— Ты плохо изучал историю Последней Войны. — Произнесла Мелина. — Орков невозможно взять под контроль, на это способны лишь эльфы.
— Надо было сделать ставку на северные племена. — Продолжал бормотать маг, рассуждая сам с собой. После чего поднял глаза. — Орки уцелели в Замерзших горах и если объединить их с гоблинами в их лесу, то получится поистине непреодолимая сила, с которой даже не справится имперская армия. Сейчас она занята тем, что охраняет границы и борется с собственным народом, вот почему жители постоянно бегут в Дикоземье — тут хотя бы можно прожить, налог небольшой, бароны не свирепствуют, а не выжить под плетью надсмотрщика. Друзья, давайте объединимся, ведь вы хотите того же, чего и я — свергнуть Императора! — Глаза Утурука заблестели и Сегина зарядила ему пощечину.
— Не балуй. — Погрозила она пальцем. — Или ты думаешь, я не чувствую, как ты пытаешься прощупать мою защиту?
— Он хочет стать новым Императором. — Произнесла Мелина, сложив руки на груди. — Объединить Дикоземье огнем и мечом и потом двинуть орды пейзан на Империю, начать войну, в которой погибнут тысячи и тысячи невинных. А что ты будешь делать с мирными деревнями? Сжигать? — Ведьма не боялась смотреть прямо в глаза колдуну. — А со строптивыми защитниками? Четвертовать? Твой поход на Империю в итоге окажется еще хуже прошлых набегов орков. С теми хоть все понятно, они как-то должны выживать в бесплодных горах, куда загнали их люди, но идти против своего народа... хватит нам и одного Императора.
— Что же вы, самоустранитесь и не попытаетесь восстановить справедливость? — спросил Утурук.
— О какой справедливости ты говоришь? — удивилась Сегина. — Да, Совет правит вместо Императора, но это хотя бы какой-то орган власти, тем более, что истинного потомка у Дастана не было — супруга-то оказалась бесплодна, некому было передать трон, когда он применил оружие против орд орков и гоблинов. Он пожертвовал своей жизнью ради всех нас и при этом не колебался ни мига, мы всегда должны помнить его подвиг, который завершил Последнюю Войну.
— У Дастана был младший брат. — Произнес Утурук. — И он должен был наследовать трон после него, но почему-то этого не произошло. Как думаешь, почему? Попечительскому Совету не очень хотелось расставаться с властью и они подсунули всем подложного Императора! И тебе известно об этом! — Утурук кивнул на Мелину и та вздрогнула. — Думаешь, почему тебя сослали в глушь ловить орков? Чтобы там тихо ликвидировать, но задуманное не вышло, а сами вы так ловко подставились. Я читал архивы и отчеты суда — ясно же было, что обвинение надуманное, а потом ты встретилась с еще одной дурой-идеалисткой, которая, тщательно разобравшись и опросив свидетелей, пришла к выводу, что вы невиновны. И где вы сейчас? Трусливо сбежали в Дикоземье, потому что побоялись выступить против короны? И против сгнившей изнутри, насквозь коррумпированной судебной системы? Самоустранились и тихо-мирно зажили в лесу? — Утурук захохотал, запрокинув голову. — Я пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы противостоять Империи, чтобы создать сильное могучее государство хотя бы на основе Дикоземья, объединив все разрозненные княжества! А вы просто прячетесь в лесу, избегая ответственности. — Он замолчал.
— Решил пойти по стопам Лаэрта Объединителя? — спросил Карст.
— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответил Утурук. — Или думаете ему было легко, когда он создавал Империю? Было меньше крови и жертв? Согласно архивным записям, не тем благостным песням, которые поют в храмах Сияющего Града, восхваляя Императора, а отчетам писарей, Лаэрт сжег не один сопротивляющийся город и деревню. Поля со злаками горели, если пейзане восставали против своего государя, ему было наплевать, что они будут есть в четвертой смене, когда с севера подуют холодные ветра и земля перестанет рожать. Он требовал повиновения и четкого исполнения приказов. Он создал Империю практически с нуля, только отдаленно знал про доходы и расходы, однако же смог наладить быт и условия жизни для простых людей, дал им работу, начал двигать науку, изучал магические способности человека, создал Академию наконец. И к чему привели годы правления его потомков? К разбазариванию страны, к никому не нужной войне с эльфами, а ведь мы могли с ними объединиться и создать сильное могучее государство, чтобы навсегда ликвидировать угрозу с востока или из-за океана. Мы даже не знаем, что лежит за Северным Архипелагом, а ведь там тоже живут люди, которые не считают себя имперцами! Он был великим человеком, но, чтобы стать великим, надо переступить через жалость и милосердие, руководствоваться чистым разумом, понимая, что хорошо для блага остальных, жертвуя чем-то другим.
— А ты, значит, хочешь снова утопить Империю в крови? — спросил Карст. — Не с того ты начал, колдун, во-первых, ты не смог заинтересовать князей своими идеями, ведь у них и так была власть, пускай и ограниченная, но власть, а Император далеко и ему нет дела до наших земель. И во-вторых — ты слишком амбициозен и это сразу бросается в глаза. Менять одно на другое никто не захочет, если оно не приносит прибыли и еще большей власти, так что, дружок, катись-ка ты со своими заявками на мировое господство в Преисподнюю.
— Смешно. — Горько усмехнулся Утурук. — Я посмотрю на вас, когда имперские войска войдут на территорию Дикоземья, а я постарался сделать так, чтобы они озаботились охраной своих границ, совершая постоянные нападения на посты и стянули к границе дополнительные силы. Так что без меня вам с регулярной армией не справится.
— Ну, с твоей-то мы как-то справились. — Заметила Мелина.
— Это все благодаря ошибке. — Скрипнул зубами маг. — Болван Солмас, которому я дал артефакт переноса, перепутал слова заклинания и призвал не того, кого было нужно!
— Что же ты, был с ним в сговоре? — спросила Сегина. — Чтобы родной брат разрушил замок своего брата?!
— Тимей никогда не нравился Солмасу, раздражал его, да и отец отдал баронство в правление ему, а не будущему магу, пусть и слабому и на этом можно было сыграть. — Признался колдун. — К тому же он был даже амбициознее меня, не просто хотел власти, а жаждал ее. С другой стороны, все получилось, пускай не так, как я хотел, но замок оказался разрушен и виноваты в этом были братья-бароны.
— А с нами что? — спросила Мелина. — Это ведь ты призвал демона и наслал чуму?
— Архивные записи, что хранятся в библиотеке Академии, порой содержат в себе очень интересные сведения. — Усмехнулся маг. — Нужно только знать, где искать. Да, чуму наслал я. И в первую очередь на всех знахарей, о которых узнал в округе. Чтобы не терять понапрасну Кукол и людей, но вы перехитрили меня. А демон... что ж, это был запасной вариант, нужно было только разлить в лесу кровь и прочитать слова призыва.
— А шпионы? — спросил Карст. — Ты управлял ими напрямую?
— Нет конечно. — Хмыкнул самодовольный маг. — Я просто заложил в их мозг определенную установку действий и когда обстоятельства сложились нужным образом и пришло время, то незаметный посыльный или курьер, служанка на кухне или пейзан во дворе совершили то, что должны были. Это тоже содержалось в записях.
— Ни за что не поверю, что ты их запомнил. — Покачала головой Мелина. — Ты украл книгу из библиотеки?
— Даже и украл и что с того? — окрысился Утурук. — Мне она нужнее, а у старых пердунов просто хранится на полке и они даже ими не пользуются! Всей тысячелетней мудростью, накопленное магами.
— Ты жалок и мерзок, Утурук. — Произнесла Мелина и потерла ладони, как будто счищая с них грязь. — Я больше не хочу тебя слышать.
