Мгновение, и шнатлии сделали шаг, пересекая ставшую видимой линию круга.
Почти одновременно, прямо напротив тараканов, в круг вошла одинокая фигурка Нэстэ. В руках у нее был металлический меч и клинок из щитка луввы. Хоть в этом ей повезло. Шнталии вынуждены были признать, что это оружие соответствует правилам боя. Как и ее необычный комбинезончик.
На половине пути к центру круга Нэстэ замерла, неуверенно оглядываясь. И сразу же заметно расслабилась.
Из толпы допущенных в зал зрителей, прибывших из разных стран, в круг рывком вошли двое. Точнее один вошел, а второй плавно скользнул.
— Право арьяти. — Громко и четко произнес нэссин кашьяти.
— Право ррархи. — Поддержал его змеелюд.
Сканер над площадкой послушно высветил символы над принцами, а после сканирования обнаженного плеча, и над Нэстэ.
'Да она издевается'!' — Донеслось по ликале шипение сидящей рядом Лики. — 'Правящие дома двух центральных империй. Я предполагала, кому именно она сделала звонок в мире змеелюдов. Но наша сестричка как-то упустила момент знакомства еще и с правителями тритонов'.
— Можно было вспомнить, откуда именно она уходили с матерью перед гибелью? — Донеслось раздосадованное шипение со стороны Литарна. — И ведь как эти принцы все обставили! Шнатлиям не оставили ни одного шанса на замену бойцов. Даже в круг входили, оттянув момент до последнего.
Ее визави так и не удосужились выйти на связь после звонков. Она понимала, они что-то задумали и не хотят, что бы об их участии в поединке противник узнал заранее. Но подать хоть какой-то знак после прибытия в Столицу можно? Среди зрителей она увидела несколько знакомых лиц из серпентинидов. Они даже издали приветствовали ее. Потому она решила, что в круг должен войти кто-то из них. Но кто именно, было непонятно.
Среди них, светилась и голограмма Ласс-с-саны. Вопреки всему, она воспользовалась браслетом связи одного из ррархи, а не центральным проектором. Получив ободряющий сигнал от нее, Нэстэ натянуто улыбнулась в ответ.
Увидев вошедших следом за нею в круг, Нэстэ ощутила, как куда-то проваливается чувство неуверенности. Она уже уверенным шагом прошла к центру круга и замерла, ощущая двух парней, уверенно занимающих позиции справа и слева от нее.
— По поводу того, что ты не мне позвонила, у нас еще будет разговор. — Вместо приветствия пообещал С-с-сашансиос, одновременно разворачиваясь к начавшему атаку противнику. Дино только выступил на полшага вперед, в полузабытом движении прикрывая человечку слева.
Нэстэ крутилась в вихре свистящих клинков как могла. Ей пришлось использовать все, что когда-либо узнавала о блоках и уходах во всех техниках, что когда-то изучала или просто слышала. Но все равно, если бы не два ее секунданта в прикрытии, бой бы не продлился и нескольких минут.
Саша и Дино были отличными бойцами, от природы не уступающими в реакции и скорости шнатлиям. А строение тела змеелюдов позволяло им подниматься на хвосте и становиться почти вровень с фасетчатыми глазами насекомых. Чем собственно Саша охотно и пользовался. Дино брал скоростью. Той самой бешенной скоростью, что выматывала ее на тренировках кашьяти больше, чем самые сложные блоки.
Немотря на свои природные способности и подготовку ребятам пришлось не сладко. Их противники по опыту боя мало чем уступали тому, кто пытался добраться до нее самой. Еще вчера Иллис с Сумми в деталях расписали ей каждую черточку в рисунках на их спинах. Черноплащники были все из одного рода и даже вроде как одного выводка. И проходили по так называемому четвертому циклу выживания. Их опыт кроме междоусобных боевых действий вмещал в себя недавние колониальные войны с людьми окраинных миров.
'Ларонцы, отличная армия, с великолепной боевой подготовкой' — Прокомментировала ту войну Сумми.
