— Юнга, а ежели надену я с ребятами энтот самоспасатель. А он не раскроется. То что?
Смотрю на него и думаю. Дурак, что-ли. Или придуривается. Шутник, блин. Отвечаю:
— Тогда, матрос, ты точно прилетишь вниз первым.
Тот, представив себе картину, только сглотнул и на это быстро перекрестился.
Капитан, отдав команде приказ швартоваться обратно к кнехту, смотрел за спускающимся ящиком в подзорную трубу. Когда принайтовились, ящик уж давно был на земле. К нему уж на паромобиле подъезжали более расторопные капитаны из числа тех, что следили на земле. Вскоре к ним подошли и мы.
— Можно вас поздравить, Василий Палыч, с удачным опытом?! Ящик благополучно доставлен на твердую землю.
— Можно, но только не меня, а вот этого молодого человека. Это его задумка, я ж только помогал деньгами.
Капитаны с интересом воззрились на молодого юнгу и начали поздравлять:
— Поздравляю. Браво! Хороша задумка!
-Неужто не сомневались? А, Василий Палыч?
-Сомневался, но. Уж больно самому хотелось знать, чем закончится эта затея.
-Так теперь нужно новый опыт производить?
-Какой еще опыт? — не понял капитан.
-Дык найти желающего с воздусей спрыгнуть, ха-ха-ха!
-Штаны ему заодно сухие не забудьте выдать? Ха-ха-ха!
-Да есть тут у меня один! -и так многозначительно смотрит на меня. Только уголки губ подрагивают в усмешке. Собеседники капитана, поняв, котого он имеет ввиду, громогласно расхохотались снова.
За что мне это?
* * *
Летим по пустыне Курсукова второй день. Вокруг никого и предательская тишина. Ну как никого, совсем мелкие дирижабли вроде маленьких почтовых мы в расчет не брали. И вообще в последнее время никакой военной активности катайцев, словно и не было вовсе никакой войны. Под нами барханы наносного песка вперемешку с землей, по которым сухой ветер гоняет одинокие ветки.
-Капитан-лейтенант, по левому борту вижу два дирижабля!
-Чей вымпел?
-Наши, капитан-лейтенант!
Через некоторое время, когда дирижабли приблизились, Семен Семенович снова всмотрелся в подзорную трубу:
-А-а-а! Точно! "Паллада" Поповского и "Ника" Сергиевского! Юнга, а ну дуй наверх! Отсемафорь-ка им флагом. Дай им связку: Вызов — Вопрос -Что случилось.
-Есть капитан-лейтенант.
Бегу наверх. Эти флаги меня когда-нибудь точно доконают. Когда же тут радио-то придумают. Ну или что-нибудь магическое. А то заставил меня боцман не так давно флаги изучать. Да-да, именно флаги, а не фляги. Заучивал тут книжечку "Правила сигналопроизводства на военных дирижаблях" до поздней ночи несколько дней подряд. Ну и боцман матросов, свободных от вахты, подрядил экзамены у меня каждый день принимать. Сядут напротив, вытащат флаг и с ехидненькой такой пакостной ухмылочкой требуют ответа. Мол, ну-ка ну-ка. Через дцатый флаг у самого в глазах рябит и мозги набекрень, а они только знай пакостят. Одни и те же флаги повторяют. Ну подкалывают так. А к концу мучений так снисходительно тебе говорят, ну ничего мол, назавтра уж точно сдашь. А назавтра тоже самое. Зар-разы!
-Семен Семенович, отсемафорил!
-Вижу. Они уж ответ дали. Сейчас мы им, Сергей, свое согласье дадим и будем ждать — и опустившись к переговорной трубе
— Канонир! Сигнальный трассирующий из паропушки по левому борту! Пли!
Через еще полчаса три дирижабля — наш "Новик" и какие-то знакомые капитан-лейтенанту "Ника" с "Палладой" остановились неподалеку друг от друга. С обоих прибывших дирижаблей вскоре спустили малые однотрубные дирижабли. Вскоре малые корабли с гостями подлетели к Новику. Ошвартовавшись, на малые дирижабли наши матросы перекинули широкие мостки на их гондолы. Василий Палыч вместе с Семен Семеновичем и выстроенной на деке, свободной от вахты, командой встречали прибывших гостей.
