Аш. Книга 9. Окончание

Глава 14

Перелёт до кластера, в котором предстояло работать их экспедиции, занял всего лишь 6 суток. Быстро. Добирайся они сюда на любом из кораблей абсолютно любого проекта, что производились в Содружестве, и их путь занял бы почти три месяца. Вышедшие в системе RLYU-6592-FDWS из 'прокола' два корабля, устремились прямо к звезде, идя параллельными курсами. Они проскочили орбиты всех планет и встали на околозвёздной орбите, находившейся между звездой и орбитой первой планеты. Выбор такой орбиты был понятен — чтобы находится как можно ближе к самой звезде. Именно в её окрестностях, по расчётам Умира, должна находиться искомая 'червоточина'.

По количественному составу это была самая малочисленная экспедиция из всех, что предпринимались ранее. Один корвет, на котором находились, помимо экипажа, пятеро поисковиков и Умир. И 'Кашалот', чьим экапажем были Сашка, Идан и Траян.

...

Поиски в системе RLYU-6592-FDWS ничего не дали. Всё оборудование размещавшегося в этой системе завода вывезла бывшая здесь ранее экспедиция Гудима, никаких даже отдалённых признаков того, что около звезды могла быть 'червоточина', они не нашли. После семи дней пустых поисков было решено перемещаться в систему RLYU-8317-FDWS. Перелёт занял 11 часов, после чего они снова безуспешно потратили неделю на поиски.

...

Идан ходил по кругу в столовой, как тигр по клетке. С каждым днём поисков он становился всё более хмурым и замкнутым. Сегодня, на 14-й день поисков, его прорвало.

— Вторая система — и опять неудача.

— Ну а ты что хотел? — Траян неспеша ел, глядя в свою тарелку. — Может, 'червоточина' была временной...

— Да не может она быть временной! — крикнул Идан, продолжая нарезать круги. — Для добычи в промышленных масштабах она должна быть постоянной!

— Не должна — могла... — осторожно заметил Сашка. — Могла. Времени-то сколько с тех пор прошло. Тысячелетия! Была... когда-то. Но давно уже 'схлопнулась'.

— Могла... — Идан как-то сразу поник и остановился.

Он спокойно подошёл к пищевому синтезатору, набрал себе еды на поднос и тихо уселся на краю стола. Минут десять все тихо ели.

— Думаю, надо нам лететь в следующую систему. — изрёк Траян, после того, как доел свою порцию. — Проведём поиски в третьей системе, заглянем на пару дней в систему RBSA-9428-KSDP, и тогда домой.

— Нет. Не так. — вдруг произнёс Сашка. — Нам вначале нужно в систему RBSA-9428-KSDP. Туда, где находилась штаб-квартира этой корпорации 'Антипром'. Не уверен, что мы там что-либо найдём — молчит насчёт этого моя чуйка. А вот то, что нужно туда лететь — полная уверенность.

— Ты прав, Аш. — неожиданно поддержал его Идан. — Нам действительно нужно туда.

Траян тяжело вздохнул.

— Порядок исследования систем нам не назначали, передав нам право выбора. Так что как по мне, то разницы никакой. Что та система будет изучена первой, что другая... Значит, летим в систему RBSA-9428-KSDP.

...

25 часов им понадобилось, чтобы, пройдя через систему подскока, выйти из 'прокола' в системе RBSA-9428-KSDP. Корабли вышли за орбитой последнего газового гиганта, и за 11 часов достигли 4-й планеты системы, носившей когда-то имя Эллария.

Сашке пришёл вызов с 'Сугды'.

— Аш! — с правого экрана на Сашку смотрело лицо Горана. — Какие дальнейшие действия?

— Встать на низкую полярную орбиту и провести точное картографирование её поверхности. — Сашка разорвал связь, получив от Горана подтверждение.

'Сугда' в отличии от 'Кашалота', была оснащена оборудованием для выполнения этой задачи. Пока она будет сканировать поверхность планеты, им остаётся просто рассматривать её изображение, что было выведено на центральном экране.

'Кашалот' так же приблизился к поверхности планеты и сейчас висел в нескольких сотнях километров над ней. Последующие почти четыре часа все трое членов его экипажа лениво разглядывали все три экрана.

Два континента, размером в 'две Африки' каждый, раскинувшиеся в обе стороны от экватора почти до полярных кругов в обоих полушариях, находились на противоположных друг относительно друга сторонах планеты. На каждом из полюсов — по небольшой полярной шапке. Между континентами — разделяющие их два огромных океана. И никаких островов. Даже небольших. Только два континента и океаны.

...

Корабельный искин сообщил о приёме с 'Сугды' информационного пакета. Это Горан передал результаты сканирования поверхности всеми имеющимися на его корабле видами сенсоров. Все три экрана сразу отобразили результат сканирования, сейчас на каждом из них в 3D— режиме крутился глобус планеты с очертаниями обоих его континентов. На центральном экране на глобус выводились данные, полученные от визуальных сенсоров — реки, озёра, равнины, горы, с указанием высот, а так же ориентировочные глубины разделявших оба континента океанов.

Сашка посмотрел на карту глубин — если вблизи континентов, на расстоянии максимум пары десятков километров от берега, глубина океана была от полусотни до сотни метров, то при дальнейшем отдалении от берега глубина резко возрастала до трёх-четырёх километров. Ближе к центрам океанов глубина уже была в районе двадцати километров.

На левом экране глобус был раскрашен во все цвета солнечного спектра — это искин таким образом вывел распределение температурных зон на планете.

Климатические зоны обоих континентов были полными копиями друг друга. Экваториальная область, покрытая тропическими джунглями, обязательно с полноводной рекой, впадающей в океан в районе экватора. Граничащие с ней пустынные области в районе тропиков, находящиеся в обоих полушариях, плавно переходящие в полупустынные, затем степные, и, наконец в лесные зоны с умеренным климатом.

А на правом экране глобус был заполнен массой отметок и пятен.

'Что это? На левом экране?' — пришла Сашке мысль от Идана.

Мда... Совсем они тут обленились...

— Пятна — области повышенной радиации. — Сашка вглядывался в символы легенды под каждым глобусом. — Что-то многовато их.

— А символы? — подключился к разговору Умир.

— А это объекты, имеющие искусственное происхождение. — Сашка вглядывался в значки, рассыпанные по обоим континентам. — Вот их изучением нам и предстоит заняться.

...

Челнок, в котором находились Сашка с Траяном, уже третьи сутки кружил над местами, где в ходе сканирования поверхности были замечены объекты не природного происхождения. Когда встал вопрос, откуда начинать поиски, Сашка просто наугад ткнул пальцем в экран. Тот континент, который отображался в данный момент на глобусе, и был выбран для начала поисков. И, судя по всему, выбран он был неудачно...

Большинство объектов, что они осмотрели, представляли из себя остатки человеческих поселений. Причём поселений, уровень технологий жителей которых почти не отличался от уровня технологий жителей Земли второй половины прошлого века. Осматривая остатки разрушенных зданий, Сашку не покидала мысль, что он находится на Земле лет через так пятьсот, если сегодня бы исчезли все её жители. На первом же месте, куда сел челнок, они обнаружили остатки сооружений, построенных в своё время из аналога железобетона. Сейчас от них остались лишь основания на уровне около земли. Всё остальное сгнило, растрескалось и обрушилось, и было скрыто лесным покровом.

Малыш всё время их поисков молчал, и это было лишним свидетельством того, что никаких объектов Предшествующих им пока не попалось.

Если поселения той исчезнувшей цивилизации попадались в основном в зоне умеренного климата, то некоторые объекты они нашли в пустынях. Пара десятков глубоких шахт, выложенных 'колодезными кольцами' из железосодержащего сплава, уходили на несколько десятков метров в глубину. Траян долго рассуждал о возможном предназначении этих странных объектов. А Сашка наоборот молчал. Уж больно нехорошие ассоциации вызвали они у него.

Каждые сутки, когда они возвращались обратно на 'Сугду', Идан с Умиром демонстрировали им результаты своих поисков — в этот раз экспедиция захватила десяток разведывательных дронов, правда не 'семечек' Предшествующих, а самых обычных, стоящих на вооружении в армии, и теперь оба коллеги а так же все поисковики все эти дни были заняты, управляя ими. Каждому был выделен свой сектор ответственности, и по возвращению челнока они все в столовой изучали результаты осмотра объектов.

Вчера, когда они уже вернулись на 'Сугду', их позвал в корабельную рубку Горан — корабельный искин в ходе обработки полученных результатов сканирования вывел на карту обоих континентов ещё несколько десятков объектов, находящихся под землёй. К одному из них сейчас и летел их челнок.

...

Объект в умеренной климатической зоне находился под горой.

Вчера все разглядывали картинки, полученные с разведывательных дронов, что первыми осмотрели объект непонятного назначения. Непонятного всем членам экспедиции, кроме Сашки.

— Это убежище. — сразу вынес он вердикт, разглядывая построенную искином 3D-модель проходов в горе. — Вот доступ в него.

Он показал на шахту, уходящую вниз перед горой на пару сотен метров. Внизу, сделав несколько петель, проход выходил к массивной плите, перекрывающей доступ внутрь объекта.

— А это воздухозаборники. — Продолжал рассказывать Сашка, переместив маркер. — Воздух в убежище мог поступать от них. Полная гарантия, что они сейчас так же отсечены. Далее должна быть система фильтрации, распределения воздуха по помещениям, система регенерации кислорода при работе по замкнутому циклу...

— Что мы там можем найти? — Траян перевёл вопросы в практическую плоскость.

— Не знаю. Но один такой объект осмотреть необходимо.

...

Челнок сел рядом с шахтой, и двое исследователей выбрались на поверхность. Сейчас комбинезоны Предшествующих полностью закрывали их тела, руки, головы. Они же обеспечивали фильтрацию воздуха — фон в районе убежища всё равно оставался повышенным.

В шахту первыми отправились дроиды, таща на себе связки шнуров для подрыва. Добравшись до массивной плиты, закрывавшей доступ в убежище, они закрепили на её поверхности шнур и активировали его. Спустя всего пару минут шнур выжег металл в местах крепления, как будто кто-то прошёл по пластине огромным автогеном. Вырезанный кусок плиты, в форме круга с диаметром метра два, упал внутрь, после того, как его, приложив немалые усилия, протолкунули внутрь дроиды, после чего один за другим пробрались в открывшееся 'окно'. Неплохая дверка, думал Сашка, увидев на картинке от первого пробравшегося внурть помещения дроида, что толщина пластины, закрывавшей доступ в убежище, была не менее метра.

...

Это убежище было полностью сохранившимся. Точнее, оно вообще не было использовано. Люди не успели добраться до него, и оно так и простояло в одиночестве несколько сотен лет. Тем интереснее было изучать его содержимое. Как и предполагал Сашка, оно было автономным, рассчитанным на проживание двух-трёх тысяч человек. По крайней мере, к такому выводу можно было прийти, посчитав количество комнат для проживания. Пять ярусов, на каждом — две сотни 'номеров'. Каждый из ярусов отсекался своей системой дверей, разделённых подобием шлюзовой камеры. 'Нулевой' ярус — склады с продовольствием, одеждой, запчастями для механизмов. В нескольких помещениях находились видимо местные аналоги газет и журналов. Сейчас все они пришли в негодность, и при первом же прикосновении рассыпались в пыль. Восьмой, самый нижний ярус, занимала энергостанция. Точнее — два тяжеловодных канальных ядерных реактора с вертикальной загрузкой топливных сборок. Прямо какие-то странные мутанты от внебрачной связи канадского CANDU и советского РБМК. На том же ярусе находились склад с ядерным топливом, напоминающим трёхметровые сборки стержней из металлического необогащённого урана, и отсеки для хранения отработанного топлива, так и простоявшие всё время пустые. Это было лишь предположение, но оно полностью подтвердилось, когда по возвращению на корвет провели анализ проб одного из захваченных стержней и набранной ёмкости с водой. На этом же ярусе в противоположном крыле были пробиты несколько скважин под несколько сотен метров глубиной, дебета воды с которых вполне должно было хватить на обеспечение потребностей всех жителей убежища. Но помимо этого на шестом ярусе стояли установки, которые Сашка определил как опреснители. Верно. Мало ли что может случиться? Нельзя зависеть только от воды из скважин. Поэтому вся использованная вода в убежище должна была возвращаться в них, и уже очищенная, подаваться в огромные ёмкости, что занимали другое крыло шестого яруса. Седьмой же занимали источники автономного энергоснабжения, уже не одну сотню лет как разряженные, и некое подобие мастерских. Опять же правильно — все детали не запасёшь.

'Будем спускаться?' — пришла мысль от Траяна, когда дроиды, осмотрев убежище, вернулись обратно к шахте и начали подниматься наверх.

'Зачем? Мы всё видели, ничего интересного для целей нашей экспедиции здесь нет' — Сашка направился к челноку. — 'Осмотрим следующие объекты.'

...

Всё же изучение первого убежища не прошло даром. Четыре следующих объекта, что они осмотрели, имели полностью схожую с первым планировку. Вот только имелось очень серьёзное отличие — все эти убежища когда-то были обитаемы. Первое убежище — выход из строя ядерного реактора. Нет, сам он не взорвался — просто по какой-то причине произошла нелокализованная утечка замедлителя нейтронов — тяжёлой воды. Персонал успел заглушить реактор, но вот резерва её в этом убежище не оказалось. Убежище без энергии было обречено. Второе убежище. В нём были найдены остатки людей. Механизмы на момент гибели жителей убежища все были в норме. Но смерть выкосила всех жителей, словно по всему убежищу распространился смертельный вирус. Третье убежище. Это было открыто. Люди пережили в нём катаклизм, но им не хватило запасов. Судя по тому, что в ходе поисков никаких признаков подобия цивилизации они поблизости не нашли, вышедших на поверхность ждала лишь растянутая по времени агония и смерть. Четвёртое... Здесь, судя по неполадкам, вышла из строя система регенерации воздуха. Все жители просто задохнулись. А выйти наружу почему-то не решились.

Глава 15

Вечером по возвращении челнока на 'Сугду' все собрались в помещении столовой.

— По-моему, глупо продолжать поиски. — Траян делился с коллегами своим видением ситуации. — Надо сворачиваться и улетать. Мы уже осмотрели несколько объектов. Те, что осмотрены разведывательным дронами, находятся в таком же состоянии.

— Соглашусь лишь в одном. — Идан был против таких кардинальных решений. — Сворачивать надо поиски на этом континенте. А вот второй в плане поисков выглядит более перспективным.

Сашка всё это время смотрел на карту второго континента, развернутую на голоэкране.

— Здесь. — он поставил отметку на карте. — Здесь точно что-то есть. Словно какое-то пятно... Не могу дальше увидеть. Но поиски надо перенести в тот район.

Включившийся его усилием дар предвидения дал картинку — красное пятно на карте второго континента, и множество маленьких красных точек, которыми усыпаны верхняя и нижняя части обоих континентов. Использование дара высосала все имеющиеся запасы накопленного резерва, он снова был опустошён.

— Ты 'увидел'?.. — оживился сидевший на самом краю стола Горан.

...

— Сегодня, пока вы тут по подземельям лазали, я испытал корабельный модуль ментосканера. — Горан вывел на голоэкран карту континента, где они проводили поисковые работы. Зоны умеренного климата были усыпаны маленькими красными точками. Прямо как в Сашкином видении... — Этот континент не такой уж и мёртвый. Мы думали, что на нём вообще людей не осталось. А вон есть. Каждая точка — это небольшая группка людей. А вот второй континент поинтересней оказался.

— Чем? Тем, что там тоже есть люди? Такие же дикари... — Сашка не представлял, чем они смогут помочь в их поисках.

— Так, да не так... — Траян развернул голоэкран, отобразивший второй континент. — Вот смотрите. Такие же точки — источники ментоактивности. Небольшие группы на поверхности. А вот самое большое пятно. И находится оно там, где обнаружен один из подземных объектов. Судя по всему, одно из убежищ сохранилось.

Сашка смотрел на карту второго континента, где большое пятно как раз попадало на маркер, что он установил буквально перед Гораном. Убежище. Сохранившееся. Обитаемое. И, судя по всему, единственное уцелевшее.

— А мы сегодня как раз посвятили время изучению объектов на втором континенте, — заговорил Айфал, командир группы поисковиков, отправленных с ними в эту экспедицию. — Каждый успел осмотреть за сегодня по четыре объекта.

На голоэкране шёл в виде фильма краткий отчёт по каждому из объектом, заснятых разведывательными дронами, что управлялись поисковиками.

— Вот эти одиннадцать были точно городами. По крайней мере похоже на те постройки, что видели на первом континенте. — комментировал Айфал 'короткометражки'.

Экран сейчас показывал разрушенный мегаполис с высоты птичьего полёта. Картинка стала приближаться — это дрон пошёл на снижение. Остатки зданий были укрыты местными лианами, дорожное покрытие бывшего шоссе уже давно было разрушено выросшими на его месте высокими деревьями. Дрон завис на высоте в пару десятков метров, после чего подлетел к уходящей под малым углом под землю шахте. Наверное, это был когда-то вход в местный аналог метро. Сейчас подземелье было полностью затоплено водой.

И ни единой души. Хотя какие-то животные появлялись в кадре на короткое время. Словно чувствуя, что их разглядывают, они сразу старались спрятаться.

— А это такие же шахты, — продолжил рассказ Айфал, когда один фильм сменился на другой. — Шесть объектов. Так же непонятного назначения, такие же пустые.

Четыре находились в пустынных районах второго континента, как и обнаруженные ранее на первом, но две располагались на самом 'севере' материка.

— Вот три убежища. — голоэкран теперь показывал вид с дрона на остатки объекта, когда-то спрятанного в глубине горы. Когда-то, потому что словно какой-то исполин смахнул верхушку горы, скрывавшей подземное поселение, открыв его верхние ярусы.

Все из виденных убежищ носили следы пребывания в них людей и их последующей гибели. В месте этого, вскрытого, и соседнего убежищ уровнь радиоактивного фона до сих пор превышал на три порядка естественный. Третье убежище было просто вскрыто. Вход в него когда-то закрывала массивная металлическая 'шестерёнка', что валялась теперь у открытого проёма расколотая на несколько частей. А внутри, в центральном зале 'нулевого' яруса, была огромная братская могила — весь пол был завален сгнившими и истлевшими остатками одежды, в которых были видны не до конца рассыпавшиеся от старости человеческие кости.

