Ночное небо здесь было другим, вместо подобия Млечного пути от горизонта до горизонта протянулась фиолетово-зеленоватая туманность, с розовыми вкраплениями, и все это великолепие выглядело довольно красиво, когда побитая с той и другой стороны процессия показалась в деревне. Мужики прятали глаза от баб, которые если и смотрели осуждающе, то больше на орка и его товарищей, а некоторые так и сгорали от любопытства узнать, что же там приключилось в лесу, но, завидев ведьму, идущую впереди, все бабы куда-то живо испарились. Ну еще бы, посмотрит такая кривым своим глазом и захвораешь сразу, а знахарка у них на всю деревню только одна и та живет глубоко в лесу, к ней каждый день не находишься. Всего в поселке было от силы с десяток домов, лесная глушь не способствовала расселению, и если бы не наличие месторождения земляного масла, то и вовсе в деревеньке мало кто бы жил — часть давно уже подалась в более крупный поселок, что находился в паре перебегов от этого — там и постоялый двор был, и поля, где зрели и колосились злаки, да и болота со всякой водившейся на нем нечистью не наблюдалось. Однако переселятся не разрешал хозяин крепости и селяне так и куковали здесь, снабжая замок земляным маслом.
— Так, раненых и болезных разместите по их дворам, через день-два придут в себя и поправятся, раны не смертельные. — Распорядилась колдунья и повернулась к старейшине. — Ты не забыл мои слова?
— Нет. — Замотал тот головой.
— Вот и отлично. — Кивнула та. — А вы за мной. — Это уже орку и его друзьям.
— Вообще-то у нас тут дело. — Тот остановился, широко расставив ноги. — Мы за земляным маслом ехали и не собирались с незнакомыми женщинами по лесам шататься.
— Ничего страшного, как приехали, так и поедете назад, только с полной бочкой, возница ваш тоже нуждается в лечении, не тащить же его избитого по оврагам и буеракам. — Сказала ведьма.
— Тетенька, вы, видимо, не поняли. — Произнес гоблин тонким голосом. — Мы никуда с вами не пойдем.
— Думаете, я не смогу вас заставить? — с усмешкой спросила та и вся деревня замерла, услышав эту фразу.
— Думаешь, я не успею снести тебе голову? — спросил в ответ орк и в его глазах мелькнул тот же огонек бешенства, что чуть не поглотил его на дороге, хотя он и сопротивлялся. — Не посмотрю на всю твою ведьминскую мощь, на один удар меня хватит, это точно. — И топор как будто сам прыгнул Пете в руку — он дико не любил, чтобы им командовали непонятно кто.
Ведьма задумалась. Она чувствовала, что с этим недомерком, также как и с его товарищами что-то не так, но сейчас ей требовалась помощь и именно от гоблина, а она знала, что без орков те хиреют и превращаются в дикарей, а этот вполне себе выглядел цивилизовано и вообще их связка — эльф, орк и гоблин была ментально стабильна, представляя собой миниатюрную ячейку сбалансированного отряда. И разрушить ее было очень сложно, колдунья не была уверена даже в своих силах, хотя ее мощь принадлежала к Оранжевому рангу и вполне могла соперничать с Высшими магами эльфов или магистрами Академии, в которой она когда-то тоже училась и даже преподавала некоторое время, пока... не узнала кое-что, что не нужно знать посторонним. И вот сейчас ей придется пройти еще одно испытание — заткнуть глубоко за пазуху собственную гордость и попросить (вот именно, бесово отродье, попросить!) о помощи эту троицу, потому что одного гоблина орк явно не отпустит, а он был среди них главным, что вообще ломало весь шаблон построения ментального треугольника вертикали управления.
— Я нуждаюсь в вашей помощи. — Произнесла, наконец, она. — Точнее не я, но моя подруга, самостоятельно не имеющая возможности излечиться, а ваш гоблин вполне может приготовить лекарство, это в его силах. Понимаю, как это выглядело с моей стороны — приказывать вам я не имею права, могу только просить. — Ведьма посмотрела на орка. — Если вы сомневаетесь и не доверяете мне, то давайте заключим обоюдную сделку. Что вы хотите?
