Зло внутри

Ужасный грохот заставил Лироана упасть на колени. Краем глаза маг увидел, как Камня Веков не стало, на месте некогда величественного символа Ериадайна оказалось лишь облако пыли. Прошло совсем немного времени до того, как Лироан осознал, что внутри той самой пыли притаилась некая сущность — на скале Эттес клубилась Тьма. Маг увидел, дождался того, чего так боялся, пришла пора звать на помощь. Он понесся вниз по ступеням, спотыкаясь и едва не падая, ибо ноги практически не слушались.

— Адомб! Адомб! — раздались отчаянные вопли со всех сторон.

К несчастью, сейчас Лироан не видел, что происходит на горе, но оставался уверен в глупости орущих послушников. Едва ли сам Адомб просто так смог бы спуститься в мир из-за колдовства Митгора. Нет, то была другая крылатая тварь, чье изображение родилось с "легкой" руки верриеварца, будь он неладен.

— Лироан! — окликнул знакомый голос.

Корманто быстро подбежал к нему, тяжело дыша. Вид великого магистра не внушал оптимизма: в глазах волнение, какого прежде не доводилось видеть, руки буквально трясутся от напряжения.

— Выглядишь неважно, что-то случилось? — несмотря ни на что этот потрясающий человек пытался шутить.

— Вы хоть что-нибудь знаете о сегодняшних событиях, мастер? — серьезно спросил Лироан.

— Имеешь в виду, знаю ли я, что ты такого натворил, чтобы вылезло вот это? — Корманто указал пальцем в сторону стен. Молодой маг обернулся, увидел, как над Ериадайном нависли гигантские черные крылья, и отрывисто кивнул.

— Не знаю. Твой амулет больше не позволяет мне контролировать ситуацию.

— Но вы не могли сидеть, сложа руки! — воскликнул Лироан. — Неужели вы поверили в то, что Ведор нас действительно предал и на этом история закончилась?

— Не время обсуждать, во что я поверил, а во что нет, — резко заявил великий магистр. — Мы всеми силами должны попытаться сдержать эту тварь. Не думаешь же ты, что Ериадайн сдастся без боя?

Молодой маг не ответил. Черное создание с ревом взметнулось в небеса, оно напоминало мифического дракона, о которых Лироан слышал в легендах о высших творениях Руэ Хоттха. Возможно, под впечатлением от них верриеварец и создавал свой рисунок — видать, понял пророчества о крыльях слишком буквально. А они, они-то глупцы! Преображение несчастного онейца оказалось лишь совпадением, подлившим масла в огонь, разгоревшийся от страха перед неизведанным. Нелепая, непростительная ошибка.

— Понимаю, ты можешь многое мне рассказать, — вновь заговорил Корманто, — но сейчас я лишь надеюсь, что тебе удалось разобраться с наследством отца.

Лироан хотел возразить, но не успел. Дракон решил продемонстрировать силу и ринулся в быстром пике в сторону западной башни. Из его огромной пасти вырвался столб черного клубящегося дыма, тут же пробивший вершину башни буквально насквозь. Если кто-то и находился там, то едва ли им удалось защититься от этого всепроникающего ужаса. Дракон тем временем уже улетел на приличное расстояние, очевидно, готовясь к новому броску.

— Отправляйся в подземелья, найди Хранителя, — бросил лидер магов. — Он отведет тебя на место. Не теряй времени.

Лироан совершенно не понял, о чем говорит Корманто, но переспросить уже не успел. Когда черная тварь вновь повернула в их сторону, аовианцы вокруг застонали в молитвах. Великий магистр тоже больше не обращал на него внимания, и маг понял, что он колдует. Не оставалось выхода, как последовать приказу.

— Опомнитесь, глупцы! — громогласно объявил подоспевший Тангре. — Если бы сам Адомб, да будет его имя проклято во веки веков, явился сюда, были бы мы до сих пор живы? То — есть жалкая тварь, Врагом сотворенная, коих истинно верующие изживать обязаны.

