Воин Силы

* * *

-Рано или поздно это должно было случиться. — Седой сероглазый мужчина в простом сером одеянии спокойно смотрел на тонкого изящного воителя в необычных доспехах казалось сотканных из живого дыма.

-Я ждал, что ты придешь за мной. — Сухо кивнул воитель, небрежно вынимая из за спины две легкие шпаги с матово черными узкими клинками.

-Так не будем мешкать. — Рыкнул седой и сорвался с места. Стоявший на противоположном конце арены воитель легким танцующим шагом двинулся навстречу. За два шага до столкновения воитель взвился в воздух, сделав сальто и уходя от мощного медвежьего захвата седого, одновременно полоснув клинками по его спине. Лезвия шпаг оставили на сером одеянии темные следы проплешин, но неказистая на вид броня уберегла седого от ран. Авалон приземлился аккурат за спиной седого, но тот неожиданно стремительно развернулся, швырнув в противника невидимый сгусток силы. Лишь невероятная реакция уберегла маэстро, позволив в самый последний момент избегнуть атаки.

-Ты быстр и умел. — Одобрительно крякнул воин силы. — Посмотрим, как справишься с этим. Хеор одним рывком сдернул с себя серый хитон, оставшись совершенно обнаженным, и набросил его на руку манер щита.

Авалон иронично изогнул бровь, демонстрируя свое отношение к подобному приему, и отсалютовал клинками, готовясь к очередному сходу. В этот раз он атаковал первым, плетя шпагами причудливую смертоносную вязь, но не спеша сближаться с грозным в ближнем бою противником. Ему удалось зацепить Хеора, нанеся тому пару неглубоких ран, но затем тот неожиданно швырнул свой хитон прямо в лицо шпажиста, одновременно метнув прятавшийся доселе в складках хитона кинжал. Интуитивно ожидавший чего то подобного маэстро ловко уклонился от плаща, шпагой отбив кинжал в сторону, и чудовищный невидимый удар врезался ему в лицо. Фехт, кувыркаясь, отлетел в дальний конец арены. Хеор, холодно усмехаясь, двинулся в его сторону.

Маэстро, шатаясь, с трудом поднялся на ноги и сделал в сторону противника пару неуверенных выпадов, воин силы небрежно уклонился, и его кулак вонзился фехту под дых, бросив того на колени.

-Тройная атака. Что не ожидал от такого чурбана как я подобного приема. Тебе следовало бы помнить, что недооценка противника как правило ведет к поражению. — Седой легко поднял Авалона с шиворот, небрежно удерживая его на весу одной рукой. Клинки фехта валялись на земле и были не в силах помочь своему хозяину. — Теперь прощай. Уверен, твоему другу понравится мой новый трофей. — С этими словами Хеор спокойно оторвал противнику голову, и равнодушно отбросив уже мертвое тело, поднял с земли обе шпаги маэстро. Затем не обращая внимания на вытянувшиеся лица зевак неторопливо оделся и двинулся восвояси. На сегодня у него была запланирована еще одна встреча.

Глава двадцать третья. Мир-арена.

Когда я очнулся, то увидел перед собой изувеченное тело полубога истаивающее легкой голубоватой дымкой. Мы сделали это. Сильно израненный, но таки уцелевший второй богатырь стоял на корточках перед обугленным куском мяса, бывшим некогда его напарником и трясущейся рукой вливал в почерневшие от жара губы искрящуюся белую жидкость. Яркий белый свет охватил бездыханный труп, и через пару мгновений на его месте уже лежал абсолютно живой и здоровый богатырь.

-Михась, живой! — радостно воскликнул второй молотобоец, и не думая сдерживать слез радости, заключил брата в могучие объятия.