— Для начала, чтобы нашего возницу подлечили. — Орк повернулся к старейшине. — Что вы за люди такие, что даже члена собственного роду-племени преспокойно избили?
— Мы думали, он под мороком. — Ответил тот, но в голосе не было раскаянья.
— Нужно не думать, а соображать. — Сказал эльф. — В каком доме мы можем его разместить?
— Вон тот пустует без хозяина. — Ведьма указала на хату, стоящую чуть поодаль от центра деревни, но и не с краю. — Ее владелец вами убит.
— Под удар сам подлез. — Ответил орк, а баба, что стояла возле плетня, упала — она все поняла и ноги подкосились сами. — А насчет помощи, — это уже ведьме, — после поговорим.
Она не выла и не ревела, просто когда мужики затащили в дом убиенного, то провела ладошкой по его лицу, а дочери облепили тятю, заливая его тело слезами. Орк, державший на руках возницу, которого никто из деревенских не хотел тащить, зашел за ними следом и теперь хмуро посмотрел на все это действо, но ничего не сказал, как одна из девчонок, средняя сестра, уже повзрослевшая, но не нашедшая пока свою любовь и мужа, схватила нож со стола и кинулась на орка, пытаясь воткнуть ему его в спину, когда тот опускал возницу на свободную койку. Тот резко повернулся и ударил девчонку наотмашь по лицу.
— Да что же это такое, все хотят меня убить! — заревел он и мужики дрогнули. Топор сам прыгнул ему в руку. — Может быть мне лучше всю вашу деревню вырезать, чтобы победить вашу дурость?
Его глаза смотрели бешенством, мужики дрогнули и молчали, а вот мать и ее дочери вдруг встали и заслонили мужа и отца своими телами.
— А вырежи! — резко выкрикнула жена убиенного. — Чего ждешь?! Руки пачкать не хочешь?! Так они и так по локоть у тебя в крови!!
— Карму свою понижу. — Ответил орк, опуская топор. — А руки чешутся уже давно и не давай мне повода для этого. — Он посмотрел бабе прямо в глаза и та, пускай и дура, но все же сообразила, что сейчас лучше помолчать, после чего обвел взглядом всех в доме, указывая оружием на людей. — Что вы за раса такая премерзкая, вины за собой никогда не признаете и всех других обвиняете в своих бедах, а сами в собственном глазу и бревна не видите! Нашего возницу вы отлупили почем зря и вы же в этом виноваты, так почему не хотите искупить содеянное? Если что-нибудь случится с вами и вашей деревней, то войска господина Хлордера могут и не прийти на помощь. Зачем помогать таким как вы, которые норовят всадить нож в спину защитникам?
— Тут только от вас, зеленомордых, защищаться нужно! — выкрикнула средняя дочь.
— Дура. — Ответил ей на это орк и вышел, а его товарищи, которые вошли следом, положили вещи возницы рядом с его кроватью, а безволосый эльф прикрыл одеялом и посмотрел на людей.
— Горько осознавать, что когда-то я принадлежал к вашей расе. — Произнес он. — Вы настоящие дикари, не осознаете своего положения и живете в невежестве, к которому привыкли. — Эльф глянул в глаза жене убитого. — Когда мы вернемся возница должен быть в сознании.
— А не то что? — дерзко спросила она. — Вы убили моего мужа, а теперь еще и требуете, чтобы я позаботилась о вашей кукле?
— Он — солдат хозяина крепости. — Ответил ей эльф. — И отвечать вы будете не перед нами, а перед ним. — Поднял палец вверх. — Если вас не страшит то, что сюда он может прислать отряд карателей, то пожалуйста, продолжайте жить в ваших иллюзиях, что мир дерьмо и орки с эльфами виноваты в том, что вы в нем купаетесь по самые уши.
