Дорога до Митоми заняла двое суток, в течение которых члены отряда смогли по несколько раз выспаться, наговориться, рассказать все известные анекдоты и заскучать. Нем, устав приставать к Мокки, громко зевнул.
— Тоска...
— Ничего, скоро повеселимся, — мрачно пошутил Табас.
— Повеселишься тут, ага. Пока с этой шайкой голодранцев до Митоми доберёмся, я состарюсь.
— Это не голодранцы, — сказал Мокки и продолжил, изменив голос. — Это Великая и Непобедимая Армия Дома Армстронг, которой суждено СОКРУШИТЬ вероломные орды южных варваров именем Его Превосходительства Капитана!..
Со всех сторон послышались смешки, даже Ибар улыбнулся.
— Я могу так делать весь день, — довольно сказал Мокки.
— Так почему ты здесь? Устроился бы на радио, горя б не знал, — спросил у него Нем.
— Не берут, — пожал плечами санитар, смешно приподняв белобрысые брови. — А было бы хорошо. Сидишь себе в тепле, говоришь что надо, получаешь деньгу. Работа мечты. Рот открыл — инструмент к работе готов, рот закрыл — рабочее место убрано.
— Да уж, здорово, — посмеялся здоровяк. — А ещё круче было бы быть Капитаном. Вообще ничего делать не надо, даже голову включать. Ходишь по Железному Замку, ни хрена не понимаешь, что происходит вокруг, пристаёшь к служанкам. Одеваешь штаны только раз в месяц для того, чтобы выйти в люди и покивать, пока регенты речь читают. Даже если в процессе обделаться, никто ничего не скажет — ты же Капитан, наследник тех самых Богов-Капитанов, носитель их генов и всё прочее.
— Ну и что, это по-твоему жизнь? — Айтер посмотрел на Нема в зеркало заднего вида, но тот лишь пожал плечами.
— Ну, он же живёт как-то.
Ближе к городу движение разделял на две полосы регулировщик в форме — пеших сгоняли на обочину и правую полосу, для машин отвели левую. Однако радость водителя была преждевременной: затор никуда не делся, из-за лошадей колонна двигалась очень медленно.
Добрались до Митоми только к вечеру.
Ещё за несколько десятков километров стала слышна канонада.
— Что это? — захлопал глазами Мокки.
— Артиллерия, — равнодушно ответил ему Ибар.
— Так что же... Началось? — растерянно спросил санитар.
— Нет. Но готов поспорить, что скоро начнётся.
Митоми оказался небольшим городком, расположенном на берегу пересыхающей реки. Совсем как Лио, что по планировке, что по архитектуре, что по духу и атмосфере предчувствия скорого конца. Население сбежало, остались только военные, которых расквартировали в жилых домах и полевом лагере.
При въезде обнаружился пропылённый с головы до пяток патруль военной автоинспекции, который охранял поднятый шлагбаум. Судя по виду, люди торчали тут не первые сутки, и им было уже просто наплевать на то, кто въезжает в город.
Со стороны границы доносились звуки выстрелов и взрывов. Где-то поблизости по позициям Дома Адмет лениво работала артиллерия. Из-за кордона также стреляли, но снаряды ложились, в-основном не долетая до домов.
По улицам шаталось несметное количество людей в форме — военными их назвать язык не поворачивался. Вся эта серо-зелёная масса бродила без дела, искала где бы украсть еды, скрывалась от собственных офицеров, воровала друг у друга разные вещи, мародерствовала и хулиганила. Периодически из-за реки прилетала пара-тройка шальных мин, что убивали или ранили несколько человек, вокруг которых тут же возникала суета. Самыми адекватными посреди этого хаоса были дружинники, которые поддерживали хоть какое-то подобие порядка.
— Вот уж не думал, что скажу спасибо добровольцам, — улыбнулся Руба, которого теперь все иначе как Рыбой не называли.
Тут они были действительно при деле и, пусть так же, как и остальные солдаты, дрались и грабили, но были самыми дисциплинированными и подчинялись своим командирам.