Что ж, хоть для кого-то все закончилось хорошо. Впрочем, клану Свободных грех было жаловаться. Мои, кряхтя, поднимались с земли, потирая головы, а вот среди варов выжило только трое. Тела остальных оказались так сильно изуродованы, что ни о каком воскрешении речи уже идти не могло. Маги смерти также лишились двоих адептов. Вражеская магия превратила их тела в пепел. Их старший подковылял к цветку, из которого вылупился Дреон, и сделал на широченном стебле небольшой надрез узким кривым кинжалом. Полупрозрачная голубоватая жидкость послушно хлынула в подставленную загодя бутыль. Наитие подсказало, что это был некий эквивалент полубожественой крови. Дьявол, почему бонус одноразовый. Так бы мог повысить скилы характеристик в разы. Но, увы, постоянные свойства имеет лишь кровь вампиров, оборотней и всех прочих, кто инициируется через влагу жизни себе подобных. А вот смазка из семян мандрагоры сослужила нам превосходную службу. Во время боя краем глаза видел, как призрачная листва слегка, но все же зацепила моих соклановцев. Не укрепи мы тогда доспехи против магии жизни, и я наверняка стал бы унылой копией Дункана Маклауда. Помните это: "должен остаться только один". Не слишком то веселая перспективка, если разобраться.

Кстати кровь сия и есть то, за что мы по сути должны были получить свою плату. Я не знал толком, на что она наймодателю, но амулет обмолвился, что кровь полубогов способна обратить обычного человека в игрока. Тогда по крайней мере становится понятным весьма специфический способ получения оной, благо не игроки порой обладали огромным богатством и были готовы на все лишь бы получить статус и прилагающееся к нему бессмертие вкупе со сверхвозможностями. Да я и сам, чего греха таить, скорее всего на их месте поступил бы точно также. Порез на стебле тем временем бесследно затянулся, и я почувствовал, что пора уходить. Роща была не намерена терпеть нас дольше необходимого. Наскоро собрали трофеи и открыли портал на базу. Несмотря на немалые потери среди отряда на сердце у меня было на редкость легко. Самые мрачные мои предчувствия на сей раз не оправдались. Все мои друзья остались живы.

* * *

На Базе, как водится, отдыхали, наслаждаясь изысканными яствами и напитками. А что, могли себе позволить. Заказчик сдержал свое слово, и 20.000 монет благополучно перекочевало на наш виртуальный счет. Мало того, Кэсу, который тоже благополучно пережил рейд, видно все же наконец то стало стыдно, и он приплюсовал к уже выплаченной нам пятисотне еще тысячу голда за некромантический жезл. Гуляй, босота...

-Это мой новый трофей. — Раздался холодный голос. Передо мной стоял воин силы и протягивал мне две изысканные черные шпаги с витыми гардами. Маэстро...

-Ты, сука...

-Мое предложение все еще в силе. Ты и я один на один на арене.

-Да пошел ты...

-Возможно я облегчу тебе задачу. Через три дня будет свободный турнир на Тиморе. Там встретишь меня, а заодно и наберешь недостающие уровни. Мне не нужна легкая победа. Это твой последний шанс доказать что ты не трус. Откажешься, и я перебью всех твоих друзей до одного.

-Идет. — Выдохнул я, едва сдерживаясь от того чтобы не рубануть клинком по каменно спокойной харе.

-Тогда до встречи. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Клинки продам, за последнее время я изрядно поиздержался.

"Ты уверен в том что тебе действительно стоит в этом участвовать". — подал голос брюзга, едва воин силы покинул трактир.

-Уверен. Я и так затянул с этим дольше положенного. Больше эта мразь никого не убьет.

* * *

На следующий день я с самого утра уже был на арене и вовсю готовился к предстоящим боям. На турнир записался через вирт в самый последний момент. Оказалось, что кол-во его участников строго ограничено. Впрочем, если учесть тот факт, что подобные турниры проводились минимум раз в месяц, это не было для игроков большой бедой. Как объяснил мне амулет, Тимор являлся чем то вроде живого мира-арены, где игроки сходились в смертельных поединках. Вся соль была в том, что тебя сразу же выбрасывало в незнакомое место, где ландшафт мог изменяться буквально каждую секунду, и где то поблизости также выбрасывался твой соперник. Задача заключалась в том, чтобы найти его раньше, чем он найдет тебя, и прикончить. К тому же Тимор находился на самой границе с Хаосом, жутким первичным океаном враждебной энергии, окружающим нашу вселенную, и посему даже просто вынести эманации мира-арены было для игроков не так то просто. Впрочем, мой игровой класс был как раз классом хаоса, и посему мне по идее это должно было даться несколько легче нежели иным бойцам. Сам же турнир проводился в четыре круга по принципу выбывания. То бишь для победы мне нужно было выиграть подряд в четырех поединках с лучшими бойцами Игры. Всего то.

