— Пойдешь против?
— А что еще остается? В своих подчиненных я уверен, они только за семьи переживают, которые в столице остались, но мы их вытащим, а если не сможем вытащить, то отомстим!
— На планете прячутся адекватные нишхи, которые готовят сопротивление захватчикам, надо бы их как-то вытащить. — Посоветовал Скала.
— Учтем. — Авиралос пометил что-то в блокноте. — Сам что думаешь делать?
— Сражаться, что же еще, только не в той системе, которую нам назначили. — Нишх кинул взгляд на дроида. — Империя верна своим договоренностям с Республикой?
— Ага, они уже влезли в две пограничные системы, но Млечная вроде как не попала в их зону захвата. — Ответил командующий флотом. — Может, объединим силы?
— Обязательно объединим, но попозже, надо выполнить один бесплатный контракт, который и нам очень сильно поможет. — Произнес Скала. — Пощиплем ингеров.
— Это доброе дело, это я одобряю. — Хвостом завил петлю Авиралос. — Оповести все группы нишхов-наемников — нам сейчас пригодится любое боеспособное подразделение.
— Это я сделаю — на Бирже контакты еще остались. — Пообещал Хвалорас. — Постарайся сохранить флот, он нам еще пригодится, а то я тебя знаю — оставишь металлолом, которым можно только на таран идти.
— Это поклеп. — Возмутился командующий. — Ладно, был рад тебя услышать, хоть и не в таких обстоятельствах, придется нам оттаскивать народ от пропасти, в которую он собрался шагнуть, больше некому, да и вехов наказать за вероломство сам Дух Стихий велел, так что до связи. Коды доступа остаются те же, не теряйся, если нужна будет помощь, то обязательно вызывай.
— Понял, до встречи. — Скала отключился и повернулся к Пихто. — Ты был прав — теперь у нас развязаны руки, осталось убедить в этом остальных и вторую команду.
— Это будет достаточно просто — пускай совершат звонок. — Дроид пожал плечами. — Да и план нападения на систему Транзит лучше разработать всем вместе.
— Тогда прыгаем в точку встречи. — Распорядился Скала и пилоты начали разгон громадного корабля, для которого зоны гиперпереходов находились далеко от планет.
Группа "Падших" представляла собой печальное зрелище — из двух авианосцев присутствовал только один и тот был не в лучшем состоянии, части ангаров не было, посередине корпуса зияла огромная дыра, отсеки были загерметизированы и экипаж из всех сил боролся за живучесть судна, только чтобы оно не развалилось. Ему здорово досталось, также как и крейсерам, которых было всего двое, фрегаты уцелели все, пусть и с многочисленными повреждениями, а вот корветов не было вовсе. Связавшись с командирами летных звеньев "Падших", Скала пригласил их на линкор, дожидаясь появления из гипера Жезелкаса, чтобы не повторять все дважды.
Командиры быстро прибыли на борт захваченного корабля, а ремонтные команды воспользовались передышкой, чтобы попытаться хотя бы частично вернуть боеспособность флоту — дроны и боты ползали по обшивке, сращивали кабели и провода, отключали вспомогательные системы, перенаправляя энергию на двигатели и вооружение, ничего, экипажи и в скафандрах повоюют, не впервой. Тактический зал заполнили нишхи, все помалкивали, ожидая, когда гости заговорят и командующий группировкой, среднего роста черт, представившись как полковник Зуларос, начал рассказ:
— Сначала все шло гладко. — Он почесал нос. — Вышли из гипера, немедленно атаковали разобранные цели — все как на тренировке, словно и не было боя, но вот потом... через двадцать минут сражения появился огромный флот вехов, словно ждали нас в соседней системе, хотя до сектора базирования эскадры было не меньше двух часов в гипере. Пришлось быстро перестраивать порядки, отбивать атаку, резко возросли потери. — Нишх злобно хлестнул хвостом, выражая всю бурю негодования, которая бушевала у него в душе. — Эскадра превосходила нас втрое, имела пять линкоров, четыре авианосца и до кучи крейсеров, но ни одного дредноута, в этом нам повезло. Экипажи корветов прикрывали наш отход, когда стало ясно, что нам не выдержать натиска, но мы их тоже неслабо так проредили. — Зуларос довольно щелкнул кисточкой хвоста, его настроение сменилось очень резко. — Из вехской эскадры уцелела едва ли треть и при этом корабли были серьезно повреждены, когда мы уходили в прыжок никто за нами не прыгнул, хотя группа на всякий случай запутала следы. Именно тогда мы и получили сообщение о точке встречи с вами, причем куратор настаивал на скорейшей атаке на систему Млечная, без подготовки, без проведения ремонта, что очень странно. — Командир посмотрел на Скалу. — Объясните, что происходит?