— А придется. — Нахально заявил тот. — Потому что в будущем вас ждет только разруха и победоносная война Империи, помяните мое слово!!
В это время в подвал ворвался гном с боевым молотом наперевес. Стража пыталась его удержать, но коротышка пер, как танк и охрана разлетелась в стороны словно кегли. Он замахнулся оружием и ведьмы даже крикнуть ничего не успели, как молот опустился на голову мага, вбивая ее в жопу. Стул под мертвым телом хрястнул и развалился — удар был страшной силы, а Тормоз хакнул, поднимая оружие. Он плюнул на труп и посмотрел на Карста.
— Нечего с этой падалью разговаривать. — Произнес гном. — Он вам мозги бы запудрил и подчинил своей воле.
— Вряд ли. — Пожала плечами Мелина. — Но я не жалею о его смерти, однако хотелось бы узнать, где он брал артефакты переноса, которые так щедро раздавал своим шпионам?
— Да, это было бы чрезвычайно любопытно. — Сегина подошла к телу и порылась в складках мантии, достав оттуда книгу. — Хм, из библиотеки Академии, тут и вензель мастера Люция и печать архимага.
Она раскрыла книгу, вчиталась в строки написанные на древнем языке.
— Прав был колдун — у Дастана был младший брат, который таинственно исчез. — И ведьма посмотрела на Карста. — Ничего не хочешь мне сказать?
— Я? — удивился тот. — Если ты думаешь, что я потомок Императора, то сильно ошибешься — мои родители были мастеровыми, жили в Даляне, что стоит у истока Перекатной, а на службу я попал в четырнадцать лет.
— Не ты, твоя внучка. — Потыкала Сегина пальцем в рисунок и посмотрела на мага. — И этот хрен или знал об этом или догадывался, вот почему напал сначала на замок Тимея, а потом выдвинулся к твоему. Вот кто ему нужен был на самом деле.
На рисунке была запечатлена королевская семья — сам Император Дастан, его супруга, мать, а также брат государя, который носил на лацкане знак министра и ближайшего советника. Детей у пары не было, какая-то интимная хворь императрицы, из-за чего у нее были сложные отношения с матерью Дастана — об этом вещали записи в книге. Когда Дастан применил против армии эльфов, орков и гоблинов "Истинный Свет", оружие, доступное только Императору, то после его смерти императрицу и мать монарха тут же ликвидировали — совет позаботился, чтобы династия не продолжилась, однако сведений о младшем брате не было вообще никаких. То ли он успел просечь фишку и вовремя свалить, то ли ему просто повезло и он отсутствовал по важной причине, а вернутся уже не успел и пропал где-то. Но не это насторожило Карста, а то, что Самия была как две капли воды похожа на младшего брата Императора, да и общие черты с матерью братьев тоже имела. Может быть осанка, поворот головы, разлет бровей, но это больше относилось к мужчине — Хлордер готов был поклясться, что Самия принадлежит к государеву роду.
— Это невозможно — она дочь барона Тимея. — Засомневался старик.
— Ты барона-то видел? — усмехнулась Сегина. — Уж сколько я прожила в глухом лесу и то знаю, что жирнее свиньи, чем он на свете не было. Сразу видно, что над супругой потрудился заезжий молодец.
— И где он, этот молодец? — спросил Карст. — Даже если он родня императора, то как он может заявить права на трон?
— Его мы искать не будем, может быть уже сгинул где-нибудь или голову сложил. — Пожала плечами Сегина, — а вот с твоей внучкой возникнет проблема — она реальная претендентка на трон. И пьяница, что там заседает, мне никогда не нравился.
— Как? — не понял Карст, но потом сообразил. — Женщина не может наследовать власть.
— Однако в ней течет кровь Лаэрта. — Возразила Мелина. — И она может родить сына, в котором тоже будет часть ее крови, но самое главное. — Ведьма прикрыла глаза, припоминая. — Претендент на трон Императора должен пройти ритуал подтверждения законности своего родства с Лаэртом, а для этого нужно капнуть каплю своей крови на Камень Истинного Света и если он засверкает, то... — Мелина посмотрела на Карста. — ... то родство подтверждено. О том, что это будет мужчина или женщина ничего не сказано.
