Ибар с силой подёргал за запертую створку ворот, вызвав тем самым страшный металлический лязг. Скрипнула дверь.
— Кто там? — грубо окрикнул невидимый в тени хозяин дома.
— Свои, — прохрипел Ибар.
— Все свои у меня дома! Пошли вон! Сейчас собаку спущу!
— Спустишь — пристрелим, — равнодушно ответил ему обожжённый наёмник, пожимая плечами. — И собаку твою, и тебя, как предателя. Солдаты мы. Из Дома Адмет. Помощь нужна.
Хозяин на мгновение замолчал, подавившись собственными словами, но взял себя в руки, и когда заговорил вновь, его голос переполняло подобострастие.
— Что же вы сразу не сказали-то? — под тусклый красноватый свет Гефеста вышел широкоплечий полный бородатый мужик с седой шевелюрой, одетый в одни белые подштанники. — Проходите-проходите. Сейчас стол накроем!
От его показного дружелюбия у Табаса сводило скулы.
Наёмников провели в тёмный и душный дом, оказавшийся, несмотря на внешнюю огромность, ужасно тесным. Внутри пахло варёной капустой, где-то в комнатах слышался сдавленный детский плач. Хозяин усадил солдат за деревянный стол и зажёг пару свечей, после чего измождённая и напуганная женщина с кругами под глазами молча поставила перед непрошеными гостями по две глубокие тарелки с каким-то горячим варевом. Пахло просто изумительно, и изголодавшийся по нормальной пище Табас набросился на еду, орудуя ложкой так быстро, будто придурок-взводный, назначенный из гвардейцев, вот-вот должен был закричать: "Закончили! Встать!" Тот вообще любил подобные шутки, считая, что закаляет бойцов, усложняя им жизнь.
Ибар наоборот почти не ел, брезгуя овощами и бульоном, — предпочитал вылавливать руками из миски куски мяса и забрасывать их себе в рот.
Тарелка молодого наёмника быстро опустела, но он не почувствовал насыщения. После окопной жратвы, состоявшей из того, что удавалось украсть у гвардейцев, обычная похлёбка казалась настоящим деликатесом.
— Можно ещё? — попросил он, и появившаяся из темноты хозяйка забрала тарелку, через минуту вернув уже наполненную.
Всё совершенно бесшумно, будто женщина была бесплотным призраком.
— Хозяин! — негромко позвал Ибар. — Присоединяйся.
Тот спустя секунду появился из темноты и уселся напротив наёмников, придвинув к столу деревянный табурет. Его лицо всё ещё было обезображено фальшивым дружелюбием и гостеприимством.
— Поесть в дорогу нам надо собрать. Сапоги вон на него, — обожжённый кивнул на Табаса, который с громким чавканьем пожирал суп, — транспорт какой-нибудь. Где ближайший город или крупное село?
— В какую сторону? — осведомился хозяин, на что Ибар, посмотрев на него исподлобья, ответил:
— На север.
Табас с надеждой подумал, что его напарник, видимо, должен был хорошо продумать маршрут побега, ведь на севере только владения Дома Адмет, и двух дезертиров в случае поимки не ждало бы ничего хорошего. Впрочем, так или иначе, другого выхода просто не было: Табасу, практически лишившемуся практически без одной ноги, оставалось только уповать на чутьё и живучесть старого солдата.
— Всё будет. Припасов соберём, на север отвезём. Ближайшее — километров за пятьдесят.
Ибар достал из кармана засаленную карту, кое-где порванную на сгибах, и положил на стол:
— Сюда?
Хозяин всмотрелся:
— Нет, — мужик ткнул толстым пальцем, покрытым грубой коричневой кожей в многострадальный лист бумаги. — Сюда.
— Но ведь это дальше! — не удержавшись, воскликнул Табас. В комнате за его спиной заплакал ребёнок. — Вот тут есть какая-то деревня. И всего в двадцати милях.
— Нету её там, — покачал головой хозяин, покосившись на наёмника с неодобрением. — Адмет не обновляли данные лет сто. Там давно никто не живёт.
