— Каждый маг должен пройти обучение в Ковене, под присмотром опытного наставника, что сможет оценить все таланты своего ученика и развить их. Именно наставник решает, когда маг может заняться работой, а до этого момента ученик выполняет все его поручения. Фактически ученик находится на положении раба, который принимает на себя расплату за использование магии и делает всю работу.
— Учитывая то, что я смогла узнать об Этерции, удивительно, как кто-то вообще заканчивает обучение, — этот жестокий мир совсем не нравился девушке. И как кто-то может желать овладеть магией? Да нужно быть безумцем или мазохистом для того, чтобы пойти на это! Интересно, к какой категории можно отнести Эрика?
— Пять лет... Это срок больше которого наставник не может удерживать подле себя ученика. Зачастую их отпускают быстрее, ведь иметь верного и благодарного соратника в Ковене намного выгодней. Но мне не повезло. Моим наставником был назначен человек, ненавидящий весь род Кроу и поверь, это было сделано не случайно.
— И что, ничего нельзя было изменить? Ну, не знаю, прошение подать, жалобу или петицию написать? С вашей бюрократией и любовью к договорам это бы прокатило.
— Ха-ха-ха, — хрипло рассмеялся чернокнижник, но в этом смехе не было веселья, скорее горечь. — Если бы все было так просто... Нет. Мне пришлось пять лет батрачить на этого самодовольного идиота, который уже тогда был слабее меня. Но я ничего не мог поделать, и был вынужден подчиняться. Но это можно было вытерпеть... Все можно пережить...
— Так значит, это твой наставник наблюдал за тобой?
— И он тоже... У него в собственности было целых две банши, а еще толпа слуг. Нечисть поочередно контролировала каждый мой шаг, даже то, как я передвигаюсь по выделенной мне комнате, а еще рядом со мной всегда был слуга... Вот только они были приставлены не для того, чтобы помогать мне. Днем и ночью на меня смотрели, и не только, когда я учился или выполнял задания наставника, но и когда я спал, мылся или справлял естественные нужды. Пять долгих, каждый день, каждый час и минуту я был под наблюдением, это сводило с ума, заставляло меня злиться. Поначалу я пытался не обращать на это внимания, делать вид, что спокоен и холоден и некоторое время мне это же даже удавалось. Я притворялся, играл, с головой погружался в изучение магии и практики, но это не всегда помогало. Я всюду ощущал на себе взгляды, куда бы ни направлялся, что бы ни делал. Мне не было покоя долгих пять лет — этот чертов маг делал все, чтобы доконать меня.
— И что... ты ничего не мог предпринять? — теперь Соня понимала, почему Эрик не желает, чтобы она знала, где он. Удивительно, как он вообще её терпит в своем замке, после того, как натерпелся от других банши. Этот мир с его странными законами и правилами все меньше нравился девушке.
— Пока не истек срок обучения ничего... Мой наставник надеялся, что я не выдержу — сбегу, позабыв о магии и опозорив славное имя Кроу или покончу с собой и я был близок к этому. Все, о чем я мог мечтать — это избавление. Но я держался, лелея мысли о мщении... В итоге, закончив обучения и будучи принятым в Ковен, я прикончил своего наставника.
— И что, тебя за это не наказали? — как ни странно, но последнее заявление хозяина не напугало Соню, напротив, она считала, что он поступил правильно. И когда только она успела стать такой жестокой? Да и жестокость ли это?
— Они ничего не смогли доказать, — коварно ухмыльнулся чернокнижник, а в его черных глазах загорелся дьявольский огонь. — У бюрократии и строгих правил есть свои плюсы. К примеру, все знают, что я жестоко прикончил своего мучителя на следующий день после того, как был принят в Ковен, но поскольку улик и свидетелей нет — я остался безнаказанным... Ненавижу, когда за мной наблюдают, так что если однажды почувствуешь меня, можешь быть уверена, что-то случилось и явно не из приятного.