Но больше всего этих 'секундантов' было сражений с кашьяти и серпентинидами. Оособенно с последними. Нэстэ даже услышала знакомое название мира, в котором пересеклась с Сашей. Так что у ее хвостатого друга с непомерным самомнением оказались личные причины для встречи.
В начавшейся схватке парни не могли ее закрыть полностью, хоть поначалу и попытались это сделать. Их тройке не хватало слаженности и даже опыта прямых столкновений с подобным врагом. Но все же они умудрялись приходить к ней на помощь и успевали отводить роковые удары в последний момент. Правда, это стоило ее секундантом первых серьезных царапин.
В отличие от нее самой. Шкурка луввы, изрядно потрепанная в последнем походе и кое как залатанная, продолжала исправно служить и защищать. Только вот удары клинков шнатлии оставляли в ней все больше прорех. И только верткость, приобретенная в давних тренировках с арьяти Дино, позволяло ей принимать удары в скользь и отделываться всего лишь порезами.
Увернувшись от очередной атаки, Нэстэ тяжело дыша, стряхнула пот, мотнув головой, осознала что слишком удалилась от Дино и Саши. Они завязли, отражая непрерывные атаки секундантов.
Шантэири Ласк'хари наверно не был бы главой одного и первых родов шнатлий, если бы не воспользовался этой ошибкой. Она усилил натиск, пытаясь если не достать неожиданно верткую человечку, то отогнать ее от все время мешающих защитников еще дальше.
Понимая, что отступать, значит еще больше оторваться от своих партнеров, Нэстэ решила воспользоваться излюбленным приемом. Но противник был куда более опытным бойцом, чем ее саамы первый шнатлии. Или знал чего от нее ожидать. Он просто лег на помост, прижимая уязвимый живот, и не оставил ни единого шанса добраться до брюшных пластин. Придавить ее он даже не собирался, понимал, что вместе с нею рискует опуститься на правильно выставленный меч. Нэстэ пришлось срочно менять направление подката и уходить в сторону. А эта тварь еще успела убрать опорную лапу из под ее удара. Но зато ей удалось откатиться под прикрытие клинков Дино и только там встать на ноги..
Звон металла над головой, поспешно вскинуть свои клинки, блокируя удары средней пары лап и уже синхронное с Дино отступление назад. Туда, где их поджидал Саша.
Они снова замерли трое против троих. Нэстэ судорожно пыталась перевести дыхание. На одежде парней проступили пятна крови. Тараканы тоже немного поистрепались. По крайней мере, те двое, что дрались с ребятами. Но в целом выглядели намного свежее и не собирались давать им передышки.
— Сильны з-заразы. — С чувством заметил кашьяти.
Саша только согласно кивнул и развернулся всем корпусом вслед за начавшим боковое движение противником.
— Мелкая, ты слишком увлекаешься. — Укорил тем временем Дино свою арьяти. — Техника у тебя что надо. У хвостатых, я смотрб, ты кое-чему успела научиться. А вот наши тренировки изрядно подзабыла.
— Исправлюсь. — Нэстэ слегка пригнулась, в ожидании атаки своего главного врага. На разговоры не оставалось ни времени, ни дыхания.
Риана и сама с трудом сдерживала восклицания, чего уж ожидать от своих сестричек. Особенно от Саниры и Лики, слишком привязавшихся к Нэстэ за это время. Даже Литарн спрятал руки, скрывая побелевшие костяшки на сжатых кулаках, и тихо ругался сквозь зубы. Но это было слышно только ей и отцу.
Где-то на задворках сознания через Барика доносились отголоски эмоций Лео. Кот был сильно встревожен фактом того, что его старшая ведет бой без него. Но все же подчинялся ее требованию оставаться в том запертом каменном мешке, в который его поместили с утра. Его недоумение и даже обида до начала схватки легко пробивались через Барика, тоже не понимавшего происходящего.
— Они слишком сильные. — Тихо простонала Сумми. — Четвертый цикл. На этом уровне шнатлии имеют опыт боев со всеми ведущими расами. Принцы отличные бойцы. Но слишком молоды.