Табас замолчал, смутившись, а Ибар сложил карту и поднялся из-за стола:
— Где можно переночевать?
— На веранде. Сейчас жене скажу — постелит. Помыться если хотите, там бочка с водой железная. Ещё теплая, не остыла.
Безмолвная хозяйка привела дезертиров на веранду и постелила им на двух узких жёстких лавках. Да, это не та постель, к которой Табас привык в городе, но уж всяко лучше, чем голая земля или песок. Поплескавшись в бочке с прохладной водой, смыв пыль, пот и усталость, а также по-быстрому простирнув грязный камуфляж, мужчины вернулись на веранду, где их ожидал хозяин, который мялся и, было сразу заметно, хотел что-то сказать.
— Хм? — Ибар, на ходу обматывавший голову чистым бинтом, издал непонятный звук и вопросительно посмотрел на визитёра.
— Да вот, зашёл посмотреть, всё ли хорошо... Ладно, спокойной ночи, — хозяин повернулся и собрался было уходить, но в самый последний момент обернулся. — Ребят, я тут это... Как там? Ну, на фронте. Всё хорошо?
— Военная тайна, — буркнул обожжённый наёмник, и хозяин закивал головой.
— Да-да, я понимаю. Сам служил, — сказал он с гордостью. — Срочную службу. Сотый пехотный полк Гвардии Его Превосходительства.
— Ага, — неопределённо кивнул Ибар, и хозяин, ещё раз пожелав солдатам спокойной ночи, удалился.
Молча улеглись. Табас подумал, что хозяин, наверное, должен был догадаться, что с двумя солдатами, зашедшими к нему на огонёк, не всё чисто, но Ибар был спокоен, и это внушало уверенность. На веранде было прохладно, но это и к лучшему — летняя ночь давала отдых успевшему изрядно прожариться на солнце телу. Табас, стоило ему принять горизонтальное положение, с наслаждением провалился в долгожданный сон, уткнувшись носом в скатанную валиком простынь, горько пахнувшую вездесущим песком и колючкой. Или ему так показалось после нескольких месяцев в пустыне?
Табасу в который раз снились треклятые окопы.
Удивительно, ведь он до невозможности устал от войны, грязи, пыли, соратников, готовых утащить всё, что плохо лежало, бесстрашных в своём отчаянии дикарей и почти постоянно свистящих над головой пуль. Было бы логично хотя бы во сне стремиться побродить по широким, шумным и зелёным улицам Армстронга с мороженым в одной руке и хрупкой женской ладошкой в другой. В том далёком времени, когда не надо было думать, как прокормиться самому и прокормить мать, куда устроиться на работу и чем отдавать долги. Никаких проблем, только спокойствие, умиротворение, отдых и солнце, не пытающееся зажарить тебя живьём.
Но нет.
Нервное напряжение доставало Табаса даже во сне, снова и снова рисуя картины, которые ему никогда не хотелось бы больше видеть.
Вот он сидит на дне окопа, сжимая в руках автомат и вспоминая, сколько патронов осталось в магазине. Очередная атака дикарей. Огонь артиллерии с высотки за их спинами. Одиночные выстрелы из автоматов: патроны в постоянном дефиците, и тратить их на неприцельный огонь — непростительное расточительство. Где-то неподалёку короткими гавкающими очередями по два-три патрона работает крупнокалиберный пулемёт, но Табас, даром что недавно в пустыне, уже успел понять, что никакой огонь не сдержит тех, кто поднялся в атаку с той стороны. Дело даже не в наркотической жвачке из вездесущей пустынной колючки — смерть ждёт этих людей на любой стороне. Если они не погибнут сейчас, то месяцем позже, от голода, жажды и лихорадки, попутно наблюдая за тем, как тихо угасают их дети и женщины. Вот дикари и рвутся к единственному шансу спастись. Идут в атаку со своими примитивными самодельными ружьями и древними ржавыми автоматами, не кланяясь пулям — смуглые, тощие, одетые в рваное тряпьё и вооружённые как попало. Десятками остаются истекать кровью на ненавистном раскалённом песке, но те немногие, кто всё-таки дойдёт, — о, Табас и это успел увидеть! — устроят в окопах самый настоящий ад. Кривые ножи будут колоть и резать тех несчастных, которым не повезло оказаться на первой линии. Дикари сполна отыграются за свои былые потери, и горе тем, кто не сумеет отбиться или не успеет убежать.