Нишх поведал ему все то, что они узнали недавно. Среди командиров "Падших" поднялась волна негодования и обвинения в трусости, на что Ласаргол предложил им "позвонить" своим знакомым в Центральные Миры, но при этом установить закрытый канал связи, чтобы отследить не могли. Часть согласилась и провела увлекательные беседы, результатом которых были хмурые рожи и опущенные хвосты — нишхи поняли, что их продали. А тут и Жезелкас со своими храбрецами появился — оба его авианосца были на ходу и даже генераторы силовых полей вполне себе нормально функционировали, а вот фрегатов значительно поубавилось, а крейсер так и вовсе был один. Командир группировки был зол, рвал и метал, требуя крови вехов, и его с трудом удалось успокоить, объяснив, что происходит на самом деле. И теперь командиры решали, что же делать дальше.
— Мы можем поставить наши корабли на ход, но не более. — Заметил Зуларос. — Требуется постановка на верфи или хотя бы использование ремонтной базы, чтобы привести в порядок авианосец и фрегаты, да и вашим судам здорово досталось, о нападении на систему не может идти и речи.
— У нас есть ремонтная база. — Вылезла Асамзула и посмотрела на Рому — можно, мол, говорить, но тот пожал плечами, ты же уже брякнула, так что продолжай. — Правда, она больше предназначена для МОБов, но можно и корабли чинить — есть док на астероиде, который может принять линкор. Мы можем отправиться туда, но путь неблизкий — это в Порубежье.
— Да хоть у Духа за пазухой, лишь бы боеспособность сохранить. — Произнес командир "Падших".
— Вирг будет на станции через два дня. — Напомнил Пихто. — Если мы его не перехватим, то потом отыскать пирата станет очень сложно, он ляжет на дно и пиши пропало. Нападение на систему Транзит нужно готовить сейчас, просто обойтись можно малыми силами, часть связывает охрану боем, диверсионная группа проникает на борт нужного нам корабля, берет Вирга за жабры и задача выполнена — его корыто достанется нам.
— Зачем тебе его корабль? — Не понял Рома.
— Троянский конь. — Просто ответил дроид.
— Прости, не сообразил сразу. — Покаялся Боцман. — Станцию взорвем?
— Обязательно. — Кивнул Пихто. — Ее можно обстрелять издали из главного калибра линкора.
— Который не работает. — Напомнил ему Скала.
— Вообще-то, теоретически можно сделать пару выстрелов. — Произнес Забан. Вся немногочисленная команда Асамзулы присутствовала в тактическом зале. — Поставить дополнительные батареи-накопители и реактор не выйдет в нагрузочный режим при выстреле, но заряжаться они будут долго, порядка десяти минут, а за это время на линкор переключатся силы защитников. — Ваагри подумал. — Нет, выстрел будет только один и сделать его надо по станции, когда ее щиты просядут от атаки ионными торпедами. У вас ведь есть такие?
— Боезапас едва ли израсходован наполовину. — Произнес Зуларос. — Но его надо экономить — пополнить будет негде.
— Федерация. — Произнес Скала. — Они держат нейтралитет и могут продать нам все, что угодно.