Лироан про себя подметил, что явление настоятеля состоялось как раз вовремя, а то трусливые аовианцы сами бы залезли в пасть черному дракону, не пытаясь оказать даже символического сопротивления. Между тем сам маг чувствовал себя не меньшим трусом, которому предстояло скрыться с поля боя. Главное — он не мог понять зачем. Можно предположить, что Хранитель в этот раз соизволит участвовать в обороне, но какой смысл тогда бежать за ним? Он чувствует весь Ериадайн лучше любого великого и давно бы уже вышел на поверхность. А еще Хранитель должен отвести его куда-то... Корманто ничего не напутал?

К большому облегчению, Лироан обнаружил, что инквизиторской стражи у главного входа в подвалы не оказалось. Неудивительно, но все же встречаться с ними маг крайне опасался. Едва он вошел внутрь, как за его спиной раздался грозный рев и какой-то смешанный гул — дракон атаковал вновь.

Едва Лироан покинул центральный двор, крылатая тварь вновь перешла в наступление. Стали подтягиваться остальные обитатели Ериадайна, те, кто не струсил. Первым явился Тангре и принялся наставлять своих подчиненных. Его сопровождали еще несколько священников и Вайет с отрядом инквизиторов. Корманто заметил, что тот как-то сторонится настоятеля и виновато отводит взгляд.

Дракон решил больше не заниматься ерундой типа разрушения башен, а устремился прямиком в сердце монастыря. У "белых" нашлось, чем его встретить: как по команде они бросили магические стрелы во врага, а Тангре сотворил в воздухе мощный щит, не позволивший смертельному дыханию достичь цели. Однако же и противник не понес от аовианского колдовства сколь-либо заметного урона, резко взмыл ввысь, чтобы вскоре опять повторить атаку.

— Мы решили встать с вами в этой борьбе, — ледяной голос за спиной заставил великого магистра вздрогнуть.

— Рад слышать, великий Карох, — Корманто поприветствовал онейцев и их лидера. — Пока прошу вас поберечь силы, поскольку я должен кое-что сделать лично.

— Как скажете, — приклонил голову тер-риамат, — нам тоже необходимо время.

Настоятель вдалеке активно раздавал приказы, изредка кидая взгляды в их сторону. Лидер магов примерно представлял, что он задумал, и только по этой причине решился на самый отчаянный шаг. Корманто знал, творимое им сейчас заклинание доступно ему, но реально никогда еще не доводилось проделывать такого, поскольку в обычной ситуации оно могло обернуться против него самого. Это не требовало каких-то красивых изречений и пафосных движений руками. Гораздо проще. Великий магистр лишь шепотом позвал. И он пришел.

Черный дракон приближался, нацелился для мощного удара, к которому еще не были готовы аовианцы. Огненная вспышка в небе вмиг изменила его планы. Пред взорами всех обитателей монастыря предстало очередное магическое создание. Аовианцы бы назвали его демоном за жуткий вид и враждебность ко всему живому, но Корманто знал, откуда у Пылающего Владыки такая неутолимая жажда разрушения. То — сила Хоттха, чистая, не скованная человеческой душой, одна лишь, которая способна ею управлять.

Пылающее создание буквально рухнуло на голову дракону, оно было значительно меньше его в размерах, но это не помешало остановить стремительный полет. Тварь Тьмы неистово замахала крыльями и принялась кувыркаться в воздухе в попытках сбросить незваного наездника. Корманто пристально следил за происходящим. Он заметил, как у огненного "демона" в руках возник невозможных размеров меч, которым он не преминул воспользоваться. Дракон дико взвыл, когда огромная штуковина пронзила его в затылок, полет стал совсем непредсказуемым. Теперь досталось северной башне: исполинская туша на большой скорости врезалась в высокую каменную постройку, и та не выдержала. Градом посыпались обломки, из-за поднявшейся пыли с трудом удавалось разобрать, что происходит.

— Великолепно, мастер Корманто, ваше создание побеждает, — заключил лидер онейцев.

Дракон, однако, не собирался сдаваться, мощно взмахнул крыльями и полетел в направлении, противоположном монастырю, унося с собой обидчика.