Припарковались на небольшом пятачке земли, где раньше, судя по деревянным воротам, было футбольное поле. Из машины никто не выходил, опасаясь стычек с солдатнёй и лишнего внимания. На город опустилась тьма — кромешная, плотная, как пуховое одеяло, озаряемая только редким светом костров. Пальба не прекращалась, и над рекой то и дело взлетали сияющие пунктиры трассеров.
— Анархия какая-то... — пробубнил Ибар себе под нос. Буквально в двух шагах от них работала батарея легких полковых пушек. Куда они стреляли было непонятно, но добить до позиций противника они никак не могли.
Закопчённые артиллеристы, играли в карты и полировали задницами снарядные ящики, время от времени вскакивая с криками:
— А давайте ещё разок!
— Да, давай! Сейчас мы им!..
После чего заряжали орудия, куда-то наводились, громко и пыльно жахали и снова усаживались. Периодически к ним подходили солдаты, выпрашивая ящики, используемые ими в качестве дров, и тогда самый толстый из артиллеристов — наверняка, командир, почёсывая волосатый живот, важно спрашивал "А вы нам что?", после чего получал подношение и выдавал требуемое.
— Долго нам ещё тут торчать? — не выдержал Айтер.
— Сколько надо, столько и будем, — пробурчал Ибар. — Рекогносцировку проведём с утра. Ночью шариться не нужно — пристрелят свои же.
— Тогда я покемарю, — зевнул Прут.
— Всё бы тебе дрыхнуть. И куда только лезет? — сказал ему невидимый в темноте Нем.
— А я про запас. Жалко что ли?
— Да нет, завидно.
— Ну, значит завидуй. А я на боковую. Как раз палить перестали...
Табас прислушался и с удивлением обнаружил, что канонада и впрямь прекратилась.
— Табас! — позвал Ибар.
— Да?
— Поспи, — обожжённый посмотрел на своего напарника через зеркало заднего вида. — Пригодится.
— Э... Хорошо, — Табас не чувствовал усталости, но пожал плечами и, устроившись в кресле поудобнее, закрыл глаза, дав себе чёткую установку подремать максимум полтора часа и проснуться...
...от взрыва, сотрясшего машину так, что она едва не перевернулась.
— А?! — вскрикнул Нем.
— Что такое? — спросил резко севший прямо Прут.
Табас выглянул в окно, тут же запотевшее от его дыхания, и увидел, как ещё один снаряд из-за реки, с грохотом и снопом пламени попал прямиком в чёрную громадину здания, выделявшуюся на фоне красноватого отсвета Гефеста. Во все стороны полетел битый кирпич и стекло, машина снова вздрогнула.
Разрывы слышались отовсюду: то тут то там в темноте сверкали вспышки — яркие, раскалённые, как вспышки ламп дневного света. Похоже, что вялая артиллерийская дуэль переросла в нечто большее.
— Поехали отсюда! — паникующий Айтер толкнул водителя, но его остановил рык Ибара.
— Отставить!.. — рявкнул обожжённый и, убедившись, что все смотрят на него, приказал: — Выйти из машины! Разобрать вещи! Быстро! — снова он превратился в того Ибара, который выживал в пустыне. Старый солдат оказался в бою и, наконец-то, был на своём месте.
Отряд, толкаясь, высыпался из дверей. В городке уже что-то горело, везде рвались снаряды.
Прямо под ногами валялся уродливый чёрный ком, который Табас со злостью пнул и отшатнулся в ужасе — ком застонал.
Артиллеристы, ещё совсем недавно наслаждавшиеся жизнью и травившие байки, бегали туда-сюда, выискивая укрытие. Мужик с волосатым пузом орал на них, требуя прекратить панику и стрелять в ответ.
Город загорелся — над крышами поднималось красное зарево.
Солдаты носились, ничего не понимая, глядя на всё безумными глазами. Искали своих командиров, прятались в складках местности и были готовы смотаться подальше прямо сейчас, но не могли — из-за страха перед падавшими на головы снарядами и минами.
— Всё наперекосяк! — прорычал Ибар. — Надо выбраться отсюда! Бегом отсюда! За мной! — подавая пример, наёмник помчался первым в сторону окраин.
