В голосе юной японки появилась странная новая хрипотца. — Зачем убегать от смерти здесь, если она все равно ждет где-то по дороге? Мы и так устали бегать.

Кейко, возившаяся с автоматом, хмыкнула:

— Ами-тян права... — протянула она. — Наверное. Ладно бы, улететь сразу. А так... лучше пострелять.

— Так, отставить пессимизм! — бодро заявил Иван, но выражение лица у него было совсем невеселое. Во взгляде, брошенном на Амико, смешались забота и опасение: чувствовалась, что ему не нравятся прозвучавшие в ее словах нотки фатализма. — Мы же в таких переплетах побывали; нам ли не выбраться теперь? Все будет хорошо, прорвемся. Да, Кейко-тян?..

— Да плевать, — Маэми крепче ухватилась за автомат. — Повешенный не утонет.

— Хватит болтать, — сказала Амико. — Не будем стоять на месте и ждать.

Судя по всему, японки извлекли главный урок из своих страшных приключений — если сидеть на месте и плакать в три ручья, к лучшему ровным счетом ничего не изменится. И действительность немедленно подтвердила их правоту — разговор оказался прерван самым драматичным образом. На востоке, в извилистом ущелье, по которому петляла подходящая к плотине Та Санг знакомая дорога, сейчас полностью забитая беженцами, что-то сверкнуло, подсветив облака, а спустя долгие десять секунд донесся раскатистый отдаленный грохот. Множественное эхо прокатилось между скалистых обрывов и рассеялось над долиной Салуина.

Все замерли на месте, повернув головы в ту сторону и насторожив уши.

— ...Еще и стреляют? — поставив пулемет на бетон, поднял палец Иван, призывая всех к тишине. Лицо его было угрюмым, но спокойным: он был готов к любым подножкам, припасенным судьбой.

Перекатывающееся между стен ущелья эхо и в самом деле донесло густое тарахтение и щелчки.

— Похоже, крупнокалиберные и стрелковка. И от души.

— И кто это может быть?.. — непроизвольно прижав к груди 'калашник', спросила Кейко. — Может, те наркоторговцы?..

— Вряд ли, — нахмурился Иван, внимательно глядя на матушку-настоятельницу, уткнувшуюся в планшет. — Чует моя ж... специальная чувствительная часть, это черти пожирнее. А, товарищ майор?..

Шун Ци непроизвольно стерла пот, выступивший на лбу.

— Наша разведка еще несколько дней назад засекла движение противника на дороге от Таунджи на восток, и мы полагали, что они движутся на Чёнгтун. Но сейчас я вижу данные авиаразведки, указывающие на Монгпан. Получается, какая-то группировка незаметно повернула на юг и двинулась сюда... видимо, они направляются на Монгтон — городок, расположенный восточнее Салуина. А от него две дороги ведут... проклятье!.. — глаза майорши вспыхнули пониманием. — ...Они с самого начала шли не к границе с нами, с КНР — они направляются в Таиланд, на Чианграй! Не зря там тоже буквально на днях вспыхнули беспорядки с религиозными лозунгами, и началась стрельба и взрывы!..

— Выходит, игиловцы устроили обходной маневр?

— Именно! И идут намного быстрее, чем мы предполагали: их засекли в Монгпане в тридцати километрах западнее, а они уже здесь. Не представляю, как они смогли незаметно протащить 'Шилки'... хотя, летчики отмечали какие-то большие крытые прицепы, возможно, это были трейлеры!

— То есть, они некоторое время назад просочились с зенитками сюда и устроили засаду на вас, а теперь подходит новый отряд? А если вспомнить слова того перца про исламистов на западном берегу, то они, похоже, забросили своих разведчиков и туда, по всему маршруту. Вот же ловкие засранцы! Прямо блицкриг какой-то получается.

— И мы, естественно, угодили в самое это... в 'заднитса'! Как вы говорили, Банька-сан, — с каким-то мазохистским удовольствием кивнула Кейко.

— Я говорил?!.. — Иван слегка покраснел. — Гм-гм, может, я еще и не такое говорил... но ты-то не запоминай все подряд!

— А мне нравятся экспрессивные русские выражения! Буду их применять, тем более что сейчас самое время! — дерзко заявила Кейко.

— Что же я натворил такое?.. — впрочем, Иван горевал недолго. Заглянув через плечо в планшет Шун Ци, он вернулся к теме. — Значит, бежать на восток тоже опасно, по дороге к таиландской границе можно запросто наскочить на эти самые игиловские разведгруппы. А вы же подмогу запросили, товарищ майор? В этой ситуации для НОАК самое правильное, что можно сделать — попытаться все же удержать плотину, чтобы не пустить главные силы супостата через Салуин.

— Конечно, запросила, — кивнула поддельная матушка-настоятельница, быстро надевая поверх соблазнительно расхристанной рясы трофейную разгрузку с магазинами и гранатами. — Подкрепление обещают, но без точного времени. Если честно, это может затянуться надолго... и пока нам придется действовать самостоятельно. На крайний случай я получила приказ взорвать плотину — то есть идущее по гребню автодорожное полотно. Нужно немедленно проверить то, что заложили здесь карены.

— Точно! Там у них в караулке взрывная машинка стояла! — спохватился Иван. — А провода... вон они куда-то... куда-то пошли.

Морпех бросился вдоль небрежно размотанного красного двужильного провода — его почему-то никто даже и не попытался замаскировать — который вел назад, ближе к центральной части плотины. Метров через двадцать он нырнул на боковую металлическую лесенку, спускающуюся на внешнюю сторону плотины. Иван быстро исчез из вида, но буквально через несколько секунд выскочил обратно:

— Вот же ж твою мать!.. Ленивые свиньи!

— В чем дело? — быстро обернулась Шун Ци.

— Показуха! Сучьи дети и не заминировали ничего, там только пара пустых ящиков, а провода к ручке привязаны; ни взрывчатки, ни детонаторов. Ну, хитрецы, кол бы им в жопу!

— Это я тоже запомню, — заметила Кейко. — Значит, 'в зоппу'...

— Да ну тебя! — махнул рукой Засельцев. — Уж прямо и не матюгнись теперь. Воспитывать что ли, взялась?..

Майорша-китаянка же нахмурилась:

— Плохо. На инструктаже нас уверяли, что плотина заминирована. Очень плохо.

— А нигде у них взрывчатка не спрятана? Может, в караулке?..— повернувшись к будке КПП, русский указал на одну из монашек, волокущую только что найденный там гранатомет РПГ-7 и несколько портпледов с гранатами. — Вон там даже чего есть!

— Нет, это самое тяжелое оружие, которое мы захватили, не считая пулемета, — покачала головой настоятельница. — Взорвать дорожное полотно мы не сможем. Но нужно обязательно устроить какое-то заграждение. Хммм... — она задумалась, оглядываясь по сторонам.

— А вон же бульдозеры какие-то стоят! — мигом сообразил Иван, указав направо. В самом деле, на асфальтированной площадке справа от въезда на плотину наблюдалось несколько единиц строительной техники: пара бетономешалок, небольшой экскаватор, грейдер и приличных размеров бульдозер. Шун Ци кивнула и быстрым шагом направилась к караулке, где сидели пленные карены. Короткие переговоры с начальником-бухгалтером, подкрепленные парой пинков в брюхо для понятливости — и она вышла наружу с ключами, тут же отправив двух своих монашек спецназначения забаррикадировать техникой проезд между пилонами.