— Это убежище кто-то брал штурмом. — произнёс Траян.

— И взял. — продолжил Сашка. — А это поверженные жители убежища. Их просто всех уничтожили. Полная гарантия, здесь не найдется никаких запасов провианта, оружия или рабочих установок. Ради них и был осуществлён штурм.

...

Но самое гнетущее впечатление на присутствующих произвели последние кадры. Дрон возвращался с облёта уничтоженного города и заснял одно из мест, где по показаниям ментосканера наблюдались признаки жизни. Лучше бы они это не смотрели.

На записи, занявшей буквально несколько секунд, они увидели тех, кого язык не поворачивался назвать людьми. Даже понятие 'первобытные люди' к заснятым особям подходило с огромной натяжкой.

На остановленном кадре они видели момент повседневной жизни... племени? Нет, скорее, стаи одичавших и потерявших человеческий облик канибаллов, пожирающих сейчас себе подобного. Сидели кружком вокруг костра, на вертеле над которым было насажено человеческое тело. Кто-то из сидевших уже наворачивал часть 'обеда', кто-то ещё ждал своей очереди.

Кто был это несчастный, попавший на вертел? Их ли единоплеменник, что умер, и теперь его тело стало кормом для остальных членов стаи? А можем, просто неудачник из другой стаи, которому не повезло ему быть захваченным конкурирующей фирмой?

Траян выключил голоэкран.

— Вот какие тут люди... — прокашлявшись, произнёс Умир. — Неудивительно, что Чизахи ничего не стали делать для их спасения. Просто выполнили формальности и улетели при первой же возможности.

Все замолчали.

— Какие наши дальнейшие планы? — спросил присутствующих Траян.

— Изучение места около убежища. Попытка контакта с его жителями. — Сашка пожал плечами.

...

Челнок медленно скользил над поверхностью леса.

'Хозяин! Слабая ментоактивность!' — пробудился Малыш. — 'Почти под нами'.

Сашка и так это знал. Они уже который час кружили в районе места, где был обнаружен вход в убежище.

— Аш! — вышел на связь Горан. — Тут один из дронов засёк бой. Группа людей в одежде отбивается примитивным стрелковым оружием от напавших на них дикарей. Вот координаты.

'Летим' — бросил Сашка Траяну, постоянно сопровождавшему его в полётах.

Буквально через несколько минут челнок, скрытый маскировкой, завис над небольшой полянкой, где развернулось маленькое побоище. Группа из двенадцати человек в одежде, напоминающей униформу 'товарища Мао', попала в засаду. Направление движения группы как раз было в сторону входа в убежище, до него оставалось от силы километра три. Каждый из шедших тащил за спиной огромный 'вещмешок', в руках тройки идущих впереди и тройки замыкающих — какое-то автоматическое оружие. Двое в центре группы несли перекладину, к которой было привязано тело. Явно возвращались с добычей обратно в убежище. На этом их и подловили дикари. И ведь как грамотно всё организовали! Они не стали нападать тогда, когда группа только выходила из леса, а напали, когда она, почти пройдя всю поляну, снова приблизилась к краю леса. Часть дикарей, прятавшихся среди деревьев, обстреляла авангард группы из каких-то трубок. Траян не мог понять, как вообще этим можно убить человека, но Сашка, разглядывая на экране лежащие тела трёх уже точно мёртвых членов группы, что шли в авангарде, сразу вспомнил фильм, виденный им на Земле. Дикари Андаманских островов использовали иглы с мгновенно парализующим ядом. Если такая игла нанесёт человеку хоть царапину, то он обречён. Да, среди деревьев, растущих по окраине поляны, виднелись трупы дикарей, попавших под выстрелы автоматического оружия. Но часть дикарей оказывается умело спряталась в траве, и когда всё внимание атакованной группы оказалось приковано к участку леса, откуда шёл обстрел, выскочили позади них из травы, и, сблизившись с бойцами группы, просто просто прокололи их остро заточенными деревянными кольями. Кто-то из группы успел заметить опасность позади них, но было поздно. Несколько бестолково выпущенных очередей из 'автоматов' тем не менее унесли жизни четверых диких, напавших из-за спины, но это уже никак не могло повлиять на исход боя.

Сашка сразу врубил установленный на челноке станнер, пройдя по всей поляне и близлежащим деревьям. С них посыпались вниз парализованные дикари.

— Вроде ещё кто-то жив. — Сашка поднялся из ложемента и прошёл в транспортный отсек, обе 'жидкости', активировавшись, обеспечили ему защиту и невидимость.

Транспортировочный луч спустил Сашку на поверхность.

Он обошёл всех лежавших. В авангарде погибли не трое, а четверо человек. Тройка с оружием и один с огромным мешком за спиной. Сашка рассматривал их бледные больные лица и не мог понять, вроде это молодые парни — но выглядели так, будто их организмы изношены как у пятидесятилетних. У каждого на лбу — маленькая иголка, сделанная из шипа какого-то здешнего растения. Вот ещё двое. Те, что тащили срубленный ствол с человеческим телом. Ого... А тело-то женское. Дикарка. Тоже мёртвая. Попала под 'дружеский огонь' — в её лодыжке так же сидела маленькая игла. Двое носильщиков и следующие за ними две девушки с длинными ножами. Этих прокололи кольями, и сейчас они лежали на земле, будто бабочки, пришпиленные иголками. Молодые, но впечатление, словно из них так же все соки высосало. Следующая девушка. А эта ещё жива... Кол, пробивший её, не задел жизненно важных органов. Без сознания от болевого шока. Есть заражение, но с этим можно справиться, если не медлить.

Быстрый осмотр остальных тел показал, что живых больше не осталось. Предпоследний вообще был убит из 'автомата' — то ли под свой огонь попал, то ли у дикарей есть трофеи.

Сашка взял тело девушки на руки.

'Траян! Поднимай меня! И сразу же на 'Сугду'!'

...

Сашка уже два часа сидел около медкапсулы. Рядом валялась снятая с девушки одежда. Мда... Не зря он отметил неестественную болезность и худобу всех в уничтоженной группе. По его прикидкам лечение раны должно было занять около трёх часов, но диагноз, выданным медкапсулой, предполагал лечение в течение почти суток. Лучевая болезнь, в слабой форме. Общее истощение, вследствие недостаточного питания. Нарушенный обмен веществ. Поражённая печень. Бесплодие. И это при том, что девица ещё не рожала. Но диагноз медкапсулы был неумолим — бесплодие от того, что все её яйцеклетки уже накопили мутации, и ни одного здорового ребёнка она родить уже просто не в состоянии. Словно сама природа не позволяла появиться на свет уродам.

Чтобы не терять время даром, Сашка, перед тем, как уложить девицу в капсулу, одел ей на голову ментообруч. Пока лечится, пусть заодно и язык выучит. Она сейчас для них единственный источник информации, по рассказам которого можно планировать контакт с жителями убежища.

— Вот, осмотрели. — в помещение медбокса зашёл Идан, держа в руках 'автомат'. — Поисковики вслед за тобой спустились на место засады на втором челноке. Хотели взять тела на изучение — а там уже пусто. Никого и ничего. Ни этих, одетых, ни дикарей. Ни живых, ни мёртвых. Случайно это нашли.

Сашка посмотрел на оружие, напомнившее ему 'Томми-Ган', любимое оружие американских гансгстеров.

— Ничего интересного. — продолжал Идан. — Примитивное кинетическое оружие. А что с девицей?

— Ей ещё почти сутки лежать. Лучевая болезнь. Генетические отклонения. В общем, чтобы всё вылечить, и месяца не хватит. Ну да ладно, для разговора с нами сил ей хватит.

— И какие у тебя на неё планы?

— Через неё выйти на контакт с руководством убежища. Попробовать поискать внутри. Там точно что-то должно быть. Может, поможем им немного... Вмешиваться в их жизнь не стоит, если потом вдруг как-то об этом узнают в Содружестве — нас по головке не погладят. Ладно, это всё потом. Пойду-ка я спать...

...

Следующие сутки в ожидании выздоровления спасённой они просто сидели в столовой, глядя на экраны, куда выводились картинки с разведывательных дронов, продолжавших изучение обнаруженных ранее объектов. Всё однообразно. Впрочем, одно 'видео' Сашка посмотрел 'от и до'. Дрон засёк место стоянки... нет, всё же не стаи. Племени диких людей. Страшные, косматые, грязные, но при этом с сильными и крепкими телами, устраивали около огромного костра странный ритуал. Вот под вопли всех членов племени освободили от одежды одиннадцать тел — тех самых, что пропали с места засады. Вот их деловито начали разделывать. Канибаллы, что с них взять. Но вот одно тело вынес на руках вожак племени. И всё племя разом замолчало. Он молча положил тело (Сашка узнал — той мертвой дикарки) на костёр. Я зыки пламени стали лизать его, тело стало покрываться копотью. А племя молча смотрело. Смотрело и молчало. А когда тело девушки оказалось полностью укрыто огнём, вожак встал — и завыл. Он запрокинул голову, и так, стоя, выл в небеса. Выло и плакало остальное племя. Дрон увеличил лицо вожака, и Сашка увидел его глаза. Глаза, в которых погас огонёк жизни, но разгоралось пламя мести. А вожак стоял и выл, и этот вой был сама боль его души. Боль вожака волчьей стаи, потерявшего свою самку, мать его щенков, его верную подругу, его любовь.

Но и дальнейшее ввергло Сашку в ступор. Дикари не собирались есть тела поверженных врагов. При племени крутились полуодомашненные животные, чем-то похожие на тощих медвежат. И своих врагов племя скормило своим животным.

Глава 16

Капсула открылась, и оттуда раздался женский визг.

— Что орешь, вылезай давай, — приговаривал Сашка, вытаскивая упирающуюся черноволосую 'мексиканскую Хуаниту'.

— Ты... ы кто!!! — взвизгнула девица, прикрыв ладонями груди и промежность, когда Сашка поставил её на пол.

— Я Аш. А ты? — Сашка бесцеремонно снял с её головы ментообруч.

— Лэнчета... Где я? Ой... А почему я тебя понимаю?!!

— Ты на нашем корабле. А понимаешь благодаря этому обручу, что я с тебя снял. А теперь твоя очередь. Откуда ты? Мы случайно нашли место, где на вас напали.

— Кто нибудь ещё выжил? — вопрос Лэнчеты был полон надежды.

Сашка покачал гловой.

— Только ты. И то чудом. Остальные были мертвы уже тогда, когда мы прибыли. Так откуда ты?

Лэнчета молчала.

— Мы из Дома. На нас пал выбор идти наружу, чтобы принести еды, и привести к нам в Дом каких-нибудь дикарок.

— Дом? Это убежище, ко входу в которое вы направлялись и немного не дошли?

— Да. Отвернись! — Лэнчета шустро подняла лежавшую рядом с капсулой одежду и стала одеваться.

Сашка отвернулся, про себя отметив, что выглядеть девица стала гораздо лучше. Появился здоровый румянец, исчезла нездоровая бледность.

— Всё, можешь повернуться. — как-то неуверенно произнесла Лэнчета.

— Есть хочешь?

— Да, пожалуйста. — Было видно, что она хочет. Не есть, а именно что жрать. Много и долго. Пока пузо не оттянется.

...

В корабельной столовой 'Сугды' Лэнчета сидела за столом, наворачивая содержимое контейнеров. Первую порцию съела до последней крошки, затем добавку, это была уже вторая. Под еду шёл разговор.

На вопрос, откуда они, Сашка, перебив желающего пообщаться с ней Умира (вот же ж... неужели приглянулась ему?) сказал, что они из другого Дома. Лэнчета не могла поверить. Их всегда учили, что Дом — один, а за его пределами дикий мир.

Сколько их живёт в Доме? Где-то десять тысяч. Кто управляет им? Надзиратель. А разве в их Доме как-то по другому? Надзиратель поставлен им свыше, они должны выполнять все его указания, он всё время заботится о них. Сколько лет их дому? Лэнчета не знала. Все её предки там жили, и так было всегда. Дар Богов даёт им тепло, чистую воду, воздух. Боги последнее время сердятся на них. В жилищах становится холоднее, еды и воды становится меньше, люди всё чаще болеют. Зачем они выбираются наружу? Фермы стали приносить меньше еды, приходится по жребию выходить наружу, чтобы собрать еды, и привести в Дом дикарок. Зачем? Лэнчета снова не знала. Так Надзиратель сказал. Значит, это нужно для их блага.

— Я не справилась... — вдруг расплакалась она. — Мы не смогли выполнить просьбу Надзирателя!.. Он будет очень недоволен...

— Ты хочешь вернуться обратно в Дом? — абсолютно нейтрально спросил Сашка, пытаясь прочувствовать её эмоции.

— Да. Я обязана это сделать! — не раздумывая ответила Лэнчета.

Но Сашка — почувствовал. Почувствовал страх. Липкий, гнилой страх. Она боялась вернуться. И даже не из-за угрозы наказания. Лэнчета находилась сейчас в раю, в котором было страшно и непонятно, но где вкусная еда без ограничений, где её самочувствие было такое, как никогда в Доме. Где никто не принуждал ни к чему. Откуда не хотелось уходить.

...

— Вот мы и на месте. — люк челнока открылся, и Сашка первым вышел из него, подав руку даме.

Лэнчета, приняв его руку, с опаской вышла наружу. Так и есть. Вон там впереди огромный диск, на котором они поднимались из Дома наверх, в дикий мир. Сейчас он ждёт их, чтобы отвезти обратно вниз, в Дом.

За три дня Лэнчета посмотрела дикий мир, так, как его не видел никто из жителей Дома. Этот странный транспорт перемещался по воздуху, перенося в себе пассажиров на огромные расстояния. Ей показали два Дома. Разрушенные. Значит, Надзиратель знает не всё, закралась ей в голову крамольная мысль. Она сразу выкинула её из головы. Всё начинается с мыслей. А потом закончится изгнанием из Дома, в дикий мир. Ну а там ещё никто дольше трёх суток не выживал.

Она вместе с Ашем зашли на диск. Хотя они так и не показали ей свой Дом, Лэнчета не сомневалась, что у них всё гораздо лучше. И еды много, и тепло в комнатах. И Надзиратель не такой злой как у них. И их 'капо' не заставляют спать с собой за совершённые проступки. Вот бы остаться там... Тот, молоденький, Умир. Вроде она понравилась ему...

У края диска стоял небольшой цилиндр. Лэнчета, подойдя к нему, откинула крышку и на открывшемся ей поле с четырнадцатью кнопками набрала заветную комбинацию.

— Кто? — раздался голос из цилиндра.

— Это Лэнчета. Я из группы, ушедшей в дикий мир по жребию семь суток назад. На нас напали на обратном пути дикари. Все погибли. А меня спасли жители другого Дома. Они меня научили своему языку и один сейчас рядом со мной, хочет поговорить с Надзирателем.

На том конце молчали.

— Жди. Решение примет Надзиратель.

— Они сказали ждать. — обратилась она к Ашу. Поёжившись, Лэнчета добавила. — А если сейчас на нас нападут дикари?

— Будем надеяться, что не нападут. — легкомысленно ответил он.

Если бы она знала... Сейчас все разведывательные дроны патрулировали территорию около входа в убежище, а над ними висит 'невидимка' — такой же челнок, готовый сразу применить станнер против любого, кто пробрался бы сюда.

...

Они ждали почти час, пока из цилиндра не раздался другой голос.

— Лэнчета! Ты кого привела? Дикаря??!!

— Нет, Надзиратель! — чуть ли не взвыла от ужаса девушка. — Это житель другого Дома! Они спасли меня, вылечили мне рану, и научили своему языку. Один вызвался поговорить с Вами!!!

— Хорошо. — наконец последовал ответ. — Сейчас вас спустят.

— Стой точно по центру! — только и успела она крикнуть Ашу, как диск стал медленно опускаться вниз.

Когда Лэнчета впервые поднималась на поверхность на диске, она чуть с ума не сошла от страха. Но хуже всего ей пришлось на поверхности. Впрочем, это все рассказывали. Она знала, но всё равно не была готова увидеть ЭТО. Да и никто не был готов. Поверхность, над которой НЕТ привычного потолка. К этому можно было привыкнуть, хоть и не сразу. Но вот дискомфорт и постоянный страх преследовал на поверхности всех. Абсолютно всех, кого она знала и кто мог поделиться с ней своими страхами.

Наконец, диск опустился до самого низа. А здесь их ждали. Две шестёрки с оружием наизготове, готовые по первому же приказу разрядить в них обоих магазины.

— Кто это? — бесцеремонно спросил подошедший к ней 'капо'. Лэнчета узнала его. Один из приближённых Надзирателя.

— Житель другого Дома, что спас меня от дикарей, вылечил и научил своему языку.

— А нашему языку ты его не учила? — вкрадчиво спросил 'капо'.

— Нет! — Лэнчета замотала головой. — А они и не просили.

— Ну что же, идём. — 'капо' махнул Ашу автоматом, показывая следовать за собой.

...

Сашка следовал за командиром отряда, встретившего их у входа в убежище. Все шли молча, взяв его с Лэнчетой в 'коробочку'. Они прошли через виденный в другом убежище проход, после того, как после разговора командира через такой же 'цилиндр' вбок откатилась виденная ранее 'шестерёнка'. Сашка старался не крутить головой по сторонам, а улавливать всё боковым зрением.

Вот ещё одна 'шестерёнка' в конце туннеля, по которому они шли. Группа вышла в огромный зал. В центре располагался такой же диск лифта, разве что размерами поменьше. Пока они располагались на диске, Сашка успел осмотреть стены зала. И вот здесь его ждало открытие. Самое важное, совершённое за всю эту экспедицию.

Этот зал был помещением, созданным Предшествующими. Полигональную гранитную кладку, что видел сейчас Сашка, разглядывая стены, он ни с чем не мог перепутать. Он нашёл это место. Взгляд переместился на высокий потолок. Потолочное перекрытие представляло из себя монолитную гранитную плиту, идеально отполированную, на которой было выгравировано непонятное изображение, а ниже полукругом шли символы.