— Учту, — зевнула банши. Все-таки хорошо, что они немного поговорили, вот только больше она вряд ли будет спрашивать Эрика о его прошлом. По крайне мере, пока не раздобудет выпивку, причем чего-нибудь покрепче. Слушать его истории, не будучи подвыпившей, не самое приятное задание... — Хм... а ведь здесь винный погреб есть.
— Он заперт, — ухмыльнулся мужчина, нехотя поднимаясь на ноги. — Пошли...я сегодня добрый, да и выпить хочется... А в одиночку делать этого не стоит...
* * *
Соня с интересом рассматривала винный погреб, именно так она его себе и представляла: огромные деревянные бочки, стоящие на полу ровными рядами, бутылки из зеленого, синего, желтого и красного стекла покоятся на специальных подставках. Вот только холод и паутина портили всю атмосферу, сразу было видно, что сюда давненько никто не спускался, да и скрипучий замок, отпирающий массивную дверь, проржавел и открылся с трудом.
— Ты не любишь вино? — поинтересовалась девушка, наблюдая за тем, как чернокнижник придирчиво выбирает то, чем они сегодня набухаются. Интересно, а как организм банши на это отреагирует? Соне даже захотелось сбегать в библиотеку и уточнить этот вопрос в книге, вот только вряд ли подобные мелочи кто-то описывал, да и подобные действия вполне могут вызвать вопросы.
— Люблю, особенно, если напиток стоящий, — пожал плечами Эрик, откладывая красную бутылку в сторону, а после вновь возвращаясь к выбору. Раз уж он решил забыться, то это стоит сделать основательно, причем желательно не в одиночку. Пить без компании вообще дурной признак, к тому же это скучно.
— Раз так, почему здесь все в пыли и паутине? — в очередной раз нечисть порадовалась тому факту, что может парить над полом.
— У меня слишком много работы, так что выпивать некогда.
— Даже стаканчик за ужином?
— Ну почему же, за ужином и обедом я пью другое вино, более простое.
— Не поняла.
— Вот, к примеру, это вино, — маг продемонстрировал девушке большую бутылку из изумрудно-зеленого стекла. — Оно создано гномами, и обладает превосходными бодрящими свойствами. То, что в красной бутылке, приготовлено демонами и оно невероятно крепкое и обжигающее. А вот это, — Эрик похлопал по огромной бочке с небольшим бронзовым краником. — Это из личных запасов его королевского величества. Ему уже более шестисот лет, и с каждым годом оно становится все лучше.
— Мы его тоже попробуем? — облизнулась банши. Она не любила выпивать, да и не разбиралась в винах, но сегодня ей захотелось попробовать все. Говорят, это помогает снять напряжение... А еще, развязывает языки, так что нужно следить за своим состоянием и не сболтнуть лишнего, а еще внимательно слушать, вдруг чернокнижник расскажет что-нибудь интересное и главное полезное.
— Нет, иначе придется выпить всю бочку разом, а мы вдвоем это не осилим. Ну, или разлить вино по бутылкам, а их у меня нет, как и времени заниматься этим делом, так что придется любоваться на эту прелесть и выпить что-нибудь попроще.
— Ясненько, — Соня задумчиво почесала затылок. И зачем только вино делают в таких больших бочках, это же совершенно не практично! А попробовать это вино, ой, как хочется...
— Держи, — мужчина всучил в руки нечисти бутыль янтарного цвета, что слегка светилась в темноте. — Это тоже стоит попробовать, его делают феи. Дивная вещь, вызывает невероятные образы и ощущения.
— Короче, с него глючит и штырит, — усмехнулась банши, прижимая к груди ценный напиток, а после взглянула на то, что отложил её хозяин. — А нам трех бутылок хватит?
