Форт был ничейный, точнее. принадлежал НИПам. Мы записались на осаду, пару дней готовились, а когда пришли, оказалось, что укрепление приглянулось небольшому альянсу, состоящему из трёх кланов. Слово за слово, полетели стрелы и молнии, мечи скрестились. Противника было больше, но мы начали с выгодной позиции: форт стоял на скалистом холме, единственная дорога к нему вела через неширокий мост. Через 10 минут мой счётчик убийств перевалил за два десятка, стрелы легко пробивали низкоуровневую броню. Постепенно численное превосходство врага перевесило ход сражения за переправу, почти все наши ушли на перерождение. Все, но не мой отряд.

Мы играли вместе уже третий год, так что представляли собой очень сплочённый коллектив. 9 человек (точнее, три эльфа, орк, однокрылый серафим и четыре человека) отступили в форт, где к тому моменту уже были сломаны ворота. Мы взобрались на довольно широкую вышку, подъём на которую представлял собою небольшой серпантин. И просидели наверху, отстреливая противника, минут 15, пока клан не собрался в деревушке и не вернулся к форту. Враги успели поставить штандарты под стенами форта, чтобы воскресать сразу на поле боя, и пёрли нескончаемым потоком наверх, пытаясь выбить наш отряд. Наверное, суммарно мы тогда сделали под сотню фрагов, а то и больше, сложно сказать — на территории форта была боевая зона и счётчики не увеличивались.

После этого было ещё два года игры, были эпических размахов сражения с тысячами бойцов с каждой стороны, штурмы замков. походы на гигантских драконов, и снова сражения, десятки и сотни сражений. Но именно этот бой на низких уровнях, длившийся не более часа, я помню в деталях до сих пор. Потому что он был одним из последних, когда ни одна из сторон не использовала моды в игре. Через пару недель защита игры была взломана, и запрешённым ПО стали пользоваться все более-менее амбициозные игроки. Я в том числе.

Так что когда игроки начали ныть, что в играх пропал былой кураж, что разработчики не умеют, не хотят, не могут и так далее — в общем, что из-за тупых разработчиков игра стала хуже, 'а вот раньше-то!...', — тогда я ушёл из Сети. Мы изваляли в грязи то, что любили, и у нас не хватило мужества вернуться к честной игре — никто не был уверен, что все будут соблюдать добровольный мораторий на моды. А раз так — то и отказываться от них никто не стал, но при этом, всё одно, крайними были разработчики.

— Ничего, зато в виртуале все честно играют. Здесь технически невозможно жульничать, — последнюю мысль я произнёс вслух.

— Ха, как же! Не бывает невзламываемой защиты! — возразила Голливуд.

— Защиты — да, взломать можно всё. Но тут фишка в том, что взломщик сам себя выдаст. Думаешь, почему надо покупать оборудование от СССР или перепрошивать своё, чтобы играть в 'Ваальбару'?

— Не знаю, я ж не технарь, — пожала плечами девушка.

— А я тебе скажу, почему — они считывают определённую мозговую активность. Когда ты врёшь, мухлюешь, жульничаешь — активируются определённые зоны в мозгу. Светится, как новогодняя ёлка!

— То есть если я тебе сейчас что-то совру. система решит, что я пользуюсь модами, и меня забанят? — удивилась Голливуд. — Так это ж ерунда какая-то, куча невинных пострадает.

— Нет, никто тебя сразу банить не будет, конечно же. Когда ты соврёшь мне — это будет один сигнал, короткий. на пару секунд. А вот когда ты играешь с модом — то сигнал длительный, постоянный. Но и тогда никакой автоматики, модераторы и игровые мастера получат сигнал, что тебя надо проверить. И если уже такая проверка покажет, что ты пользуешься запрещённым ПО — то да, тогда бан.

— Всё равно какая-то ерунда, — возразил Артём. — Есть люди, которые могут врать, и у них ничего нигде не активируется. Я забыл, как таких называют, но то, что их немало, точно помню.

