Поразминавшись минут десять, отчего все раскраснелись и вспотели, собрав толпу стражи возле ворот, которая с удивлением глазела на такой порядок, Петя отправил Тормоза и Шамана разогревать еду из пайков, не надеясь, что их позовут на завтрак, сам вместе с Мелким, подхватив ведра (ого, стальные, тут все с деревянными ходят, заметила стража, позавидовав странным гостям), отправился в замок раздобыть воды, предварительно спросив у одного из стражников где ее можно набрать. Оказывается из стены неизвестные строители вывели трубу, из которой текла живительная влага, уходя в сливное отверстие и вновь возвращаясь в циркуляционную систему. Изредка включался насос, чтобы добавить воды, которую выхлестали повара, прачки, животноводы и пейзане или солдаты, случились у них такая необходимость. Петя подставил ведро под холодную струю — никого рядом с трубой не было, то ли разбежались, завидев орка и гоблина, то ли просто было еще рано, неизвестно, но помех в наборе воды никто не чинил — и тут же опрокинул на себя, вымочив штаны. Мелкий посмотрел на него как на героя, но повторить трюк не решился, ограничившись лицом.
— Холодная, прямо ледяная. — Сообщил он, подставив палец под струю воды. — Как ты так?
— Легко. — Петя еще раз вылил на себя ведро воды. — Хорошо. Бывало по зиме, когда на охоту на волков пойдешь, остановишься в зимовье, снега натопишь или возле речки, когда лед раздолбишь, после сна выльешь на себя, знаешь как освежает? Хочешь попробовать? — И с усмешкой посмотрел на гоблина.
— Нет уж. — Замотал тот головой. — Я лучше как-нибудь по-человечески умоюсь.
— Ну как знаешь. — Петя набрал воды в ведро. — Пошли, этих двоих тоже умыть надо бы.
Издалека за ними наблюдали две девушки, одну из которых Петя запомнил и сразу же выделил среди крепостных, которые не разбежались при появлении орка, а вот одна ему была незнакома — они перешептывались, держа в руках пустые корзины из-под белья. Мелкий тоже глянул в их сторону и ухмыльнулся.
— Ишь, бабенки глазеют, не иначе хотят попробовать каково это с гоблином или орком.
— Кто про что, а вшивый про баню. — Бросил Петя и решительно направился в их сторону прямо так, с ведром полным воды. — Эй, девушки, не убегайте! — крикнул он, заметив, что те навострили лыжи. — Что с нашей одеждой, когда ее можно будет забрать?
Одна из них, чуть повыше ростом, выше даже самого орка, приостановилась, тогда как вторая тянула ее за руку, что-то шепча. Она раскраснелась от натуги и страха, тогда как первая упрямо сжала губы и твердо стояла на ногах. Петя подошел ближе и остановился метрах в трех от девушек, которые стояли в проходе двери, рядом с ним возник гоблин — Мелкий бросил умываться и поспешил за своим предводителем — разглядывая их. Первая была с круглым чисто деревенским лицом, курносая, длинные волосы были аккуратно уложены под шапочкой, серые глаза смотрели честно и прямо, не выказывая страха. У второй были темные волосы и такие же темно-карие, почти черные глаза, прямой маленький острый носик, сжатые в тонкую полоску губы, нижнюю из которых она явно закусила. Одетая также как и первая, она в дополнение к форме имела татуировку на левой стороне лица — от глаза вниз к уголку губы тянулся полумесяц с тремя линиями, которые изгибались под прямым углом на середине и скрывались где-то в районе уха за волосами. Она страшилась орка, переживала за храбрую подружку и в то же время старалась выглядеть смелой, но так и намеревалась убежать и эти два чувства совершали в ней бурное противоборство, да такое, что румянец так и не сходил с ее лица.
— Вы понимаете, что я говорю? — спросил Петя. — Или немые?
