Узкий горный хребет, словно каменный рубец протянулся через эту равнину и заканчивался трехсотметровым вертикальным обрывом, на самом краю которого сидел белый кот. По его шерсти время от времени проскальзывали слабые волны золотистых блесток. Он сидел почти вертикально и не отводил желтых глаз от горизонта, как будто любовался закатом вместе со своей соседкой. Невидимый наблюдать, мог бы заметить, как он время от времени жмурится, наслаждаясь лаской своей старшей по связи.
Девушка лет двадцати устроилась на камне, расслабленно перебирала волоски в гриве кота и любовалась закатом.
— Не помешаю? — Поинтересовалась подошедшая сзади.
Кот только слегка повернул голову и нехотя вильнул своим длинным хвостом. Заодно обернув им себя и соседку.
— Что, я опять задержалась? — Сидящая девушка с виноватым видом повернула голову к подошедшей. — Ничего не могу с собой поделать. Думаю, отойду на пять минут, а потом все забываю, как увижу этот закат. Не в каждом мире Бездны можно вот так посидеть.
— Настя, ну сколько можно об этом говорить? Девушка укоризненно покачала головой и присела рядом. — Ты идёшь туда, куда сочтешь нужным. А мы просто идём следом. Никому и ничего тебе объяснять не требуется. И уж тем более оправдываться.
— Да, помню. Но это ведь просто так. Полюбоваться.
-И что? Ты целый день вела отряд. И сейчас остаешься с Лео на связи. Уверена, он и сейчас сканирует всю округу. Ты можешь отдыхать, а можешь обдумывать наш дальнейший путь. Или вообще твои мысли заняты глобальным переустройством Объединённых т миров. Для нас это все без разницы.
— Я вот думаю, может зря все это. Мы в пути всего несколько месяцев, и столько уже потерь. Из бойцов два десятка полегло. Трое из наших.
— Сестричка, тебя что, уже совсем жалость одолела? — Опешила собеседница. — Девочки не зря полегли. Ты даже не представляешь, что дала им. Как и каждой из нас. Мы вместе. Не просто на связи, и кто чем занимается. На самом деле вместе, и делаем одно дело. И о парнях не думай так. Каждый из них знает, куда идет и чем это может закончиться для него. Они не только за себя, сама знаешь. Любой из бойцов разведки может выбрать себе место в любом из открытых миров. В случае гибели, это право передаётся его семье или тому, кого он указал в договоре. Нэстэ, за нами идут бойцы лично заинтересованные в этой экспедиции. И поверь, ни один из них не пожалел о своём решении.
-Знаю, но все-таки.
— Главное, ты помни, что девчонки всегда рядом. Просто стараются тебе не мешать. Так что ты их своими мыслями не обижай. У императора Аранира из пяти десятков сейчас осталось меньше трети. Деда Рианны и вовсе в последний путь провожала пятерка братьев. Все, что осталось от его гекаты. Слышала я, как они между собой выражались, сожалея, что твоя карта появилась именно сейчас, а не три-четыре десятка лет назад. И их геката расселась по Арден. Думаешь, у нас не было бы потерь?
— Нет, но...
— Настя, ты дала нам возможность делать цель, достойную гекаты. У нас союзники, которых до тебя даже представить не могли. И при этом каждая из нас занимается тем, что нравится. Ну, кроме одной. Но Рианна не считается. Ты уж не обижай девочек своими мыслями. А не то они тебя еще и поколотят.
— Ладно Лика, не буду — Тихо рассмеялась Нэстэ. — Связь состоялась? Какие новости?
— Помехи сильные. Но справились. — Улыбнулась девушка. — У Дилны небольшая истерика. Её, с подачи Рианны, не хотят отпускать из Ларнии. И наша сестричка прямо воет на должности коменданта колониального лагеря. Рианна призналась, что уже не в первый раз ее успокаивает. Просто до нас ее слезы не доходили до сих пор.