— Так а... Почему не на машине? — спросил опешивший Айтер.
— Будет затор, не пройдём! Бегом-бегом-бегом отсюда, быстрей!
Табас, сгибавшийся под тяжестью рюкзака, понял, чего добивался обожжённый: для начала нужно было уйти подальше от батареи, которую должны были накрыть в ближайшую минуту. Водитель потрусил следом за Табасом, постоянно спрашивая дрожащим голосом:
— Что, началось? Началось? Началось, а? Мужики? Началось что ли?
— Да, началось! — рявкнул на него раздражённый Табас и залепил одну за другой две ободряющие пощёчины. — Началось!
— Так может, я поеду отсюда, а? — шофёр пригнулся, когда над головой просвистел снаряд, с грохотом проломивший крышу здания за несколько сотен метров. — Может, поеду?
— Куда, дурак? Машина не пройдёт!
Но у перепуганного шофёра были свои соображения: он остановился, а Табасу некогда было его уговаривать — Ибар мчался по обезумевшим горящим улицам, заполненным паникующими людьми, так быстро, как только мог, и отряд едва за ним поспевал.
— Я поехал! — бросил напоследок водитель и исчез за спинами множества солдат Армстронга.
Рядом что-то ахнуло: видимо, волосатый командир батареи всё-таки обуздал подчиненных и пальнул в сторону реки.
Ржали и метались напуганные лошади, кричали люди, рычали двигатели, взрывались, падая, мины и снаряды — улицы Митоми превратились в пылающий ад. Из-за поворота выскочил истерично сигналивший БТР, промчавшийся рядом с Табасом, напугав и обдав вонючим выхлопом.
— Псих! — юноша погрозил ему кулаком вслед и понял, что не так уж далёк от истины. У него на глазах многотонная махина, не разбиравшая дороги, пошла юзом и вылетела на тротуар, заставляя находившихся там людей отпрыгивать в стороны. Повезло не всем: под колёсами обезумевшего БТР с истошными воплями исчезли двое бойцов, после чего "коробочку" занесло. Со всего маху она врезалась в стену дома и затихла, а едва не размазанные по асфальту солдаты принялись стрелять в неё длинными очередями, выбивая искры из брони.
"Безумие. Кровавое безумие".
— Куда ты нас ведёшь? — спросил у Ибара тяжело дышавший Айтер, по усам которого стекали капельки пота.
— Городу конец, — ответил тот. — Спрячемся в лесу, дождёмся, когда его захватят, переоденемся и будем пробираться на территорию Адмет. Далее — по плану.
Ближе к выезду из Митоми направление движения людского потока стало меняться: всё больше попадалось солдат, бредущих обратно в город, и вскоре Табас понял, что произошло.
Дорогу перекрывала импровизированная баррикада, которой не было ещё несколько часов назад. Сверху на ней стояли вооружённые дружинники с мрачными мордами. Один из них размахивал флагом Дома Армстронг и кричал, не переставая, какую-то белиберду.
— Братья! Братья, настал час защитить Дом и Его Превосходительство от орды южных варваров! Сейчас или никогда, братья! К оружию! К оружию!
— Вот видишь, Мокки, не у тебя одного талант, — усмехнулся Нем.
— Смотрите! — Айтер ткнул пальцем в сторону баррикады, к которой вплотную подошла группа бойцов — в рваной форме, окровавленных, безоружных. Они попытались что-то сказать дружиннику и залезть на баррикаду, но лицо оратора мгновенно сменило выражение с воодушевлённого на разъяренное. Хмырь с красной повязкой заорал что-то в ответ и сапогом столкнул раненого солдата обратно на землю, а его соратники наставили на толпу автоматы.
— Назад, братья! Враг наступает! Война началась! Покажем им силу Дома Адмет! Его Превосходительству нужен каждый из вас!.. — продолжил дружинник.
— Если нужен, то чего ж ты сам не слезаешь? — еле слышно процедил Руба.
— Что будем делать? — спросил Айтер, останавливаясь.