Пять. Да, кажется, в магазине Табаса осталось пять патронов. Рядом с ним стоит Ибар и с промежутком в две-три секунды спускает курок. Сухо щёлкает выстрел, и можно не сомневаться: наёмничья пуля нашла свою цель. Хладнокровию Ибара могли бы позавидовать многие рептилии. Чего не скажешь о Табасе — его сердце едва не разрывается. Очень не хочется умирать, и идея заработать лёгких денег на "сафари" уже не выглядит такой привлекательной.
— Выходите все! — кричит кто-то, и Табас удивлённо думает: неужели атака? Это же самоубийство!
Выстрел раздается практически над ухом.
— Выйти, я сказал! Именем Дома Адмет! Это приказ!
Табас вздрогнул и проснулся, едва не упав с лавки.
Солнце ещё не взошло, но уже было достаточно светло. Не очухавшийся после сна наёмник с удивлением осознал, что выстрелы и крики никуда не исчезли. Табас скатился на пол и увидел лежавшего рядом с ним Ибара, сжимавшего автомат и глядевшего через щель между старыми сухими досками на то, что происходит на улице. Последовав его примеру, Табас нашёл себе подходящий наблюдательный пункт, подполз к нему, чувствуя локтями и коленями каждую песчинку на полу, и выглянул наружу.
— Выйти! Всем выйти!.. — надрывался стоявший на небольшом пыльном пятачке земли верзила в форме Вольного Легиона. Неподалёку от него топтался ещё навскидку с десяток наёмников — вооружённых, озиравшихся по сторонам, нервных и готовых применить оружие по прямому назначению.
В домах заскрипели двери, но на площадь никто не выходил — народ отнёсся к нежданным гостям настороженно.
— Чего орёшь? Случилось что? — крикнул кто-то невидимый из соседнего двора. Верзила повернулся:
— Помощь нужна! Именем Дома Адмет!.. Все сюда!
Половица под Табасом прогнулась, и он, обернувшись, увидел хозяина дома, глядевшего то на тех наёмников, что залегли у него на веранде, то на тех, что созывали народ на площадь.
О чём он думал — было бы понятно даже самому не обременённому интеллектом человеку. За спиной хозяина из приоткрытой двери появилось испуганное женское лицо.
Ибар махнул рукой хозяину, мол, проходи, и приложил к губам указательный палец. Хозяин кивнул и, переступая через наёмников, спустился с крыльца. Выйдя со двора, он направился к кучке Вольных, к которым уже подтягивался народ: в основном, сонные и полуодетые мужики. Табас видел красную спину хозяина дома, валики жира на его боках, обрамлённый сединой затылок и напряжённо думал, сдаст он их или не сдаст. Впрочем, тут даже не стоило гадать. Он явно не рискнёт подставлять собственную семью из-за двух дезертиров.
Табасу стало ужасно тоскливо от осознания, что скоро их найдут.
Впрочем, иногда выждать и потянуть время — было даже полезно.
Ибар высматривал что-то, и юноша, заинтересовавшись, тоже пригляделся к Вольным и увидел, что всё не так просто, как казалось вначале. Отряд, который стоял на площади, был похож на дезертиров даже больше, чем Табас и Ибар. Чумазые, оборванные и раненые, некоторые без оружия — даже для Вольного Легиона подобное разгильдяйство было уже чересчур.
— Пошли, — шепнул Ибар, взял автомат за ремень и пополз к приоткрытым дверям. Табас последовал за ним, слыша, как верзила-наёмник на площади фальшиво причитает: "Ну вы же свои! Ну как же так?"