'Хозяин!' — вдруг проснулся Малыш. — 'Письменность Создателей!'

'И что там написано?' — 'Переводится как 'Корпорация 'Антипром'''.

Вот оно, здание региональной штаб-квартиры, ради которой они сюда и прилетели... Предвидение не подвело.

Кто-то сбоку рявкнул ему что-то, уперев в спину ствол автомата.

— Аш, не смотри по сторонам, — быстро произнесла Лэнчета. — смотри под ноги!

Под ноги так под ноги. Теперь это уже роли не играло, так как изображение было теперь записано в памяти нейросети.

...

Они спустились вниз на несколько ярусов. Все прилифтовые помещения, мимо которых они проезжали на лифте, были так же отсечены от основных помещений ярусов такими же проходами, закрываемыми чуть меньшими по размерам 'шестерёнками', поэтому ничего интересного он по пути так и не увидел. Так же, 'коробочкой', они, пропетляв по коридорам, добрались до помещения, где находились несколько человек. Жирный бугай, с лысым черепом, напоминающих какого-то 'пахана с зоны', развалился на подобии трона. У его ног сидели две девицы, гладя ему колени и с испугом глядя на вошедших.

Лэнчета что-то защебетала, при этом постоянно оглядываясь на Сашку. Руки её были прижаты к телу. Видимо, любой жест будет сразу расценен как попытка нападения с известным исходом. Бугай коротко рявкал ей, она пространно отвечала.

— Надзиратель спрашивает тебя, Аш, можешь ли ты починить Дар Богов? — наконец, спросила она его, повернувшись головой.

— Как я могу сказать, могу я его починить или нет, если я не видел, в каком он состоянии? -задал он в ответ резонный вопрос. — Есть ли к нему запасные части? Топливо?

О каком таком Даре богов идёт речь, у него вопросов не возникло. Ясно, что о реакторе.

Лэнчета снова вступила в диалог с Надзирателем.

— Аш, можешь ли ты так же быстро научить Надзирателя вашему языку?

— Могу, в чём проблема? Я специально для этого захватил обруч. Он лежит в мешке, что у меня за спиной.

Услышав ответ, Надзиратель лениво указал рукой на одного из охранников, что сопровождали их.

— Аш, Надзиратель хочет, чтобы ты научил своему языку этого 'капо'. — Лэнчета показала головой на того же охранника.

— Я готов.

...

Два часа они ждали под прицелом стволов автоматов, пока на обруче, одетом на голову охранника, не загорится индикатор готовности.

— Можно снимать. — прокомментировал Сашка. — У него немного поболит голова. Но к завтрашнему дню пройдёт.

Лишь после того, как его слова перевела Лэнчета, и Надзиратель лениво махнул рукой, он снял с головы охранника обруч.

— Ты меня понимаешь? — спросил он его.

— Да, только голова болит. — ответил тот, после чего его лицо вытянулось от удивления. — Я понимаю...

— Выспишься, и всё пройдёт. — успокоил его Сашка.

А охранник радостно загомонил. Видимо, делился тем, что действительно знает другой язык. Надзиратель что-то рявкнул.

— Аш, — перевела Лэнчета. — Надзиратель назвал тебя своим гостем. Завтра ты научишь его своему языку. А пока тебя разместят в одной из комнат.

Надзиратель явно не хотел рисковать, вот и подстраховался. Если завтра охранник действительно будет в норме, то он так же изучит язык странного пришельца. Ну, а если умрёт — то и пришелец умрёт. Чтобы понять мысли 'пахана', Сашке не нужно было прибегать к телепатии — все они прекрасно читались на его физиономии.

...

Где-то через полдня за ним пришли. Всё это время Сашка сидел в одной из комнат на одном из более высоких ярусов в полном одиночестве. Пока его вела сюда охрана, он успел посмотреть на местных жителей, что с испугом и интересом разглядывали его, пока они шли к выделенной для него комнате. Он попытался почувствовать эмоции — и чуть не 'захлебнулся в блевотине'. Страх. Постоянный страх просто сочился из всех, кто либо находился рядом с комнатой, где его изолировали, либо просто проходил мимо.

Страх охранников, что потеряют своё место, впав в немилость Наздирателя, и тогда придётся перемещаться на верхние ярусы, к тем, кто работает в теплицах. А там ведь известно что с ними сделают их обитатели.

Страх проходящих мимо комнаты женщин, что они разонравятся Надзирателю, и тогда их отдадут 'капо', обделят пайком и водой, или, того хуже, подарят кому-то с верхних ярусов.

Страх абсолютно у всех, что их выгонят на поверхность. Да даже переведут на более грязную работу. И готовность предать всех и вся за пайку или просто чтобы выслужиться. Он просидел всё время в крохотной комнатушке, где кроме умывальника и отверстия, заменяющего унитаз, а так же кровати, ничего не было. Но за это время у него не возникло никакого желания выйти и посмотреть, что снаружи.

Но Сашка не скучал. Он с интересом рассматривал картинку, записанную на нейросеть. То самое причудливое изображение на потолке зала, бывшего когда-то одним из помещений штаб-квартиры корпорации 'Антипром'.

На картинке были отчетливо видны две 'медицинские слуховые трубки'. Широкая воронка соединялась трубкой с изображением 'звездочки'. Одна такая трубка размещалась над другой, будучи развёрнутой на 180 градусов. И ровно посередине, деля обе трубки пополам, проходила плоскость. С каждой из её сторон находилось по две 'половинки' трубок — одна, заканчивающаяся 'воронкой', и одна со 'звёздочкой' на конце. При этом пространство с одной из сторон плоскости выглядело значительно темнее, чем с другой. Снова включилась интуиция, сожрав накопившиеся крохи резерва. Сашка отчетливо понял — эта картинка каким-то образом связана со всплывшей в памяти частью звёздной карты, с размещением двух систем базирования флота сборщиков антиматерии и системы, куда они возвращались с добычей. Каким образом они связаны, он пока не понимал, но то, что связь самая что ни на есть прямая, сомнений не было.

Глава 17

В сопровождении охранников его снова отвели в помещение, где сидел пахан. Тот так же занимал 'коронное место', лишь девицы перед его троном сидели другие.

Пахан указал толстым как сосиска пальцем на лежащий перед ним на низеньком столике обруч, потом себе на голову. Сашка молча установил ему обруч и запустил процесс усвоения языка. И снова два часа сидения под дулами автоматов.

'Аш!' — донеслась ему мысль Идана. — 'Ты как?'

Всё это время, пока Сашка находился в убежище, он поддерживал телепатическую связь с друзьями. И Идан, и Траян сейчас находились во втором челноке и были готовы в любой момент начать штурм этого объекта. По крайней мере несколько тяжелобронированных дроидов 'Тиссом-4М' специально находились в трюме в ожидании команды. Но от Сашки такой команды не поступало.

'Пока по плану. Сейчас идёт обучение языку местного диктатора. Думаю, уже вскоре мы с ним пообщаемся'.

...

Индикатор на обруче снова показал завершение работы.

— Ну что, теперь можете меня понять? — обратился Сашка к 'пахану'.

— Ты как обращаешься к Надзирателю! — взревел 'пахан'.

И тут же осёкся.

— Вижу, что наш язык Вы усвоили. Я сниму обруч, он теперь для Вас бесполезен. Голова болит? Обычно бывает, — как ни в чём не бывало продолжал говорить Сашка. — Как уже говорил, пройдёт за полдня.

Он уже собирался подойти к Надзирателю, но тот жестом остановил его, сам снял обруч и кинул его на столик.

— Так откуда ты? — сразу бесцеремонно спросил Надзиратель.

— Я из другого убежища. — Сашка искренне врал заготовленную 'легенду'. — Мы устанавливаем контакты с жителями других уцелевших убежищ.

— Убежище? — недоверчиво спросил 'пахан'.

— Убежище, — утвердительно закивал Сашка. — Вот наше, к примеру, 'Убежище 13'. А у вашего какой номер?

Вопрос поставил Надзирателя в тупик. Сразу было видно — в 'Фаллаут' пузан ни разу не играл. Но тут он сделал то, что Сашка не ожидал. Шустро достав откуда-то из кресла, где он развалился, что-то, похожее на пистолет, Надзиратель выстрелил. Нет, не в Сашку. Он выстрелил в того охранника, которому Сашка ставил обруч до него.

...

Надзиратель сразу заорал что-то на своём языке, остальные охранники шустро подхватили тело и унесли из помещения.

— Вот теперь можно и поговорить. — удовлетворённо произнёс он. — Нечего этому было нас слушать. Потом стал бы разносить слухи по всему Дому... Так значит, ты из другого Дома, который вы называете 'Убежище 13'?

— Да. — Сашка постарался сохранить невозмутимость.

— А у вас Дар Богов какой?

— Вы это про ядерный реактор? — осторожно переспросил он. — Думаю, такой же, как и здесь. Просто в других убежищах мы видели такие же реакторы, что и в нашем Убежище. В качестве замедлителя нейтронов используется окись дейтерия...

— Значит, знаешь, как он работает. — Надзиратель и не собирался дослушать его. — У нас он с каждым днём работает всё хуже и хуже. Ты сможешь его починить?

— Откуда же я знаю? Мне надо осмотреть его.

— Значит, осмотришь. — подвёл итог их разговора Надзиратель. — Тебя сейчас отведут к нему, вот и скажешь сразу.

...

В этом убежище всё было вроде так же, как и в осмотренных ранее. И не так одновременно. Система прохода внутрь — ни в одном из виденных убежищ не было столько дверей и шлюзов.

Реакторы в убежищах этого континента хоть и работали на том же принципе, что и виденные ранее в убежищах первого континента, но отличались конструктивно. Если на первом континенте теплоносителем был газ, то здесь обыкновенная, 'лёгкая' вода под давлением. Отличался и конструктив активной зоны реактора. Эти реакторы были практически классической версией CANDU — 'каландр', в горизонтальных каналах которого размещались топливные сборки. Сами сборки, представлявшие из себя толстые стержни металлического урана, здесь так же можно было перегружать прямо в процессе работы реактора, для чего с противоположных сторон каналов размещались и разгрузочно-загрузочные механизмы.

Сашка осмотрел картинку, передаваемую из реакторного отсека в операторную на 'ламповый монитор', отображавшую вертикальный 'пятак' работающего реактора — часть стержней с топливом не была установлена на место, и вместо них стояли какие-то технологические заглушки. Приводы стержней защиты находились почти в самом верхнем положении, что лишний раз подтверждало — топливо в реакторе выработано до предела.

Реакторов здесь было три. Вторые контуры их объединялись в общий паровой коллектор, с которого пар можно было подать на любую из трёх паровых турбин, размещённых в соседнем помещении.

Трудился последний, третий реактор. Каландр первого реактора был разрушен, у второго же вышла из строя одна РЗМ, из-за чего из него невозможно было извлечь отработанное топливо, и фон от них был зашкаливающим, даже при том, что они не работали.

Не лучше обстояло дело и с турбинами. Судя по тому, что в стороне от работающей турбины лежали снятые с двух других турбин генераторы, проблема с запчастями в убежище дошла до крайней стадии.

Понятно, что так, с наскоку, дать полную диагностику оборудования было невозможно, но тут и так всё было ясно — все три реактора уже давно и не один раз выработали свой рабочий ресурс, и просто чудо, что этот последний ещё не взлетел на воздух.

Лэнчета, которую Надзиратель отправил вместе с ним на осмотр, после осмотра реактора провела Сашку по секции, где размещались опреснители воды, попросив так же осмотреть их. А что там, собственно говоря, было смотреть? Изношены были опреснители. Их всё равно нужно было регулярно чистить от накипевших солей, что здесь не делалось уже давно. Количество опреснителей, как отметил Сашка, так же было раза в три побольше, чем в других убежищах.

Сашка поймал мысль, которая ускользала от него в эти дни. В этом убежище все системы, судя по всему, были троированы. Почему?

...

— Так ты сможешь починить Дар Богов? — с нетерпением спросил Надзиратель, когда Сашку снова привели в его апартаменты.

— У вас что, топлива для реактора не хватает? Ну, тех стержней, которые загружают в 'дар богов'? Он и выдает меньше энергии чем положено. — косил Сашка под дурака. — Ну и чинить его тоже надо. Работа на последнем генераторе, и судя по всему, он так же изношен. Вал турбины давно не размагничивали, точно могу сказать...

— Еды для 'Дара Богов' мало. — набычился Надзиратель. — А у вас у Доме оно есть?

— Есть. Но ремонт всё равно надо делать. Мне для этого нужны ремонтные механизмы. Где они у вас?

— У нас их нет. — Надзиратель смотрел на него исподлобья своими маленькими глазками. — А ты можешь их привезти?

— И это возможно. — Ответ Сашки обрадовал 'пахана'. Рано... — А что вы можете нам дать взамен?

'Пахан' чуть глаза не выпучил от удивления. Чтобы кто-то пытался с ним торговаться??

— Мы... — Надзиратель задумался. — А что вам нужно?

— Мы обмениваемся с соседями из Убежища 15. — Сашку, как и когда-то Остапа, сейчас 'несло'. — У них остался хороший станочный парк, у нас был запас металла. Сейчас будем совместно разрабатывать месторождение урана... металла, из которого топлива для реактора изготовлено. Так что если у вас есть какие-то станки?... Нет?.. Ну может семенной материал, не поражённый радиацией? Мы нашли несколько чистых мест на поверхности, где разместили опытную ферму. Тоже нет?... Медикаменты? Что, и их нет?... А что у вас вообще есть полезного?

Пузан всё время, пока длился Сашкин монолог, молча смотрел на него.

— Ээээ... Еда?... — закинул он удочку. — Мы едой поделимся.

— Еда? Тоже неплохо. А что вы выращиваете? И какие объёмы вы готовы поставить в обмен на полный комплект топливных стержней для полной загрузки реактора?

— Эээээ... — Надзиратель жевал губы. — Много еды... Хорошей еды...

Тут у него в голове 'щёлкнули шестерёнки'.

— Слушай, пришелец! — глазки борова забегали в разные стороны. — Почини нам Дар Богов! А я тебя за это назначу правой рукой! Будешь моим преемником! Женщин хочешь? Дам, сколько захочешь! А для потомства — дикарку тебе выделю, здоровых детей тебе родит!

Сашка слушал Надзирателя и не сомневался — обещание 'хряк' точно не сдержит.

Ведь легче всего даются те обещания, которые не собираются выполнять. Полная гарантия, что как только он заправит им реактор свежим топливом, по приказу 'борова' его вертухаи сразу попытаются убить его.

Надзиратель тоже понял, что его обещаниям пришелец не верит ни на грош.

...

— Ничего мне этого не нужно. — вздохнул Сашка. — Ну что же, мы можем поставить партию топлива. В дар, так сказать. Как жест наших добрых намерений в надежде на дальнейшее сотрудничество. Но...

Надзиратель был само внимание.

— Но в обмен на это мне дадут возможность осмотреть ваше убежище. Просто осмотреть, — добавил он, увидев, как напрягся 'хряк'. — Можно осмотреть ваши фермы?

— Да хоть сейчас! — Надзиратель оживился.

— И нужен честный рассказ про ваше убежище. Его история. Всё, что знаете.

— Всего-то? — обрадовался 'хряк'. — Так это и я тебе могу рассказать. Хоть сейчас. Но... нет. Не сейчас. Вот когда починишь Дар Богов, тогда и поговорим!

— Не идёт. — Сашкин ответ снова вызвал у пузатого удивление. — Сделаем так. Прямо сейчас ты рассказываешь историю. Всю историю вашего убежища. Затем я отправляюсь в моё Убежище, откуда доставлю топливо, запчасти и ремонтные механизмы. После этого я загружаю топливо и чиню реактор. И после этого мне показывают всё убежище. Сразу скажу зачем — я хочу узнать, какой у него номер. У нас он везде нарисован, а здесь почему-то нет. Идёт?

— Идёт! — хрюкнул 'пахан'.

...

— Давно, что уже никто и не помнит когда, пришла Тьма. — пафосно начал свой рассказ Надзиратель. — Но Боги смилостивились над самыми лучшими и достойными, укрыв их в Доме, чтобы они пережили Тьму, что бушевала в диком мире. Но недосмотрели Боги, и в Дом с самыми достойными и лучшим проникли те, кто не был этого достоин. Они захватили власть в Доме, и все его обитатели страдали от их гнёта. И звали из Президент, Пр...

Надзиратель прокашлялся.

— ... Пре-мьер.. Министр... Да, он. И Канцлер. Эти трое лишали жителей Дома вкусной еды, и всё пожирали сами. А ещё у них, исчадий Тьмы, были приспешники. Пар-ла-мен-та-рии. О! Помню ещё... Люди в Доме стали голодать. И тогда один храбрый юноша бросил вызов угнетателям! Он и его товарищи вступили в страшную битву с исчадьями Тьмы. И победили! И после этого наступило в Доме счастливое время. Юноша этот взял себе титул Надзирателя, а товарищей своих произвёл в звание 'капо'. И все жители Дома радовались этому! А после смерти Надзирателем стал сын того храброго юноши, а потом сын его сына!.. Я — прямой потомок того юноши в шестнадцатом колене!

Последнюю фразу 'пахан' произнёс с особой гордостью.

— А что было дальше?

— А дальше люди в Доме жили и радовались, что у них теперь власть, данная Богами. Но отходили люди от заветов Богов, и стали Бог гневаться на людей. Всё больше людей стало болеть, всё меньше стало рождаться здоровых детей. А Дар Богов стал с каждым днём работать хуже. — закончил свой рассказ пузан.

— А почему я не видел у вас в убежище инженеров? — задал вопрос Сашка. Он действительно не увидел здесь ни одного человека, что понимал бы принципы работы механизмов, от работы которых напрямую зависела жизнь здесь. — Их у вас нет?

— Как нет? — удивился пузан. — У нас есть те, кто носит эти титулы. Каждый из них проводит регулярно обряды над дарами Богов, и те в милость дают нам воду, тепло и свет.

— А кто их учит?

— Как кто? Нынешних Инженеров учили их отцы. А сейчас они учат своих сыновей. Когда они умрут, их сыновья станут Инженерами, и примут от них их облачение.