— Ты про социопатов? Да, многие из них соврут и не покраснеют, как говорится. Только вот их всего десятая часть процента, один из тысячи. И они обычно больше во власть стремятся, чем в виртуальные миры. Так что даже если тут будут такие игроки, это слишком незначительный рынок, чтобы писать моды или бота. Ведь разработчики подобных приблуд делают это не за 'спасибо', они тоже кушать хотят.

— Всё равно, не верю, что тут мухлевать не будут, — не сдавался Артём. — Человек такое существо, что всегда найдёт выход.

— Может, ты и прав, — я не стал продолжать спор. — Но даже если здесь на порядок-другой будет сложнее это делать, я только 'за'.

Пока мы болтали, уровень подошёл к концу. Уже через 15 минут после спуска в ангар мы приноровились к способам появления восставших, и процесс их истребления пошёл как по маслу. Каждого из нас зацепили по паре-тройке раз, но Голливуд даже не пришлось применять исцеление, здоровье успевало регенерировать. Больше всех досталось Артёму, до него дотянулись раз десять, но с его способностью к восстановлению это не было проблемой: он восполнял по 4 ОЗ в секунду! Хорошо быть штурмовиком.

— Парни, а вам не кажется, что стало как-то подозрительно спокойно? — спросила Голливуд.

— То есть?

— На нас уже минут пять никто не нападает.

Мы остановились. Действительно, раньше нападения были каждые минуты полторы-две, то есть мы разделывались с очередной партией противника, успевали собрать трофеи и продвинуться на 20-30 метров по лабиринту из ржавого железа, прежде чем снова вступить в бой. Всего мы в ангаре были уже час. Можно было бы двигаться чуть быстрее, но тогда страдала безопасность. А так как время до возрождения зомби на третьем уровне было, я решил не спешить. И вот уже ставшей привычной схема дала сбой — мы прошли метров 100, а зомби не было.

— Похоже, мы недалеко от выхода с уровня, — озвучил догадку Артём.

— Кстати, да, — я прикинул пройденное расстояние, по всему выходило, что мы почти добрались до той арены с факелами. — Так, народ, сейчас перезаряжаем всё, что только можно, набиваем подсумки по максимуму, гранаты на пояс. На арену первым выходит Артём, за ним я и волки, Голливуд замыкающая. Лечи только когда здоровье будет меньше 50%, до этого концентрацию не трать. Готовы? Тогда выдвигаемся.

Порядок в группе я немного изменил — если в лабиринте самое безопасное место для нашего медика было в середине колонны, то с боссом ей лучше держаться за нашими спинами.

Метров через 15 показался очередной поворот. Свернув, мы замерли на несколько секунд — вблизи арена выглядела впечатляюще. Когда я рассматривал её в оптику с верхней площадки, то деталей не видел, так, тёмный круг с десятком факелов по периметру, всё. Сейчас видно было гораздо больше деталей: сотни черепов в основании железного вала, шипованные цепи, натянутые между шестами с факелами, тонкая сетка поверх арены, и четыре каменные колонны в центре всего этого, образующие квадрат со стороной в двадцать шагов. Противника видно не было, но было понятно, что стоит нам переступить некую невидимую черту, как он появится из тёмного прямоугольника противоположного выхода. Вряд ли дизайнеры создавали всю эту жуткую красоту только для созерцания, всё кричало, что это место предназначено для Битвы.

— Медленно вперёд, смотрим по сторонам и под ноги.

Видно было, что всем немного не по себе, всё таки уровень графики и ощущений в виртуальном мире на уровне таковых в реальном. Артём неспешно двинулся к центру арены.

— Аргх-ххх! — раздалось из темноты выхода, когда наш штурмовик сделал с десяток шагов. Как мы не были готовы к появлению противника, однако мурашки по коже всё же пробежали. Вслед за рыком появился и издавший его монстр. Нет, не так — Монстр! Пятиметровая туша, похожая на работу маньяка: будто кто-то сшил доспех из нескольких дюжин человеческих тел, предварительно расчленив их. Головы у моба не было, за нами одновременно следили десятки глаз, разбросанных по поверхности 'Мяса'. Да, вот так вот просто, 'Мясо', без всяких 'восставший' и офицерских званий. В правой руке монстр сжимал внушительного вида тесак, весь заляпанный в крови с засохшими кусочками кожи и пучками волос, левая рука оканчивалась здоровенным крюком, которому позавидовал бы и башенный кран.