— А где мы возьмем наличность? — спросил кто-то из командиров "Падших".
— Продадим трофеи. — Пожал плечами Скала. — Другого выхода я не вижу.
— Мы сами станем пиратами. — Проворчал кто-то.
— Пираты не освобождают захваченные системы и не вступаются за свой народ. — Громко произнесла Асамзула. — Нишхи никогда ни перед кем не склонялись и не станут, скорее умрут в бою, ведь это честь для воина. Разве вы думаете по-другому? — Она обвела всех собравшихся взглядом.
— На нашу долю выпало множество испытаний и уйти в сторону сейчас, значит запятнать себя позором. — Произнес Скала. — Почему у полукровки силы Духа больше, чем у вас, братья-нишхи?
— Дух наш силен, как никогда, но возможности слабы. — Ответил ему Зуларос. — И это не является препятствием, наоборот, чем больше трудностей, тем сильнее дух. Ну что, братья, покажем этим ушастым, каков на самом деле народ нишхов?
Десятки глоток оглушительно заревели, поддерживая слова своего командира и Рома ощутил некое ментальное общее присутствие, как будто все черти создали между собой коллективную разумную сеть и он случайно в нее попал и почувствовал эйфорию, ему захотелось свернуть горы, повернуть реки вспять и отвернуть пару сотен бошек. И Боцман заорал вместе со всеми, также как и кричала Асамзула, Езаргол и другие нишхи, их даже поддержали федералы, которые привыкли к своим боевым товарищам и желали за них отомстить. Все это воинство было на пике своего экстаза и у некоторых он продолжился, нишхи операторы, техники, ремонтники, вернулись к работе, получив уверенность от решения командиров, с этого момента все знали, что делать дальше.
Система Транзит была забита транспортами до отказа, грузопотоки шли из Приграничья в Империю, туда везли добытое сырье, ресурсы, обратно образцы новейшего вооружения и технику — пиратские кланы захватывали все новые территории, удерживали старые и увеличивали свои зоны влияния, а для их удержания им требовались пилоты и истребители. Империя охотно торговала с разного рода отребьем, предпочитая нанимать их, чем высококвалифицированных наемников и мастеров войны, услуги которых предлагала Биржа. Поэтому множество гипертрасс сходилось на этой системе, диспетчеры, следящие за пространством, уже перестали обращать внимание на сигналы аппаратуры обнаружения, сосредоточившись на разруливании транспортных потоков, которые сходились на одной-единственной станции. Кораблям требовалось топливо для прыжка, пополнение запасов пищи и воды, здесь же работорговцы предлагали свой товар и Империя охотно покупала сильных и здоровых мужчин, набирая новых членов абордажных команд взамен погибших. И диспетчера не сразу заметили, как в систему просочились несколько фрегатов и крейсеров с наемничьими привязками, а потом космос всколыхнулся и из дыры гиперпространства начал выплывать республиканский линкор, который сопровождали три авианосца. Диспетчеры онемели от такой картины, как корабли закончили выход и тут же выпустили перехватчики и истребители, волной рванувшие на корабли охраны, которых было немного. Те, кто находились в космосе, тут же попытались рассосаться по щелям — пираты боятся только сами за себя и сейчас спасали собственные шкуры.
Фрегаты и крейсера в это время уже были рядом со станцией и обстреляли ее ионными торпедами, системы аварийного оповещения взвыли, автоматические турели развернулись в сторону противника и начали ожесточенно сопротивляться, пилоты бежали к своим истребителям, стоявшим в ангарах, чтобы выполнить контракт по защите станции. В суматохе и сутолоке боя никто не заметил, как один из фрегатов быстро приблизился к пузатому транспорту, бывшему крейсеру и высадил на его обшивку абордажную команду.
