Глава 30

Счастливыми.

А ему хватит и своей головы на плечах, чтобы расправиться с этой ситуацией.

По крайней мере, сейчас он все правильно рассчитал. "Морской Дракон" Кента, конечно, был тихим омутом того типа, где не только черти водятся, но и лещей можно выхватить... но собственный дар дал достаточно информации, чтобы влиять на него — а вместе с его навыками этого хватит, чтобы прогнозировать его действия и отчасти манипулировать им. Самое опасное уже позади, фундамент заложен, и осталось лишь добавить несколько штрихов, но эта работа начнется завтра, с началом турнира...

... но это не значит, что он должен расслабляться.

Работы у него отнюдь не убавилось.

* * *

— Дамы и господа, вы так долго ждали... и, наконец, мы начинаем битву при Мастерской! Я модератор этой битвы при Мастерской, Ио!

Поморщившись от слишком громкого голоса администратора турнира, Тейлор облокотилась на перила из смотровой площадки и оглядела арену, раскинувшуюся внизу, представляющую из себя огромный, просто колоссальных размеров, бассейн с единственной колонной в его центре, соответствующей размерам бассейна — о чем речь, ее диаметр был около двадцати метров! И сейчас именно там, на вершине колонны, и стояли двое мужчин в темных костюмах, отличающихся наличием шлемов, похожих на мотоциклетные, синего и красного цвета.

— Я тоже модератор этого турнира, и меня зовут Панк! — подхватил второй мужчина в красном шлеме. — Приветствую вас всех на турнире!

— Сегодня за стенами этой арены собрались не только избранные, которые участвуют в испытаниях, но также жители Средней Зоны, избранные с разных этажей и даже офицеры! — продолжил говорить Ио, дав представиться своему напарнику. — Тысячи гостей собрались сегодня здесь! Мы хотим выразить благодарность гостям, которые заплатили невероятную сумму за билеты, чтобы добраться сюда!

— ... сколько болтовни, — раздраженно произнесла Ангел, облокотившись о перила рядом. — Где, черт возьми, Риффлезо?

— Его вместе с Рон Мэй отозвали еще до начала открытия... впрочем, как и ряд других участников, — негромко отозвался Джай, подпрыгивая и усаживаясь на перила, чтобы окинуть взглядом арену внизу. — Я тут... посмотрел... похоже, первый тур будет отборочным не только в плане команд, но и в плане участия отдельных избранных.

— Что? — повернулась к нему Лиен, с момента встречи — по крайней мере, насколько видела Тейлор лично или глазами насекомых — не перебросившаяся и десятком фраз с бывшими воспитанниками. — О чем ты?

— В общем, если кратко... кто не пройдет сейчас, не будет допущен к следующему туру, — покачал головой мальчик, не смотря на своего бывшего лидера. — Это банально... но это не все. Отбор будет идти и среди команд, то есть победа на арене решает далеко не все. И это уже будет зависеть не от нас, а от лидеров наших команд, пусть и формальных.

— Хреново, — заключила женщина, буравя задумчивым взглядом обоих модераторов. — Ты не смог узнать больше, Джай?

— Не хотел тратить силы, — помотал головой тот, кинув предупреждающий взгляд на Тейлор. Да уж, его способность точно понадобится... — Тем более, может оказаться и так, что связь с лидерами команд во время отборочного этапа будет ограничена...

— Этот турнир состоит из двух частей — личный и командный зачет! — тем временем продолжал вещать Ио. — Все, прошедшие личный зачет, смогут принять участие в командном турнире. Опираясь на решения лидеров, команда, победившая в последнем туре, является победителем битвы при Мастерской... а теперь я представляю вам лидеров команд! Десять игроков на этом турнире!

В тот же момент за спиной Ио вспыхнул голографический экран со снимками десяти участников.

Риффлезо. Рон Мэй. Черноволосый мужчина в зеленом кителе, подписанный как Гунтер. Коренастый смуглый старик, больше похожий на толкиеновского гнома, обозначенный как Беллукс. Похожий на буддистского монаха Хён Чонг. Коротко стриженная блондинка, названная Мией. Черноволосый усатый мужчина, представленный как Дьявол Бон...

... и еще трое.

Верди. Ли Су. Агеро.

— Верди? — голос Шаши в воцарившейся на площадке тишине звучал особенно громко. — Какого черта?

— Что-то не так? — повернулась к ней Пандит. — Знаешь эту малявку?

— Да... мы начинали покорять Башню в одной команде, — вздрогнув, отвела взгляд ушастая. Даже так? — Шли вместе сначала до пятого этажа, а потом так же вместе присоединились к команде этого Куна... вот только я рассталась с ними на двадцатом этаже, а про Верди слышала, что она пробыла с ними до двадцать третьего. Почему ушла — не знаю. Слышала, что она была в составе команды Чанга Бларода, пятого среди удильщиков Е-ранга...

— Похоже, что не нам одним удалось достать информацию, — негромко произнес Варагарв, отчего Шаша буквально съежилась. — Ход с заменой лидера логичен — поставить оным самого слабого участника в команде, который рискует не пройти отбор самостоятельно...

Ну, пожалуй, тут она ничего не будет говорить. Не нужно подставлять Верди.

— Эти десять игроков — лидеры команд, которые заработали наивысшие оценки во время игры "Один выстрел — одна возможность"! — голос Ио звучал энергично. Даже так? — Игроки не будут участвовать в личном зачете напрямую: с этого момента им будут вручены деньги, и они будут ставить на победу своих фаворитов! Шесть лидеров, которые получат наибольшее количество денег, будут лидерами на турнире! За полученные деньги лидеры смогут нанять себе членов команды, раздобыть предметы и прийти к победе! Кстати... игроки не могут покидать свои комнаты до окончания турнира!

