— Потом будешь объяснения требовать. Время дорого. — Он схватил девушку и закинул на плечо. Небольшое заклятье, и она не сможет пошевелиться. Забег по ночному городу, и они у городской стены.

— Ты что творишь! — Возмутилась Кассандра, когда ее поставили на землю и Мелкалакс в вкратце пересказал просьбу старика.

— Вот видишь. А теперь осталось покинуть город. Держи. — Он вложил ей в руку кристалл. — Мы вошли в зону действия портала. Отсюда тебя перенесет в лес неподалеку.

— Стоп, стоп, стоп! Ты хочешь меня на смерть отправить? Я не хочу!

— И что ты предлагаешь?

— Я не знаю. — Она опустила голову. — Но ты прав. Тут мне находиться тоже опасно.

— Я уже жалею, что согласился. Ладно. Делаем так, сейчас ты переносишься в лес и ждешь там до утра. Уж до утра то тебя не съедят. А там разберемся.

Портал сработал, и девушка с хлопком исчезла.

* * *

Утро нового дня началось для всех игроков с сообщения:

Квест 'Смерть эльфам'

В течении 8 часов с момента получения сообщения убить больше всех эльфов. Выбивший больше всего ХП игрок не эльф получит 50 000 золотых.

Это стоило одному данженмастеру приличных усилий. Но теперь , беспорядки гарантированы. Вряд ли, эльфы будут оставаться безучастными.

Рано утром он покинул город. Ведь он не хотел терять свои деньги. Да сообщение получат все. Но он тем временем сам набьет нужное количество ушастых. Делать подобное в городе рискованно, но за его приделами самое то. Сам свой квест и выполнит, заодно опыт набьет. И в очередной раз устроит суматоху.

Первым делом он вынес группу эльфийских бардов, устроивших пьянку в лесу. Это надо же додуматься так беспечно распивать спиртные напитки ночью в лесу.

Закончив с ними Мелкалакс двинулся вдоль дороги. Далеко он отходить не будет, в городе еще есть дела. Однако дорога на то и дорога, чтобы там ходили путники. И он был вознаграждён. По дороге шел караван. Два десятка эльфов из местных, все не выше десятого уровня. Ухмылка появилась на лице данженмастера. Пусть они и местные, но все же эльфы, нужно использовать шанс.

С разбега он врезался в начало колонны. Что они могли противопоставить ему? Пару минут и все закончилось. Осматривая разгромленные повозки Мелкалакс понял, что тут трофеев искать не стоит. Слишком бедно все выглядит. Собираясь уходить он осмотрел все тела. Живых не осталось, никто не поведает миру о случившемся. Тут его привлёк посторонний шум.

— Один выжил? -Мелкалакс подошел к перевернутой повозке и рывком отбросил его в сторону. Один эльф действительно выжил. Ненадолго. Фигура в укутанная в плащ с капюшоном склонилась над выжившим. В руке блеснул кинжал и все закончилось.

Ну а дальше все происходило по образу и подобию первого нападения. Когда Мелкалакс, отправился в таверну, где он должен был встретится с троллем, на его счету было 327 эльфов. И конечно он лидировал в выполнении собственного квеста. У ближайшего соперника было всего 32 эльфа, Эльфы же не идиоты и их растерянность была недолгой.

Так что подходил к таверне данжемастер с чувством хорошо выполненной работы. Принцесса оказалась на месте. Они вместе поужинали и Диана была само радушие, чем не сказано удивила Мелкалакса. Все вроде было хорошо, но почему-то у него было ощущение, что он что-то упустил. Но что? Так и не поняв этого, он предупредил принцессу, что вернется завтра вечером, отправился спать.

Глава двадцать третья

'Принцесса'

Диана была вне себя от злости. Мало того, что этот наемник оказался монстром, так он еще и не пустил ее в замок к местному лорду, давнему знакомому отца. Спрашивается и чего она его послушалась. Девушка стукнула кулаком по подушке. Да что он может понимать! Монстр и есть монстр, ему не понять, что такое честь и дружба. Но наемник продолжал твердить о коварстве, о том, что сейчас все готовы от нее, принцессы избавиться, тем более на кону трон.... И не воспринимал никакие аргументы Дианы.