— Твою ж за ногу! — не сдержал я возгласа.

— Ой, мамочки! Ну, и урод! — пискнула Голливуд.

— Где-то я его уже видел, — задумчиво произнёс Артём. Завидую его выдержке!

— Может, ну его, давайте вернёмся назад, а? — предложила девушка, пятясь обратно к проходу, откуда мы вышли минуту назад.

Вш-ш-ших! Бам! За нашими спинами с диким лязгом рухнула решётка, перекрывая путь к отступлению. Спустя секунду такая же закрыла проход, откуда появилось 'Мясо'.

— Похоже, отсюда только один выход — убить его, — я поднял взгляд вверх, ища прорехи в секте над ареной, но их не было. Теперь понятно, зачем она здесь. — У меня есть идея, как его завалить без особых проблем. Попробуем?

Глава 11

— Блин, Пушок! — Голливуд всхлипнула, когда её питомец упал на пол безжизненной тушкой. Тоха валялся неподалёку, став первой жертвой 'Мяса'.

— Потом воскресим, не отвлекайся, стреляй! — мы с Артёмом не прекращали огня ни на секунду. Банг-банг-банг! Смена обоймы. И снова стрелять, стрелять, стрелять, пока моб разделывается с питомцами.

Сталкиваться в прямом противостоянии с 'Мясом' не хотелось, явно эта махина бьёт очень и очень больно, да ещё и пару-тройку каких-нибудь гадких умений в загашнике имеет. Поэтому я скомандовал подняться на вал в ближайшем удобном месте, но так, чтобы между нами было примерно равное расстояние — тогда монстр всегда будет в прицеле минимум двух из трёх стволов. Волками пришлось пожертвовать. Они некоторое время кружили по арене, отвлекая 'Мясо' на себя, благо, монстр двигался не очень шустро. Однако спустя пару минут, устав гоняться за юркими волками, моб применил первую способность.

Внимание, ваш питомец подвержен эффекту 'Гниль'. Скорость снижена на 50%, -15 ОЗ в секунду.

Монстр выпустил из многочисленных шрамов и швов зелёное облако газа, которое окутало всё в радиусе 15 метров от него. Тоха попробовал проскочить, однако всё же попал на самый край этой гадости, и тут же замедлился. 'Мясо' рвануло вперёд с несвойственной ему прытью и начало махать своим тесаком, снося за удар по сотне ОЗ. Я успел напоследок натравить волка на противника, если уж погибает, то хоть с какой-то пользой.

Пушок продержался на пару минут дольше, пока 'Гниль' перезаряжалась. Первую попытку поймать волка в облако газа Голливуд не прозевала, питомец успел уйти за радиус поражения. Однако 'Мясо' тоже был не лыком шит, и со второго раза всё таки зацепил зверя. Всё это время мы вели огонь, не переставая, однако из-за штрафа на точность, попадали лишь в половине случаев. Я даже фонарь спрятал обратно в сидор, надо было держаться за что-то, чтобы не упасть на арену. Перезаряжаться было жутко неудобно, пока были полные обоймы, ещё куда ни шло. Но вот набивать оные патронами, зависнут на высоте в десять метров, то ещё испытание. В итоге вместо положенных 20 секунд, на снаряжение одной обоймы уходило все 40.

— Треть уже сняли, — прокомментировал Артём. — Главное, чтобы патронов хватило.

— У меня ещё две сотни к Браунингу, на крайний случай, карабин достану.

— Я уже половину отстреляла, — Голливуд в поход взяла всяких бинтов и мазей, всё же лекарь, так что мы изначально недогрузили её патронами.

— Поделюсь, у меня .52 полно, — успокоил я её.

— Ага, будешь по одному бросать? — ехидно заметила она. Между нами было сейчас метров сорок, и преодолеть их по стене займёт не одну минуту. А спускаться вниз что-то не хотелось.