-Есть у меня пренеприятнейшее подозрение, мой дорогой Василий Палыч, что воздухоплавательная активность катайского флота, несколько спавшая по всему театру военных действий в последнее время, явно неспроста.
-Есть мысли, Виталий Андреич?!
-Есть. Думаю, готовят наши вражины ни много ни мало очередное большое наступление на каком-то участке фронта. Вот и стягивают все дирижабли в кулак. Надобно ждать прорыва с выходом на оперативный простор. А потом и их сухопутные подтянутся.
-Знаешь, я соглашусь, пожалуй. Мелькала и у меня такая мысля, Виталий Андреевич. Только как думаете, где катайцы ударят?
Оба капитана с помощниками подошли к большой карте Гран-Тартарии, висевшей на мостике.
-Думаю вот в этом районе. — Капитан показал на карте большой участок: — И знаете, в своем отчете я отписал о своих опасениях адмиралу.
— И что наш адмирал?!
— А то адмирал! Телеграфировал на это, что надобно держать оборону имеющими силами. Боятся без флота остаться на случай, если катайцам агличане с австро-венграми помогут. Отписали нам, что свободных судов нет и хорошего вам настроения. И добавили, вот ежели прорвут нас эти гады, тогда и вышлет на помощь из резерва вторую императорскую.
— Так она ж в столице. Пока телеграф дойдет, пока сбор экипажей, пока до нас дойдут. Катайцы уж на пол-Тартарии свой десант высадят.
-Ну не на полгосударства, это вы тут, право, загнули. Но, Василий Палыч, тут вы правы.
Собеседник продолжал:
-А что с нами будет?! Если они действительно вдарят в нашем квадрате, нам явно не поздоровится. Тут же на многие версты вокруг нет никого, кроме нас. "Чичагов" и "Спиридов" ушли на переформирование, потому что потрепали их катайцы сильно в начале войны. "Грейг" с "Лазаревым" в Кайгороде встали на текущий ремонт, потому что несли вахту до нас. "Жемчуг" на нихонскую границу пошел, нихонцев встречать. "Орел" поврежден не сильно, но толку с него, как с козла молока. Пока еще рули со столицы пришлют. Можно пойти в Калмацию, наших "Славу" и "Ослябю" догнать. Можем забрать из Кайгорода мелочь пузатую, но на этом решительно все. Я готов выполнить приказ адмирала, пусть я с оным и не согласен. Но мы же втроем их тут не удержим. Чем катайцев сдерживать будем, а, господа офицеры? -задал риторический вопрос Виталий Андреевичю
Лица стоявших заметно погрустнели и Василий Палыч, чтобы сгладить напряжение, витавшее в воздухе, от сложившейся ситуации, предложил офицерам и по совместительству старым товарищам по воздухоплавательной школе выпить коньяку за неожиданную встречу.
* * *
Сегодня Ильгизар Матвеевич, наш боцман, отправил меня в пародвижительный, ребятам там помочь. Сходил, ага.
-Эй, Сергей, ты живой?! Юнга, очнись! Очнись, кому грю! — кто-то сильно бил ладонями по моим щекам.
Взглянув на бьющего меня матроса, откровенно непонимающим взглядом, пытаюсь очнуться. Вокруг меня толпились матросы, некоторые сидели на корточках, смотрели на меня и что-то говорили. Говорили они ну ка-а-кто ме-е-е-дле-нно, а голова кружилась.
Что это было. Не помню. Память возвращалась ко мне медленно.
Помню, что боцман зачем-то отправил меня в пародвижительный. Помню, как дошёл туда. Помню, как ребята отправили за чем-то. За чем? А-а, в соседний отсек, что-то там взять. Точно! Помню, как иду туда. Но постой, а зачем я туда пошел? Ребята же говорили мне другое. Точно, я пошел не туда. А почему пошел? Голос. Меня привлёк шепчущий голос. Он шел оттуда, из глубины. Из глубины этого отсека. Да! Я подошел и открыл дверь. Голос усилился. Я вошел вовнутрь. Посредине тёмной комнаты, на постаменте, в креплениях лежал камень, сделанный в форме правильной четырехугольной призмы. Он светился голубым свечением, и я буду не я, если доносящийся до меня голос не шел оттуда. Я подошел к постаменту и немного полюбовавшись, коснулся его правой рукой. Последнее, что запомнил, это шарик с разрядом голубой энергии, который влился мне в руку. Больше ничего не помню.