Сашка вспомнил, что в помещении рядом с реактором дрых какой-то человек в вылинялом и выцвевшем комбинезоне. На него никто из сопровождавших Сашку не обращал внимания. С Богами общался Инженер, и нечего ему мешать.

— А кто работает на фермах? — почему-то спросил Сашка.

— Как кто? — вопрос удивил Надзирателя. — Ах да, я забыл!.. Тот юноша, первый Надзиратель, проявил милость к поверженным врагам. Он не стал лишать жизни приспешников трёх исчадий Тьмы, а заставил их работать на фермах. И сейчас там работают их потомки.

— Кого их? — не понял Сашка.

— Ну, этих, — отмахнулся Надзиратель. — Пар-ла-мен-та-риев!.. Во, выговорил!

Всё с этим убежищем стало Сашке понятно.

— Тогда последний вопрос. А что это за картина на потолке в помещении 'нулевого' яруса?

— А, это... — призадумался Надзиратель. — А это никто не знает. И никогда не знал. По легенде, это было отстроено Богами. Но давно, задолго до того, как появился Дом. Тут тебе ничем помочь не смогу.

...

Перед тем, как пришелец отправится в свой Дом, Надзиратель милостиво разрешил показать ему фермы, дав ему в сопровождающие Лэнчету и одну шестёрку 'капо'.

Один из лифтов переместил их на шесть ярусов вверх. Когда-то весь этот ярус занимали теплицы, обеспечивавшие жителей убещища овощами — невысокие кадки, занимавшие площадь в сотни квадратных метров, заполненные водой с солями, где и росли под светом ламп какие-то овощи. Теперь в большей части отсеков теплицы были разобраны, и сейчас эти отсеки занимали огромные кадки, где выращивали грибы, похожие на земные шампиньоны. Впрочем, в нескольких отсеках несколько теплиц продолжали работать — над ними ярко светили сохранившиеся светильники, а в самих теплицах копошились какие-то доходяги. Складывалось впечатление, что в процессе производства пищи было задействована большая часть жителей Дома. Полная гарантия, что продукция теплиц шла на стол только для Надзирателя и его охраны. Те же, кто трудились в теплицах, и помыслить не могли отведать тех овощей, что выращивали. Для них — только грибы. Под их выращивание был отведён и ярус выше, там сейчас в каждом отсеке либо собирали урожай, либо засыпали доставленный компост. Впрочем, какой компост? Перегнившие остатки человеческих выделений, вывозимые с одной из трёх уцелевших очистных станций. Во время осмотра одной из станций к компостной ёмкости пришли несколько человек с тележкой. Что-то коротко пробубнив, один из пришедших махнул рукой, и содержимое тележки полетело в компостную кучу. Сашке чуть не сплохело, когда он увидел, что туда выкинули. Тело мёртвого человека. Наверное, эти компостные кучи были местом последнего упокоения всех жителей убежища. И этим потом питались растения...

Уже выбираясь на диске на поверхность планеты, Сашка прикинул, что переход на 'грибную диету' имел причиной как раз нехватку энергии. Для их выращивания не нужно трат на освещение.

Наконец, диск (фактически — 'шляпка тонкого поршня')доставил его на поверхность. Сейчас на поверхности была непроглядная ночь, но это не помешало Сашке добраться до челнока. Через полчаса он сидел в столовой 'Сугды', наворачивая пищу из синтезатора. За всё время в убежище он не прикоснулся ни к одному блюду, не выпил ни капли воды. Все они не слабо фонили.

Глава 18

— Аш, ну что там? — нетерпеливо расспрашивал его Умир, сидевший за столом напротив него.

— Там... — Сашка механически жевал еду, находясь в собственных раздумьях. — Там диктатура. Власть передаётся по наследству. Полная утрата всех знаний. Инженеры у них — разновидность шаманов. Обслуживание всех механизмов низведено до уровня проведения обряда. Знания передаются по наследству, от отца к сыну. Что там осталось от первоначального уровня, даже предполагать не хочу. Энергией убежище обеспечивает последний из трёх реакторов. Степень износа всех механизмов — запредельная. Так ещё и запасы топлива подошли к концу. Судя по тому, что я увидел, они умудряются ставить в реактор уже давно отработанные стержни, так и вытягивают на наработанных в них запасах плутония. Но этого всё равно не хватает.

— А... Лэнчета? — Умир попытался задать этот вопрос максимально нейтрально, но у него это получилось плохо.

— А что Лэнчета? Там она осталась, ждать моего возвращения с партией топливных стержней и ремонтными механизмами.

— Какими механизмами? — переспросил сидевший по левую руку Траян. — Мы же никаких механизмов в других убежищах не находили?

— Не находили. — согласился Сашка, продолжая жевать. — Потому как и нет их. А есть наши дроиды. Старые добрые 'Герсеи'. Я договорился с Надзирателем, что доставлю всё это к ним в убежище и загружу реактор свежим топливом, после чего мне дадут возможность осмотреть всё убежище.

— А это-то тебе зачем? — недоумённо спросил Идан, сидевший в углу.

— А вот зачем. Ловите файл! — и Сашка переслал всем присутствующим изображение зала 'нулевого' уровня, созданного Предшествующими.

...

В столовой разгорелись жаркие дебаты.

— Это уцелевшее помещение точно относилось к штаб-квартире корпорации 'Антипром' — настаивал Сашка, — по крайней мере надпись на потолке говорит об этом однозначно.

— Но не могло ли оно быть частью крупного комплекса, при этом окраинной частью? — возбуждённо заговорил Умир.

— Да, что-то маловато оно для корпорации таких масштабов. — Выражал свой скепсис Идан.

— Харш вас побери... — Сашка начал выходить из себя. — Если вы так ничего не поняли — оно было использовано при строительстве этого убежища. От того здания, к которому оно относилось, при строительстве убежища могло остаться только оно! Да и в конце концов, о чём споры? Завтра мы проводим разведку. Вдруг какие-то артефакты обнаружит Малыш? А Айфал с его парнями доставят топливные стержни из других убежищ.

Дельное предложение сразу прекратило бессмысленный спор.

...

Двое суток Сашка кружил на челноке в районе убежища в поиске артефактов, что могли остаться со времён Катастрофы. Бесполезно. Он прошёл частым гребнем территорию в несколько сотен квадратных километров, но Малыш за всё время ни разу не дал знать о себе. Глубоко в душе Сашка и сам не верил в успех таких поисков. Полная гарантия, что всё, что вообще возможно было найти здесь, давно уже было найдено жившей здесь столетия назад погибшей цивилизацией. Нашли же они это помещение? И не просто нашли, а даже приспособили под свои нужны.

Одно радовало, что за время, пока он, как последний идиот, летал в челноке, поисковики нашли в двух новых обнаруженных убежищах хранилища ядерного топлива, в которых нашлось достаточно неиспользованных урановых стержней. К его возвращению с поисков на лётной палубе 'Сугды' его уже дожидался груз — комплект в две сотни топливных стержней и стоявшие в ожидании шесть 'Герсеев'.

...

Когда челнок сел на поверхности в паре сотен метров от диска, его уже ждали. Лэнчета в сопровождении шестерых автоматчиков.

— Ты вернулся! — обратилась она к нему, и Сашка почувствовал, что с её души в этот момент словно свалился тяжёлый камень.

Встречающие старались сохранить спокойствие, но как же это тяжело им давалось! Ещё бы, за неизвестным пришельцем семенили шесть 'пауков', таща на себе еду для Дара Богов. Все за раз никак не могли поместиться на диске, поэтому Сашка безапелляционно заявил, что пусть они спускаются вниз первыми, а он с помощниками спуститься во вторую очередь. Лэнчета долго спорила с командиром 'автоматчиков', потом они связались с Надзирателем. Судя по рыку из цилиндра на краю диска, тот был крайне недоволен.

— Аш, Надзиратель просит тебя спуститься вниз первым! — как-то извиняющее произнесла Лэнчета.

— Не вопрос.

Сашка зашёл на диск, вокруг него собрались 'Герсеи'. Диск пришёл в движение, увозя своих пассажиров вглубь недр.

...

Внизу его встречали — две вооружённые шестёрки 'капо' и сам Надзиратель, так же при оружии.

— Вот, доставил. — Сашка показал на дроидов, гружёных стержнями. — Можно идти заправлять реактор.

— Тогда идём. — коротко бросил Надзиратель. — А что это за...

Он явно не знал, как назвать дроидов.

— Ремонтные механизмы. Сейчас процесс перегрузки топлива будут осуществлять они. — рассказывал Сашка, пока они шли через шлюз. — Потом произведут элементарный ремонт, разумеется, там, где это возможно

— Что, везде могут?... — заинтересовался Надзиратель.

— Могут. — подтвердил Сашка.

Они снова прошли через шлюз в помещение, оставшееся от Предшествующих. Здесь первыми в лифт пошли Надзиратель с шестёркой охранников, а вторая шестёрка осталась с Сашкой.

Наконец, лифт доставил его и дроидов на ярус, где размещались реакторы.

Здесь рядом с Надзирателем уже крутился виденный ранее мужичонка в старом комбинезоне, всём в дырках и заплатках. 'Инженер'.

— Инженер будет наблюдать за твоей работой, — Надзиратель указал толстым как сосиска пальцем на мужичонку, на роже которого было столько важности и снобизма, что Сашке просто захотелось плюнуть в неё.

— Он сказал, что последовательность кормления Дара Богов нужно соблюдать. — лениво бросил 'пахан'. — Но мне это не интересно. Сейчас сюда приведут Лэнчету, она будет тебе переводить.

'Пахан' развернулся и ушёл. Ушла и сопровождающая его шестёрка охранников. А вот вторая так и осталась с ними.

...

Дроиды один за другим заскочили в реакторное отделение. Остановившись на мгновение около работающего реактора, они выгрузили запас свежего топлива, и приступили к замене в реакторе стержней. Один за одним извлекались старые, отработанные стержни, излучение от которых добивало даже сюда, в помещение оператора, и на их место устанавливали свежее топливо.

'Инженер' только вскрикивал, глядя, как загораются индикаторы на пульте, те, что загорались в последний раз много лет назад, а некоторые может быть даже не при его жизни. И было видно — 'инженер' ни черта ничего не знает.

Ещё когда они изучали убежища на этом континенте, Сашка проявил интерес к реакторам. По крайней мере, по индикаторам можно было понять, какой коэффициент критичности в данный момент у реактора. Сейчас он, судя по тому, что загорающиеся в верхнем ряду индикаторы уже дошли до красной отметки, переваливал за единицу.

'Инженер' судорожно дёргал какие-то рычаги, и в результате этих манипуляций защитные стержни медленно двигались вниз. Лампы индикаторов стали постепенно гаснуть одна за другой. Словно светящаяся змея доползла до красной черты и теперь медленно пятилась назад.

Извлечённые стержни дроиды шустро оттаскивали и опускали в бассейн выдержки. Вода в нём сейчас клокотала и парила — извлеченные стержни были хорошо нагреты. Сам бассейн выдержки был уже почти заполнен, поэтому дроидам пришлось часть давно находившихся стержней переносить по петляющему проходу в находившееся в километре от реактора сухое хранилище, так же заполненное почти под завязку отработанным топливом.

Так, за шесть часов, всё топливо в реакторе было перегружено. 'Инженер' стоял перед пультом, вытирая испарину со лба, будто это не дроиды, а лично он извлекал и загружал в реактор стержни топлива.

А затем, отстранив 'инженера', за пульт оператора встал Сашка. Снова верхняя 'змея' индикаторов поползла к красной линии и остановилась, уперевшись в неё. И сразу медленно поползла к своей красной отметке вторая 'светящаяся змея' — реактор выходил на свою номинальную мощность.

...

К концу суток реактор стабильно работал на своей номинальной мощности, снова во всех помещениях были свет и тепло.

— Ну всё, я свою часть сделки выполнил. Только сейчас механизмы выведу из реакторного отделения, и всё. — Сашка повернулся к вошедшему в операторную Надзирателю. — Теперь твоя очередь. Покажите мне ваше убежище.

— А... эти механизмы. — глазёнки 'хряка' снова забегали в разные стороны. — Ты мог бы их нам оставить?

— Ну вообще— то нет. — Сашкин ответ вызвал у пузана в душе вспышку ярости.

— А ты можешь нам опреснители починить? — Наздиратель решил зайти с другой стороны.

— Могу.

— Давай ты их на починишь, а я с тобой женщинами расплачусь, — алчно заговорил Надзиратель. — Ты механизмы пока не забирай...

— Но из реакторного отделения их всё равно нужно вывести! Они же из строя выйдут! — изобразил Сашка возмущение. — Пусть тогда хоть здесь в операторной постоят!

— Конечно! Инженер за ними присмотрит! — приободрился Наздиратель. — Пойдём, я тебе покажу наш Дом!

Они покинули помещение операторной, куда затем после их ухода присеменили все шесть 'Герсеев'. Фонило сейчас от них капитально, и функционировать они смогут не более пары недель, но Сашке на это уже было плевать.

...

Ему показали всё.

Те комнаты, где жила основная масса населения убежища. Четыре яруса, где на каждом, в любом из двух сотен его комнат, проживало по десять-двенадцать человек. Обстановка в каждой их комнат была однотипной — четверо трёхярусных нар, один туалет, одна раковина, где и умывались, и откуда брали воду, чтобы пить. Жили там те, кто работали на ярусах ферм. Сейчас везде он видел одну и ту же картину — жители четырёх ярусов радостно обсуждали, что в комнатах и коридорах яруса снова было номальное освещение, вознося молитвы Надзирателю.

Пятый жилой ярус. Тут жили привеллегированные жители убежища. Охранники, или как их здесь называли, 'капо', с выделенными им женщинами. 'Специалисты' с семьями, навроде того 'инженера', что обслуживал реактор. Просто красивые молодые женщины, предназначение которых было в принципе понятно. Здесь в комнате жило три, максимум четыре человека. В отличии от предыдущих четырёх ярусов, здесь никто нормальному освещению не радовался. Видимо, здесь оно и так было.

Но везде, на всех жилых ярусах, Сашка ловил одни и те же взгляды. Полные тихой злобы, дикой зависти и — обычного, банального страха. И ни капельки чувства обычной человеческой благодарности.

Отдельный, шестой ярус, куда Сашку доставили в самый первый раз, был полностью отведён под нужды Надзирателя. Когда-то это был складской ярус, но содержимое складов было много поколений назад проедено и проношено. В некоторых помещениях оставались какие-то незначительные запасы оружия и одежды, но теперь они были под полным личным контролем Надзирателя. Одно помещение, куда привели в первый раз Сашку, можно было бы назвать 'тронным залом', ещё одно, не меньшее по размерам, было просто личным помещением Надзирателя. В нескольких примыкающих к нему помещениях жили несколько его наложниц и прижитые ими дети.

Но было и ещё одно помещение. Там, в стоявших в ряд десятках клеток, сидели дикарки. Молодые, здоровые. Все, как одна, беременные.

— А это зачем... — показал на них Сашка.

— Наши бабы с каждым годом всё больше уродов рожают. — скривился Надзиратель. — Да что там... Нормальных детей сейчас рождается один на четырёх уродов. И это те бабы, кто вообще могут родить. А больше половины из них вообще бесплодны. Вот и ловим на поверхности дикарок. Они у нас постоянно беременные. Только и успевают рожать.

Надзиратель противно захохотал.

— Оставайся, пришелец! — снова он обратился к Сашке. — Хочешь — любая из них тебе здоровых детей родит!

— Нет, спасибо. У меня в нашем убежище семья. Лучше подумай, сколько еды вы можете выделить нам за ремонт всех установок. А уж я починю.

— Хорошо починишь? — алчно спросил Надзиратель.

— Хорошо починю, не сомневайся! — ободрил Сашка пузана, тихо добавив. — Так, как вы этого заслужили...

Глава 19

Они снова сидели в апартаментах Надзирателя. Пузан занял своё место 'на троне' и вокруг него снова сидели на полу его наложницы.

— Так ты можешь нам починить те механизмы, что дают нам чистую воду? — лениво спрашивал Надзиратель.

Вот только Сашку его показная леность и расслабленность никоим образом не обманывала. Надзиратель был готов в любой момент пристрелить его. Вернее, он сам так думал.

— Да, могу. Но для этого необходимо доставить материалы для ремонта.

— Так зачем тебе тогда забирать ремонтные механизмы? — расплылся в улыбке 'хряк'. — Увозить, потом снова привозить...

'Пахан' в этот момент был сама забота о ближнем.

— Ну а не веришь — возьми с собой Лэнчету. Она будет гарантией того, что с твоими механизмами ничего не случится. — продолжал улыбаться Надзиратель.

— И то верно! — радостно поддержал идею Сашка. — Тогда не будем терять время даром!

'Хряк' даже не представлял, как он сам подыграл Сашке в его планах.

...

Они с Лэнчетой стояли на диске, поднявшем их на поверхность.

— Эй, пришелец! — раздался голос Надзирателя из цилиндра. — Ну что, спасибо за починку Дара Богов, но мы в ваших услугах больше не нуждаемся.

Из цилиндра раздался противный хохот.

— Ну ты и идиот! — продолжал глумиться Надзиратель. — Неужели ты поверил, что я передам тебе по наследству свой титул? Я тебе так скажу, у меня несколько наследников, и я ещё подумаю, кому из них завещать стать Надзирателем. Так они мои сыновья! А ты мне кто? Никто, и звать тебя никак! Проваливай, пришелец!

Из цилиндра снова раздался противны смех.

— А как же я?.. — растерянно спросила Лэнчета.

— А ты, сука, тоже не нужна. Дар Богов у нас работает, хватит его надолго. Инженер сказал, что он сам сможет справиться с ремонтными механизмами, что привёз пришелец. Так что ты в Доме лишняя. Будешь ещё смущать народ ненужными разговорами. Ишь что удумала — Дом, видите ли не один, есть ещё другие Дома! Ну так и проваливай в эти Дома! Вот пусть пришелец тебя и забирает с собой.

— Аш!.. — вся в слезах повернулась к нему Лэнчета. — Не бросай меня! Забери с собой! В твой Дом! А я буду тебе второй женой!