— Не хватит, еще сюда вернемся, — совершенно спокойно ответил чернокнижник. Ему нравился настрой Сони, ведь далеко не каждый решится осознано напиться в его компании. Хотя... Наверное, это нужно им обоим, просто забыться и расслабиться, пусть они и в разных ситуациях, но в одинаково неприятных. Вот он, к примеру, сейчас ничего не может сделать, ведь у него нет камней и слез луны, а бездействие в его случае, худшая из пыток. Стоит остановиться и перестать что-то делать, как в голову начинают лезть неприятные мысли, страхи и сомнения, а это только вредит делу. Эрик прекрасно понимал, что может погубить миллионы жизней и саму Этерцию, но жизнь матери была для него намного важней. У него больше никого не осталось... Именно ради того, чтобы не думать, мужчина и решил напиться. Завтра будет новый день, головная боль, а еще истечет срок, установленный для эльфов. Но сегодня... Сегодня он не может позволить сомнениям управлять им и пошатнуть его уверенность в правильности выбора.
Прихватив с собой выбранные бутылки, чернокнижник направился к выходу из погреба, а банши покорно следовала за ним, то и дело оборачиваясь и бросая печальные взгляды на заинтересовавшую её бочку. Жаль, что попробовать именно это вино не получится... Наверняка, оно вкусное...
* * *
Спустя час. В кабинете чернокнижника.
Первой была приговорена зеленая бутыль легкого красного вина, которая давно валялась на полу, и в скором времени та же участь постигнет вино демонов, которое оказалось невероятно крепким. Соне даже казалось, что она пьет настоящее пламя, что струится по голу, попадая в желудок, заставляя его недовольно бурчать. Но, несмотря на это, банши не могла остановиться и продолжала пить невероятный напиток. При этом на душе нечестии уже было невероятно легко и спокойно, ей хотелось завыть, разрыдаться, а еще обнять целый мир.
— Кажется, я напилась, — хихикнула девушка, вертя в руках два бокала вина. Интересно, а почему у нее четыре руки? Так забавно...
— Уже, — хмыкнул Эрик, который пил прямо из горла. — Я думал, ты покрепче будешь. А ты на второй бутылке уже сдаешься.
— Ничего я не сдаюсь, я конечно пьяненькая, но еще до нужной кондиции не дошла, — банши поползла под стол, решив, что пить вдвоем, когда рядом страдающий от жажды цветочек просто непростительно преступление.
— Эй, ты куда? — непонимающе поинтересовался маг, заметив, что его охранная система лезет под стол.
— Хочу напоить моего друга. Он тоже заслуживает хорошей выпивки.
— У тебя что, уже видения? Рановато, — мужчина почесал затылок и снова приложился к бутылке, залпом допивая её содержимое.
— Ага, видения, видения, — засмеялась девушка, выливая содержимое бокала в горшок. — Надеюсь, тебе понравится. Это вкусно и бодрит. Хи-хи.
— Выползай оттуда, настало время янтарного вина! Оно самое лучшее, так сказать десерт!
— Уже иду, — глупо улыбаясь, Соня выползла и протянула Эрику пустой бокал. — Наливай, давай напьемся до чертиков! А потом пойдем в подвал, и я покажу тебе, что я намного крепче, чем ты думаешь!
— Да, ты после этой бутылки, даже сдвинуться с места не сможешь, — рассмеялся мужчина. Давненько ему не было так легко и спокойно, он совершенно позабыл обо всех проблемах и сомнениях. Главное теперь не сбавлять темп, и продолжать в том же духе.
— Вот и проверим, ик, — самодовольно заявила банши, делая глоток превосходного вина. Она совершенно позабыла о всякой осторожности и просто наслаждалась попойкой. Здесь и сейчас, ей большего было и не нужно.
* * *
Соня лежала на чем-то жестком и неудобном, её голова раскалывалась, во рту была настоящая помойка, и безумно хотелось пить, в довершение к этому счастью в носу нещадно свербело. И вроде бы, стоит всего лишь протянуть руку и почесаться, но сил на это не было. Да что там сил, нечисть вообще свои конечности не ощущала, так что, была не в курсе, есть ли ей чем шевелить.