Гоблин и эльф вышли и мужики потянулись за ними следом — говорить было не о чем, оставив семью погибшего. Жена посмотрела на лежавшего возницу, который хрипло дышал — отбили легкие, вздохнула, понимая, что навлекать на себя еще и гнев хозяина этих земель явно не стоит, провела рукой по щеке мужа и послала старшую дочь за водой, чтобы омыть его тела, а среднюю и младшую — позаботиться о человеке. На что те попытались возразить и мать в очень резком приказном тоне высказала, что она о них думает. Пришлось тем подчиниться.
Петя вышел на свежий воздух, вздохнул полной грудью ночной воздух, который уже принес прохладу и свежесть, посмотрел на гоблина, на эльфа, потом остановил свой взгляд на ведьме.
— Да, с пейзанами неудобно получилось. — Сказал он просто в пространство, никому конкретно не адресуя. — Что там вы говорили про подругу свою? Учтите, что мы ни разу не лекари.
— Но у вас есть тот, кто может излечить. — Ведьма указала на гоблина. — И в его навыках вы могли убедиться в лесу.
— Это вышло спонтанно — сержант был ранен. — Ответил Мелкий и при этих словах ведьма насторожила уши. — Я не виноват, меня подставили! — Пошутил он.
— Ладно. Поможем вам, все равно уже ночь на дворе. — Решил Петя. — И где эта ваша болезная?
— Недалеко, живет саженях в трех от деревни на северо-запад. — Махнула рукой ведьма. — И чем быстрее мы ее вылечим, тем лучше.
— Отчего такая спешка? — спросил Петя.
— Смерть знахаря, особенно такого сильного как она может привлечь в этот мир демона. — Мрачно ответила ведьма, — который обязательно захочет полакомиться ее мощной Сущностью.
— Если она целитель, то как же тогда заболела? — спросил Шаман.
— А ты можешь себя вылечить и приготовить отвар или настой, когда даже пошевелиться не можешь? — спросила его женщина. — Также и она даже не подозревала о своей болезни, когда та ее скосила. И сейчас ей нужна сторонняя помощь. Я уже вас спрашивала, чего вы хотите?
— То, чего мы хотим, трудновыполнимо. — Ответил Петя. — Можешь вернуть нас назад, в наш мир? Только учти, у нас есть приятель, который остался в крепости вместе с нашим танком, его тоже неплохо бы перебросить вместе с нами.
— Путешественники с изнанки мира? — спросила та. — Когда вы провалились?
— Нас перенес один артефакт. — Ответил Шаман.
— Давайте вы расскажете мне свою историю по дороге к дому знахарки, а я подумаю, чем смогу вам помочь.
Шаман обстоятельно и в красках описал все произошедшее и женщина задумалась. То, что для нее не являлась неожиданным сообщение по межмировом переходе это было и так понятно, ее больше всего заинтересовало, как это посредственный маг смог активировать один из сложных и древних артефактов, да еще и затащить в его портал существ из другого мира. Все это требовало тщательного обдумывания и анализа.
— Когда я училась в Академии. — Сказала женщина, — то нам преподавали такую дисциплину как прикладная артефактика, однако камней перехода касались только вскользь и то информация по ним была достаточно скудна.
— А кто их делал? — спросил Шаман. Остальные предпочли, чтобы беседу вел он.
— Древние маги, те, кто существовал еще до возникновения Империи как государства. — Ответила ведьма. — О тех временах известно немного, сейчас что ни соври, то все к месту и однозначного ответа как там все было раньше, нет. Несомненно кое-какие хроники вели, но все исторические документы собраны в архиве Академии и покопаться в них было бы любопытно, если бы там не лежали очень страшные для нынешней власти вещи.
— Это какие же?
— А вам не все равно? — также ответила женщина, ведя троицу по лесной тропинке, натоптанной сельчанами. — Меньше знаешь, крепче спишь.