— И как наша старшая? — Нэстэ отвлеклась от оставшейся полоски на горизонте и заинтересованно развернулась к своей гекатессе.
— А то ты не знаешь? У тебя свои каналы связи.
— Судя по эмоциям Барика, тоже тоскует.
— Через неделю выдвигается в поддержку Саши и Дилне. Санира ее скорее всего не дождется. — Заметила Лика. — Колонистам удалось настоять на своём. Их караван выходит уже через месяц. Так что Санире придется поспешить.
— Торопятся. — Нэстэ озабоченность нахмурилась. — Нам до следующего возможного анклава ещё дней пять пути. И неизвестно что там будет.
— А это уже никого не интересует. Они идут за Дарующей миры. — Не без ехидства рассмеялась Лика. — Сама подумай. В последнее столетие удавалось найти один, от силы два мира на сотню исследованных, пригодных к колонизации. Заметь, что за таковые принимались миры, которые можно адаптировать к потребностям поселенцев. С твоим появлением, элфы на блюдечке получили мир, который не потребовал даже минимальных вмешательств в естественные условия планеты. Они до сих пор пытаются найти что-то, что может вредно сказаться на потомстве.
— Амани выходила на связь? — Догадались Нэстэ.
-Передавала привет, сообщила, что с Санирой передала для тебя посылку и отчёт о делах в раттории. Подробностей как всегда никаких.
-Амани в своем стиле. Об экономике только с тем, кого это касается. — Улыбнулась Нэстэ. — Надеюсь, ягоды в стазисе?
-Конечно. Только не знаю, доедут или нет. Девчонки у Саниры уже наверно облизываются. — Заметила Лика.
Они улыбнулись, вспомнив командира отряда поддержки и следующих с нею сестёр.
Геката была разбита на несколько отрядов, функции которых хоть и пересекались кое-где, но были чётко распределены. Впереди шёл отряд разведчиков. Десятка гекаты в сопровождении кашьяти и змеелюдов, при поддержке бойцов из охотников и наемников-хорнов. Всего не больше пяти десятков разумных. Их задачей была прокладка пути от Раскола к Расколу и выбор места для будущей станции, первичное изучение условий местности, по которой проходили и тварей, с которыми встречались. Для выполнения последней задачи в последние годы девчонки проходили специальную подготовку в гекате и даже защищали ученые звания. Не тащить же в отряде отдельную группу ученых.
Отряд разведчиков шел практически в автономном режиме. Для связи требовался запуск переносного генератора, питающегося от Раскола. Да и качество ее оставляло желать лучшего.
Следом за разведчиками передвигался отряд поддержки и обеспечения. Он шёл с отставанием в несколько дней и занимался снабжением разведчиков продуктами и боеприпасами. Особенно последним, так как боеприпасы на этом пути расходовались с неимоверной скоростью. А использовать мобильный генератор щита не всегда получалось.
Кроме обеспечения передового отряда, у поддержки была еще одна обязанность. Они обустраивали площадки для генераторов силовых щитов максимальной напитки. Для чего в их состав была включена группа техников. Расстояния между такими площадками обуславливалось даже не продолжительностью перехода, а возможностью создания силового тоннеля в Бездне.
Предполагалось, что караваны поселенцев пойдут уже внутри таких тоннелей. Но как обычно, в планы вмешивались неучтенные факторы. Одним из основных оказалось категорическое нежелание разумных ждать. Колонисты были готовы рисковать и всеми доступными средствами пытались организовать свои караваны, чтобы оказаться как можно ближе к отряду обеспечения. С этим пытались бороться. Но всякий раз, как передовой отряд приближался к следующему будущему анклаву, колонисты становились большой проблемой для разведчиков. И, похоже, в этот раз было решено возглавить то, что остановить оказалось нельзя.
-Неделя. — Задумчиво протянула Нэстэ. — Между Расколом выхода из мира Ларнии и последним пунктом ретрансляции почти двадцать дней пути. Если Санира поторопится, они успеют закончить ещё один пункт, хотя бы временный. А потом переберутся к нам.