— Ммм... — банши попыталась что-то сказать, но, то ли от того, что губы отказывались шевелиться, то ли от того, что мысли не желали формулироваться, получилось только мычание. Причем даже от этого действия, пульсирующая головная боль усилилась, заставляя девушку снова замычать.
С трудом приоткрыв глаза, Соня увидела, что лежит в на полу в своей оранжерее, прижимая к себе пустую бутылку. Что ж, уже не плохо. Но как она сюда попала? Последнее, что она помнила, это радужных единорогов, пытающихся её забодать и милых фей с топорами, что гоняли её по всему замку. Кажется, это и были те самые видения, о которых упоминал чернокнижник. Кстати... Кажется, они с Эриком еще раз наведывались в погреб, после того, как маг победил всех тварей не дающих им напиваться, даже удивительно, как он умудрился это сделать, если учесть, что они были лишь плодом их воображения.
Очередной болезненный стон сорвался с губ банши, мучительно вспоминающей о том, что она вчера творила. Стыдно-то как! Они испортили большую бочку с вином, так что благородный напиток был просто вылит на пол, а потом... Потом пьяная в стельку нечисть решила поделиться алкоголем со своими цветочками. Видимо именно таким образом она и оказалась в оранжерее.
— Жуб... Ж... Шу... Зубастик, — заплетающимся языком Соня позвала своего любимца. Интересно, а у растений бадун бывает или такое счастье только ей положено?
В следующее мгновение послышалось какое-то шебуршение и перед нечистью появился недовольный цветок. Почему недовольный? Да потому что он был серо-буро-малинового цвета, да еще в зеленый горошек и несло из его пасти соответствующе — перегаром.
— Ты живой? — только и смогла пискнуть банши, коря себя за то, что споила малыша. А ведь он ничего плохого ей не сделал... Даже подумать страшно, что стало с остальными её 'детками'.
Зубастик обиженно отвернулся, всем своим видом говоря, что девушке придется постараться для того, чтобы заслужить его прощение.
— Прости, малыш, я тебе вкусненького принесу... Если, конечно, не натворила ничего такого, за что Мэри решит меня голодом морить, — простонала Соня, с огромным трудом принимая сидячее положение. Сейчас главное не делать резких движений и привыкнуть к своему не самому лучшему состоянию.
— Не волнуйся, не натворила, мы на кухню не ходили, — раздался тихий, спокойный, и что самое противно бодрый голос чернокнижника. Казалось, что его миновали все последствия вчерашней попойки, даже завидно становится. Интересно, это физиологическая особенность чернокнижника или магия такая? Размышляя об этом поистине захватывающем вопросе, Соня не сразу осознала тот факт, что Эрик знает о её цветах.
— Э... — банши не знала, что сказать, а потому просто перевела взгляд на своего хозяина, который выглядел совершенно обыкновенно, словно и не пил вчера вовсе. Кажется, он не даже не сердится на нее... Странно.
— Держи, — маг протянул Соне маленькую бутылочку.
— Что это?
— Лекарство, или ты предпочитаешь, чтобы голова продолжала болеть?
— Не... Лучше не надо, — банши залпом осушила пузырек, радуясь тому, что жидкость была приятная на вкус, и её не вывернуло наизнанку.
— Вот и хорошо, мне охранная система нужна в рабочем состоянии, — скучающе заявил чернокнижник, рассматривая диковинные растения, которые выращивала его нечисть.
— Тогда не надо было меня спаивать, — буркнула девушка, не понимая, почему хозяин настолько спокоен. Неужели ему все равно, какие цветы она растит или он просто выжидает, чтобы заставить её нервничать? Соня настороженно смотрела на Эрика, но никаких признаков злости или раздражения не находила. Кажется, что его вовсе не волнует то, чем занимается его охранная система, и это было странно, особенно, если учитывать, что стало с его матерью.
