Сообщив Бардиным о полученном приглашении, задал вопрос, кто туда пойдёт. Зная, что Варваре необходимо вращаться в высшем свете, предложил пойти ей и Павлу. Однако, если Варя пойти была решительно согласна, то Пашка от визита на Императорскую охоту поначалу было отказался, пробурчав что-то про плотный график занятий и лютующих преподов. Правда через пару дней, когда этот проныра вызнал от своей ненаглядной, что она тоже приглашена и участвует, решение свое поменял. Третьим же я решил взять кого-то из своих парней, кто из них в деревне охотой промышлял, или егерей. Вот только кого? Лично я на охоте никогда не был. И батя с дедом -тоже ни разу не любители охоты. Стоять в лесу среди дам — развлечение не великое. Я бы лучше с Сашей рядом постоял, сами понимаете. Она точно должна быть среди участников вместе с семьей. А раз так, надо пользоваться любой возможностью быть вместе. Ладно, вечером свяжусь через амулет, узнаю подробности. Такой повод поболтать имеется.
В приглашении были сообщены время и место начала мероприятия и способ участия в охоте. Всем желающим предлагалось участие в загонной охоте с подружейной собакой, охотиться верхом на лошади, а можно просто совершить променад с гостями и присутствующими дамами. Вспомнив, что у меня есть нужные советчики и для такого дела желательно бы подготовиться заранее, чтобы не выглядеть совсем уж аутсайдером, я решил в ближайшее время нанести новый визит на псарню.
Забегая вперед, скажу, что вместе со мной за компанию на псарню частенько ездила Варвара. Полюбив серого в яблоках Барса, девушка ездила со мной "на покатушки". Поначалу с поддержкой конюха, потом, освоившись и научившись сидеть в седле, и в одиночку. Я же "осваивал" вместе с ней рыжего Ричарда, неспешным шагом и галопом хаживая по ближайшим к псарне лесным дорожкам.
Ну и Рычика к себе приваживал. Учился работать с ним. Проверял на нем и других имеющихся в псарне животных поставленный ранее контроль и управление. Найденный у дворца перстень не подвёл. Ментальное управление зверем, похоже, со временем не сбоило. Животное слушалось сказанных команд с полуслова. Какое там? На псарне нашел и исследовал новый эффект кольца. Если коснешься мозжечка собаки, то Рычик понимал команды, отправленные мною мысленно. Причём поведение собаки от моего управления "в состоянии покоя" и "под воздействием" на людях почти не менялось. Пёс все также лаял, если его что-то беспокоило. Как вожак мог подраться с другими псами, упрочняя свое положение в своре. Как ни в чем не бывало, обнюхивал сучек, траву и кусты. Рвался за зверем. И играл с найденной в кустах веткой, грызя и таскаясь с ней вместе с нами по полям и дорожкам.
Окраина Императорского леса. Где-то в глубинах.
-Бартоломью! Не спеши так! — толстяк с трудом пробирался сквозь лесной бурелом, пытаясь увернуться от натянутых, впереди идущим Бартом, ветви и обойти поваленные гнилые стволы деревьев. Получалось у него плохо. Коряги, спрятавшиеся в пожухлой траве и осыпавшейся осенней листве, так и норовили сделать ему подножку. Или на худой конец порвать штаны. А тонкие ветки не раз и не два больно хлестали по пухлому и рыхлому лицу, не успевшего увернуться от них, мужчины. Отчего адепт Армандо, остановившись, у изрыгал тихие злобные проклятия в сторону ничего не подозревающего и успевшего уйти вперед брата Бартоломео. Долговязый держал в руках артефакт поиска и периодически сверяясь с его сигналом, настойчиво, поднимая концами ботинок опавшие листья, шел вперед.
Лес был прямо таки набит дичью. Мимо идущих, прямо из-под ног ввысь взлетала дикая птица, леса были полны куропатками, вальдшнепами, рябчиками. Встречались и глухари. Один раз адептам повстречался хвост промчавшегося мимо них зайца-беляка, от неожиданности, испуга и внезапности появления которого толстяк пальнул в того сгустком огня. Не попал, а зайца только и видели. Где-то вдалеке слышался звук ломаемых веток, словно какое-то крупное животное пробиралось сквозь лесную чащу. Потревоженный адептами лес продолжал жить своей жизнью.