— Разберёмся как-нибудь, — неуверенно произнёс я, заканчивая снаряжать последнюю обойму. Несмотря на то, что время перезарядки пистолета увеличилась на 100%, карабин по прежнему не было смысла доставать — за счёт бонуса к урону по изменённым (а 'Мясо', слава богу, входил в их число) УВС (урон в секунду) у Браунинга был заметно выше. Да и криты мощнее.

Монстр, расправившись с Пушком, направился к Артёму. Подойдя к стене, он попробовал дотянуться до парня, но тесаку не хватало длины. Помахав оружием с минуту, 'Мясо' понял всю тщетность этого занятия, и выпустил 'Гниль'. Сперва казалось, что ничего не выйдет, облако поднялось чуть выше макушки монстра, до ног Артёма оставалось ещё метра три. Парень продолжал стрелять, не обращая внимание на попытки моба достать до него.

До 'Мяса' наконец-то дошло, что 'Гниль' не хочет подниматься выше. Монстр внезапно раздулся, став шире раза в два, казалось, швы вот-вот разойдутся, где-то лопнуло пару гнойников, захрустели кости в телах, из которых было соткано это порождение безумного разума разработчиков. Надувшись до предела, 'Мясо' резко сжался, направляя поток выходящего воздуха вверх.

— Он меня достал, — как-то буднично произнёс Артём, когда 'Гниль' коснулась его ног. — Пишет, что это на 10 секунд.

— Сейчас кину 'Очищение'! — Голливуд закинула винтовку на плечо, вжалась в ржавый остов машины, чтобы обе руки были свободны для активации умения, способного снять негативный эффект.

— Не надо, всё нормально, — ядовитое облако поднялось до груди парня, и затем резко откатилось — 'Мясо' не мог поддерживать его бесконечно. — Он перезаряжается две минуты, я успею регенерировать. Не трать концентрацию.

Вставив в Браунинг новую обойму, я решил переместиться на несколько метров правее, чтобы колонна не загораживала монстра. Сосредоточившись на том, чтобы выбрать место, куда можно поставить ногу или где ухватиться рукой, я прозевал момент падения Артёма.

— Чёрт, крюк! — и парень рухнул вниз. Оказалось, что 'Мясо' тоже правильно оценил ситуацию — нет смысла кого-то травить, если он успевает восстановить здоровье между подходами. И монстр применил новое умения. В левой руке оказалось что-то вроде лебёдки, на которой крепилось оружие противника, поэтому он мог выстреливать, словно гарпуном, своим крюком, цеплять цель и подтаскивать к себе.

— Артём, попробуй разорвать дистанцию! — я спускался вниз со всей возможной скоростью. Смысл сидеть наверху, если тебя всё равно оттуда могут сдёрнуть? Только лишний урон от падения будет.

Парень, оглушённый от не очень мягкого приземления, попробовал встать, но тут же был сбит с ног ударом тесака. Здоровье сопартийца упало ниже 40%.

— Голливуд, вытаскивай его!

— Не мешай под руку, сама знаю, что делать! — девушка совершала пассы один за другим, не жалея концентрацию. Здоровье Артёма было восстановилось до 23, но следующий удар крюка снова изрядно убавил оное. Парень, понимая, что монстр не даст ему подняться, катался по полу, уходя от ударов, и стреляя без остановки. 'Мясо' лупило, будто озверев, никогда не подумал бы, что такая туша способно так быстро махать здоровенным тесаком. Движения Артёма с каждым пропущенным ударом становились всё медленней, если сначала противник попадал один раз из трёх-четырёх, то сейчас тесак дотягивался до парня в половине случаев.

— Эй, тварь, иди сюда! — я наконец-то спустился и обогнул колонну, которая мешала вести прицельный огонь по мобу. Банг-банг-банг! Браунинг за три секунду выплёвывает все 7 пуль, парочка даже наносит критический урон, вырывая из 'Мяса' целые куски плоти, но монстр не реагирует. Похоже, Артёма он уже не отпустит.