— Вот и поменялись, пришелец! — снова заржал Надзиратель. — Считай, это плата тебе за твои механизмы!

— Договорились, Надзиратель! — вдруг радостно крикнул Сашка.

И этот момент он отработанным движением скрутил Лэнчете голову, сломав ей позвоночник, и положил её тело на поверхность диска.

Он ничего не стал говорить Надзирателю, продолжавшему измываться, а просто направился к ждавшему его челноку. Забравшись в него, Сашка сразу дал команду на взлёт. Успел.

...

Когда только они с Лэнчетой поднялись на поверхность, Сашка сразу дал команду остававшимся в операторной дроидам на выполнение последней задачи. Когда Надзиратель распинался перед ним, объясняя, как его провели вокруг пальца, первая пара из шестёрки 'уснувших' дроидов сбила с ног 'инженера' и отчекрыжила ему голову. Два дроида моментально заняли оборону на входе в операторную, а последние двое подскочили к пульту и, ухватившись за установленные на нём манипуляторы, стали поднимать защитные стержни реактора, полностью выводя их из активной зоны. Реактор быстро вошёл в надкритическое состояние.

Челнок успел подняться на высоту в пару километров, когда гору, под которой находилось убежище, хорошо тряхнуло, и она словно осела, погребя в своём чреве почти десять тысяч человек.

Последнее уцелевшее убежище на этой планете перестало существовать.

...

Челнок сел на лётной палубе 'Сугды'. Сашка выбрался наружу, и собирался уже отправиться в выделенный ему отсек, как его окликнул Траян. А дальше произошло то, что он просто никак не ожидал — не успел он развернуться, как ему в лицо прилетел кулак Траяна, вырубив его.

Очнулся Сашка, сидя в кресле в столовой 'Сугды'. Руки и ноги ему стягивали силовые наручники, а перед ним в ряд сидели его трое друзей, и вид их не предвещал ничего хорошего. Умир, Траян и Идан.

— Аш. — начал Идан. — Ты совершил тяжкое преступление, ничем не обоснованное массовое убийство разумных. Причём с применением запрещённого оружия. Мы не можем тебя освободить до конца экспедиции. А по возвращении мы должны будем передать тебя властям для судебного расследования. Или объясни прямо сейчас, что толкнуло тебя на это преступление.

— Да к харшу официоз! — рявкнул Траян. — Ты можешь объяснить, почему ты так поступил?!!

— Да, — продолжил Идан. — Мы ждём от тебя объяснений.

...

— Спрашиваете, почему я так поступил? — Сашка обвёл слушателей тяжёлым взглядом. -Что же. Расскажу.

Сидевшие перед ним его друзья, те, с кем он побывал не в одной переделке, сейчас не знали, как с ним себя вести, и чего вообще от него можно ожидать.

— Вот ты, Умир. Думаешь, что на планете произошёл какой-то природный катаклизм? — улыбка на лице Сашки походила на мерзкую гримасу. — Нееет!! А что же там произошло? Молчишь? А ведь ты знаешь ответ на этот вопрос... Знаешь, Умир! И ты, Идан, тоже знаешь! Вы все знаете на него ответ. Просто боитесь сами себе его произнести...

Он замолк на минуту.

— Ну так я вам его скажу. Не было на планете никакого природного катаклизма. А была обычная ядерная война. — Все трое слушателей отказывались поверить в сказанное Сашкой. И не удивительно. Война на планете с применением такого оружия считалась в Содружестве одним из самых страшных преступлений. — Да-да, ядерная война. Два континента, два государства, непримиримая вражда — и у обоих ядерное оружие в избытке. Те пятна на поверхности обоих континентов — это последствия от его применения. Да, это сами жители друг друга унасекомили, и нечего валить всё на природу-матушку.

— Аш... — с опаской произнёс Умир. — А... почему ты в этом уверен?

— Спектр радиоактивных изотопов в этих пятнах. Либо такой, что получается после взрыва ядерного боезаряда, либо в результате уничтожения ядерного реактора, работающего на цепной реакции деления изотопа урана-235. Естественно, с поправкой на альфа— и бета— распады её продуктов с их полупериодами... Откуда я это знаю, спросишь? Так на моей планете почти всё тоже самое. Разве что до обмена 'подарками' дела не дошло. А здесь... обменялись, в общем, по полсотни тэраэнеров... — перевёл он автоматически земные 'десять тысяч мегатонн'.

Сашка снова замолчал.

— Но люди-то причём!.. — у Траяна не укладывалося в голове, как Сашка мог совершить такое массовое убийство.

— О!! Люди!!! — Сашка мерзко захихикал. — А вот тут, пожалуй самое интересное... Скажи, Траян... Как, по-твоему, я должен был бы поступить?.. Чтобы — правильно?...

— Ты не должен был уничтожать это убежище. — Траян говорил искренне, без тени сомнений. — Почти десять тысяч человек! И ты их уничтожил, умышленно! Аш, прошу тебя, убеди меня в обратном! Ты же не мог это сделать просто так, я же знаю тебя!

— Убедить... — на Сашку в этот момент было страшно смотреть. — Я ни в чём никого не буду убеждать. Слушайте... И сами решайте.

...

— Когда я был на поверхности, и в убежище, я постоянно ловил себя на одной и той же мысли. Это — моя Земля, как если бы на ней произошла ядерная война. Во-первых, война здесь не началась сразу. Ей предшествовал долгий период противостояния. За это время оба государства подготовили несколько десятков убежищ, в которых должны были укрыться люди в случае обмена государствами ядерными ударами. Почему ракетными? Те шахты, что мы обнаружили. Пустые глубокие шахты, где ещё оставался незначительный фон. В них и размещались ракеты с ядерными боеприпасами. Буквально перед началом ядерных ударов часть жителей успела скрыться в убежищах. Скрылись здесь, на этом континенте. А вот на соседнем занять убежища успели не все. Вспомните, на том континенте больше половины убежищ были обнаружены пустыми. В них вообще не ступала нога человека. А на этом континенте все убежища когда-то были заполнены. Другое дело, что к нашему прилёту уцелело только это. Не поняли? Государство, находившееся на этом континенте, первым нанесло ядерный удар по противнику.

Сашка на минуту замолчал, переводя дух.

— А вот потом я и подумал. А начнись ядерная война на моей планете — кто бы мог попасть в эти убежища? Вот вы как думаете, кто попал в убежища здесь, на Элларии?

Сашкин вопрос поставил в тупик всех присутствующих.

— Ну... учёные, рабочие... — неуверенно начал Умир.

— Инженеры, врачи... Специалисты, в общем. — так же неуверенно произнёс Идан.

— Военные... — Траян явно не знал ответа. — И женщины с детьми.

Долгий Сашкин хохот был им ответом.

— О да!! Женщины и дети!! — истерично хохотал он. — Учёные!! Инженеры!!..

Отсмеявшись, Сашка с болью глянул на товарищей.

— Какие нахер женщины и дети?... Какие инженеры и врачи?... — помолчав, Сашка припечатал друзей одной фразой. — Там спасались власть имущие, местная 'элитка', те, кто и довел этот мир до глобальной катастрофы.

...

Последняя фраза выбила всех трех слушателей из колеи.

— Но.. — первым очнулся Идан. — Там же нужно было поддерживать инфраструктуру...

— Да, нужно. Поэтому некий минимум специалистов там был. По обслуживанию реактора, опреснителей, коммуникаций. Но в основной массе в этих убежищах спрятались представители власти и их обслуга. Может, кто-то из местных толстосумов, купивших себе место за огромные деньги. Их охрана — так что насчёт военных Траян всё же не совсем ошибся. Только защищали эти военные не свою страну, а собственную шкуру и шкуры своих хозяев. А те женщины и дети, что так же попали в убежище, были всего лишь членами семей этой самой 'элитки'. А так же любовницы, содержанки, элитные проститутки. Ну и семьи охраны и обслуги. И всё.

Сашка попытался размять затёкшие в наручниках руки.

— Они развязали эту войну, потому что знали — сами они выживут. А до населения своих стран им не было никакого дела. Они пережили в комфорте обмен ядерными ударами, когда немало их сограждан погибли в городах. Они пережили несколько лет ядерной зимы, когда выбросы радиоактивного пепла в атмосферу закрыли атмосферу от лучей их светила, и температура на планете понизилась на тридцать-сорок градусов, убив подавляющее большинство тех несчастных, кто смог выжить после ядерных ударов. Они и потом жили в относительном достатке, когда, в течении нескольких десятилетий, атмосфера наконец очистилась...

Сашка замолчал.

— Аш... А что было дальше? — наконец произнёс Умир.

— А дальше... А дальше скорее всего была гибель населения почти во всех убежищах. Где-то выходила из строя техника, воздушные фильтры или очистители воды. Где-то могли выйти из строя ядерные реакторы, обеспечивавшие теплом и энергией убежища. Жители были вынуждены выбраться наружу — но к жизни на поверхности они не были приспособлены. Рано или поздно они все погибли.

Сашка замолчал. В этот момент ему почему-то вспомнился старый фильм — 'Письма мёртвого человека'. И он не сомневался — судьба тех, кто был вынужден покинуть убежища, была ничуть не лучше, чем у главного героя того фильма.

— Но в этом же убежище всё было сделано с тройным запасом, и только благодаря этому оно протянуло столько столетий. Да и то, хватило бы его ещё максимум на двадцать-тридцать лет. Почему же оно такое особенное, спросите? — продолжил он свой рассказ. — Да в нём пряталось высшее руководство той страны! В том числе и те, кто лично отдавал приказ на начало ядерной войны. Но в этом убежище, да думаю и не только в этом, произошло ещё кое-что. Переворот местного масштаба. Вот сами подумайте. У охраны -было оружие. Это в цивилизованном обществе статус человека и его положение не зависит от обладания стволом. А в закрытом обществе все старые титулы и звания остались в прошлом. Как я понял из рассказа Надзирателя, начальник охраны убежища провёл в голове нехитрую калькуляцию. Есть какие-то придурки, перед которыми все раскланиваются. У них красивые женщины, хорошая пища. И они ничем не заняты, лишь потому, что их называют непонятными словами. 'Президент', 'Канцлер', 'Премьер-Министр'. Да ещё просто толпа бездельников, именуемых 'Парламентарии'. Запасы продуктов были к этому времени уже на исходе, а выйти из убежища было ещё нельзя — не рассчитали ихние учёные, по выкладкам которых готовили запасы в убежищах, что ядерная зима растянется на более долгий период, да и в последствии подъём температуры до нормы будет идти не такими быстрыми темпами. И встал вопрос, что всем жителям убежища нужно включиться в процесс обеспечения продовольствием. Но как, если большая часть населения привыкла, что они 'белая кость'? Вот тогда и наступил звёздный час того начальника охраны убежища. Разговоры в своём кругу, быстрое нахождение единомышленников — и вот в убежище новая власть. И теперь это у них красивые женщины и вкусная еда без ограничений. И, самое главное, ни у кого нет вопросов, почему так — да потому что у них есть стволы, а у других нет. А статус теперь будет переходить по наследству, а не по каким-то чудачествам типа 'выборов'. Переходить, естественно, вместе со стволами. Эта система и продержалась сотни лет.

Сашка усмехнулся.

— Вот она, ирония судьбы — в этом убежище правящей верхушкой были потомки тех, кто до войны были прислугой. И наоборот, те, кто корячились на фермах, были потомками депутатов их довоенного парламента. Лишь специалисты сохранили свое положение, сделав его так же передаваемой по наследству синекурой — инженеры и техники, что обслуживали установки.

— Но почему они не пытались выбраться наружу? — в голове у Идана не укладывалось услышанное сейчас, и он пытался найти хоть какую-то логическую лазейку, что позволит ему не поверить в эту дикую версию.

— А зачем? У них была лишь одна забота — следить, чтобы власть не уплыла из их рук. А если все выберутся на поверхность, то людишки ведь и разбежаться могут! Кто же тогда их будет снабжать? Да, со временем терялись даже те элементарные знания, что у них были, а механизмы требовали всё более сложного ремонта. Ломались со временем опреснители, падала выходная мощность реактора, а фон от него был всё выше и выше. Но Надзирателей это не очень волновало. При их жизни еды и воды именно им и их охране было достаточно. А остальные? Мало ресурсов — значит, надо выгнать кого-то наружу.

— Но ведь этот Надзиратель что-то делал?.. — неуверенно спросил Траян.

— Делал. Но лишь потому, что теперь и ему стало мало перепадать. Так что делал он в первую очередь с мыслями о себе любимом. А вы как думали? Как говорят на Земле, 'от худого семени не будет хорошего племени'. Достойный потомок своих предков.

Глава 20

— И всё равно, ты поступил слишком жестоко. — во взгляде Траяна не было той решимости, как в начале этого разговора.

— Вот вы жалеете тех жителей уничтоженного мной убежища. А знаете, почему мне никого их не жаль? — Сашка снова оглядел трёх молчаливых коллег. — Вы в них видите людей. Просто людей. А я в каждом из них видел его предка. Высокопоставленного чиновника или его одуревшую от скуки супругу. Сходивших с ума от безделья и безнаказанности отпрысков. Политикана, всю жизнь шедшего по трупам. Охранника, выполнявшего все прихоти хозяина, и в тайне мечтавшего этого хозяина удавить, но лишь для того, чтобы занять его место. И я не видел тех, кто был бы достоин сочувствия.

— Тебе вообще никого там не было жалко? — почему-то спросил Траян.

— Вы с отвращением смотрели на тех дикарей, что напали на группу из убежища. В которой была Лэнчета, которую я первоначально спас. — Сашка сейчас смотрел просто себе под ноги. — А ведь именно они — единственные, кто здесь заслуживает сострадания и сочувствия. Вы видели лишённых человеческого облика дикарей-канибаллов. А я увидел в них их предков. Тех, кому повезло выжить после ядерных ударов и ядерной зимы. Лишившихся в одночасье всего, а со временем в том числе даже человеческого облика, в борьбе за элементарное выживание. Это их предков ещё до войны прессовали и обирали предки тех, кто жил в убежище. Простых, маленьких людей с их маленькими радостями и невзгодами. Которые просто хотели жить.

— Но... ты лишил Элларию шанса на восстановление цивилизации... — Идан уже сам не верил в то, что говорил.

— Ошибаетесь. Я не отбирал этот шанс. — Сашка снова смотрел в глаза троих слушателей. — Наоборот, я вернул его. Тем, кто его достоин.

Сашка задумался.

— Знаете... Женщины в убежище от повышенной радиации не могли рожать нормальных детей. И они крали женщин-дикарок. Те у них работали родильными агрегатами. Не было еды — крали еду. И у кого? У тех же дикарей... Предки тех, кто жил в убежище, лгали, предавали, убивали, ползя на верх властной пирамиды. А простые люди для них были 'кормовой базой'. И даже спустя сотни лет, их потомки не дают спокойно жить потомках тех простых, маленьких людей. Как проклятье, что тянется из глубин веков.

Сашка снова взглянул на троих слушателей, и как-то вдруг всхлипнул.

— Они и так зажились на этом свете. В долг на двадцать поколений зажились, все до единого.

— Но... Лэнчета!!! — чуть не плача крикнул Умир. — Она то в чём виновата??!!

— В чём?.. Да она — такой же потомок своих предков. Тех, кто убивал, обирал, шёл по трупам. Тех, кто обрёк на смерть большинство своих соотечественников. Предал их, попросту говоря. И если бы я оставил её в живых, то... — Сашка снова всхлипнул. — Блядь... Да ведь тогда, они, суки... Они ведь тогда победили бы!! Пусть через десятки поколений — но ведь они, твари, победили бы!!! Они с того света хохотали бы от радости, ибо все те преступления, что они совершили, были совершены ими не зря — их потомок всё же обошёл остальных... Именно поэтому она так же должна была умереть.

Сашка замолчал. Молчали и трое его слушателей.

Наконец Траян, так же молча, подошёл к нему и снял с него наручники.

...

Траян дал команду готовиться к отлёту. Поисковики, продолжавшие изучать планету, возвращали на корвет разведывательные дроны. Горан с экипажем был занят своими делами, Траян с Иданом уже перебазировались на 'Кашалота'. Сашка сослался на усталость, поэтому остался на 'Сугде'.

Но перед тем, как их экспедиция покинет эту систему, он пришёл на лётную палубу, снова сел в челнок и направился на планету, даже не уведомив никого о цели своей поездки. Просто нужно — и всё. Челнок сел на поляне рядом с местом, где обитало то племя дикарей. Он просто вышел из челнока и стал 'звать'. И его услышали.

К нему из леса вышел вожак, он подошёл к Сашке почти вплотную и прямо посмотрел в глаза. И это был первый человек на этой планете, в чьём взгляде не было страха и гнили. Была опаска, был какой-то вызов — а вот страха не было.

'Я их уничтожил' — обратился Сашка к вожаку, 'передав' картинку осевшей горы.

И вожак его понял. Он стукнул себя кулаком по груди и что-то пробурчал. А Сашка получил от него отклик — 'Друг!'

Так же молча они разошлись. Вожак скрылся в лесу, а Сашка, снова усевшись в пилотском ложементе челнока, поднял его вверх, навсегда покидая эту многострадальную планету.

...

Корабли покинули систему RBSA-9428-KSDP, направившись в последнюю точку поисков, систему RLYU-3173-FDWS. Шесть часов разгона до точки перехода, 'прокол', несколько часов неспешного обследования системы на пути к близкой к её звезде орбите. Последующую неделю оба корабля облетели не раз звезду в поисках хоть какого-то признака 'червоточины'. Без толку.

...

Но Сашку это абсолютно не интересовало. После произошедшего на Элларии на него накатила глубокая депрессия. Все эти дни он только лежал в своей каюте на 'Сугде' и изредка выбрался в столовую.

И причиной его депресняка был отнюдь не его поступок — нет, Сашка ни на минуту не сомневался в своей правоте. Но горько было осознавать, что его друзья всё равно не понимали его. Видимо, это удел всех тех, кто идёт впереди — быть одиноким.

На него вдруг нахлынули воспоминания. Он словно заново просмотрел американский фильм-катастрофу '2012'.