Спускаясь по лесному склону, который в низине заканчивался оврагом, верзила от невнимательности все же зацепился за торчащую ветку и покатился кубарем вниз. Скатившись несколько раз вниз по склону, Бартоломео больно ударился о торчащий из земли поломанный ствол осины и выпустил из рук артефакт. Тот покатился дальше.
-Бар! Ба-ар! Бартоломью! Ты живой? Ты где?
-Да тут я. Тут! — недовольно пробурчал на крик полного напарника адепт, кривясь от внезапной боли: -Артефакт?!
Мужчина с усилием и болью в ноге вскочил и зацепившись о новую ветку опять, упал оземь вновь, на сей раз сдвинувшись вниз немного дальше. Подняв голову, внимание Бартоломео привлек лежащий прямо перед ним магический предмет и чавкающее сопение маленького черно-коричнего животного. Мишку привлекла уже отходящая малина и теперь детеныш, смешно сопя, фырча и причмокивая, занимался поведением ягоды. Увидев человека, медвежонок замер. Бартоломью же, поднявшись на колени, руками схватил с земли лежащий артефакт, одновременно подавляя в себе нарастающей испуг. И принялся отгонять зверя:
— Иди! Кыш-кыш! Иди отсюда! Иди!
Детеныш не понял и призывно застонал. Бартоломео же продолжал:
-Ты! Фуй! Пф! Иди! Иди!
-Пф! Барт! Так ты этого медведя испугался? Ха-ха-ха! Испугался?! Наш храбрый Бартоломью испугался! Смотри, Барт, я его сейчас огненным шаром спугну -и следом пустил слегка в сторону от зверя маленький шарик огня, зашипевший и пыхнувший жаром при столкновении с землёй. Детеныш от испуга застонал сильнее.
-Ну вот, видишь, Барт? Брат Армандо знает, как с диким зверем обращаться. Баф-паф и финита. Давай, поднимайся, брат. Твой Армандо поможет тебе — толстячок, наклонившись к земле, принялся суетливо поднимать долговязого. На половине подъема громкий недовольный рык позади прервал действия Армандо. Тот вместе нервно сглотнул.
-Бартоломео, что это было?
-Это была плохая идея с твоей стороны. Как всегда, Армандо!
Новый рык совсем вблизи вновь прервал разговор обоих. Толстяк сглотнул:
-Ха-ха! Это то, что я думаю?
-Да, куриная твоя башка. Это именно то, о чем ты подумал.
-Брат! Что будем делать?
-Смотрим назад и бежим. По сторонам. Будем надеяться, что погони не будет.
-Не будет...
-Оборачиваемся. Ме-е-едленно.
Оба синхронно поворачивают головы назад, отчего увиденная ими картина им не нравится.
-А-а-а-а-а-а-а!
-Сереженька! Как я рада тебя видеть, ты не представляешь!
-Здравствуй, милая!
-Как тебе нравится мое новое платье?
Отражение и голос Саши, доносящийся из зеркала, не спутаешь ни с чем. Ужасно нравилось ей, когда я обращал внимание на ее туалет. Она всегда такая разная. Кажется, я уже её видел любой -от девушки-пацанки во флотском обмундировании до полураздетой в бальном кринолине. Но всякий раз ей удается радовать меня. Жаль, зеркала маленькие -не так хорошо видно детали.
А классная придумка этот амулет для связи. Чувствуешь, как камешек на теле "сработал" лёгкой тряской-вибрацией, бежишь к ближайшему зеркалу, ожидая появления "абонента". Класс! Начинаю любить всю эту магию. Почти как видеосвязь на расстоянии. Никаких писем не надо. Вот если бы ещё ограничений у амулетов на число абонентов не было. А то ведь как с другими-то связываться? Обвешаешься камушками весь, прямо шаман какой-нибудь. Б-р-р!