-Может быть, они успеют что-то организовать и здесь. — Согласно кивнула Лика. Но сама знаешь, это только генераторы. Под щитами никакого жилья, даже систем жизнеобеспечения нет. Этим занимаются строители. А караван колонистов предполагается не маленький. Что-то около десяти сотен переселенцев.
— Это сколько же там сопровождения? — Ахнула Нэстэ.
— Пятнадцать сотен бойцов. Добавь еще животных.
-Куда же без них в новом мире. — Озадаченно пробормотала девушка. — На транзитных пунктах их негде разместить. Надо организовывать место для стоянки такой толпы вне щитов.
-А где его можно тут организовать? — Вздохнула Лика.
-Вчера вечером Лео загнал корзулю в пещерку. По его ощущениям, она была не маленькой. Это недалеко, но мы уже прошли то место. Так что завтра вернемся обратно и проведем рекогносцировку. Может и сможем, что придумать до подхода Саниры. А что до удобств. Колонисты пусть и помогут строителям.
-Тогда я распоряжусь, чтобы маяк подготовили, но пока не выставляли. — Согласилась Лика. — Возьмем его завтра с собой. Если место подойдет, установим его прямо там. А Санире придется ломать голову, как организовать подпитку генераторов от Раскола.
— Тысяча человек. Это же надо до такого додуматься! Рианна с Сумми куда смотрели? — Возмутилась Нэстэ. — Это же их забота.
— Сумми отбивается, как может. Но Совет Контакторов буквально завален заявками желающих на включение в программу 'изучения внешних миров'. Колонисты пролезают отовсюду. Они даже проложили для себя дорожки через Бездну в обход силовых тоннелей. Дино пишет, что не спасают даже выставленные им патрули. Разумные все равно находят новые Расколы в анклав кашьяти. А когда они уже здесь, куда их денешь? Тоннели забиты односторонним движением. Ведь предполагалось, что сначала будет завершено строительство. Обратно отправить такое количество переселенцев с семьями нет никакой возможности. И все это прекрасно знают.
-Не надо было выкладывать в сеть схему Расколов. — Сердито прокомментировала Нэстэ.
-Вообще не надо было устраивать такую информационную компанию. Да кто же знал, что так будет? — Лика весело рассмеялась. — Ведь предполагалось, что все будут чинно ждать, пока новый мир откроют, разработают систему адаптации, построят силовые тоннели через Бездну. А ты вытащила из рукава два мира, которые даже изменять не потребовалось.
-Повезло. Мы и сейчас ничего не можем сказать о мире, к которому идем. Кроме того, что там будет можно жить. Два то других анклава требуют защиты и адаптации.
— Может и повезло. — Согласилась Лика. — Да только от мира эльфов, пройдено пять анклавов и три уже заселяются, если считать один, который принято адаптировать. Два заселяются без защиты. Вот все и уверовали, что за тобой можно идти без оглядки на безопасность. В общем, в помощь Дилне, на Ларнию уже выдвинулась Ри. Листард с Араниром ее отпустили.
-Не торопится?
-А что делать? Эти колонисты лезут через все щели. Дилна уже не справляется. Сама знаешь, сколько там Расколов. Чтобы сдержать поток переселенцев, одной Дилны мало. А у наместника сейчас дел и так по горло с поселенцами. Дино в Ларнии занимается перекрытием Расколов и Зачисткой целой планеты от тварей. Это не делается за один день. Да и для того чтобы остановить эту ползучую колонизацию требуется авторитет побольше чем есть у гекатессы и даже наместника. Пусть и всех будущих колоний кашьяти разом.
— Нужен авторитет, как у Рианны? — Не без иронии уточнила Нэстэ.
Она будет давить авторитетом и своим Бариком. Глядишь, еще и Сумми выпустят. Хотя, мало вероятно. Ри сразу предупредила, что этого хватит от силы на полгода. Потом колонисты найдут обходные пути из последнего анклава уже сюда.