На Тиморе мне мог встретиться кто угодно, но я по понятным причинам сосредоточился на подготовке к бою именно с воином силы. Противник это далеко непростой если не сказать чудовищный, и посему я впахивал как только мог, стараясь довести скрытность, метаморфизм, ускорение и внутреннюю твердость до максимальных значений. Именно эти способности по моему мнению должны были помочь мне одержать победу. Также не забывал я и о клинке с доспехами и посему уже под вечер, закончив наконец тренировку, двинулся к оружейнику и прокачал доспехи по максимуму против физического урона и атак чистой силы. На второй день погрузился в медитацию, усиливая слияние с клинком, что также должно было повысить мощь и эффективность моих атак. Вообще, конечно, перед смертью все одно не надышишься, но я несмотря на призрачность шансов моей победы умирать был не намерен. Внутренне признать поражение еще до начала поединка означает убить в себе воина. Что бы кто не говорил, шанс есть всегда. В любых даже в самых жестоких и безнадежных с виду обстоятельствах. На том, как говорится, стоял, стою и стоять буду. Мои, конечно, поворчали на меня для порядка особенно Гимира, но потом все же согласились, что я поступил правильно. И это без дураков грело. Приятно все же чувствовать за спиной поддержку и понимать, что ты не один.

В ночь перед началом турнира спал как младенец, спасибо внутренней медитации и самоконтролю. Завтра я должен быть во всеоружии.

* * *

Перед самым походом до предела напичкал доспехи усиленными эликсирами исцеления, (великие и божественные нельзя, запрещено правилами) не забыв выпить и парочку про запас. А то как бы потом поздно не стало. Наконец настало время перехода. Перед глазами появился внутренний таймер, отсчитывающий секунды до того как меня выбросит в незнакомый мир, а затем сознание померкло. Когда я вновь пришел в себя то увидел перед собой пыльную бурую равнину, перемежаемую россыпью серых скал. Небо над головой было оранжевым, и хотя на нем не наблюдалось ничего даже отдаленно похожего на светило, в этом месте было светло как днем. Впрочем, ныне мне было не до подобных загадок. Следовало как следует осмотреться и приготовиться к встречи с первым противником. Наитие подсказывало, что с этим лучше не затягивать. Осторожно двинулся вперед, держа катану наготове. Тишина этого места действовала мне на нервы. Ни малейшего звука. С другой стороны так гораздо проще будет заметить опасность. Пресловутых эманаций хаоса, о которых предупреждал амулет, кстати тоже не ощущалось совершенно. Видно мои догадки относительно сродства с этой стихией оказались верными. Внезапно чутье взвыло, и рефлексы бросили меня вбок. Над головой просвистел увесистый булыжник и шмякнулся на землю, подняв тучу пыли. А вот и первый гостинчик от моего визави. Где же ты, покажись, дружок...

Чутье вновь предупредило об опасности, и я резко ушел вниз, уклонившись от взрезавшего воздух лезвия. Темная вспышка и противник исчез, но я успел разглядеть гибкую худощавую фигуру затянутую в черную кожу. В следующий раз он появился уже у меня за спиной и таки сумел меня зацепить. Но усиленные против физического урона доспехи отразили удар. Паршивец снова исчез в темной вспышке, и я вновь не успел контратаковать. Однако на этот раз я сумел рассмотреть его получше. Неуловимый Джо 415-го уровня имел довольно редкий класс прыгун, эдакий живой псионический телепорт, крайне быстрый и... неуловимый. Оружие у него тоже оказалось довольно необычное. Два парных широких полукруглых лезвия, заточенных по внешней кромке. Таким башку смахнуть вообще никаких трудов не составит. Однако я довольно крепкий орешек, а оппонент явно не раскачан в силу. Но зато он намного быстрее и маневреннее меня. Значит, будем действовать хитростью. Закинул катану за спину и, дождавшись очередной атаки, швырнул в появившуюся прямо передо мной фигуру лезвия силы. Вспышка, и противник исчезает из виду, но тут же появляется метрах в двадцати впереди и падает на землю. Ага, значит, таки зацепил. Бегу к нему, тот вновь телепортируется и оказывается у самой кромки скал. Дьявол, так он уйдет и успеет исцелиться прежде, чем я его найду. Очередной бросок невидимых ножей прошил спину прыгуна. Его последняя отчаянная попытка применить свои способности окончилась тем, что он рухнул с приличной высоты прямо мне под ноги. Что ж ты так, в бою терять над собой контроль никак не полагается. Выхватил катану и отсек ему голову, стараясь заглушить в себе чувство жалости. Сейчас оно явно не к месту. Невольно бросил взгляд на того кого только что лишил жизни. Б..ть, пацан совсем. Лицо молодое и на редкость невинное. Впрочем, если вспомнить, что эта ходячая невинность всего пару минут назад пыталась снести мне голову...