Ведь если не брать во внимание некоторые отличия того, что произошло на Элларии, и то, о чём рассказывалось в фильме, то ситуация получалась просто один в один. И неважно, что по фильму на Земле не было ядерной войны, а был планетарный катаклизм — власть имущие до последнего момента скрывали от населения правду, а сами, втихую, готовили себе спасение. Здесь, на Элларии, это были убежища, в фильме — корабли-'ковчеги'. Суть от этого не менялась — спасались власть имущие и их обслуга, а на остальное население им было наплевать. И спасались отнюдь не лучшие представители рода человеческого.

Сашка грустно улыбнулся.

Ведь в фильме показали одного действительно достойного человека — чернокожего американского Президента. Он умалчивал правду о грядущей катастрофе, обманывая себя, что учёные ошибаются, есть ещё надежда и всё обойдётся. Но когда стало ясно, что катастрофы не избежать, он осознанно отказался от бегства на 'ковчег', и у него хватило храбрости и достоинства, чтобы остаться со свои народом и разделить с ним его судьбу.

А что же будет с теми, кто спасся на этих 'ковчегах'? Фильм заканчивался на оптимистичной ноте — мол, род человеческий выжил. Вода спадёт, обитатели 'ковчегов' покинут их. Да вот только вряд ли будущее выживших будет безоблачным.

Запасы продовольствия подойдут к концу, и придётся делать то, к чему не привык ни один из тех, кто на этом ковчеге спрятался — работать. И вот тут каждый из спасшихся займет то место, какое соответствует его личным талантам и умениям. Те, кто владеет и обладает оружием — сразу станут правящей верхушкой. Стариков и просто пожилых пустят в расход — от них никакого прибытка, только пустая трата продовольствия. Отпрыски 'статусного рашкована' вдруг обнаружат, что никто не собирается потакать их заскокам и вытирать им сопли — вместо этого они будут с утра до вечера до конца своей жизни вкалывать на грядках. Где-нибудь рядом с ними будет ковыряться в земле арабский шейх — никто не вспомнит о его титулах и богатствах. Одна радость — зарабатывать на пропитание ему придётся только лишь на себя, так как всех его красивых женщин у него сразу отберут какие-нибудь ребята покрепче.

Но самое страшное то, что единственное, на что будут способны даже несколько тысяч человек из подобного 'ковчега', это организовать одно поселение уровня доисторических цивилизаций. Естественно, с рабовладением, где рабовладельцами будут те, у кого сила и оружие. Остальных ждёт удел до конца жизни пахать в поле — всех, кто в 'прошлой' жизни, до катаклизма, был миллиардером, или высокопоставленным чиновником, или просто 'очень важным человеком'. Те, кто до катастрофы считали себя столпами мира, от которых зависели судьбы тысяч и миллионов, в одночасье станут даже меньше, чем просто обычные люди — ибо раб это не человек, а вещь. Вещами станут и выжившие женщины. Вещами, которые можно купить, продать, обменять... Но даже такой вариант слишком оптимистичен.

Более вероятно, что в драке за ресурсы выжившие просто уничтожат друг друга.

Почему-то Сашка подумалось — те 'парламентарии', там, на Элларии, что вкалывали на фермах в убежище после переворота, организованного первым Надзирателем, не один раз прокляли тот день, когда они спаслись, а не погибли вместе с большинством населения их страны.

Эллария...

И в этот момент на Сашку накатило озарение. Картинка на потолке зала в убежище, бывшего помещением корпорации Предшествующих, звёздная карта этого сектора космоса, что демонстрировал всем Умир, с нанесённым сферами возврата — всё словно переплелось вместе, слившись воедино — а у Сашки в итоге появился ответ на так давно терзавший его вопрос.

...

На 8-й день поисков Траян собрал всех в отсеке, отведённом под столовую, чтобы решить, что делать дальше.

— Работа закончена. — Траян тупо смотрел на стол перед собой. -так что сворачиваем работы, и экспедиция отправится обратно.

— Но может останемся ещё на неделю?.. — Идан не мог смириться, что все эти недели прошли впустую. — Мы обязаны использовать последний шанс. Скорее всего, червоточина возникает с какой-то цикличностью...

— Брось... нет здесь никакой 'червоточины'. — Состояние у Траяна было на редкость паршивое.

В зале повисло молчание.

— Парни... Вы в меня верите? — вдруг спросил Сашка.

Все эти дни после возвращения с планеты Эллария и импровизированного суда он ни с кем и словом не обмолвился. На совещаниях он сидел в углу и вообще никак не воспринимал все разговоры.

— Я в тебя верю, Аш. — просто взял и сказал Идан, продолжая смотреть в стену.

— И я верю. — Умир смотрел а Сашку с какой-то... нет, не верой, но определённо с надеждой. — Ты... прав, в общем. С точки зрения высшей справедливости — ты абсолютно прав. И... если бы я был на твоём месте там, на планете — я бы поступил так же как ты.

Траян молчал.

— К чему ты это, Аш?.. — произнёс он после обдумывания.

— Просто спросил. — Сашка встал и подошёл к столу, заняв пустующее за ним место. — Если верите в меня, то дайте мне сделать то, на что позже я никогда не решусь. Просто не рискну. Если кто хочет — пусть составит мне компанию. Но я сам не знаю, что ждёт там, куда собираюсь отправиться. Может, это дорога в один конец, и там, в её конце, нас будет ждать погибель. А может и нет.

— Я с тобой. — не раздумывая сказал Умир.

— Я тоже. — вздохнул Идан. — Где мы только вместе не побывали... И теперь тебя одного отпускать?

— Аш, ты куда собрался? — Траян теперь смотрел на Сашку.

— Не спрашивай. Если отвечу — сам испугаюсь. Просто скажи. Ты с нами или нет.

Траян чертыхнулся.

— Да с вами я, с вами!!

— Тогда перебираемся на корабль-сборщик. — Сашка встал и направился к выходу из зала.

...

Пилотский ложемент моментально подстроился под его тело. Точно так же находившиеся от него по бокам ложементы подстроились под разместившихся в них Идана и Умира.

Траян расположился позади них, просто усевшись на пол в позе индийского йоги.

Напоминаюший вытянутый стакан корабль-сборщик набирал скорость, двигаясь в противоположную от используемых в системе точек перехода сторону.

Сашка молча смотрел на развёрнутые экраны. Пришёл вызов с 'Сугды'. Горан никак не мог понять логику осуществляемого кораблём-сборщиком манёвра.

— Горан! — Сашка не был настроен на какие-либо объяснения. — Следуйте в систему RLYU-6592-FDWS и ждите нас там. Ждите две недели. Если не дождётесь — возвращайтесь обратно в Гардарру.

И сразу же разорвал связь.

— Куда мы?... — с опаской произнёс Умир.

— Подожди... — Сашка ещё раз придирчиво изучал информацию на боковых экранах.

Вроде всё. Он в голове ещё раз прокрутил ту запись рекламного ролика, где аграфы совершали пробный прыжок на корабле с новой магнитной защитой.

— Ну... поехали... — под непонимающими взорами коллег Сашка махнул рукой.

Корабль уже дошёл до выбранной им точки перехода и моментально ушёл в созданный 'прокол'.

...

Пару секунд они находились в полной темноте, затем экраны так же, как и в рекламном ролике, на мгновение побелели. А ещё через несколько секунд, когда сенсоры восстановились после 'засветки', на центральном экране вывелось изображение системы, в которой они оказались. Той самой, что отображалась на экране корабля в рекламном ролике. Той самой, где осуществлялась добыча антиматерии.

Корабельный искин сразу стал выводить снимаемые данные с обнаруженных объектов.

Две внутренние планеты. Первая размером с Марс, такого же рыжеватого цвета (наверное, с большим содержанием железа) на расстоянии от звезды в 0,6 'астрономических единиц'. Вторая — ну прямо Земля. Расстояние до звезды почти 0,94 А.Е. Сенсоры зафиксировали наличие у неё атмосферы. Анализ спектра звезды, прошедшего через неё, показывал присутствие в атмосфере азота, кислорода, водорода, углерода. Сашка мысленно поправил себя — все эти элементы здесь идут с приставкой 'анти'.

А дальше, отделённые от внутренних планет двумя астероидными поясами, размещались три газовых гиганта. Первый, размером с Уран, светло-салатовый с переходом в рыжину ближе к полюсам, обладал нешироким, но отчётливо видимым пылевым кольцом.

— Ну вот и прибыли... — единственное, что смог прошептать Сашка, направляя корабль к салатово-рыжему шарику, в пылевом кольце которого Предшествующие пополняли запасы антиматерии.

— Аш... Да это же!.. Это же ОНА!!! — Идан шептал не отрываясь от изображения системы на центральном экране. — Как ты нашёл?...

— Что нашёл? — устало переспросил Сашка.

— Ну как что?! Да 'червоточину', в эту систему! — возбуждённо перебил Идана Умир.

Траян всё это время тихо молчал, разглядывая экраны.

Сашка впервые оглянулся на своих спутников.

— Парни... Я сейчас заполню имеющиеся контейнеры антиматерией, а потом всё вам объясню. Мне и самому надо с мыслями собраться. Так что пока просто побудьте зрителями.

Глава 21

До газового гиганта корабль добрался за полтора часа, встав на его околопланетной орбите. Сейчас все четверо присутствующих в корабельной рубке внимательно смотрели на правый тактический экран, разглядывая пылевое кольцо, над которым висел их корабль. Свет от звезды отражался от частичек, из которых состояло кольцо, и возникало впечатление, будто под ними находится широкая песчаная дорожка, освещаемая Луной в непроглядную ночь.

— Магнитная защита на максимум. — комментировал свои действия Сашка. — Первый контейнер в приёмник.

Левый экран отобразил больше сотни 'индикаторов заряда сотовика'. Тем временем, корабль приблизился к пылевому кольцу и погрузился в него. Первый 'индикатор заряда' замерцал — началась загрузка антиматерии в первый контейнер. Со стороны это наверное смотрелось интересно, словно кто-то запустил в пылевой поток стакан, и вся пыль, шла к центру донышка стакана по невидимой воронке — это магнитное поле высокой напряжённости, создаваемое системой магнитной защиты корабля, не позволяло частицам пылевого кольца прикоснуться к стенкам корабля. Пролетая в отверстие, находившееся в центре 'донышка', частицы космической пыли попадали в размещённый контейнер для сбора антиматерии, и внутри этого контейнера (того самого 'бидончика') постепенно рос плотный слой пыли, трамбуемый влетающими следом частичками пыли. По заполнении 'бидончика' корабельный искин увеличивал напряжённость магнитного поля, 'пережимая' горловину воронки, контейнер с антиматерией запечатывался и перемешался в блок хранилища, а на его место поступал следующий пустой контейнер.

Смена контейнера на следующий после заполнения предыдущего шла автоматически, поэтому все сейчас просто молча наблюдали за процессом. Даже Сашка отстранился от управления, молча наблюдая за экранами и лишь поглядывал на показатели температуры обшивки корабля. Пока в норме, количество античастиц, преодолевших магнитную защиту и достигших обшивки, было в допустимых пределах.

...

Через час все 'бидончики' были заполнены. Все 'батарейки' на левом экране были полностью 'заряжены', и Сашка, удовлетворённо отметив это, с чистой совестью вывел корабль из пылевого кольца. Теперь стояла задача найти путь обратно. Корабельный искин получил задание изучить звёздное небо и выявить все системы и аномалии в радиусе одного 'прокола' на 'пять дней', и для этого кораблю придётся делать круговой облёт вокруг звезды. Всё это время его искин будет фиксировать положение звёзд, что затем даст необходимые данные для расчёта их положения относительно той системы, где они находились. Сейчас искин сам выбрал оптимальный маршрут следования — по орбите, отстоящей ближе к звезде, по земному, в половине 'астрономической единицы' от орбиты этого газового гиганта. 'Круг почёта' займёт больше восьми часов, так что от него теперь ничего не зависело.

— Вот теперь можно и поговорить, — вздохнул он. — Спрашивайте.

— Как ты нашёл 'червоточину'? — первым выпалил Умир.

Парень столько лет посвятил поискам источника антиматерии, и наконец оказался у цели своих поисков. Естественно, вопросов у него сейчас была уйма.

— Нет никакой 'червоточины'. Нет и никогда не было. Ни в одной из трёх систем, где мы вели поиски.

...

— Умир, помнишь совещание, у нас в научном центре, посвящённое поискам этой системы? — Сашка повернулся к нему. — Ты тогда правильно заметил, что корабли выходили в системах очень близко к светилам. Но тут — маленькая неточность. Маленькая, но какая важная! Корабли в этой системе не выходили из 'червоточины', находящейся рядом со звездой. Они выходили прямо из звёзды. И обратно они возвращались точно так же. В системе RLYU-6592-FDWS они появлялись, выходя из её звезды. Вот и мы сейчас, если вы не поняли, вышли в этой системе из её звезды. Отсюда и первоначальная засветка сенсоров...

— Ты хочешь сказать, что 'червоточины' находятся прямо внутри звёзд?? — Умир выглядел ошарашенным от уже увиденного и от теперь услышанного.

— Не 'червоточины'. — Сашка покачал головой. — Ведь 'червоточина' — это путь в обе стороны. Кто мешал тем кораблям взять и нырнуть обратно в звезду?

— То есть, путь сюда — это дорога в одном направлении? — спросил Идан.

— В точку. Тем маршрутом, что можно попасть сюда, вернуться обратно невозможно. И путь, уводящий в систему RLYU-6592-FDWS, так же не может привести обратно. — Сашка отстранённо наблюдал за центральным экраном, на который корабельный искин выводил отметки по звёздам, соседними с этой.

— Так куда же ты формировал 'прокол'? — Траян задал вопрос по существу.

— В 'чёрную дыру'.

...

— Вот вы сейчас думаете, что столько времени экспедиция попусту потратила на изучение всех этих систем... А зря... В каждой из систем, где мы побывали, мы нашли по небольшому кусочку паззла, что смогли в итоге сложиться в общую картину. Я ещё на самом первом совещании, что прошло три года назад, когда разглядывал 'сферы возврата' двух систем, из которых сюда отправлялись корабли-сборщики, просто ощутил 'шестым чувством', что ответ лежит на поверхности. Потом Эллария. Вы помните ту картину в главном зале уцелевшего убежища? Две 'трубки', одна над другой, развёрнутые навстречу друг другу, пересекаемые перпендикулярно плоскостью. С каждой стороны плоскости — раструб одной трубки и 'звёздочка' другой. Но лишь после того срыва у меня случилось... озарение, что ли. Я вспомнил. Отшельника, из Ракшаса. Когда мы с ним прощались на космической станции в Дхолавире, он сказал мне дословно — 'Ты уйдёшь за изнанку этого мира, и вернёшься обратно'.

Сашка с грустной улыбкой осмотрел всех троих спутников:

— Поздравляю всех присутствующих. Мы сейчас как раз находимся за изнанкой нашего мира. Не поняли, где мы?

— В другой галактике? — робко предположил Умир.

— Сами подумайте. — Сашка не стал мучить коллег с догадками. -Уже обсуждали, что не может в одной звёздной системе часть объектов состоять из антиматерии. Если вы не поняли — вся эта система полностью состоит из неё. И пыль в кольцах газовых гигантов, и сами газовые гиганты... Да и внутренние планеты — все они состоят из антиматерии. Но даже отдельно такая звездная система не может существовать — ни в нашей галактике, ни в какой-либо соседней. Мы сейчас находимся вообще не в нашей Вселенной.

— Но тогда где?... — сказанное полностью переворачивало представление Идана о мироздании.

— Мы — в АнтиВселенной. Или во 'Вселенной, состоящей из антиматерии'. 'Черные дыры' — это переходы. Из нашей Вселенной в эту. А 'чёрные дыры' в этой Вселенной приведут нас обратно, в нашу. И каждая из 'чёрных дыр' в нашей Вселенной соединяется со звездой в АнтиВселенной. И наоборот.

— 'Трубки'... — с тихим восторгом произнёс Умир.— Аш, это же те 'трубки' на картине!...

— Да. Это они. Когда мне пришла в голову такая мысль, я стал снова изучать звёздную карту в поисках черных дыр поблизости от этих систем. И сразу же нашёл. На карте это выглядит как практически идеальный ромб. Его 'тупые' углы образуются системами RLYU-8317-FDWS и RLYU-3173-FDWS. В них базировался флот сборщиков антиматерии. Один острый угол — это система RLYU-6592-FDWS, куда, собственно, и возвращались сборщики из этой АнтиВселенной. И второй 'острый угол'. Это собственно 'чёрная дыра'. Расстояние между 'острыми углами' в 'девять дней', если по-нашему. Вот поэтому Предшествующие выбрали две промежуточные системы, что позволяло сэкономить топлива на 'проколах'.

— Но как мы выберемся отсюда? — Траян не разделял эйфории обоих учёных, и, надо признать, его вопрос был на данный момент самым актуальным.

— Пока не знаю. — честно признался Сашка. Искин продолжал выводить на экран новые звёзды, но 'чёрной дыры' среди них не было. — Но уверен, Предшествующие не зря выбрали именно эту систему для добычи антиматерии. 'Чёрных дыр' в нашей Вселенной достаточно, а выбрали конкретно эту. Почему? Да потому что рядом точно есть 'чёрная дыра', что вернёт нас в систему RLYU-6592-FDWS. И ещё... Знаете, парни... Я верю в сказанное отшельником. Мы обязательно вернёмся.

...

— Аш!... А-аш!.. — кто-то тряс его.

— Что такое? — Сашка открыл глаза.

— Ты уснул, — послышался сзади голос Траяна. — Мы решили тебя не будить. Ты и проспал почти семь часов.

На центральном тактическом экране была выведена звёздная карта с привязкой к этой системе. Искин ещё продолжал обрабатывать полученные данные и вносить коррективы в координаты уже размещённых на карте объектов и выводить новые, но это уже было не важно. Тот единственный объект, ради которого и был запущен поиск, уже был отмечен на карте.

— Вот она, 'чёрная дыра', в полутора 'днях' от этой системы. — Сашка установил маркер на тактическом экране. — Можем возвращаться.

— Аш... — в голосе Идана чувствовалось какое-то извинение. — Мы тут с Умиром посовещались, пока ты спал... В общем, давай перед отлётом посмотрим вторую внутреннюю планету, а?