Разговоры с Сашей, едва я заимел новое средство связи с его высочеством, были практически каждый день. Часто по вечерам после восьми, когда у нас обоих было свободное время. Александра, уединившись у себя, рассказывала мне новости, шутки или смешные приятности из своей жизни, незаметно опуская дела, и оживалась, когда я делился своими событиями в ответ. Много болтали, вспоминали подробности, она — из домашней учебы и жизни во дворце, я -из приюта. Делились рассказами о любимых затеях, выученных курсах, гонках и мобилях, смешили друг друга приличными анекдотами, иногда вели глупые разговоры ни о чем. То, что ее высочество была старше меня на три года -никак не тяготило.
Договорились через Варвару обменяться друг с другом магографическими карточками. Продемонстрировал ей через зеркало свои почеркушки грифелем -коллажи и просто костюмированные с ее высочеством. Если выгорит с мадам Ламановой, обязательно сделаю сделаю милой сюрприз.
В первый раз почеркушки Сашеньке так понравилось, что она заставила меня поклясться, что всякий раз при сеансе связи буду показывать ей наиболее удачные. Ну и хранить для неё. Выполняя обещание, завел для этого особую папочку, где, помимо продемонстрированной ее высочеству, графики, лежали и мои самые удачные, любимые и смелые сцены, вроде русалки на пляже и спящей в кровати. Кажется, я в неё окончательно влюбляюсь. С ума сойти!
Ее высочеству и герцогине Шлезвиг-Голстинской в последнее время приходилось нелегко. Назначенной в качестве представителя Императора, под хорошей охраной ей приходилось периодически мотаться по разным ревизиям в разные концы страны. Какие, не спрашивал, видя ее глухое раздражение и явное нежелание рассказывать. Но чувствовал, что долгие государственные дела утомительны для нее и часто неприятны, что от усталости девушка тяготится всеми этими ревизиями, держась на одной лишь силе воли. Сильна моя Сашенька!
В моменты наших переговоров любовался принцессой, равно как и частыми переменами интерьера и ее будуара, что удавалось увидеть позади в зеркале. Покои в дирижабле, гостинице, резиденции приютившего ее градоначальника -так и подмывало увидеть все, что там находилось. Александра, вызнав о моих хотелках, долго смеялась и, когда мы разговаривали, всякий раз дразнилась, ведя разговоры с нового зеркала. Либо фоном на ширмах и стойках-плечиках выставляя для моего обозрения свои новые одеяния. Встречу — отомщу! Зацелую!
Евдокия с Варькой в эти моменты негромко хихикали, прекрасно слыша за дверью наше с ней воркование. "Женсовет" на пару, откуда они только такие берутся, пригрозив проживающим в квартире молодым мужчинам кары на выбор от "невкусно кормить (и т.д.)" до наполитанской забастовки, таки выцарапали с меня и Пашки подробности нашего с Сашей знакомства и спасения. Когда поделился с ними сокровенным, они пообещали суметь сохранить все услышанное в тайне. Наставительно требуя от меня относиться к ее высочеству подобающе ее положению.
Но нам с Сашей было все равно. Первые разговоры, когда мы оба смешно путались в обращениях друг другу Вы, Ты, Ты, Вы, а меня звали нахаленышем -давно и бесповоротно забыты. На день тезоименитства пообещал ее высочеству подарок. А сама в тот день на меня дулась. Спросите почему? Да ни дату дня рождения, ни именин в ответ ей не сказал, мотивировав отсутствием необходимости в подарках. Зачем портить наши чувства материальным? Да и именины у нас дома не справляли, ну так получилось. На следующий день попросил у нее прощения и она с лёгкостью отпустила обиду, заявив, что чувства сильнее обид. Она у меня умница, не правда ли?!
Вспомнив наутро, что до конца недели я обещал найти время посетить мадам Ламанову, велел Евдокии кликнуть портье и вызвать к нам посыльного. Его нужно было отправить к Надежде Яковлевне, заранее предупредить о моем визите во второй половине дня. Горничная ушла и через некоторое время раздался звонок в дверь. Сообщив мальчишке-посыльному адрес и передав письмо с визиткой, заодно повторив тому устно, что я хотел сообщить, отправил его.