— Ваша одежда высохнет к закату. — Сказала первая. — Поговорите с хозяином, когда и где сможете ее забрать. — Она смотрела на могучего орка, у которого под зеленой кожей перекатывались мощные грудные мышцы, а бицепсы рук были словно надутые шары. Он держал полное ведро так, слово оно было невесомым и девушка даже немного позавидовала его силе. — Я думала вы другие. — Неожиданно сказала она.
— Какие? — вылез Мелкий.
— Дикие звери. — Она не боялась, ну, может быть чуть-чуть.
И тут Петя все испортил. Он оскалил клыки и чуть рыкнул.
— Разве по моей роже не видно? — и уставился на девушку, которую разом покинула вся храбрость при взгляде этих страшных вертикальных зрачков, которые вдруг сверкнули желтым цветом, а вторая вздрогнула и вцепилась в ее ладонь еще сильнее. — Одежду нашу не порвали? А то придется вас сожрать за причиненный нашей собственности ущерб, с хозяином я так и быть договорюсь. Люблю молодое мясо. — Он повернулся спиной и зашагал в сторону ворот. Гоблин извиняюще посмотрел на девушек и побежал вслед за орком.
— Зачем ты так сказал? — спросил он. — Напугал баб.
— Вот и пусть боятся. — Буркнул Петя. — Нечего нам тут знакомства заводить, а то еще захочешь остаться.
— А почему бы и нет?
Сержант резко встал и повернулся к Мелкому.
— Это не наш мир, мы в нем чужие и никогда не станем местными, нас здесь просто используют. Думаешь, почему Карст не отдал приказ убить меня? Его бы внучка не остановила, он просто разглядел в нашем танке оружие, которое поможет ему отбиться от этого Утырка или как там его, ему плевать, кто сидит за рычагами, он преследует только свои цели и нам нужно стать такими же.
— Какими? — гоблин распахнул свои глаза и его зрачки расширились, заполнив все око.
— Жесткими, заключающими договора только с выгодой для себя. — Ответил Петя. — Это будет нелегко, я знаю, но если мы будем кидаться на выручку каждому первому встречному, то точно окажемся у разбитого корыта.
— И что, никому не доверять? Так и оскотиниться недолго, а я этого не хочу. — Мелкий задумался, вспоминая, — уже чуть... а как же тогда здесь жить?
— Вот и я не знаю, как жить. — Проворчал сержант. — Мы превратились в тех, за голову которых наверняка назначена награда в городах Империи, ты ведь все вчера слышал — орки, эльфы и гоблины враги человечества и точка. И еще этот маг куда-то подевался, наверняка переместился в столицу. Если у них есть такие артефакты, причем заметь, где-то в глуши, то почему нас не отправили назад?
— И ты все равно заключил с ним договор? — спросил укоряющее гоблин, когда они уже покинули крепость. — Пошел на это, зная, что нас обманывают?
— Выбор был невелик, ты что, не слышал, как стражники тяжко дышали, прячась в портьерах?
— Навскидку было человек десять, мы бы закидали их гранатами, а потом...
— Ага, и подорвали бы себя заодно, к тому времени нас уже истыкали бы стрелами так, что стали бы похожи на дикобразов и зарубили в капусту. — Ответил Петя. — Чтобы здесь выжить нужно стать как они, ну если не стать, то хотя бы соответствовать образу тех, кто тут живет. Мы заключили временный союз и Карст это понимает также хорошо как и я. Он нам еще припомнит убийство своей дочери, такое никому не спускается с рук. Ты бы стал спокойно жить, зная в лицо убийцу своего ребенка?
Мелкий задумался.
— Наверное, нет. — Наконец ответил он.
— Вот и я так же думаю. — Кивнул Петя. — После того, как мы отобьемся от Утырка, то придет наш черед и мы должны быть к этому готовы.
— А как? Патронов к АКМу не осталось совсем, "Утес" только ты можешь в руках спокойно таскать, да и стрелять тоже, для меня он очень тяжелый, правда есть еще спарка, он там электроспуск, ручного нет и до первого аккумулятора тут еще лет двести, если не больше.