Жалость мгновенно улетучилась, и мир вновь померк. Теперь я оказался на самой натуральной круглой каменной арене метров двадцати в диаметре, края которой оканчивались темным колыхающимся ничто. Точно такое же ничто колыхалось и сверху к счастью довольно высоко, если конечно восприятие не подводит меня. Эдакий островок порядка в бездонных глубинах первичного хаоса. Нервно облизнулся, приняв боевую стойку. Даже просто смотреть на враждебную всему живому субстанцию было крайне тяжело. Помнится, нечто похожее я проходил в мире гарпий, однако полностью привыкнуть к подобному было наверное в принципе невозможно. Мой второй соперник появился на противоположном конце арены спустя всего несколько секунд. Худощавый обнаженный по пояс китаец. "Ли. Мастер боя. 423-ий уровень". Я едва не выпал в осадок. Чего греха таить, меньше всего ожидал увидеть здесь почти стопроцентную копию всемирно известного мастера. Теперь я, наконец, понял значение выражения "когнитивный диссонанс".

Китаец или кто он там был по национальности внезапно резко припал на одно колено, швырнув в меня град невидимых клинков. Атака была настолько быстрой, что я едва успел включить внутреннюю твердость. Ли же, не останавливаясь, взвился в воздух, атаковав меня летающим пинком в лучших традициях Мортал Комбат. Еле успел уйти вниз, пропустив его над собой. Несмотря на энергоброню первая атака ощутимо меня встряхнула, хорошо что умные доспехи сами сообразили что нужно делать и вкачали в меня порцию эликсира. Промах однако ничуть не обескуражил мастера, и, едва приземлившись, он нанес мне стремительную серию ударов невидимыми клинками, возникшими в его ладонях. Если б не энерговидение, эта атака стала бы для меня фатальной. Я с сумасшедшей скоростью работал катаной, парируя сыплющиеся со всех сторон удары. Ли был гораздо быстрее меня, но чутье и доспехи пока берегли, не давая сопернику нанести мне по настоящему серьезный урон. Однако бешеный натиск противника вынуждал меня отступать все дальше и дальше к краю арены. Жуткое дыхание ничто буквально ощущалось затылком. Я на секунду замешкался, и один из клинков Ли глубоко пробороздил мне бок. Я рухнул на колени. Пинок в лицо отбросил меня почти на самую границу ристалища. Я потерял свой клинок и катастрофически не успевал восстановиться. С трудом поднялся, из последних сил пытаясь сохранить хотя бы достоинство. Ли подошел ко мне, с усмешкой глядя в глаза, а затем резко ударил меня ногой в живот. Темный инстинкт совершил отчаянный выверт, заставив меня резко сместиться в бок. А затем я услышал дикий нечеловеческий и даже не звериный вой. Ли катался по арене, с ужасом глядя на обрубок ноги, который медленно, но верно пожирала вязкая чернильная тьма. Китаец не сдавался до последнего. Удар энергоклинка отсек конечность почти по самое бедро, но и это не остановило распространение ничто. Не в силах сдвинуться с места я заворожено глядел на эту жуткую смерть. Жалости не было. В конце концов то же самое он готовил для меня самого, и если бы ему повезло чуть больше... Когда все закончилось, от тела мастера боя не осталось даже пепла.