В этот момент я в очередной раз пожалел, что до сих пор не купил персональный телеграфный аппарат, раз уж с телефонами в этом мире не вышло. Вихрастый мальчишка в картузе с эмблемой нашего дома вернулся обратно через пару часов. Получив ответ мадам, что меня непременно ждут после трех, я выдал пареньку в качестве премиальных горсть заготовленных грошей из своего кармана и отпустил его, попросив пригласить в нашу квартиру портье. Дуть для вызова в слуховую трубу, пущенную из каждой квартиры к портье, я просто постеснялся. Просто представил себе, как дергается человек внизу, получив внезапный вызов. Попросил Евдокию сообщить портье время и подать паромотор к нужному часу.
Ближе к назначенному времени я уже ехал по городу, трясясь по столичным мостовым, заодно вспоминая свои последние эскизы, из-за которых у меня вышла размолвка с Анфисой. Не хотелось бы испортить свои отношения еще и с мадам Ламановой по такой ерунде, в силу столь разного восприятия мира и взглядов на манеру одеваться. Кажется, Надежда Яковлевна могла бы быть мне полезна. В этом я убедился чуть позже, едва я вошел в парадную дверь под вывеской "Салон моды мадам Ламановой".
Миновав парадную, сразу удивившую очень высокими, почти пятиметровыми потолками, и сразу со входа богато отделанную лепниной с зеркалами. Сообщив цель визита и отдав прислуге на входе шляпу и трость, с второй сопровождающей я прошел дальше.
В салоне мадам Ламановой было людно. То тут, то там был слышен женский смех и довольные возгласы мужчин. В просторных, украшенных зеркалами, лепниной, позолотой и раскинувшими повсюду лопухи и листья экзотическими растениями, комнатах стояли заказчики модной одежды и их окружение, вокруг которых как угорелые носились стройные девушки-помощницы. И мужчины, принадлежность которых к работникам салона выдавали многочисленные шпильки и булавки, воткнутые в обшлага сюртуков, портновские ножницы и едва заметные затертые белые меловые пятна на их служебной одежде. Работников было так много, что невольно закралась мысль о том, почему наставница Анфисы, имея за спиной столь успешное дело, занимается с приютскими детьми.
Бронзовые люстры с матовыми плафонами светили в глаза как на балу, сверкая десятками солнц. Устраивая своим ярким дневным светом в отдельно взятом месте праздник жизни среди моря промозглой осенней погоды и противно моросящего дождичка. А вот и Надежда Яковлевна. Увидев меня, женщина, извинившись, оторвалась от беседы с какой-то явно давно знакомой дамой.
-Вау!
-Вам нравится?!
-Надежда Яковлевна, добрый день. Очень!
-Ах, Сергей! Я так рада, что вы нашли время посетить мое скромное ателье.
Окинув ее скептическим взглядом:
-Честно сказать, вы явно преуменьшаете, видя все это великолепие. Более того, знаете, я удивлен. Такой контраст. Право слово, Надежда Яковлевна, вы обязательно должны признаться. — брякнув, тут же отметил про себя двусмысленность сказанной фразы.
-Молодой человек, вы меня смущаете. -довольная похвалой наставница элегантно затянулась пару раз, выпустив несколько колечек табачного дыма.
-Ох нет, я всего лишь интересуюсь, зачем такой женщине как вы возиться с безродными приютскими детьми.
Женщина плавно подплыла с дамской сигаретой в мундштуке, кажется, не обращая внимание на окружающих. Кивнув небрежно какой-то из своих знакомых покупательниц, она, подав руку для традиционного поцелуя и благосклонно приняв его, следом увлекла меня за собой.
-Пройдемте, ваша светлость, в мой кабинет. Там и поговорим. Заодно покажу вам свой салон и мастерскую. А касаемо вашего вопроса? Обязательно отвечу вам. После. Уверена, равное партнерство предполагает не только обоюдное согласие, но и отсутствие всяческих недомолвок. Не возражаете, ваша светлость, если я тоже вас попытаю.