Да еще и привел какого-то урода-тролля, обозвав его своим союзником. И этому зеленомордому чудовищу она должна была улыбаться... Да она с удовольствием отрубила бы голову ему... но сейчас принцесса чувствовала себя беспомощной и это пугало ее до смерти.

Она подошла к двери и дернула за ручку. Как и стоило ожидать та оказалась заперта. Диана подошла к окну и посмотрела вниз. Третий этаж, а что она ожидала увидеть? Сколько в окно не выглядывай этаж не поменяется. Оставалось только вздохнуть, лечь на койку и предаться невеселым думам. Девушка не заметила, как заснула, сном без сновидений.

Шум на улице разбудил ее уже поздней ночью. Соскочив с кровати, она пыталась понять, что происходит. Постепенно остатки сна развеялись, и Диана обратила внимание на всполохи за окном. Горело здание, напротив. Чуть в отдалении виднелся еще один пожар. Люди на улице что-то кричали и не спешили тушить огонь.

И тут из-за поворота появились столь знакомые ей монстры. Скелеты бодро шагали по мостовой. Не многие осмелились бросить им вызов и бежали. Смельчаки же... они жили не долго.

Диана сжала кулаки в бессильной злобе. Она знала, что так и будет! Нельзя было доверять монстру. Какое хитрое злодеяние он бы не задумал, втянуть ее в это уже не выйдет. Ей нужно добраться до замка и предупредить о том, кто находится в городе.

Быстро приведя себя в порядок она проверила оружие. Да, монстр доверял ей и кинжалы.... кинжалы были на месте. Она задумалась, стоит ли попробовать открыть замок лезвием и выйдет ли у нее это. На удивление все получилось и замок легко поддался усилиям.

Девушка быстро спустилась по лестнице и вошла в пустой зал. Скорее всего хозяин гостиницы сбежал, решив не рисковать жизнью ради имущества.

Диана скривилась, она терпеть не могла таких людей. Трусость была одним из тех чувств, которые ненавидела бывшая принцесса. В частности, из-за того, что и ей самой это было не чуждо. Обогнув столы, она подошла к массивной двери и немного приоткрыла ее. Нежити было не видно, и девушка выскользнула на улицу. Картина представшая ее взору была ужасна, а алые отблески пламени предавали улице атмосферу демонического филиала. Среди десятков тел тут и там встречались обломки костей. Мертвецы не обошлись без потерь.

В отдалении послышались тяжёлые шаги и лязг метала. Она уже собралась подороже продать свою жизнь как показался отряд стражи в тяжёлых доспехах. Именно они и являлись причиной шума. Не останавливаясь, стражники последовали в сторону куда прошли скелеты.

— 'Возможно не все так плохо' — Пронеслось в голове девушки.

Улицы и проулки сменялись один за одним. Пару раз попадались горящие здания. Их явно поджигали в какой-то последовательности. Наверняка часть плана этого Мелкалакса. И как она могла ему поверить?

Наконец она добралась до замка, благодаря судьбу за то, что удалось избежать схваток с нежитью. Ворота оказались заперты, однако подъёмный мост не был поднят и это немного ободрило девушку. Если мост не подняли, то ситуация в городе не критична.

— Эй, кто там шляется! — Крикнули со стены. Лица караульного было не видно. Он вышел за круг света создаваемый факелом.

— Мне нужно к вашему лорду! — крикнула в ответ Диана.

— К нему много кому надо. — Усмехнулись со стены. — Приходи утром и записывайся в очередь.

— Но у меня есть информация о монстре в городе!

— Говори, я передам. — Легкие нотки интереса прозвучали в голосе.

— Только при личной встрече! — Заупрямилась девушка.

