Первым на поверхность планеты выбежал "Клоп", осматриваясь, все радары и сканеры были включены на полную мощность — Боцман сразу уловил три МОБа, которые медленно обходили территорию космопорта по периметру. Он пометил цели как нейтральные, сбросил данные всем операторам, отбежал подальше от корабля и посадил машину, притворившись стальным холмиком — издалека панцирь "Клопа" блестел на солнце и чтобы избежать такого эффекта бронеплиты выкрасили в темный цвет с песчаными и зелеными разводами, придав машине своего рода камуфляж. За Боцманом появились тяжелые МОБы, потом сошел "Барс", за ним "Термит", и как козырь — "Стилет" с двумя рельсотронами. Все пираты в округе наверняка напряглись, узрев вместо одного орудия сразу два. Роботы охватили полукольцом корабль из которого выехала багги и транспортная десантная платформа на гусеничном ходу, пилот поднял аппарель и перевел все пушки и турели в автоматический режим охраны — ему предстояло прожить на корабле вместе с Ником целую неделю.
Наниматель связался с Асамзулой через несколько минут после высадки — от ворот космопорта к севшему транспорту очень быстро пилил грузовичок с прицепом, громыхая пустыми контейнерами. Он остановился возле "Тесака" и из кабины выбрался мужчина в потрепанном, чуть грязноватом комбинезоне, с дыхательной маской на лице и лазерганом на поясе, увешанном шахтерскими инструментами. Он прошелся пальцами по волосам и так замер, ожидая, когда же перед ним появятся наемники. Рядом с мужчиной притормозила багги, за рулем которой сидел Пихто, а на месте стрелка — накриец Нас.
— Привет. — Поздоровался дроид. — Вы заказывали такси до Дубровки или просто поглазеть приехали?
— Я. — Кивнул тот и улыбнулся под маской — глаза выдали. — Меня зовут Виктор. — Он протянул руку, но потом опустил ее. — До Дубровки далековато будет, парсек сто, а может и больше.
— Ну, это сразу за углом. — Кивнул дроид. — Рассказывайте, как вы дошли до жизни такой.
— В смысле? — не понял человек.
— А без смысла рассказ теряет суть. — Ответил Пихто. — Ладно, раз уж мы прибыли сюда, да и предоплату получили, то пора бы и контракт начать выполнять. Расскажешь в общих чертах, куда топать?
— Да. Следуйте за моей машиной. Частота мой рации — восемнадцать мегагерц.
Все тут же перестроились на нужный канал.
— Всего у нас три горных поселка. — Начал рассказывать Виктор, когда сел за руль. — В основном все бывшие рабы, те, кто смог выкупиться. Кто-то бежал от хозяев, у кого-то наоборот, не сложилось в цивилизованном мире — они должны много денег, а в рабство не хочется, так что народ тут у нас разный, но в основном сознательный и работящий. Чужих мы принимаем редко и то пока его не посмотрит наш, — Виктор замялся, — знахарь или шаман, даже не знаю, как его назвать, но, в общем, он владеет ментальными техниками.
— Нишх? — спросила Асамзула.
— Нет, он такой худой и высокий, похож на палку. Расу его я не знаю, да он и сам не говорил, но он у нас один в поселении — лечит наложением рук. Вы не смейтесь, — тут же оправдался Виктор, хотя никто даже не хмыкнул, — это реально работает. Он так мне дочь от песчанки вылечил, мы так местную лихорадку зовем.
— Сколько ты уже здесь? — спросил Боцман.
— Около двенадцати лет, может больше, я не считал. — Пожал плечами человек. — Сначала был в рабстве у клана "Добытчиков". — При этих словах Рома вспомнил начало своего пути в Содружестве. — Потом на их рудные астероидные шахты напали "Прыгуны", утащили меня сюда — они захватили рабов, чтобы начать разработку месторождений на планете, но у них ничего не вышло — специалистов не было, нейросети ставить они не умели, а только мозги части пленников сожгли, а кайлом махать — много не накопаешь. Я инженером у "Добытчиков" был, у меня средний коэффициент сто тридцать пять, поставили мне шахтерскую нейросеть с рабской привязкой, чтобы не сбежал, а тут привязку сняли, а потом и вовсе отпустили.