— В этом мире научно-технической революции уже не будет, она произошла давным-давно. — Произнес задумчиво Петя. — Помнишь, что рассказывал Карст? Думаю, что он не врал, просто не открыл часть правды, но это не важно, там была одна фраза, что Старая Империя была могущественнее и продвинутее чем нынешняя, а эти земли когда-то принадлежали ей и она легко вела войну на два фронта — на материке эльфов и здесь, против кочевников. А раз последних тут не видно, то можно сделать вывод — их отбросили далеко назад в степи и пустыни, просто не стали осваивать те регионы, потому что этого-то куска удержать уже не могли. Так что лучше нам не сидеть сложа руки, а готовиться к возможной негативной развязке. И стоит изучить местное оружие, научится им владеть, точно может пригодиться.
— А девчонок ты зачем напугал? — спросил гоблин. — Мне вторая понравилась больше чем первая, так приятно зарделась, как цветок розы.
— Ишь ты, поэт. — Петя качнул головой. — Теперь подумай своей башкой, а не головешкой, что у тебя между ног болтается, вот, к примеру, начнешь ты оказывать этой девчонке знаки внимания, цветочки подаришь там, стихи прочтешь, а Карст это заметит. И что он сделает по-твоему.
— Даст свое благословление? — спросил Мелкий и сержант захохотал.
— Нет, он вправит мозги этой девахе да так, что ты будешь у нее под колпаком и вертеть тобой будут как захотят. Использует как наживку для тебя. Ну или возьмет ее в заложники, проверив, есть ли у тебя к ней какие-нибудь чувства и ты, сыграв в благородного героя, тут же кинешься ее спасать и выполнять все поручения этого вымогателя-деда. Что, разве нет?
— Я подумаю над этим. — Буркнул Мелкий.
— Я уже знаю твой ответ — ты согласишься. Просто не сможешь стоять в стороне, когда пускай не близкого, но уже слишком знакомого тебе человека мучают у тебя на глазах. Для Карста эта девчонка никто, просто вещь или служанка, нанятая мимоходом, а возможно, она была отдана ее родителями в качестве откупного, помнишь, как в Древнем Риме рабов продавали направо и налево?
— Но здесь же вроде не рабство? — усомнился Мелкий. — Или нет?
— Видел, как вчера служанки бегали? — напомнил ему Петя. — Официанты в ресторане так богатых клиентов обслуживают, когда денежками шуршат прямо перед носом, а тут какой-то феодал в замке и вокруг него так пляшут, словно он местный божок. Значит, Карст имеет над ними всеми непререкаемую власть.
— Может, уважают? Или он обеспечивает им достойную защиту?
— Все может быть. — Пожал плечами Петя. — Или же у них тут тысячелетия подобного строя уже заложили в генах кастовую структуру как в Индии — родился баобабом и будешь баобабом тыщу лет пока помрешь.
— Вот опять ты про баб. — Вздохнул гоблин. — Такие девки с крючка сорвались.
— Ничего, переживешь.
— Вы где ходите? Остыло уже все! — недовольный Шаман встречал ходоков за водой, жуя разогретую кашу. Стража любопытно тянула шеи, пытаясь высмотреть, чем там питаются эльфы и была страшно разочарована тем, что Шаман не полетел поутру собирать нектар с цветов, как они все считали, наслушавшись сказок. Петя плюхнул перед ним ведро. — Что это?
— Вода. — Терпеливо пояснил орк. — Умойся.
— Так я вчера вроде мылся и даже не грязный совсем.
— Ты утром дома что, не умывался?
— И грязнулею остался! — весело выкрикнул гоблин. — Тормоз, иди, побрейся.
— Зачем так говоришь, э, я вчера только бри... — мехвод провел рукой по подбородку. — Вах!
— С этим надо что-то делать. — Задумчиво посмотрел на гнома Петя. — Ладно, сейчас поедим и танком займемся, раз Карст нас не зовет, значит так надо.