— На убой точно не пойдём! — оскалился Ибар. — Приготовиться к стрельбе!
— Ты сдурел? — вскрикнул Мокки. — Это же свои!
— С каких пор для тебя дружинники своими стали? — спросил Руба, глядя на санитара исподлобья. — Ибар, плохая идея. Они тут повсюду. Готов спорить на деньги, что эти крысы окружили Митоми и держат под прицелом все входы и выходы.
Обожжённый задумался.
— Чёрт! — выругался он, наконец, и бросил сквозь сжатые зубы: — Возвращаемся.
— Туда?! — воскликнул Айтер. — Они же сейчас город с землей сровняют!
— Не сровняют, у Адмет слишком мало снарядов для такого.
— Что делать?
— Я думаю! — рявкнул Ибар так, что Айтер отшатнулся и предпочёл заткнуться. — В любом случае, оружие к бою!
Двинулись обратно: осторожничая, стараясь держаться у стен и прислушиваясь к то и дело раздававшемуся свисту над головами. Артиллерия, расположенная в Митоми, молчала: то ли уже была подавлена, то ли бравая армия Армстронга разбежалась в ужасе.
Табас шёл рядом с Ибаром и понимал, что тот совершенно не знает, что делать, лишь напускает на себя уверенный вид для того, чтобы остальные не поддались панике.
— Ложись! — заорал вдруг обожжённый, и уже в полёте Табас услышал сиплое шуршание падающей мины.
Упав на обломки кирпича и закрыв голову руками, юноша взмолился всем известным ему богам, чтобы они отвели от него летучую смерть — и, видимо, кто-то из пантеона Кроноса его услышал. Мины разорвались с перелётом в добрую сотню метров — там, где отряд находился несколько минут назад, и перемололи небольшую группу невезучих солдат Армстронга. Артиллерийский огонь постепенно смещался к окраинам, и Табас прекрасно понимал, что это означает.
— Скоро пойдут, Ибар! — крикнул он, но обожжённый только отмахнулся.
— Сам знаю!
— Что делаем, командир? — Прут бешено вращал глазами. Вид кровоточащего фарша, в который превратились новобранцы недалеко от них, подействовал на него очень сильно.
— Занимаем вон то здание! Идём в подвал, — ткнул пальцем Ибар в кирпичную двухэтажку с окнами, выбитыми взрывом, и самодельной вывеской "Парикмахерская" на первом этаже.
Долго уговаривать бойцов было не нужно — они с радостью побежали к зданию.
Табас ворвался в чёрный проём подвала одним из первых и буквально напоролся животом на ствол автомата, который держал седой мужик в форме, практически невидимый в кромешной темноте подвала.
— Пошли нахрен отсюда! — сказал он, переводя мутный взгляд с Табаса на остальных и дыша в лицо свирепым перегаром. — Это наше место! Нахрен!
За его спиной горела керосиновая лампа, и в её тусклом красном свете было видно сидевших и лежавших вповалку призывников — совсем молодых, с тупыми и забитыми лицами. Среди них было очень много раненых, и под сводами подвала то и дело раздавались стоны и чьё-то бредовое бормотание. Кроме лампы свет давало только зарево над городом, видимое в зарешеченных окошках под потолком. В полутьме копошившаяся масса людей выглядела чёрной и пугающей.
— Я полковник Итерман! — грозно заявил Айтер, выглядывавший из-за спины Табаса. — Немедленно впустите нас!
— А мне класть, полковник ты или генерал! Командиры все сбежали, а нас тут оставили подыхать! Если тебе не повезло — это твои проблемы! — не унимался вояка.
— Да ладно, мужик, тут места всем хватит, — начал было говорить ему Мокки, но солдат внезапно заорал — визгливо, брызгая слюнями.
— Я те сказал, нахрен, значит нахрен! Наше это место, понял?! Наше! И никого мы сюда...
Табас прервал его визгливый монолог на полуслове. Спорить было некогда. Разъяренный тупиковостью ситуации и тем, что старик его только что оплевал, наёмник резким движением ухватил ствол, отвёл его в сторону и сочно залепил крикуну кулаком в пятак.