— Не пройдут. Сама знаешь, какова тут Бездна. Даром что закаты такие красивые. — Уверенно вздохнула Нэстэ. — Мы и то с трудом пробиваемся. А у колонистов с их куцым вооружением шансов нет совсем.
-Это мы с тобой знаем. — Возразила Лика. — Да нашим словам начнут верить только после того, как с десяток караванов поляжет.
— Придётся спешить. — Сморщилась Нэстэ. — Если Рианна говорит о полугодии, на этот срок придётся и рассчитывать теперь.
— Предлагаешь изменить цель экспедиции? Судя по карте, в сторонке вроде остается пара анклавов поближе. Из тех, что уводят нас от целевого скопления.
— Нет, не стоит. — Покачала головой Нэстэ. — Та дорожка ведёт к мирам даже старше тех, к которым мы идем. К тому же то скопление еще и очень крупное. Слишком велика вероятность того, что там будет нечто вроде наших Объединённых миров. А значит, новым претендентам, свободные миры просто так не достанутся.
— Это при условии, что там вообще есть свободные для нас миры. — Заметила Лика. — Согласна, нам только войны с неизвестными разумными не хватало.
Разговор был давним. И эта тема не раз обсуждалась не только внутри гекаты, но и на сессиях совета контакторов. Доводы для всех были очевидны. Лучше всего, попытаться найти скопление, не отягощенное высокоразвитыми цивилизациями. Закрепиться на новом месте, и уже потом заниматься налаживанием контактов с соседями.
— Неужели нельзя повлиять на ситуацию как-то иначе.
— Аранир настаивает, чтобы Рианна приняла на себя право говорить от его имени.
— Подожди, но она с Сумми идет от Совета контакторов?
— Вместе с тобой, и это в идеале. — Недовольно скривилась Лика. — Литарн назначен куратором над всеми провинциями Арден, что будут присоединены к империи. Но ты ведь умудрилась всучить нам ещё и связи с элфами. Геката принца не может выдвинуться от них, пока Литарн не закончит составление всех договоров. Сумми, то же кстати хотят нагрузить этой проблемой. Мера временная, до того как мы выйдем к скоплению и все назначенные наместники прибудут к новым колониям. В конце концов, Дино с Сашей и так сейчас действуют от имени союза гекат.
— Они тоже застряли позади. — Проворчала Нэстэ. — Как только своих ребят умудряются присылать.
-Ты бы повлияла на Амани. — Неожиданно сменила тему Лика.
-Да что там у них не так?
-Все так. Амани здорово нам помогает. И сглаживает трения где может. Но элфы не желают расширять площадь для формирования караванов. В этом вопросе она солидарна с советом старейшин и отказалась нам помогать.
— Их можно понять. — Заметила Нэстэ. — Мы начинаем путь от их мира. Запускать к себе такую прорву искателей приключений никто не захочет.
— Точно. Из намеченной цепочки анклавов мы подходим к пятому миру. Первый уже забит до отказа. Последний, Ларния, уже расширяет площади для лагерей. Станции в мирах Бездны, как и в двух промежуточных анклавах, не резиновые, хоть их и пытаются как-то расширять. Так что, незапланированных поселенцев стараются отправить дальше по тоннелям. Хорошо последний мир оказался пригоден для расы кашьяти. Дино там сейчас и за себя, как принца от кашьяти, так и за наместника, которого еще не назначил. Дилна нагонит нас через недельку. Тогда и послушаешь, как твой земноводный орёт по этому поводу.
— Дино тоже хотел быть с нами. — Улыбнулась Нэстэ
— А кто не хочет? Девчонки в голос воют. Только и мечтают, когда их черед подойдёт нас сменить. Те, кто здесь, ищут способ остаться. Заниматься рутиной в тылу никому не хочется. Думаешь Рианна удержится рядом с Дино и нашей сестричкой?
— Думаю, они с Дилной притащатся вместе, тебе на смену. В расчете, что ты займешься после отдыха лагерем переселенцев в Ларнии.