— Они все трое дерутся на высоком уровне. Никогда не видела такую скорость у Нэстэ. — Заметила Санира.
— Я видела. Тогда, в Бездне. — Зло прошипела Лика. — Только не подумала об этом. Ты посмотри, как она с этим кашьяти работает! Сколько интересно они отрабатывали такой парный бой?
Риана даже не разворачиваясь, слышала учащенное дыхание отца. А в круге разворачивалось продолжение схватки. И на этот раз было заметно, что инсектоиды получали явное преимущество.
Нэстэ крутилась, как могла. Но отлично осознавала, что друзья все чаще вынуждены отвлекаться на ее прикрытие. И это не способствовало целости их самих. Металлический меч все больше тянул сжимающую его руку к полу. И все чаще не поспевал с очередным блоком.
Отступив под прикрытие сомкнувшихся парней, Нэстэ осмотрелась. Дино, имевший опыт схваток в паре со своей арьяти, помнил о ее выносливости, и старался дать человечке хоть немного времени перевести дыхание. Саша в этом вопросе видимо положился на принца кашьяти и обеспечивал прикрытие со своей стороны. Вот только в такие краткие моменты они оказывались под ударами сразу трех шнатлий.
Нэстэ отметила про себя сбитое дыхание ребят И этоне могло остаться незамеченным опытными противниками. Несколько порезов и висящую лапу из средней пары у одного из тараканов, нельзя было назвать большой ценой за достигнутое преимущество. Шнатлии по-прежнему выглядели если не свежими, то уверенными в себе.
Пока Нэстэ старалсь немного выровнять дыхание, двое из нападавших выдвинулись с боков. Новая атака началась с флангов, в то время как Ласк'хари, стоя по центру, блокировал действия парней. Нэстэ на секунду даже замерла, от проскользнувшей идеи.
— Дино, коридор понизу. Пошла между вами
Кашьяти не понял, что именно пришло в голову человечке. Но возразить не успевал. Потому, только сделал то, что было велено. С-с-сашансиос вообще понятия не имел об их играх на тренировочной площадке. И поддержал действия напарника, из опасения чем-то навредить неизвестной комбинации.
Нэстэ пошла, так критикуемым когда-то Дино, подкатом. Только в это раз не под живот Ласк'хари, а прямиком под его лапы справа.
Враг воспользовался уже отработанным приемом и поспешно плюхнулся животом на пол. Среднюю его лапу занял Саша, а нижнюю он поспешно отдернул с траектории движения человечки.
Нэстэ довольная удачным началом своей комбинации, развернулась и по ходу чиркнула самым кончиком меча в подмышке, но вместо того, что бы уйти в сторону, где уже подоспел секундант, она бросила тяжелый меч и ухватилась за край крыла.
Инерция от броска вынесла ее с разворотом за спину врага. Перед глазами возник панцирь хитиновых крыльев и тонкая, едва заметная полоска между ними. Под инерционной массой тела, узкий клинок луввы пришелся точно в эту трещину и легко пробил подкрылья и природную хитиновую защиту. Уже не обращая внимания на звон мечей прямо над головой, она всем телом налегла на рукоятку, с хрустом вгоняя его до конца. Тело шнатлия под ней содрогнулось. Тонкий на одной ноте визг волной ультразвука прошел по всему телу. От неожиданности, она отпустила рукоятку меча и потеряла опору начала сползать с забившегося в конвульсиях тела. Чтобы не допустить неуправляемого падения, она ушла обратным боковым перекатом, заодно подхватывая валяющийся на помосте металлический клинок.
Нэстэ торопливо махнула возвращенным оружием почти над полом. Уж очень страшно было осознавать, что где-то тут крутится секундант павшего врага. А Саша и Дино точно оставались где-то далеко впереди. Возникшее сопротивление и второй визг, показали, что она кого-то достала. Сориентировавшись, Нэстэ почти ничего не видя, откатилась назад и остановилась, только когда хвост Саши слегка пришлепнул ее по макушке.