— Ты откуда об этом знаешь? — подозрительно спросила Сегина.
— Еще когда в Академии училась, меня часто отправляли в архивы сметать пыль с фолиантов и заниматься уборкой за мои проступки. Только я редко там убиралась, а читала часто. Была там одна занимательная книжонка — "История государства великого, Лаэртом Объединителем Империей названого", толстая, но интересная. Там и про Камень этот говорилось, что каждый претендент на трон по завету Императора должен пройти данный ритуал ибо не должна прерваться в роду истинная кровь и самозванец не должен сидеть на Бриллиантовом троне.
— А если камешек не засветится, что тогда? — спросил Карст.
— Тогда его заключат в темницу или казнят. — Пожала плечами Мелина. — Про это ничего сказано не было.
Тормоз отобрал книжку и полистал, рассматривая картинки. Пока не натолкнулся на одну очень любопытную.
— Что это? — спросил он, указывая пальцем на рисунок.
— Это вроде бы фонтан во дворце Сияющего Града. — Напрягла память Сегина. — Я там нечасто бывала и сильно по сторонам не смотрела, охрана кругом, так и следят, чтобы ты против Императора чего не умыслил. В общем — не смотровая галерея какая-нибудь и даже не выставка.
— Точно такая же штука перенесла нас сюда. — Постучал пальцем по рисунку трехгранной пирамиды Тормоз, которая торчала из воды фонтана. Ее поливали струи, бьющие из труб, но было видно, что бассейн возводили вокруг пирамиды, а не наоборот. Причем старый художник даже умудрился передать поросший мох и растения на стенах пирамиды — их почему-то не чистили. — И такая же старая, как на рисунке. — Он посмотрел на Карста и ведьм. — Может быть, не зря этот Лаэрт построил город именно на этом месте или он был раньше, а Император просто назвал его столицей?
Вопрос остался без ответа — ведьмы не знали о том, что произошло в такое стародавнее время.
Долбонг поднял голову к редкому источнику света, который струился в маленькую щель, считавшуюся здесь окошком. Он облизал сухие губы, чтобы хоть как-то смочить их, но воды ему давно уже не давали, слюны тоже не было. Маг висел на цепях, которые держали кисти рук — мощные кандалы впивались в кожу и если пыточных дел мастеру нужно было поднять пленника наверх, то он легко мог это сделать, потянув рычаг. Скрытый в стене механизм делал всю работу за него, в то время, когда истязатель готовился к новой порции издевательств над бедным магом. Долбонг уже проклял тот день, когда связался с Карстом и этим орком.
Он прибыл в Сияющий Град и немедленно отправился в библиотеку, где попросил архивариуса об услуге, позвенев золотой монетой. Тот был охоч до денег и легко согласился закрыть глаза на то, чтобы Долбонг порылся в старых записях. Но, как оказалось, архивариус служил более щедрому господину и уже буквально через полоборота за магом пришли стражники Императора. Долбонг прикинулся дурачком, но гадкий архивариус вложил его по полной, сказав, что тот ищет средство для хождения между мирами и призыва демонических существ и если последнее стукач добавил уже от себя, с чем маг был крайне не согласен, то подобного обвинения хватило, чтобы его бросили в казематы Радужной Башни. Его сразу же обвинили в умышлениях против короны, в подготовке восстания и убийстве Императора и палач тут же приступил к своей работе, чтобы вырвать признание. Воспользоваться своими силами Долбонг не мог — ему на шею моементально одели амулет, лишив всех магических сил и пришлось скрипеть остатками зубов, которые еще не вышиб палач. Сколько дней Долбонг висел тут, он не знал, может быть седмицу, может больше, для него время растянулось с длинные утомительные обороты ожидания, когда же придет палач и начнет прижигать ему плоть.