— С чего такая щедрость? — спросил Федя.
— Улететь с планеты нереально — "Прыгуны" контролируют все пространство, только их транспорты летают отсюда, а билеты они не продают. Выдали нам инструмент, кое-какое оборудование и сказали — вы свободны, минералы добывайте, сдавать в наш приемный пункт, получайте еду и материалы для строительства, одежду, мелочевку всякую, нам вас кормить дорого, займитесь самообслуживанием, можете вообще ни хрена не делать и сдохнете от голода, вот и пришлось крутиться, более сознательные поселения организовали — нас таких доходяг человек сорок набралось. Ну а лодыри и тунеядцы всякие в горы ушли, собрались в банды и нападают на вольных.
— И что, все люди? — спросил, не выдержав, Пихто.
— Нет, разные расы, но в основном ингеры, ваагри и федералы, тут до Федерации близко, многие оттуда бегут. Ну и люди есть, куда же без них — американцы, французы, немцы, китайцы, индусы. Из русских я один. — Виктор посмотрел на неспешно едущую рядом багги — все поддерживали скорость передвижения "Неустрашимого", который развил свою крейсерскую до 35 км/ч. — Вы ведь тоже с Земли?
— Прозорливый ты наш. — Проворчал Боцман.
— Переводчик не работает, когда вы говорите. Да и такси до Дубровки тут не ходит. — Пояснил шахтер. — Вас как минимум трое.
— Нас четверо вообще-то, но одна больше помалкивает — наговорилась уже. — Ответил Пихто. — Ладно, Витя, ясно как ты дошел до жизни такой, а чего в бандиты не подался? Там ведь все просто — украл, выпил или съел, день прошел не зря, завтра по новой.
— Чего я там забыл? Многие так и сделали и где они сейчас? Лежат в песке мертвыми или бегают по пустоши в обносках, но вооруженные — такие банды тут даже пираты не любят. У "Живодеров" к "Прыгунам" по этому поводу особый счет — это ведь они тут отребье всякое расплодили.
— А вот с этого места про пиратов поподробнее. — Попросил Рома. — Маркировка, производные?
— ДМБ? — спросил Витя. — Уважаю. Тут у нас все просто — есть три пиратских клана, они сами себя так обозвали, раньше планета принадлежала Федерации, но потом, после войны, когда драпали со всех фронтов, тут население бросили надолго. Им надо было как-то выживать, вот и объединились в группы по расовому признаку. "Живодеры" почти все ингеры за редким исключением из техников-ваагри, занимаются добычей газа и производством полимеров, тут остался завод с оборудованием. Ребята они неплохие, но свой кусок в случае чего не упустят. Пока их группировка самая многочисленная, плодятся как кролики и никого к себе не пускают, однако торговать разрешают. У них рамсы с "Прыгунами" — те транспорт для вывоза сырья и произведенных материалов с планеты не предоставляют или загибают вообще нереальные цены, вот "Живодеры" и нанимают сторонних перевозчиков, которые садятся где-нибудь поблизости от их заводов. Многие пытались с ними улететь, но ингеры строго охраняют место посадки и чужих тем более не пускают. А так у них есть свои торговые пункты и в местах обмена вполне безопасно. Они наняли две МОБ-команды для охраны завода и поселений, кажется "Решительных" и "Сокрушающих", понятно, что обе группы тоже состоят из ингеров. Следующие — "Пустынники", кочевой клан, который живет в оазисах, собирает на экспорт корни растения Лон и делает целебную выжимку из их сока, применяется в медицине и косметологии. Можно получить химический аналог, только эффект от него не такой длительный.
— А чего этот корень делает? — спросил Федя.
— Улучшает половую функцию в разы, — усмехнулся Витя, — у мертвого встанет. Ну и омолаживающий эффект до кучи.
— Ясно. — Кивнул Рома. — Что там еще по ним?