— Поэтому вас и вышвырнули из Академии, что свой нос сунули не в те документы? — спросил нетактичный Петя, сообразивший, что женщина-магичка просто так жить в лесу среди неграмотных деревенских наверное не будет.
— А ты наблюдателен, орк. — Ответила ведьма и замолчала. Сержант заметил, что когда она хотела уколоть словом, то обращалась на ты, в остальное же время вела беседу вполне себе официально — на вы. После чего спросила. — Я понимаю, почему Карст принял вас на службу — из-за вашей техники, чтобы вы помогли ему в защите крепости, но не понимаю, почему вы согласились?
— Его приятель, маг Долбонг, пообещал посодействовать в нашем перемещении назад. — Ответил Шаман.
— Долбонг? — женщина захохотала в ночной чаще. — Этот пьяница? Не смешите меня, он уже давно не отличит перо от ручки-самописки! Его держат в Академии только затем, что просто никто не хочет занимать эту муторную должность завкафедрой, да и нос свой он никогда не совал куда не надо, так что вполне лоялен Совету. И даже если он и залезет в архивы, чтобы узнать, каким образом вернуть вас назад, то вряд ли что там найдет — все древние источники после войны были уничтожены, остались только огрызки книг и никчемные обрывки рукописей. Искать в архиве — гиблое дело.
— Откуда вы знаете?
— Я была там. — Женщина окунулась в воспоминания. — Это было наказание для студенток — перебирать архивы, сидеть и чахнуть в этой пыли, отрабатывать заклинания восстановления на древних книгах, чтобы они не превратились в кучку от старости. А вот читать их никто даже не пробовал — некоторые написаны на древнем эльфийском языке, который и современные эльфы уже подзабыли...
— Выходит, что это эльфийская магия? — перебил ее гоблин.
— Магия сама по себе не что иное как способности человека или эльфа воздействовать на структуру этого мира с помощью возможностей собственного мозга, используя для его разгона звуковые вибрации, вводя в резонанс с... ну, скажем с источником магии или с силой, везде эту энергетическую составляющую нашего мира называют по разному. — Ведьма ткнула себе в голову пальцем. — Просто эту энергию нужно было как-то назвать, вот и придумали слово — магия, обозначающее происходящий процесс по влиянию человека на предмет или другого человека. Есть еще одно слово — наука, изучение этого мира при помощи инструментов, но если соединить их вместе, то получится действительно могучая непреодолимая сила, которая может разрушить хрупкое равновесие в мире. Раз в тысячелетие или больше всегда рождается очень сильный маг, можно сказать, что он близок к Творцу, но вот каким образом он распорядится своими возможностями — это уже другой вопрос. — Женщина посмотрела на троицу. — Эльфийский маг розового ранга, наивысшего среди магов, создал орков и гоблинов, изменив тела своего народа, используя как исходный материал одно из воинственных племен, обитающих на Материке. Это его деяние до сих пор стоит в печенках у Попечительского Совета и они не знают, что с вами делать. — Ведьма фыркнула. — Человеческий маг розового ранга создал само государство, как Империю, объединив под своим началом все многочисленные баронства, графства, княжества и прочие образования. Конечно, кто-то сопротивлялся и войны между людьми шли долгое время, но сильный и мудрый правитель понимал, что эльфы когда-нибудь также закончат свое объединение Великих Домов и кланов и вот тогда просто передавят человеческие княжества поодиночке просто потому, что не потерпят конкурентов. Но многие не хотели лишаться власти и поэтому Великому Лаэрту Объединителю пришлось огнем и мечом создавать Империю. Хорошо это или плохо? С какой точки зрения посмотреть, но результат теперь перед нами, хотя Лаэрт в нем и не виноват — это уже дело рук Попечительского Совета и Императора Последней Войны. Прошло значительно больше времени, чем тысяча лет, так что почему бы этому Утуруку не свершить деяние, достойное Лаэрта? — Вспомнила ведьма про нынешнюю напасть, о которой вскользь упомянул эльф.