— Вглядитесь, достойный Карох, — указал пальцем великий магистр, — хвост этой твари питают необычные струи из Тьмы. Берутся, словно из ниоткуда.

— Его кто-то подпитывает, — согласился тер-риамат.

Ответа не последовало. Корманто сконцентрировался на происходящем, а именно на черном драконе, уносящем на своей шее далеко не самое слабое творение Руэ Хоттха. Великий маг всерьез не надеялся на победу, более того, он твердо знал, чем закончится поединок двух магических сущностей. Он надеялся выиграть время, как можно больше времени.

Издали донесся протяжный рык слуги Эхна от очередного удара огненным мечом. "Что ж, неплохо, — подумал Корманто. — Если бы его не связывали черные пуповины с невидимым источником..."

Дракон решился на весьма отчаянный шаг: разогнался до невероятной скорости и со всего маха врезался в одну из гор. Рухнули гигантские шапки снега. Каким бы сильным ни был Владыка Огня, он не выдержал столь сокрушительного удара и отцепился-таки от своей "жертвы". Черная тварь быстро опомнилась, перекувырнулась в воздухе и подхватила огромной лапой падающего обидчика. Даже на таком расстоянии Корманто чувствовал, как у призванного им существа тают силы. "Тьмы слишком много, — подумал великий маг, — не всё так просто, как мы полагали". Пламя в лапе чудовища затухло окончательно.

Лироан очень торопился, старался, как мог, но силы покидали его. Он прекрасно знал, как глубоко уводит эта лестница, к тому же проходил этим путем не столь давно, однако сейчас темные ступени казались воистину бесконечными. Его голову то и дело посещали навязчивые мысли. Прежде он подозревал Корманто в сговоре с врагами или даже главным из них, а теперь, как дурак, послушался его приказа. А что если великий просто решил убрать его с поля боя? Если он, как и остальные, опасается наследия отца? Ерунда. Невозможно. Да зачем, проклятье, Корманто нужна гибель Ериадайна? Можно гадать вечно. В текущей ситуации встреча с Хранителем действительно единственно верное решение, ибо не может тот всегда оставаться в тени.

Четвертый пролет закончился. В самом низу всё оставалось без изменений: та же тишина, те же факелы с обычным огнем. "Зачем они тут?" — закралась мысль в голову мага. Впрочем, не раздумывая более, он ступил в узкий коридор. Хранителя он заметил сразу: высокая худая фигура стояла у самого входа в последнюю комнату.

— Я ждал, Айзе, — проскрипел человек с повязкой на глазах.

— Отчего-то я даже не удивлен, — ответил маг.

— Я хотел, чтобы момент наступил раньше, но... — Хранитель поманил его рукой, приглашая следовать за ним.

— Что "но"?

— Ограничения, связывающие меня с судьбой Ериадайна, не позволяют говорить открыто.

— Откуда взялись эти ограничения?

— Таково мироздание и его законы, они мне неведомы, преодолеть их мне не под силу. Сейчас я действую в рамках дозволенного. Нужно провести тебя, не более. Судьба Ериадайна в руках его обитателей.

— Провести?..

Лироан осекся. Оглядевшись по сторонам, он осознал, что не помнит, каким путем попал в эту часть подземелий. Комната Хранителя казалась ему тупиковой — дальше лишь каменные стены. Совершенно точно они не возвращались назад, всегда шли вглубь. Но как такое вышло?

— Магия Ериадайна, — прошипела высокая фигура, — ты не сумеешь её познать. Оно и не нужно, твоя задача в другом.

— В чем? — ответа не последовало, впрочем, Лироан не слишком и надеялся.

Маг молча брел за своим проводником по неизведанной, никому не доступной части Ериадайна, лишь огонек в руке Хранителя, предусмотрительно зажженный для него, помогал ориентироваться в темноте. Здесь все отличалось от остальной части подземелий: камни стен и пола выглядели более черными, узоры на них сплетались в зловещие образы безликих людей, подвергающихся всем возможным и невозможным мукам. Сомнений не оставалось: к созданию этого приложили руку слуги Эхна.