— "Пустынники" обладают колесным транспортом, у них есть две роты МОБов, устаревших правда, но огневой мощи хватает, их иногда нанимают для сопровождения караванов, мы с ними хотели связаться, да на них серьезно насели "Горняки" и те понесли потери. Все они бывшие военные из разных подразделений, отсюда и техника и оружие мощное. Работают у них рабы, которые корень собирают и лекарство из него получают. "Пустынники" кочуют от оазиса к оазису, обходя свои "плантации", все места произрастания корня они уже знают и пометили на картах. Так бы и шарились по пустыне, но вот захотелось им еще и добычей алитанита заняться, где в горах часть их и покрошили "Горняки". Понятно, что все три фракции разделили сферы влияния и стараются не лезть в вотчину соседей, но тут у "Пустынников" видно голову под солнцем напекло.
— "Горняки", я так полагаю, занимаются добычей полезных ископаемых? — спросила Асамзула.
— Да. — Кивнул Виктор, хотя его никто не видел — передачи изображения рация не поддерживала, простое устройство. — Они и до войны этим занимались, инфраструктуру сохранили, инженерное оборудование заказывают через "Прыгунов" на Черном рынке — доступ на федеративные торговые площадки им закрыт, но реализуют продукцию через корпорации, работающие в Приграничье. Через них мы вышли на своих клиентов.
— Что у них с вооружением? — спросил Шорох.
— "Горняки" заключили контракт с МОБ-подразделением "Живая Сталь", достаточно высоко рейтинговой командой, по сути частной армией, у них восемь рот машин, где-то сорок единиц техники воздушная поддержка, есть свой рембат и корабль почти как у вас, только не такой большой и три штуки. Занимаются сопровождением и охраной месторождений, хорошо, что они находятся достаточно далеко от нас — километрах в шестистах на север.
— А от космопорта до вас сколько? — спросил Федя.
— Девятьсот с копейками.
— Однако долго будем топать. — Покачал головой Зануда. — Караван будет тормозить скорость моего робота.
— Грузовые платформы движутся еще медленнее. — Произнес Виктор. — Максималка двадцать пять км в час.
— Как они выглядят? — спросил Рома.
— Двенадцати колесные площадки с креплениями под стандартные контейнеры для минералов. Размеры платформы — сорок на шесть метров. Все колеса поворачиваются в разные стороны, так что маневренность у них достаточная, могут даже вбок ехать.
— И сколько их у вас? — спросила Асамзула.
— Мы заказали пять штук — очень много концентрата, придется вывозить за два раза.
— Так, если товара так много, то в какой корабль будет производиться погрузка? — спросила Асамзула. — В космопорту кроме нашего других крупняков нет.
— Там стоит атмосферный челнок компании, который ждет первую поставку. Он берет груз с двух платформ, выводит его на орбиту и оставляет в специальном накопителе. Как только все будет погружено, то компания отправит за товаром свой контейнеровоз, чтобы не платить простой корабля. Поэтому и время, отведенное на доставку до космопорта так быстро истекает — они не будут держать тут свой челнок. Нам пошли на уступки просто потому, что сырье очень ценное.
— Что за минерал? — спросил Федя.
Виктор немного помялся, но ответил:
— Основной выход из породы — бортон, применяется как добавка к сверхпрочным сплавам, но после обогащения в пустой породе как побочный продукт получается немного тианита.
— Так вы его вывозите? — сообразила Асамзула. — И никто из местных об этом не знает?
— Нет. — Помотал головой Витя. — Тианит так и получали раньше, пока не обнаружили в астероидах породу, в которой его концентрация была гораздо больше и чище. Потом стали искать такие месторождения, а про этот способ то ли забыли, то ли потеряли. Мы сами наткнулись на этот побочный продукт случайно — один наш инженер-федерал с высокоранговыми базами решил провести исследование пустой породы и обнаружил несколько грамм неочищенного тианита. Если правильно настроить обработку, то с тонны породы можно получить полкилограмма вещества.
— Это как золото. — Присвистнул Федя. — И что, ты хочешь сказать, что мы будем охранять контейнеры с тианитом?