— Много хочешь! Но я передам, жди. — Стражник скрылся из виду, чтобы вернуться через пару минут. — Тебе повезло, но не думай выкинуть какую-нибудь глупость. Не посмотрим что ты женщина...

Ворота приоткрылись, пропуская девушку во внутренний двор замка, где стража отобрала у нее оружие и предоставила проводника. Молчаливый лучник повел ее по длинным коридорам и галереям, явно в обход наиболее короткого пути. Наконец ее подвели к дубовой двери возле которой стаяли караульные. Дверь отворилась и Диану пропустили внутрь.

Просторная комната была украшена гобеленами и развешанным на стенах оружием. Света факелов едва хватало чтобы осветить ее. Длинный деревянный стол, стулья с высокими спинками. На столе нехитрая закуска, несколько деревянных кружек и большой кувшин. На одном из стульев расположился седой старец, внимательно смотревший на гостью. В его глазах было удивление.

— Кого я вижу. — Произнес лорд Рендал. — Или глаза обманывают старика?

— Это я, Диана, дочь законного короля.

— Дочь мертвого короля если быть точным. — покачал головой тот. — Сейчас время безвластия. Знать занимается излюбленным делом, режет друг другу глотки, борясь за власть. Но не стоит обижаться на меня за столь жестокие слова. Я должен заботиться о жителях своего города.

— Я понимаю. — Вздохнула девушка.

— Замечательно. Отложим тогда политику на более спокойное время. Сейчас у меня есть более важные дела, я буду рад если ты все же перейдешь к делу. И подойди ближе.

— Конечно. — Диане пришлось придержать свою гордость и терпеть требовательный тон Рендала. — В городе сейчас находится рейд-босс. Это он привел монстров.

— Что!? — Старик поднялся с кресла, но быстро взял себя в руки и сел обратно. — Ты уверена?

— Абсолютно.

— Это очень плохо. — Рендал постучал пальцами по подлокотнику. — Очень плохо. Можешь сказать кто это конкретно?

— Он маскируется под наёмника. Завет себя Мелкалаксом.

— Не буду спрашивать откуда у тебя эта информация. Считай это признаком доверия. Информацию я передам бессмертным, они будут рады встретить этого Мелкалакса. — Лорд Рендал почесал подбородок. — Перенесем дальнейший разговор на утро. Ты голодна?

Девушка покачала головой.

— Хорошо, сейчас мне увы некогда, времени мало. Но тебе нужно отдохнуть. Тебя проводят в спальню.

— Благодарю. — Произнесла Диана и вышла в коридор, где ее уже ждал давешний лучник.

Погруженная в раздумья Диана не заметила, как ее проводили в покои. Когда ее оставили одну, девушка отметила что все вполне терпимо и слава богам здесь была ванна с горячей водой. Гостиница была конечно побогаче, но принцесса не сомневалась что ей приготовят апартаменты соответствующие ее статусу.

Все что с ней произошло сейчас, казалось страшным сном. Вот только, увы это был не сон, как бы не хотелось девушке так думать. Когда она оделась и умылась, в дверь постучал вчерашний лучник. Он передал приглашение старого лорда присоединиться к завтраку. Он же и проводил ее.

И пока они шли первым делом она поинтересовалась, чем закончилось ночное происшествие. И очень обрадовалась узнав, что город отделался малыми жертвами. Нежить была куда слабее чем многие предполагали и бессмертные быстро вычистили ее.

Лучник привел ее в большой обеденный зал. Он был залит струящимся из витражей светом. Сводчатые потолки украшали причудливые и завораживающие картины, явно написанные настоящими мастерами. Диана не помнила этого зала. Хотя он и была то ту несколько лет назад еще маленькой. Мерцал огонь бесчисленных факелов, развешенных на стенах. Вдоль стен выстроились массивные канделябры. Казалось что зал просто утопал в свете.... За длинным столом заставленным всевозможными яствами сидело человек десять. Правитель города, какие-то местные аристократы, судя по одежде, и бессмертный. Высокий рыцарь в легких блестящих доспехах и белом плаще с вышитым гербом Ордена Паладинов. Сэр Ричард, прочитала принцесса его имя.