После завтрака прибежал гонец и пригласил всю четверку в кабинет хозяина. Ничего не осталось, как сложить инструмент, который только что достали, обратно, закрыть люки и потопать в замок, посыльный показывал дорогу и, немного поплутав по коридорам, они прошли через вчерашнюю залу, где ужинали и вошли в скромных размеров кабинет, из окна которого отлично была видна площадь со стоящим на ней танком. Мелкий сразу же сунул туда нос и знаками показал Пете — мы как на ладони. Тот кивнул, принимая к сведенью. Карст не стал спрашивать про их перегляды, а сразу же приступил к делу.
— Что ж, господа, не буду ходить вокруг да около, нашему замку угрожает опасность пока только с одной стороны. — Он подошел к подробной карте, висящей на стене кабинета и прочертил линию пальцем. — С запада, со стороны Империи. С севера нас прикрывает горное княжество Бултон, но если оно падет, то через вот этот перевал войска Утурука зайдут нам в тыл, тогда как с юга мы граничим с графством Кершир и связаны с ним военным и торговым союзом. — Карст посмотрел на орка, как на самого главного. Он уже понял, что эльф сам ходил в подчиненных у этого зеленокожего громилы, что было странным, но, понимая, что это просто люди, которые приняли такой облик в его мире и подходить к ним с привычных позиций было бы глупо, Карст старался изменить свое поведение. — Я позвал вас просто потому, что предположил, что вы имеете кое-какой боевой опыт, который серьезно отличается от нашего и могли бы помочь или же предложить что-нибудь новое.
— Что ж, мы можем противника удивить. — Кивнул Петя, а Мелкий тихо произнес себе под нос. — В бой пойдем трезвыми, — но орк услышал его и за спиной показал могучий кулачище, смотри, мол, у меня, допрыгаешься. — С северным княжеством у вас какие отношения?
— Ни шатко, ни валко. — Карст пожал плечами. — Там добывают горное железо, мягкий металл, драгоценные камни, есть копи, но князь чужаков туда не пускает, предпочитая обходиться своими силами. Он изредка торгует гранеными изумрудами и кольчугами с оружием, вместо того чтобы заключить долгосрочные договоры и контракты с нами, обменивает все товары на Пограничном посте Империи, не допуская до себя Дикоземье, то есть остальных. Я пытался предлагать ему продовольствие, которое идет транзитом через мои земли из баронства Ландкварет, но старик Бултон отказался и предпочел торговать только с Империей и, возможно, сейчас рассчитывает на ее помощь, вот только те не полезут в местные разборки, если это их не касается, наоборот, им выгодно ослабление княжеств, чтобы не нападали на их границы. — Карст задумался и стал излагать мысли вслух. — Возможно, этот Утурук просто законспирированный агент Империи, который мутит воду в нашей маленькой луже. Он захватил баронство — получил выход в пески Алхаш, Нумат сразу же состоял в его Альянсе, а ведь он целиком и полностью граничит с Империей и, возможно, те пообещали князю расширение территории за счет других. Такую мелочь, как Рошир, Даклар и Ясул можно не учитывать — пара замков и деревень не в счет, а вот Кершир с его полями и лесопилками, Бултон с его металлом и моя крепость, которая стоит на перевале и имеет выход в степь для торговли с кочевниками, являются лакомым куском. — Карст посмотрел на четверку. — Прошу простить меня, что втянул вас в наши разборки, но в человеческих городах вас просто ждала бы смерть на эшафоте.
— Мы понимаем. — Кивнул Петя и подошел к карте, хотя и так отлично ее видел со своего места. — Я не умею читать по вашему, поэтому просто покажите мне захваченные территории.
— Здесь, здесь и здесь. — Ткнул в карту Карст.
Сержант подозвал Шамана.
— Если следовать логике, то следующей целью будет нападение на Кершир, там поля и продовольствие, от которого нужно отрезать горные районы. Лезть в горы и ломать ноги на перевалах они не будут, я видел их армию, в основном набраны из местных пейзан, обучение поставлено из рук вон плохо — дали саблю в руки и дерись. Что если это просто массовка? — Петя посмотрел на Шамана.