— Давайте.. — пожав плечами, Сашка скинул корабельному искину указание на построение нового маршрута.

...

Через 80 минут корабль, приблизившись к планете, завис над ней на высоте в несколько сотен километров. Все разглядывали увеличенные виды её поверхности.

Планета отсюда действительно выглядела как Земля или Аркам. Сквозь дымки облаков был виден океан, по которому были разбросаны небольшие континенты, окружённые массой мелких островов. Увеличенное изображение выбранного наугад места в центре ближайшего к ним континента вызвало у его компаньонов тихий восторженный вздох.

— Аш! — голос Идана был наполнен тихой радостью. — Ты видишь?! Здесь, судя по всему, есть жизнь!

— Точно! — Умир так же с восторгом рассматривал картинку, выводимую на левый экран.

И действительно, на экране сейчас была видна 'саванна' — подобие степи с редкими крупным 'деревьями'. И неважно, что 'деревья' и 'трава' отдавали 'краснотой'. То, что это живые организмы, никаких сомнений ни у кого не вызывало.

— Да, и здесь может быть жизнь. — Сашка уже не мог удивляться. Видимо, для мозгов наступил 'перегруз'. — Если есть такая жизнь, как мы видим здесь, то не сомневаюсь, в каких-то из звёздных систем этой АнтиВселенной есть планеты, жизнь на которых разумна. Вот только контакт между нашими цивилизациями невозможен. Чревато будет для 'контактёров'. Да и ничего мы друг другу предложить не сможем. Просто будем знать, что вот есть такие... И всё.

Все молча продолжали рассматривать вид планеты, состоящей из антиматерии.

— Думаю, хватит. — Сашка прервал групповую медитацию, переключив центральный экран на увеличенный участок звёздной карты, где маркером была отмечена их 'дверь на выход'. — По-моему, нам пора домой, в нашу Вселенную. Или ещё задержаться хотите?

— Вот уже нет! — выдохнул Траян. — Давайте обратно!

Через три часа напоминающий стакан-переросток корабль ушёл в 'чёрную дыру'.

...

Чернота... Вспышка света... Это их корабль снова вышел из звезды.

— Мы вернулись! — радостно заорал Траян, увидев на правом экране обновлённую звёздную карту.

Да, это была система RLYU-6592-FDWS. Его радость можно было понять. Вся эта авантюра с полётом в неизвестно куда имела на порядки больше шансов закончиться трагическим исходом для её участников, нежели вернуться победителями. Но удача любит отчаянных, и сейчас она благоволила им.

— О! Вот отметка 'Сугды'! — это Идан первым увидел отметку на тактическом экране.

С неё буквально через полминуты пришёл вызов.

— Аш! Траян! Идан! — чуть не кричал Горан. — Вернулись! А мы уже не знали что делать... Вы где пропадали, харш вас пожри?..

— Горан, всё нормально! — Траян быстро пришёл в себя. — Срочно свяжись с Артой. И передай им следующее — 'Птенец нашёл гнездо'.

Это была кодовая фраза, смысл которой сейчас никому из присутствующих на их корабле не нужно было объяснять.

— Да, — продолжил он. — Летим домой!

Сашка вылез из ложемента, уступив место Траяну. Пусть он ведёт корабль до Аркама. А ему сейчас жутко захотелось просто побыть в одиночестве.

...

Через неделю оба корабля достигли системы Аркам. Корабли шли с включенной маскировкой, поэтому их появление не было замечено диспетчерскими службами космопорта, но диспетчер контроля за пространством в закрытом секторе при появлении двух отметок (да-да, здесь контроль осуществляло оборудование Предшествующих) сразу сообщил об этом в научный центр Синташты.

Корабли достигли планеты и связались с диспетчером закрытого сектора. К моменту, как оба корабля спустились к поверхности, входы в оба отсека восстановленного ангара были открыты. 'Молот Тора' и 'вытянутый стакан' один за другим медленно 'вплыли' в свои отсеки, и уже там, встав на прикол и отключив маскировку, выпустили свои экипажи.

На площадке рядом с горной грядой, под которой скрывался ангар, прибывших уже ждал челнок, сразу же доставивший всех участников экспедиции в научный центр в Синташте.

В зале заседаний за круглым столом сидели их научный руководитель Велибор и экстренно прибывший на Аркам Азар Бальдов.

— С возвращением, победители! — хором поприветствовали они вошедших.

...

Больше часа длился монотонный Сашкин рассказ. Все эти дни перелёта домой он посвятил подготовке презентации, причём делал это в первую очередь для самого себя. Ничто так не приводит в порядок мысли, как попытка эти мысли четко, грамотно и доходчиво изложить другим. На голосфере в центре круглого стола менялись картинки. Участки звёздной карты безымянного кластера сменялись на виды планеты Эллария, которые в свою очередь сменяли голографические снимки в помещении зала штаб-квартиры ушедшей в небытие корпорации Предшествующих 'Антипром'. Снова звёздная карта, с нанесённым 'правильным ромбом' из трех звёзд и одной 'чёрной дыры'. Виды системы АнтиВселенной, куда они попали. Звёздная карта АнтиВселенной относительно той системы, где они находились, и маркер 'чёрной дыры'. А под конец — виды второй планеты. Той, так похожей на Землю. И на которой была своя жизнь.

— У меня всё. — закончил он.

— Други! — обратился к присутствующим Велибор. — Эта экспедиция не просто выполнила свои задачи. Она их перевыполнила. Вы не просто нашли место, откуда мы сможем черпать антиматерию, что даст импульс в развитии новых технологий. Вы, своим открытием АнтиВселенной, полностью изменили всю существующую картину мироздания!

Сашка молчал. Да, ведь подобное уже было в истории человечества. Экспедиция Магеллана. Из тех вернувшихся на грани смерти от истощения 18 членов экипажа единственно уцелевшего корабля, из пяти ушедших в поход, вряд ли бы нашёлся хоть один, кто мог бы оценить реальную значимость открытия, который они совершили. Так же, как и их экспедиция, они отправились в неизведанное в поисках добычи — разве что добычей тогда были золото, пряности и дорогие ткани. Что-то, как и их экспедиция, они смогли привезти обратно. Но вряд ли, по возвращении, хоть один из добравшихся к родным берегам спутников Магеллана понял, что в тот момент, когда 'Виктория' пристала к испанскому берегу, цивилизация перешла в новую историческую эпоху.

— И я скажу, други! — включился в разговор Азар. — Всё это будет изучаться и обсуждаться еще не один месяц. Но сейчас — низкий вам всем поклон до земли. Все вы получите награды и премии. Гардарра знает и помнит своих героев. А сейчас — давайте по домам. Ваши родные уже небось извелись...

И взглянув с хитрым прищуром, добавил:

— А тебя, Аш, я попрошу остаться...

Глава 22

Через полгода с момента отбытия с Земли экспедиция Содружества сделала остановку в системе OTRA-0382-ULJT для пополнения запасов гелия-3. В принципе, проблем с топливом у кораблей экспедиции не было, и они могли совершить плановую остановку месяца через полтора, но Даэрон настоял пополнить запасы именно здесь. Причина была проста — Даэрону хотелось сделать как можно больше голозаписей газового гиганта, что он присмотрел для своей коллекции. Сиреневый шар, охваченный огромным пылевым кольцом, с шириной диска в три диаметра самого шарика планеты, действительно выделялся по сравнению с любым газовым гигантом, что им доводилось видеть.

Недельную остановку экипажи тратили на проверку систем своих кораблей, а учёные всех научных групп устраивали каждый день совместные посиделки. Не то чтобы они желали развеяться от скуки — скучать в пути им не приходилось, набранного на Земле материала хватало для обработки вплоть до возвращения в Содружество, но за полгода полёта у каждого возникнет желание просто посмотреть на ещё не примелькавшиеся лица. Вот и собирались все каждый день на борту 'Линтэ', где так и работал выделенный под эти цели зал для релаксаций. Учёные могли посидеть с коллегами, выпить за барной стойкой, потанцевать с симпатичной коллегой из учёных другого государства. Естественно, каждый день на 'Линтэ' прилетала и Леди Пэлори.

...

— Леди, Вас вызывает к себе руководитель экспедиции. — сообщил ей один из встречавших её на лётной палубе 'Линтэ' офицеров, когда она вышла из челнока, доставившего её и других учёных с 'Халатира'. — Мы проводим Вас.

Но отвели её не в зал, где размещался штаб экспедиции, а в личный кабинет Даэрона. Тот скучал, развалившись в своём кресле, и на появление гостьи никак не отреагировал.

— У меня есть для Вас, Леди, две новости. — Даэрон смотрел на неё с нескрываемым презрением. — Плохая и очень плохая. С какой начнём?

— С какой Вам, милорд, проще. — Пэлори не была настроена на конфликт.

— Ну так слушайте. — Даэрон даже не удосужился предложить ей сесть в кресло напротив. — Первая новость для Вас и не новость. Вы завалили своё задание. Столько сил было потрачено, и всё попусту. В своём докладе Главе Иностранного Департамента я изложу всё как есть, в том числе и о Вашей профессиональной непригодности. Почему доклад будет на имя Главы Департамента?

Даэрон мерзко скривил рот:

— Да потому что Ваш покровитель, Лорд Гэлторн, покинул этот бренный мир, буквально четыре дня назад. Это и есть вторая новость, и для Вас, Леди... — издевательски произнёс Даэрон, — это означает, что никаких покровителей в Департаменте у Вас не осталось. Можете идти, я Вас не задерживаю.

Даэрон демонстративно показал ей на выход из кабинета.

Пэлори вышла, с трудом держа себя в руках. Ноги предательски дрожали, ей стоило приложить немало усилий, чтобы не осесть тут же на пол. Она направилась к лётной палубе, чтобы вернуться на свой транспорт, в свою каюту. Там, укрытая от чужих глаз, она сможет и обрыдаться, и распсиховаться. Но здесь нельзя.

Вот так. Три года потрачены зря. Им лететь ещё почти два года, но это время уже можно вычеркнуть как потерянное. Лорд Гэлторн был единственной надеждой на получение заветного места декана факультета. И теперь, с его смертью, эта надежда испарилась.

...

Уже добравшись до лифта, что доставит её на лётную палубу, Пэлори остановилась. А что, собственно, сейчас она может изменить? Да ничего. Убиваться? Плакать? Впадать в депрессию? А вот харша лысого. Она не доставит Даэрону такой радости. Пэлори остановилась на мгновение, после чего развернулась и направилась в зал, где сейчас отдыхали её подчинённые. Она назло всем будет пить, танцевать и веселиться.

Повернув за угол, Пэлори налетела на Саэроса, 'личного помощника' Даэрона, чуть не сбив его.

— Поаккуратнее, сучка!.. — прошипел тот, злобно зыркнув на неё. — Не видишь куда прёшь?

— Прости, Саэрос. — Пэлори улыбнулась максимально доброжелательно, хотя, видит Праматерь, чего же ей этого стоило! — Действительно задумалась... Мыслями я уже за барной стойкой и на танцполе.

— Завалила задание, и как ни в чём не бывало развлекаешься? — фыркнул Саэрос, обходя её и тихо пробормотал. — Счастье, что у Даэрона получилось...

Последнее, наверное, просто вырвалось из него, но Пэлори, тем не менее его услышала.

...

Бывает такое, что смотришь на человека, и сразу чувствуешь к нему расположение. С Даэроном было с точностью до наоборот — сразу возникшая неприязнь у них была абсолютно взаимной. По работе они за всё время почти не пересекались, интереса к ней как к женщине Даэрон не проявлял. Причина была прозаической — Даэрон был гомик. Пэлори, узнав это, только головой качала. Нет, среди аграфской аристократии нередки были любители 'заднего привода'. Но это всегда считалось пороком, и такие 'отношения' старались скрывать, и ни в коем случае не демонстрировали их в открытую. Скрывали и не демонстрировали — до момента прихода к власти молодой Королевы. Теперь педики вообще страх потеряли. Вот Даэрон — используя своё положение, взял с собой в экспедицию своего 'партнёра', назначив его 'личным помощником', и всем было ясно, как тот 'лично помогал'.

На Земле Пэлори увидела некоторые вещи, что даже её, прошедшую огонь и воду во время 'научных исследовательских экспедиций', просто шокировали. Там, на Земле, тамошние 'заднеприводные' не просто открыто демонстрировали своё уродство — устраивали целые парады! Неужели и в Объединённом Королевстве до этого дойдёт? Тогда — всё, конец Галанте...

...

Пэлори сейчас просто сидела на диване, держа в руке бокал с нектаром, любуясь на пары, кружащиеся на танцполе. Со стороны выглядело, будто девушка просто устала после танцев и сейчас отдыхает. Танцы и выпивка действительно немного привели её в чувство, но последняя оброненная реплика Саэроса всё никак не выходила из её головы.

Она завалила задание. Этот 'дикарь', Аш, не клюнул на её прелести. Соблазнить его не получилось, потому и не вышло уговорить его уехать с ней в Галанте. Провал по всем статьям — а теперь, получается, что какую-то работу выполнил Даэрон. Вот только что же он сделал? Решение ей пришло моментально.

...

Последующие дни она с утра до вечера проводила на 'Линтэ' — пила, танцевала, гуляла по кораблю. На второй день она снова столкнулась с Саэросом.

— Саэрос! — изображая слегка пьяную, Пэлори, улыбаясь, подошла к дружку Даэрона, когда тот зашёл в зал. — Я заметила, что ты предвзято ко мне относишься!

— Что тебе, сучка? — Саэрос и не скрывал враждебное к ней отношение.

— Я ничего не имею ни против тебя, ни против Даэрона, и всегда с пониманием относилась к вашей паре. — как ни в чём не бывало продолжала она 'грузить' педика. — Я даже уважаю вас — вы не побоялись открыть свои чувства!

Саэрос остановился и развернулся к ней.

— Если ты надеешься через меня разжалобить Даэрона, — процедил он. — то зря время тратишь.

— А чем он мне может помочь или навредить? — продолжала нести чушь Пэлори. — Из Университета меня не выставят, жалование за пять лет выплатят. Должность? Да и тут я останусь при своих интересах. Даэрон не может ни посодействовать мне в получении желанной должности, ни лишить той, что имею. Так что никакого корыстного интереса с моей стороны к вам нет.

— Так что тебе надо? — Саэрос не верил ей.

— Нам ещё почти два года лететь до дома. — Пэлори пожала плечами. И тут же активировала свой дар — 'обаяние'. — Почему нам не поддерживать нормальные отношения?

Пэлори загадочно улыбнулась.

— А у меня подарочек тебе! — она достала из комбинезона небольшой футляр. — Вот, тебе это точно подойдёт. Одень! Я не сомневаюсь, Даэрон оценит!..

Саэрос аккуратно взял футляр и открыв его, тихо вздохнул — внутри лежали подвески с редкими кристаллами, добываемыми в системе Траппана.

— Ты шутишь, сучка?... — он недоверчиво смотрел на Пэлори, — это целое состояние!

— Не шучу, — Пэлори довольно улыбнулась. — Мой подарок тебе. В знак хорошего расположения.

Она полупьяной походкой направилась к выходу из зала.

...

В последующие два дня Пэлори продолжала посещать зал развлечений на 'Линтэ'. Со стороны это выглядело, будто руководитель научной группы 'сбрасывала пар'. На деле она каждый день старалась пересечься с Саэросом. Что ни говори, но шпионские навыки есть у каждого выпускника Колониального Университета. Что же говорить о преподавателе, блестяще защитившем научную степень!

То колье, что Пэлори абсолютно не задумываясь оставила педику в день отлёта с Земли, и те подвески, что перепали ему сейчас, были элементами шпионской экипировки, что разрабатывалась в их университете. Естественно, она не могла не взять этот комплект с собой в экспедицию. Интегрированный в одном из кристаллов каждого из украшений приёмник работал как сканер, ведя запись всего происходящего в присутствии носителя. Набор украшений включал в себя ещё и брошь, скрывавшую в себе ёмкий накопитель. Как только носитель любого украшения из комплекта попадал в пределы видимости владельца броши, записанная информация моментально перебрасывалась в накопитель.

Как она правильно рассчитала, педик не удержался и продемонстрировал своему 'любовничку' новые украшения. Одно колье ему быстро надоело, но после того, как у него оказались подходящие к колье подвески, он снова достал позабытое украшение. Он как одел, так и не расставался с ними все эти дни, после того, как Даэрон одобрил его выбор и отметил утончённый вкус.

Через три дня всем участникам экспедиции было объявлено, что на следующий день экспедиция покидает эту систему и продолжает путь домой. В этот последний вечер, как только Пэлори, на которой была одета брошь, оказалась рядом с Саэросом, оба устройства выдали сжатые информационные пакеты, содержавший полную запись всех разговоров, что были в присутствии Саэроса.

...

Уже который час Пэлори просматривала записи, 'снятые' с колье. Игрища двух извращенцев она пропускала, но внимательно слушала все разговоры, сделанные за эти полгода. И самое интересное оказалось в числе самых первых записей.

Вот. Она снова прокрутила заинтересовавший её диалог, состоявшийся, как показывала метка времени, буквально перед самым отлётом с Земли.

'... и на Жёлтом Камне расцветёт Солнечная Звезда!' — преданно глядя на Даэрона, патетически произнёс Саэрос. — 'Это так поэтично! Я так хотел бы посмотреть на это!'

'Да не расцветёт, а проплавит до мантии! И лучше это никому из нас это не видеть' — Даэрон, лёжа в постели, гордо обнимал своего педрилку. — 'Да и находиться к тому времени мы уже будем в Галанте.'

'Ну почему?!' — закапризничал педик.

'Потому, что никто не должен связать эту катастрофу с нами' — поучал своего любовничка Даэрон, — 'Поэтому оно случится даже не тогда, когда мы вернёмся в Галанте, а через десять лет'.

'Ты точно уверен?' — педик с обожанием глядел на Даэрона.

'Конечно. Я же, вообще-то, сам и устанавливал таймер'.