— Господа и дамы. Я рад что вы сегодня посетили меня несмотря на ночное нападение. — Лорд Рендал поприветствовал собравшихся. — Особая благодарность бессмертным, которые согласились нам помочь.

— Не стоит благодарности. — Игрок паладин изобразил полупоклон. — Эта наша работа.

— Вы как всегда скромны сэр Ричард. — Рендал кивнул паладину и поднял кубок с вином. — Выпьем же за победу над всеми темными тварями.

Потянулся обычный светский разговор. Собравшиеся болтали, шутили, делились новостями. Словно ничего и не произошло этой ночью. Диана с трудом сдерживалась чтобы не возмутиться. Но приходилось терпеть.

— Могу я узнать почему столь прекрасная леди сейчас не в столице? — поинтересовался у нее сэр Ричард, который как-то вдруг очутился на стуле рядом с ней.

— Не все так просто. — вздохнула Диана. — Отец пал от рук отродий тьмы, а знать не признает моей власти. Мне же чудом удалось выбраться из лап этого мерзкого демона Мелкалакса..... — она сама не зная почему коротко поведала ему свою историю.

— Оп-па, — улыбнулся Ричард, и произнёс непонятные принцессе слова. — квест по ходу. Редкий... конечно принимаю.

— О чем вы говорите? — переспросила Диана.

— Да, так ни о чем, — успокоил ее собеседник и повысив голос, так чтобы все слышали произнес:

— Мелкалакс.... Признаюсь, многие хотели найти его.

— Награда, — понимающе произнес управляющий замковым хозяйством.

— Как не странно, но нет. Награда за его голову смехотворна. — паладин допил из кубка и продолжил. — Последний раз за него предлагали пятьдесят золотых. За монстра семидесятого уровня... — Ричард многозначительно посмотрел на присутствующих.

Присутствующие за столом переглянулись. В Волшебных королевствах для НПС не было тайны в том, что каждое существо имеет свой уровень. И они прекрасно понимали разницу в этих самых уровнях. Сейчас они были явно шоке от услышанного.

Вряд ли кто-то из них видел монстр такого ранга.

— Вы хотите больше? — нахмурился Рендал, — это можно рассмотреть...

— Подождите. — Паладин поднял руку, призывая к вниманию. — тут уже идет речь не о деньгах. В связи с тем, что в мире появился босс столь высокого ранга, кланы бессмертных решили вмешаться в политику. Я представляю союз трех кланов. 'Властелины Огня', 'Саблезубы' и 'Ищущие ветер'. Мы готовы поддержать леди Диану в деле восстановления на троне законной правительницы.

В зале наступила мертвая тишина.

Диана с изумлением смотрела на него. Она вдруг почувствовала, как ее охватывает давно ушедшее чувство надежды. Настоящей надежды. Она почему-то верила этому Сэру Ричарду.

Тут тишина взорвалось возмущенным гомоном голосов, которые смолкли, когда поднял руку лорд Рендалл. Он встал и обвел присутствующих суровым взглядом. Диана невольно вздрогнула, встретившись с ним глазами. В глазах старого друга отца был холод. Жуткий холод.

— Уважаемый Сэр Ричард, — обратился он к бессмертному, — мы понимаем ваше желание видеть на троне обязанного Вам человека, но хочу напомнить, что на нынешний момент насколько мне известно в Столице Королевства готовятся к коронации Клаймента I , двоюродного брата уважаемой принцессы Дианы. И его поддерживает армия и гвардия. Я конечно понимаю ваши силы велики, — он посмотрел на Сэра Ричарда, — но у Клаймента двадцать тысяч пехоты и пять тысяч кавалерии. Он провел мобилизацию в королевстве. Я не говорю о магах и наемниках... Не удивлюсь если он отвоюет у Мелкалакса город...а самого Мелкалакса вздернет на центральной площади столицы...