Рома пошел вместе с Пихто. "Должок", ответил он на вопрос дроида и тот ничего больше говорить не стал. Абордажники разбились на команды, определили сектора своей ответственности — кто-то захватывал реактор, кто-то рубку и центральный пульт, кто-то отсек управления системами вооружения — у всех нашлась работа. Группы быстро вырезали дыры в обшивке и проникли внутрь, расстреливая всех, кто попадался им на пути, впрочем, серьезное сопротивление оказала только абордажная команда, которую вел за собой накриец. Шис, как только заметил его, парой выстрелов снял рабов в ошейниках за спиной сородича, закинул плазменную винтовку в крепления за спиной и, вытащив свой кинжал, кинулся на пирата и оба змея закружились в стремительном танце. Вокруг них вспыхивали выстрелы, шел бой, гибли люди с обоих сторон, но накра не обращали на них никакого внимания — каждый был занят противником. Кха был силен, но не часто бывал в рукопашных схватках — капитан Вирг старался избегать конфликтов, предпочитая расстреливать неприятеля издалека, однако Шис, который выжил на Мясорубке, улучшил свои навыки, да и здесь не болтался без дела, был гораздо резвее и быстрее. Сама же схватка двух змеев длилась едва ли несколько секунд — обмен ударами, попытка Кха отступить, когда он понял, что противник опытнее и сильнее и получил позорный укус в шею, а ритуальный кинжал Шиса вспорол ему горло и после отсек голову. Тело могучего накра еще дергалось, раскидывая своих же, но пират уже умер. В Шиса выстрелили из винтовки, ингер, трясущимися руками попытался попасть по накрийцу, но тут что-то прошелестело в воздухе, в плечо пирату воткнулся нож, который кинул Рома. Он как-то слишком быстро оказался рядом с ним и схватил бандита за горло, поднимая вверх — бой уже заканчивался.
— Это мое! — рявкнул он, одним движением расстегивая ремень с пряжкой в виде краба и выдирая его из штанов ингера, после чего просто сдавил пальцы, выдавливая жизнь из парня.
Боцман сунул ремень в подсумок — впереди может быть враг и одевать его поверх брони было бы глупо, но душу грело чувство справедливости и никакого раскаянья за содеянное. Впрочем, девочка-тогрута тоже сражалась наравне со всеми, ловко размахивая световым мечом, чисто отрубая руки и головы пиратов, а кого-то посылая телекинезом в стену. Их абордажная группа состояла всего из восьми бойцов, но Шис стоил пятерых, сам Рома сошел бы за троих, а девчонка — за одного и то потому, что была не слишком опытной, но настояла на том, чтобы пойти вместе со всеми. Она уже все решила за себя и отступать назад не собиралась.
Рубку вместе с пилотами захватили за минуту — те пытались сопротивляться, но бесполезно — их просто перебили. Капитан спрятался в своей каюте и не хотел открывать, поэтому дверь вышибали накладным зарядом и дроид первым проник внутрь, увернувшись от пары выстрелов из ручного плазменника. Он прострелил Виргу колено и тот упал, охнув. Коридор контролировал Дятел, остальные пошли зачищать дальше и Пихто предстоял интересный разговор с ингером.
— Сам все расскажешь или мне мозголома позвать?
— Что вы хотите знать? — дрожащим голосом спросил Вирг.
— Координаты червоточины, откуда ты возишь рабов.
— Я не могу прямо так их сказать, они зашиты в нейросеть и активируются только при выходе в определенную систему.
— Не рассказывай мне сказки. — Пихто взял Вирга за шею и поднял вверх, потрясся. — Иначе я вызову мозголома.
— Я говорю правду!! — завопил Вирг Шерх. — Это прошивка, которую ставят "Каперы" всем, кто желает работать с ними!! Это от меня не зависит!!
— Забан, иди сюда. — Позвал Пихто и швырнул капитана-работорговца на пол. — Вскрой его черепушку.
— Я сейчас удалю данные!! — завопил пират, предупреждая, как Пихто ткнул его в активную точку и Шерх вырубился. — Приступай.