Кто-то задавал вопросы, но я как-будто не слышал никого. Как оказался в коридоре? Не помню. Что я тут делаю? Не знаю. Кто-то меня сюда отправил, наверное.
Прибежал боцман. Потряс и покрутил парня. убедившись в отсутствии видимых травм, принялся орать:
— Юнга, с ума сошел? Зачем туда поперся? Убить же вконец могло. Инструкции для кого писаны?! И на двери писано, для одаренных, без защиты не входить!
Лекарь тоже осмотрел пришибленного юнгу и не нашёл никаких физических повреждений, кроме легкой амнезии. Наказав боцмана временно освободить пострадавшего от всех физических работ, отправил меня с сопровождающим в свою каморку. Отлеживаться. А ещё через сутки, отлежавшись, я носился по всему дирижаблю, напрочь позабыв случившееся.
Нет, была одна странность. Когда я смотрел на руки, то видел какие-то сгустки в районе ладоней. Думал, что-то у меня со зрением. Протирал глаза, промаргивался — сгустки исчезали, чтобы через некоторое время появиться вновь. Надо как-нибудь зайти к врачу. За делами не успел.
* * *
После встречи капитанов прошло еще два дня. День выдался ясный. В небе ни облачка. Наши дирижабли неспешно крейсировали вдоль линии невидимого воздушного фронта, перемещаясь из квадрата в квадрат. Вдаль видно все было прекрасно и идиллия этого прекрасного дня после обеда внезапно испортилась:
-Капитан, по правому борту вижу дирижабли. Много дирижаблей! Вымпел катайский!
-Команда! Готовность один. Неприятель на горизонте! — А следом ко мне:
-Спокойней, юнга! Сколько насчитал?
-Считаю! Один-два-три-пять-восемь-десять-двенадцать. Капитан, двенадцать дирижаблей! Они нас увидели и меняют курс.
-Не торопись, юнга! Читай бортовые названья.
-Капитан, я ихние иероглифы не понимаю. Как мне их читать? Я ж только на нихонском могу, а не на катайском.
-Спокойно, давай смотри хвостовые нумера. Вот возьми мой справочник и в бумагу пиши названия.
Смотрю в подзорную трубу и быстро записываю номера в столбик. Помощник капитана, сверяясь с открытым на нужной странице справочником, рядом вписывает названия вражеских дирижаблей. Хорошо у них тут разведка работает. Война только-только началась, а уж названия и технические характеристики флотские давно знают.
-Капитан, названия готовы!
-Читайте.
-Ударный дирижабль катайского воздухоплавательного флота Динь-Юань, удар...
— Короче давай, не на параде...-поморщился Василий Палыч.
-дирижабли Чжень-Юань, Лай-Юйань, Цзинь-Юань, Чин -Юань, Пин Юн, Чао Юнг, Канг Пин... и флагман эскадры большой дирижабль Янг Вэй
-Понятно...Василий Палыч — это вмешался капитан-лейтенант: -Ударные, десантные, воздушный минопостановщик и адмиральский...
-Уж понял. Хунаньская эскадра. Адмирал Ван Шикай. Не успели мы наших собрать. Придется ведь тут воевать, Семен Семенович. Пропускать их ну никак нельзя.
Капитан замолчал ненадолго, с тем, чтобы, приняв решение, отправить меня на левый борт, сигнальными флагами сообщить рядом висящим нашим соседям о приближающемся неприятеле.
* * *
Флагман "Янг Вэй". В красивую, роскошно отделанную, каюту адмирала и по совместительству новому недавно назначенному наместнику Калмацкой провинции Ван Шикаю, сдвинув двери с цветочным рисунком, вошел капитан дирижабля. Окинув взгляд на игравших на тахте девушек, он взглянул на сидящего рядом с ними нового адмирала. Тот негромко, но с грубостью в голосе, шикнул на них.
-Хуафэй, лифэй, вон.