— Здесь.

Хранитель остановился, поднял руку с огнем над головой. Лироан понял, что они оказались в небольшом зале. Пламя соскользнуло в четыре стороны и зажгло факелы, закрепленные по краям комнаты. Высокая фигура хранителя обернулась к магу.

— Надеюсь, ты знаешь, что делать, — прошелестел он. — Я не вправе больше вмешиваться. Ериадайн сам решит свою судьбу.

Когда этот загадочный человек в сером балахоне отодвинулся в сторону, Лироана словно поразила молния, настолько увиденное потрясло его. Посреди необычной комнаты, украшенной всё теми же черными узорами, высился алтарь. Алтарь из непонятного камня цвета чистой тьмы.

— Так это вы, — пролепетал маг. — Вы насылали те сны. Я видел это место во сне... и видел, что там... за ними.

Рука его указала на заднюю стену, рисунок которой отдаленно напоминал очертания массивных дверей. Хранитель не ответил, лишь осторожно покачал головой. Отрицательно.

Что дальше делать? Зачем он здесь? Кто и для чего нагонял видения об этом месте? В голове Лироана бушевал целый ураган непонимания. Назад пути нет: дорога только к черному алтарю, воспоминания о котором нельзя назвать приятными. Маг медленно двинулся вперед. Рана, нанесённая клинком, неприятно запульсировала — память о соприкосновении с жуткой магией давала о себе знать. Подойдя вплотную к алтарю, маг смог увидеть, что сверху в нем имелось углубление наподобие воронки, конца которой не видно из-за черноты. Еще одно неожиданное открытие — неприметный ржавый кинжал с волнообразным лезвием. Лироан, конечно, не мог быть специалистом по магии Эхна, но это оружие казалось ему совершенно обычным.

Кинжал? Жертвенный алтарь? Магия Эхна черпает силу в мучениях людей, Лироан знал сию простую истину. Но кого он здесь может принести в жертву? Напрашивались нехорошие выводы, ужасные выводы. Случись подобное буквально пару дней назад, молодой маг пришел в бы в ужас, но теперь... Теперь он принял всё как должное, будто судьба давно подталкивала его к такому завершению.

Разобравшись с огненным противником, дракон быстро пришел в себя. Корманто даже удивился, осознав, насколько сильна его связь с невидимым источником силы. Он подозревал, что черная тварь каким-то образом увязана с самим Ериадайном, но то, что ей удается качать силу с такой скоростью, казалось просто невероятным. Только если...

— Сдерживайте его, сколько сможете, слишком сильные заклятия не применять, — скомандовал великий магистр своим подчиненным. К нему за всё время с начала "представления" успели подтянуться основные силы магов: трое магистров и восемь рядовых последователей Руэ Хоттха.

— У вас есть идеи? — суровым голосом поинтересовался Карох.

— Идеи-то есть, тер-риамат, — неохотно ответил Корматно, — только боюсь, толку от них никакого.

Дракон стремительно летел на монастырь. Тангре со своими по-прежнему творил какое-то небывалое волшебство. Это неплохо, но... От любого заклинания часть магии рассеивается, а в этом месте её поглощает сам Ериадайн. Простую истину знает каждый ученик. Также известно, что утраченная магия циркулирует причудливыми способами, иногда находя выход. Корманто решил проверить, что творится с главным из них — со столбом в Часовне Единства.

Черная тень накрыла великого магистра, когда он оказался у своей цели. Раздался гром, множество синих молний разом ударили в летящего дракона. Тварь взвыла и не стала или не смогла атаковать, лишь пролетела мимо. "Как тебе онейский привет?" — ехидно подумал Корманто, отворяя массивные двери Часовни. Правда, вскоре их пришлось вновь закрыть, ибо сбылись его самые тревожные мысли. Вместо ниспадающих лучей трех цветов на все алтари лилась лишь чистая Тьма. Не нужно быть гением, чтобы понять: с Источником на юге случилась та же беда, а что творится в саду Фаори, лучше вообще не знать.