'А эта сучка Пэлори, из платья выпрыгивала перед 'дикарём', лишь бы соблазнить его!' — захихикал Саэрос. — 'Идиотка! Так и верит, что всё было ради её потуг'

'Пусть верит' — заржал Даэрон. — 'Ей всё равно по возвращении недолго жить.'

...

Жёлтый Камень...

Пэлори вспомнила — именно так переводился с местного языка парк, где они провели с Ашем последние дни. Йелоустоун. Кальдеры, прорыв любой из которых приведёт к катастрофе планетарного масштаба — пепел от исторгнувшейся лавы уничтожит всё живое на половине того континента. Да и жителям других континентов придётся несладко — на несколько лет наступит зима, что уничтожит большую часть населения планеты. 'Дикари' умрут от холода и голода, их цивилизация будет отброшена до первобытного уровня.

А Солнечная Звезда... Да это же 'Эланор'! Нет, не эндемик, произраставший исключительно на Мерсии, чей цветок напоминал чашу золотого цвета, а носивший с легкой руки разработчиков то же имя компактный термоядерный заряд, используемый при промышленной разработке спутников газовых гигантов. Иногда было выгодно подорвать такой боезаряд в шахте и вести добычу минералов открытым способом, нежели тратить силы и время на их разработку шахтным способом. Да и шахта ему не требовалась — он сам по заложенной программе мог забуриться на несколько километров на заданную глубину и срабатывал по отсчёту таймера. И самое паршивое было то, что деактивировать его после установки было невозможно — любая попытка извлечь заряд приводила ко взрыву.

Тот день словно ускоренно прокрутился в её памяти. Точно! В самый последний день их поездок по Земле, когда они с Ашем посещали в Йелоустоуне Озеро Утренней Славы, их сопровождали не четыре, а пять челноков — два гардаррских, и три их, от Галанте. И если два из трёх их челноков были с их же транспорта, то вот третий был лично выделен им Даэроном. И ведь тогда, когда они улетали, тот, третий челнок, задержался на четверть часа. Вполне достаточно, чтобы вытащить из трюма боезаряд, активировать его, направив в глубину, и потом скрыть следы бурения.

...

Эскадра снова разгонялась к точке перехода, что вела к следующей системе на их пути к дому. Пэлори лежала на кровати в своих апартаментах, и со стороны выглядело так, будто она смотрит очередную поделку 'Голо-Бууда', сотни которых она захватила в полёт, чтобы развеиваться от работы. Вот только не смотрела она в данный момент головизор.

За эти дни она узнала столько, что теперь самым насущным для неё вопросом был не удержаться на своём месте в Университете, а вообще остаться в живых.

Не было у Лорда Гэлторна никаких планов переманить Аша на свою сторону.

С самого начала, как только данные о планете Земля, в том числе и по её геологии, были представлены на Совете Содружества, в недрах Иностранного Департамента возник план по уничтожению её населения, и именно этот план был и основным, и вообще единственным. Ей же была просто отведена роль приманки, которая должна была отвлечь на себя внимание гардаррцев, чтобы Даэрон смог спокойно разместить в кальдере Йелоустоуна термоядерный заряд.

А теперь она выполнила свою роль и становится нежелательным свидетелем. На неё, скорее всего, и хотят спихнуть вину за ту катастрофу, что произойдет на Земле через 10 лет. Мол, неразделённая любовь, вот и отомстила. А боезаряд? Скажут, что похитила. А она не сможет отстоять своё доброе имя — её к этому времени уничтожат.

'Праматерь...' — Мысли одна чернее другой накатывали на Пэлори. — 'Во что же ты ввязалась, девочка...'

Глава 23

Вставать сегодня было тяжело. Вчерашний день высосал из Сашки все силы, и сейчас хотелось плюнуть на всё и продолжить дрыхнуть. Нельзя. Именно сегодня — нельзя. Сегодня — его первый день на новой работе. Хороший же он подаст пример подчинённым, если сам опоздает...

Холодный душ смыл остатки сна, 'обмылок' привычно растёкся по телу, превращаясь в комбинезон. Сашка, быстро осмотрев себя, спустился вниз в столовую.

Лораниэль уже вовсю готовила завтрак для всей семью. Умничка. Вчера она устала не меньше его, а вот, поди же. Снова бодрая, полная энергии. И такая желанная... Он подошел к ней сзади, обнял и нежно поцеловал в шею. Лораниэль словно спинным мозгом почувствовала Сашкины мысли.

— Садись, ешь. — скомандовала она, улыбнувшись. — Времени мало, не отвлекайся.

Сашка сел за стол, где его уже ждала кружка с горячим ароматным чаем и тарелка с его любимыми пирожками.

...

Тогда, два месяца назад, после краткого отчёта о результатах экспедиции, Сашка сидел в кабинете Велибора в окружении знакомых ему людей. Азар Бальдов, которого экстренно доставил на Аркам второй корвет 'Гаруда' после того, как на Арте приняли сообщение от Горана. Велибор. Войдан. Были двое его земляков. Сергей, бывший инженер из одного из Среднеазиатских байств, затем — инженер-энергетик на Аркаме, а теперь — мэр. Алексей, бывший заместитель Витеня Тривова на 'Майве', а ныне сотрудник контрразведки.

— Аш, ты действительно немало сделал. И для Гардарры, и для своих земляков. — Убеждал его Азар. — Открытие, что ты совершил в этой экспедиции, полностью поменяют жизнь, и не только в Гардарре, но и во всём Содружестве. Причём еще при нашей жизни. Но вот сам подумай. Чем тебе здесь теперь заниматься? Нет, я понимаю, тебе работа в научном центре интересна. Но сейчас есть более важная работа, с которой лучше всего справишься именно ты.

После того, как Азар озвучил предложение по новой работе, Сашка долго молчал.

— Но я никогда не занимался этим... — наконец произнёс он. — Справлюсь ли я?

— Справишься, не сомневайся. — Убеждал его Войдан, уже второй раз выбранный мэром Берсуата. — Ты здесь, в научном центре, работал в команде. И там у тебя будет команда. Консультанты, помощники. Всю основную рутину они возьмут на себя. Но ты — нужен. Именно как лидер, вокруг которого и будет сформирована эта команда. А мы все тебе поможем.

— Аш! — Это включился в разговор Велибор. — Сейчас в научном центре работы много. Но это будет та самая рутина, про которую уже говорили. Персонал для этого у нас есть. Но самые важные, считай, фундаментальные открытия, уже сделаны. В том числе и тобой. Даже осмыслить всё это понадобятся годы. Так что, сам Создатель направляет тебя дальше. Ты сейчас там нужнее.

— Но... — Сашка уже не знал, какие аргументы 'против' привести. — Примут ли меня люди?

— А почему нет? — удивился Алексей, готовившийся принять руководство службой безопасности под новую создаваемую должность. — Саня, да тебя здесь каждая собака знает! Для местных ты уже герой, как один из защитников Аркама. Для нас, прибывших, вообще 'живая легенда'. Тот, благодаря которому люди получили второй шанс на достойную жизнь. А многие и вообще первый. Примут тебя люди, не сомневайся!

— Соглашайся, Александр! — Сергей, кого он первым вывез из Средней Азии, теперь занимал пост мэра маленького, но быстрорастущего Углича. — Алексей прав. Ты пойми, сейчас прибывшие с Земли составляют 90% населения Аркама. И сейчас для них нужен символ — кто-то свой, действительно многого добившийся. Причем сам. И лучше тебя для этого никого нет.

— Хорошо. — Сашка ответил после раздумья. — Я согласен.

...

Пирожки были съедены, и он сейчас неспеша попивал чай.

— Аш, поторапливайся! — в Лораниэль уже с утра кипела энергия. — Тебе сегодня нельзя опаздывать, всё же первый день... Мита! Тура!

Она шустро расставляла на столе тарелки, наполненные с горкой пирожками с разной начинкой. Последними на стол уместились две тарелки, наполненные кашей. В столовую, гомоня, влетели две русоволосые ушастенькие девчушки, похожие друг на друга как две капли воды.

— Папа! Мы тозе хотим как Ял и Дан! — облепили они его с двух сторон.

Вот же хитрюги. Знают, что мама не разрешит им сейчас играть на улице, пока они не поели. Но ведь можно упросить папу!

— Дочки! — строго посмотрела на них Лораниэль, и две сестрёнки без разговоров шустро заняли свои места за столом. Напротив каждой из них стояла тарелка с так нелюбимой ими обоими кашей. — Папу не отвлекать! Поедите, тогда пойдёте играть.

Сашка допил чай.

— Ну, всё...— встал он из-за стола. — пора.

У дома уже стоял грав. И ещё три. Один впереди, один сзади, и один сбоку от первого.

...

Почти два месяца шла предвыборная гонка. Помимо Сашки на должность претендовали ещё трое кандидатов — те, чьи инициативные группы смогли за две недели собрать по 10 тысяч подписей избирателей.

Прибывший два года назад на Аркам глава местного отделения корпорации 'Асгардские Силовые машины'. Его предвыборная программа заключалась в развёртывании дополнительных рабочих мест. Впрочем, корпорация и так расширяла своё отделение на Аркаме, так что это произошло бы и без его участия.

Чиновник из департамента культуры, в чьём ведении находился и туризм. Дело в том, что экскурсионное бюро 'Наследие Предшествующих' так и продолжало свою работу. Вскрытых объектов на Аркаме было много, поток туристов, желающих их посмотреть вживую, хоть и не увеличивался, но был постоянный. Но его идея превратить Аркам в 'туристический кластер' не встретила поддержки у населения — слишком нехорошие ассоциации вызывало это словосочетание у прибывших с Земли.

Начальник полиции Берсуата, Валамир Кусов, один из тех, кто участвовал в обороне города.

Первые двое кандидатов, глядя на результаты независимых опросов населения, через месяц объявили о выходе из предвыборной гонки. Сами независимые опросы показывали однозначно — земляне хотят голосовать за своего. Но тем не менее, на состоявшихся три дня назад выборах Валамир набрал 32% голосов. Неплохо.

Позавчера утром, после объявления результатов, Валамир первым связался с ним и поздравил с победой. Сашка в тот же день заехал в управление полиции Берсуата, чтобы лично поблагодарить его за его участие в выборной гонке. Им ещё вместе работать, занимаясь общим делом.

...

Уже стоя у грава Сашка оглянулся. У входа стояла Лораниэль, провожая его, в саду около дома Яр с Даном, кряхтя, заталкивали один снежный ком на второй, чуть более крупный.

— Забыл что? — крикнула ему Лораниэль.

— Нет! На тебя любуюсь!

— Езжай давай! — Лораниэль засмеялась, и её смех был подобен звону колокольчика. — Вечером ещё налюбуешься.

Сашка сел в грав.

— С первым рабочим днём! — поздоровался с ним водитель, направив грав в сторону магистрали.

...

Вчерашний день был насыщенный.

Утром состоялась церемония его вступления в должность. Он стоял в центре огромного зала, зачитывая текст присяги. Затем произошла официальная передача полномочий от военного командования, в лице бригадного генерала Гродана Хрысева, гражданской администрации, в его лице. Собственно говоря, Гродан просто повесил ему на шею цепь с символом власти, под аплодисменты присутствующих, и встал рядом. Сашке очень хотелось в этот момент обернуться и найти среди приглашённых жену и детей. Нельзя. Протокол, мать его. Находившаяся перед ними подставка голопроектора активировалась, отобразив Наместника Гардарры. Наместник поблагодарил представителя военного командования за проделанную работу, поздравил Сашку с победой на выборах и подтвердил его полномочия. Всё это транслировалось по всем местным каналам, и общегардаррские каналы так же уделили этому событию немало времени в ежедневных программах новостей — не каждый день федеральная колония переходила в статус метрополии.

В тот день во всех мегаполисах Аркама был праздник. Девять лет непонятного ожидания, и в то же время неугасающей надежды на лучшее, закончились. Люди радовались, что смогли отстоять свою планету, фактически — своё право жить на ней по своим законам, и вчерашний день стал для них своего рода Днём Победы.

...

Грав неспеша ехал по магистрали в деловой центр в общем потоке таких же, везущих своих спешащих утром на работу пассажиров.

Сашка молча смотрел в окно. Почему-то ему вспомнилась одна весёлая дурацкая песенка одной земной 'запрещённой' группы:

Человеку нужен свой дом,

А у дома чтобы рос сад.

А по саду чтоб бегал сын

И у сына чтобы был брат...

А ведь всё это у него есть. То, о чём десять лет назад он мог только мечтать, сейчас было явью. Дом, в который всегда хотелось вернуться. Сад, в котором сейчас оба сына лепили снеговика. Яр уже совсем вырос, скоро не по саду будет бегать, а за девочками. Да и Дан от него не отстаёт. Ничего. Им уже подрастает смена — Мита и Тура, две весёлые озорные близняшки. Будет ещё кому побегать по саду.

Жена... Тут просто грех жаловаться. Лораниэль точно никто дурой не назовёт, а уж красавица — поди поищи такую. Но не это главное. Каким бы ни был извилистым путь, что свёл их вместе, они смогли подняться над взаимными обидами и в итоге стать друг для друга двумя половинками одной души.

Ну, а в банке... Впрочем, почему в одном? На каждом из счетов в четырёх гардаррских банках, Промышленном Банке Плезира и хакданском Банке Ордена лежало уже далеко не по миллиону, да не каких-то там 'долларов США', а полновесных гардаррских, делусских и хакданских кредитов, в пересчёте на кредиты Содружества.

Грав тем временем заехал в деловой центр, остановившись у небоскрёба в одном из его центральных кварталов.

— С первым рабочим днём! — приветствовали Сашку у входа сотрудники.

...

Вчера вечером состоялся торжественный приём, где присутствовали все мэры мегаполисов, представители системы правосудия и охраны правопорядка. Были приглашены представители бизнеса, руководители местных отделений крупных концернов. Все — с супругами и детьми. Приняли приглашение и представители консульств иностранных государств. Сейчас снова встал вопрос с Бахтой — целый мегаполис, отстроенный благодаря экстерриториальному статусу, одномоментно этого статуса лишался. Новый мэр Бахты был в числе первых, прибывших в Синташту дабы выразить ему свое уважение. Понятно, что вопрос его дальнейшего статуса будет решаться в ходе переговоров, но козыри на руках сейчас были у гардаррцев.

Никаких серьёзных дел на приёме не обсуждалось — люди просто знакомились с теми, с кем им, может быть, придётся вести дела. У мужчин были свои разговоры, женщины так же быстро нашли в своём кругу близкие им темы для обсуждения.

А в конце был бал. Настоящий бал, как положено. Пусть танцы и не были похожи на земной вальс, но они были. По церемонии бал открывал танец виновника торжества с его супругой. И здесь Лораниэль блистала. Не зря она в течение этих двух месяцев каждый вечер гоняла его, уча этим танцам, и этот танец был не просто итогом их двухмесячных тренировок. Это был их маленький совместных триумф. Одинокая пара кружила вихри по всему залу, вызывая восторг у всех зрителей.

Домой они вернулись чуть ли не под утро — довольные, счастливые, очень уставшие.

...

— С первым рабочим днём! — слышалось со всех сторон, пока он шёл к лифту в сопровождении нескольких молчаливых парней.

Лифт доставил их на самый последний этаж небоскрёба, полностью отведённый под его кабинет. Здесь, в приёмной, его встретили Алексей, ставший теперь начальником его охраны, и секретарша.

— С первым рабочим днём, губернатор! — улыбаясь, произнесла она. — Федеральная метрополия Гардаррской Федерации система Аркам ждёт ваших подвигов!

— Да! — вслед за ней сказал Алексей, в шутку добавив. — Ежедневно, с 9-00 до 18-00, с перерывом на обед. И с обязательным перерывом на оплачиваемый двухнедельных отпуск!

...

Не для всех жителей Аркама тот день был праздничным. Многие жители Бахты, после потери ей экстерриториального статуса, старались покинуть Аркам. В числе уезжавших было и немало ушастых. Два десятка пар молодых аграфов стояли в терминале отбытия космопорта Аркама, в ожидании челнока, что доставит их на космическую станцию, оттуда они отбудут в разные государства Содружества. Лишь два человека знали, кто эти аграфы на самом деле. Сашка и Азар Бальдов.

Тогда, два месяца назад, после того, как Сашка согласился принять участие в выборах губернатора, у него состоялся ещё один разговор. С Азаром, с глазу на глаз.

— Мы готовим одну операцию в отношении Галанте. — начал Азар без лишнего вступления. — Сам понимаешь, вести работу в их метрополиях чрезвычайно сложно. Чтобы быть своим среди аграфов, нужно самому быть аграфом. И недавно Витень Тривов подал одну идею, как этого достичь. Но воплотить её сможешь только ты. Не буду ходить вокруг да около — у нас есть немало сотрудников разведки, чей возраст доходит до 120 лет. Год, два, пять — и они умрут. Но вы доставили с Аксумы немало стасис-контейнеров с телами аграфов. И только ты можешь перенести в эти тела сознания наших сотрудников.

Азар молча достал и положил на стол контейнер. Открыв его, он подвинул его Сашке. В контейнере покоился 'Параврит', последний неуничтоженный экземпляр, сохранённый по его же настоянию.

— Это рискованно...

— Знаю. Вот поэтому первую операцию ты проведёшь с Витенем и его женой, Ладой. Он сам так настоял.

...

Вряд ли кто-нибудь, глядя на эту влюблённую красивую пару молодых аграфов, мог бы сказать, что месяц назад это были Витень и Лада Тривовы. Так же и все остальные пары ещё месяц назад были престарелыми сотрудниками гардаррской разведки и их жёнами. Их старые тела уже давно развеялись пеплом, родные оплакали их, а они, с новыми биографиями, готовились к новой жизни. Кто-то, как Витень с Ладой, отправится в Армарру. Кто-то в Конфедерацию Делус. Кто-то — сразу в Объединённое Королевство. Но со временем они все переберутся туда, в Галанте. Годы потребуются на обустройство, обзаведение знакомствами. Годы нужны, чтобы их бизнесы пошли в гору. Годы уйдут, пока они не займут высокое положение в аграфском обществе.

Но потом, когда наступит 'час Х', все они выполнят свое предназначение. Однажды Объединённое Королевство Галанте снова испытает очередной кризис власти.

И тогда они его уничтожат.

Конец 9-й книги