— Это я, не маши своей железкой. — Завил он негромко.
Смахнуть пот, заливающий глаза, торопливо подняться и клятвенно пообещать себе в самое ближайшее время разыскать лувву и сделать себе, наконец, второй меч. С железом ей теперь совсем разонравилось работать.
Перед глазами маячили спины прикрывающих друзей. Из-за них Нэстэ разглядела валяющийся труп Ласк'хари и двух его секундантов. Один из них судорожно поджимал заднюю лапу и пытался маневрировать на трех. Что лишало его преимущества роста. На что сразу среагировали Дино с Сашей, начавших обмен противниками.
— Мне представляется, нэссин Дире...рин, нам надо поторопиться, пока кое-кто тут не разобрался с остальными в одиночку. — Светским тоном заговорил С-с-сашансиос.
— Полностью с вами согласен, ваше высочество. Совсем неудобно может получиться. Нэстэ, ты не могла бы позволить нам закончить?
— С большим удовольствием. — Постаралась поддержать светский тон Нэстэ.
Риана наблюдала окончание схватки уже спокойно. Проведенный Нэстэ кульбит был настолько неожиданным, что зал продолжал растерянно молчать даже когда от руки серпентинида пал первый из секундантов. Призванные Нэстэ поединщики поделили оставшихся противников поровну. Каждый добивал своего противника. Нэстэ при этом оставалась на подстраховке, держалась позади своих секундантов и не вмешивалась. Под конец, когда С-с-сашансиос замер в ожидании завершения схватки кашьяти, она даже отвернулась и попыталась выдернуть свой клинок из тела павшего Ласк'хари.
Попытка оказалась неудачной. Тело насекомого только слегка вздрогнуло от ее рывков, и Нэстэ озадаченно подняла руку, что бы почесть затылок. Это неожиданно вызвало нервные смешки среди зрителей.
— Ну вот. Так и знала, что идея вызвать нашу Нэстэ на бой в круге равных не самая удачная. — Удовлетворенно заметила Лика.
Она довольно потянулась.
Тем временем, не дожидаясь завершающего удара напарника, С-с-сашансиос отвлекся и аккуратно вынул застрявший меч. После чего, Нэстэ вежливо приняла свое оружия и растерянно замерла, наблюдая, как с его лезвия стекает зеленоватая кровь. Вытереть его чем-то она явно брезговала.
По залу уже прошелся шорох смешков, под который и пал последний из бойцов шнатлий.
Боюсь, мы больше не услышим об этом роде правителей шнатлий. — Заметил Аранир.
— На их месте, после такого позора, как гибель под смех зрителей, я бы наверно сам зарезался. — Кивнул Литарн.
Рианна еще обратила внимание на удаляющиеся спины посольства шнатлий. Знакомы посол даже не обернулся на выходе, чтобы посмотреть на круг. Похоже поверженные воины потерявшего величие рода его не интересовали.
Нэстэ вернулась в гекату спустя несколько часов после схватки, и только убедившись, что ее друзья заснули. Только в лазарете ей стало понятно, чего именно стоило им прикрытие своей непоседливой подружки.
Сама она отделалась не глубокими порезами. Все же шкурка луввы в сочетании с тренированной верткостью, сыграла свою роль. Вот только сама шкурка пала в неравном противостоянии металлу шнатлий. Длинные порезы в рубашке и даже на штанах не подлежали больше восстановлению. Еще один довод в пользу того, чтобы поискать лувву. Да и Лео надо как-то задобрить. А то даже общаться не желает и шлет эмоции смертельной обиды.
Переступив порог тренировочной площадки, она замерла под взглядами десятков пар глаз.
— Ну, вот и ты. — Недобро заговорила Лика, делая пару крадущихся шагов навстречу. — Теперь не отвертишься. Рассказывай.
— Что рассказывать? — Нэстэ даже шаг назад сделала. Но за спиной тоже стояли девчонки.