-Да, господин. — невысокие девушки изящно поднялись и быстро засеменили в смежную комнату.
-Мой адмирал — в церемониальном поклоне склонился офицер: — на горизонте обнаружены дирижабли тартарского флота адмирала Сежавина. Корабли опознаны как ударные дирижабли "Новик", "Ника" и "Паллада" новой постройки. Скоростные, восьмипушечные, с энергомагическими накопителями. Думаю, они нас заметили.
-Это не стоило моего внимания. Впрочем, эскадре стоп. Распорядитесь немедленно направить этим собакам предложение о сдаче. К склонившим головы меч императора милостив.
-Мой адмирал, позвольте заметить. Не стоит сразу недооценивать нашего врага. Они вряд ли сразу сдадутся. Лучше атаковать сразу, пока они не готовы.
-Я верю в силу и опыт нашего флота, у нас больше пушек, капитан.
-Врагов мало, адмирал, но это опасные акулы.
-Дерзим?! Смеешь возводить хулу на воздушный меч Императора. Свободы у мериканцев набрался? Палок захотел? — снова зашипел мужчина.
-Нет, мой адмирал — произнес мужчина, пятясь назад в поклоне.
* * *
Вскоре спущенные малые дирижабли соседей были ошвартованы к левому борту 'Новика', а уже знакомые капитаны на мостике согласовывали с нашим капитаном план дальнейших действий.
-Быстро ж вы, однако, друзья!
-Только для Вас, Василий Палыч! Не каждый день совет офицеров собираем. Что нового?
-Да вот! Катайцы остановились. Выстроились в линию для начала атаки. А с флагмана адмиральского 'Янг Вэй' семафорят флажками нам уж с полчаса.
-И чегось катайцы хотят?
-Знамо дело, что! Предлагают нам сдаться, Виталий Андреевич. От имени адмирала Ван Шикая обещают оставить всем флотским офицерам личное холодное оружье и обмундирование. Ну и приличные условия в плену. Но только офицерам. Про команду -молчок. В противном случае, грят, вынуждены будут атаковать.
-Да врут небось, поганцы. Соврут — недорого возьмут, Василий Павлович.
После увиденных мною разрушений в Карагаиси, Кафания-орде и Кинросе. А какова судьба арестованных в приграничных конфликтах еще до этой войны команд нет, так никто и не знает. Нет у меня к ним ну никакого доверия.
-Вот и я также думаю, мой друг.
-Ну и еще чего?
-Ну как. Хотят, чтобы к осьмнадцати часам вымпелы с гюйса наших дирижаблей были сняты, вывешен белый вымпел о сдаче, а команды сдались и перешли на их дирижабли. Каково, а?!
-М-да, берут нахрапом.
-Ну и что думаем, господа?
-А что тут думать? Сдать без боя новый дирижабль врагу? У меня сердце кровью обливается. В моем роду предателей отродясь не было и не будет. Надобно принимать бой.
-Василь Палыч, Вы?
-Я тоже за то, чтобы врезать им хорошенько!
-Игнат Михайлович?
-Буду драться! Без разговоров!
-Хорошо, господа. Решение на совете нами принято единогласно. Давайте решим, как навязать бой катайцам на наших условиях. Ежели помирать, так с музыкой. Времени на раздумья у нас немного.
Через некоторое время на мостике 'Новика' разгорелись дебаты:
— Не-не-нет, ни в коем случае! Игнат Михайлович, ваш вариант весьма для противника очевиден. Противник от нас только этого и ждет, когда мы выстроимся в оборонительную позицию. Это позволит им реализовать свое значительное преимущество. В таком случае мы бой сдаем катайцам еще пред его началом. Я против, Игнат Михайлович.
-А что тут можно предложить? В условиях четырехкратного превосходства противника? В наших стратегиях такого не писано.
-Предлагаю противопоставить нашему противнику наступательное маневрирование всеми нашими кораблями с выполнением стрельбы по плану. И с выгодного нам курса. Вспомните наши маневры во флотской школе. Там мы играли и такой вариант.
-Ха-а, это ж когда мы условного противника гоняли по всему полигону? За него тогда молодой Шуйский был?! Ха-ха, да, приятно вспомнить.