Добравшись до сеней и поднявшись на ноги, наёмники прошли внутрь, где сидела хозяйка дома, окружённая детьми и прижавшая их к себе, как наседка. Она смотрела на них с неприязнью, но молчала. Табас попробовал ей улыбнуться, но не смог: губы сами собой искривились в дурацкой усмешке, истолковать которую можно было как угодно. Они прошли в одну из комнат с противоположной стороны дома, заваленную всяким пыльным барахлом — тюками с одеждой, какими-то сундуками и инструментами.
Ибар подошёл к окну и выглянул наружу из глубины комнаты, стараясь оставаться в тени. Окна выходили в сад — тот самый, с беседкой и розовыми кустами. Вдруг напарник нырнул вниз и потянул Табаса за собой, ухватив за майку.
— Что там?
— Солдаты.
Табас тихонько выругался. К нему в мысли начало потихоньку просачиваться отчаяние. Не стоило считать Вольных идиотами — Табас сам бы первым делом распорядился окружить деревню.
— Что делать? — спросил он, надеясь, что Ибар знает правильный ответ на этот вопрос.
— Пошли назад.
Наёмники успели прямо к началу представления. Толпа на площади перед серым кубом администрации разрослась — теперь тут стояли не только мужики, но ещё и женщины, и даже хнычущие дети. Табас сперва удивился тому, что все они не поленились и вышли, но затем увидел, как двое солдат ведут, то и дело подгоняя в спины стволами автоматов постоянно причитавшую дородную бабу и трёх её детей — двух мальчишек и одну девочку лет тринадцати.
Вольные взяли в кольцо жителей деревни и держали оружие наготове. Судя по увеличившейся численности, сюда постепенно подтягивались остальные солдаты. От былого дружелюбия верзилы не осталось и следа: теперь он не пытался надавить на жалость, а что-то втолковывал народу, то и дело сплёвывая на землю. Однако, он всё ещё говорил, а не угрожал и не стрелял, так что пока ситуация не была взрывоопасной. Табас отдал бы правую руку за возможность услышать, что он там рассказывает.
— Ах так! — заорал вдруг здоровяк, и, отскочив, выхватил пистолет. — Значит так, да? Предатели, да? Да я вас сейчас всех тут, по закону военного времени! Не хотите по-хорошему, значит, устрою вам по плохому! — наёмник снова фальшивил, как тогда, когда пытался воззвать к совести деревенских, но в этот раз было похоже на то, что он сам себя раззадоривает, дабы напугать пейзан ещё больше.
Верзила наотмашь ударил кого-то рукояткой пистолета по морде. Человек, откинувшись и нелепо взмахнув руками, упал прямо в толпу, которая его удержала и недовольно загудела.
— Вы чой-то делаете, а? — заверещал тонкий старушечий голос.
Разговор вёлся на повышенных тонах, поэтому Табас мог слышать, о чём шла речь.
— Ма-алчать! — рявкнул здоровяк, наставляя пистолет на толпу. Вольные немного расступились, взяв оружие наизготовку. Один из них — худой и смуглый солдат с белой повязкой на глазу — передёрнул затвор. — Мы за вас там кровь проливаем! А вы что?!
— А нам самим что жрать потом, а? — раздался густой мужской бас, слишком громкий для простого ответа — мужик тоже накручивал себя, видимо, собираясь устроить драку. — Посохло же всё! Нет ничего! Пришли тут, тоже мне! Кровь они проливали!
— Молчать, крыса! — озверел здоровяк и поднял пистолет. — Кто сказал? Кто сказал, я спрашиваю?! Кто предатель?!
— А ты меня в предатели не записывай, понял? Тоже мне! — толпа загудела громче, похоже, басовитый мужик их вдохновил на сопротивление. — Пришли тут! Требуют им всё отдать! Из наших же домов баб и ребятишек, как скот, выгнали! Защитнички хреновы!
— Да я тебя! — здоровяк не успел договорить, потому что давешний бас раздался так громко, словно источник находился от Табаса на расстоянии вытянутой руки.
— Бей их!
И в ту же секунду всё завертелось.
Толпа выплеснулась из кольца наёмников, словно вода из упавшей на пол чашки, хлынула наружу с первобытным рёвом. Закипела драка, но выстрелов, к счастью, пока слышно не было: наёмники, застигнутые врасплох, отбивались прикладами.