— Основной товар — концентрат бортона, но среди него мы спрятали один контейнер с веществом. Именно он и окупает все веселье. — Пояснил Витя.
— Сколько народу в вашем поселении знает о контейнере? — спросил Пихто.
— Так все и знают.
— Языками налево трепали?
— Вряд ли. — Пожал плечами Витя. — За всех не поручусь, но кто-то и мог брякнуть по пьяни.
— Значит, местные группировки уже знают о нем. — Подвел итог дроид. — Не просветите меня, чем так важен этот тианит?
— Это вроде нашей урановой руды, но гораздо радиоактивнее и продуктивнее, после обогащения используется в крупных атомных синтез-реакторах для получения электроэнергии. — Ответил Виктор. — Работа одной станции может обеспечить электричеством целиком всю планету на протяжении одного месяца. Также все силовые установки орбитальных станций работают на тианите.
— Короче, нужная штука. — Подвел итог Пихто. — Мне интересно, кто может им здесь заинтересоваться?
— Да все. — Громче чем нужно ответил Виктор. — Получив технологию добычи этого вещества из породы, кланы станут полностью независимыми от "Прыгунов", которые контролируют поставки энергоресурсов. "Живодеры" правда свой завод давно перевели на добываемый ими газ, но температуры горения того явно не хватает для металлургии "Горняков" — эти заказывают тианитовые стержни для своих реакторов, чтобы потом разогреть индукторы плавильных печей.
— Это вроде инфракрасного излучения? — спросил Федя.
— Да, идет нагрев материала, а не поверхности. Основа формы — керамическая. Все осталось еще со времен владения планетой Федерации.
— Значит наш вероятный противник — "Горняки". — Произнес Пихто. — Нужно исходить из этого предположения.
Асамзула перешла на закрытую частоту роботизированной команды.
— "Живая Сталь" находится на первых местах среди команд с индексом восемь, нам очень сложно будет сражаться с ними — они слишком опытные.
— Ничего, прорвемся. — Уверенно сказал Рома. — Нужно противника удивить — в бой пойдем трезвыми.
— И голодными. — Подхватил Пихто.
— А от себя добавлю — и небритыми. — Произнес Федя и все трое засмеялись.
— Я не поняла причины вашего веселья. — Произнесла Асамзула. — Сейчас нужно думать, как контракт выполнить и живыми при этом остаться.
— Ничего, доберемся до поселения, посмотрим на месте. — Произнес Пихто. — Пока же нужно записывать маршрут и прокладывать новый.
— Среди гор может быть только одна дорога. — Заметил Боцман. — И на ней очень удобно устроить засаду.
— Логично. — Согласился с ним Пихто. — Вот я и говорю — будем посмотреть.
Со скоростью 35 км до поселения добрались почти за 27 часов, а солнце так и не думало закатываться — здесь сутки были очень длинными, составляли почти 90 часов, да и день с ночью делились не поровну, так что местное светило было в зените, когда колонна приблизилась к горам, где наметилось некое подобие дороги — широкий пробитый в породе проход, петляющий словно русло реки — строители шли по пути наименьшего сопротивления. Дорога была старой, существовало несколько развилок, которые вели к крупным шахтам, отстоящим от поселения на 200 километров и дальше — все это пространство было занято горами, огромный горный хребет растянулся на тысячи километров и раздался вширь на несколько сотен. Само поселение располагалось от края горной страны километрах в 50 не дальше, проход занял около двух часов, потому что некоторые места были очень узкими и заметно, что их расширили недавно, взрывая породу и расчищая путь. Поселок же представлял собой расчищенную круглую площадку, на которой стояли уже загруженные грузовые платформы, на ближайших склонах в сторону дороги смотрели лазерные турели с сидящими там стрелками — шахтеры пытались охранять свой товар. Когда МОБы втянулись в поселок, то посмотреть на них выбежало все население. Тяжелые машины замедляли свой ход и останавливались, не глуша силовые установки. Из багги выбрался Пихто и посмотрел на расположенные вокруг поселка турели, после чего покачал головой, совершенно не обращая внимания на таращившихся на него поселковых.