— ... следовало и нам сменить лидера, — тихонько выдохнула Лиен. Хм? — Риффлезо, конечно, хороший тактик, и достаточно информирован... но ты, Джай, на его месте сейчас смотрелся бы лучше. И как боец ты, без обид, слабее.

— Что стало — то стало, — сухо произнес тот, не смотря на собеседницу. Да уж... похоже, Лиен ее воспитанники не простили и не забыли того ее решения.

Раньше бы Тейлор серьезно взволновало это — в конце концов, она провела с этими людьми достаточно времени, чтобы привязаться ко всем ним... но то было раньше. Сейчас же у нее другие приоритеты, и Лиен не в их числе. Она сама выбрала свой путь, оставив своих воспитанников тогда, когда они сильнее всего нуждались в ней.

— Ну-с... начнем первую игру? — с этими словами Ио вывел из невидимого режима оружие, больше похожее на огромную биту, и подошел к центру арены. — Название этой игры "Затычка". Палка, которую я держу — и есть затычка. Из восьми участников каждой подгруппы те трое, кто быстрее всех вставят затычки в этой дырке, станут победителями в этой игре. Вы можете прибегать к любым средствам! Однако те, кто обронят данную затычку или вылетят за пределы арены, будут автоматически дисквалифицированы. Например, даже если на арене останется меньше трех участников, те, кто не вставят затычку, не смогут продолжить закончить игру... ладно, теперь можно и начать с боев первой подгруппы!

Рядом с ним вновь вспыхнул очередной список имен — и Тейлор опять вцепилась пальцами в перила, увидев знакомые.

Джонсон. Рэг. Бульгасарио. Анри. Рэк Кетэйн.

И — Акраптор с Мисенг и Ванг-Наном.

— Никого из нас... — скучающе произнесла Пандит. — Как думаете, кто пройдет? Моя Богиня... те же последние трое были с вами в одной команде?

Ох...

— ... они пройдут, — негромко произнесла Тейлор, отведя взгляд. Как бы сказать, чтобы не выдать ничего? — Я... натаскивала их... они умеют работать вместе. Это — чуть ли не самое оптимальное сочетание в их команде для данного турнира.

— Первая игра начнется через одну минуту! — продолжал говорить модератор турнира. — Игроки, выберите тех, кто, по вашему мнению, победит в игре!

— Каждый игрок получает на старте пятьсот тысяч баллов! — подхватил за напарником Панк. — Предположим, выбранный вами участник победит — и тогда, в зависимости от коэффициентов, вы сможете получить сумму, в несколько раз больше той, которую ставили! Чем больше денег вы получите, тем больше у вас будет преимущество при создании команды, так что делайте выбор с осторожностью!

— Будьте осторожны, но в то же время решительны! — вторил ему Ио. — Будьте жадными, но в то же время расчетливыми! А теперь... да начнется игра!

И в то же время по краям арены вспыхнуло восемь порталов в виде дверей.

Избранные практически сразу же включились в битву. Первый удар темнокожего здоровяка пришелся на хрупкого парня с явно тяжелой для него затычкой, который тут же был заблокирован... и все завертелось. Акраптор тоже парировал затычкой удар противника — в то время как Ванг-Нан с Мисенг ломанулся к центру арены, попутно проходясь битой по голове отступающего от него противника. Да... сейчас-то, отсюда, за их боем вполне можно наблюдать, все же радиус способностей Мисенг так далеко не распространяется — а вот на арене их не видят.

— Что творится! Что творится! — модератор в синем шлеме азартными вскриками пытался подогреть интерес участников. — Избранные сходу включились в игру... и так увлеклись, что забыли следить за обстановкой! Нет, ну как так можно, участники? Упускать такие легкие цели! Пока большая часть избранных сражаются, двое решили изобразить из себя обезьяну, сидящую на дереве во время боя тигров!

— ... кстати, мне тоже любопытно, — прищурился Ридонг, опираясь на перила. — Это как так? Похоже, что их в упор не видят...

Ч-черт...

— Врожденный талант Мисенг, — собственный голос звучал глухо. Про манипуляцию вниманием она не будет говорить... но что-то все равно нужно сказать. — Внушение. Действует по площади. Если работает в паре с диверсантом...

— ... эффективность возрастает на порядок, — понятливо кивнул Гробин, потерев отбитый кем-то рог — и хмуро взглянув на Баама. Хм? Она что-то пропустила? — Допустим. А их третий... копейщик? Вроде бы достаточно силен — но не похоже, чтобы привык действовать в ближнем бою...

— Поэтому я и сказала — сочетание оптимально на данный момент, — резко произнесла Тейлор. — Копейщикам, сосредоточенным именно на дальнем бою, на этой арене просто негде развернуться. Джай...

— Да, я учту это, — удрученно вздохнул тот. — Еще и затычку нельзя выпускать... Цеффье, подлатаешь меня, если я переборщу с укреплением тела? Эй... Цеффье, с тобой все в порядке?

— А? — женщина лишь скользнула по нему сонным взглядом. Опять проблемы со сном? — Да, все нормально... конечно, подлатаю...

Оставалось лишь встревоженно переглянуться с Джаем. Чтобы Цеффье, и так просто согласилась, учитывая, что ей предложили устранение последствий довольно рискового плана? Согласилась, не отчитав и не проев плешь? Нет, что-то тут определенно не так... Надо будет заняться ей после турнира.

— Итак, победители первой подгруппы — Джа Ван-Нан, Йо Мисенг и Хон Акраптор! — она лишь вздрогнула от голоса модератора, прежде чем взглянуть на арену, где все трое ее друзей уже стояли около затычек. Фух... похоже, они даже не особо запыхались, не то что не пострадали... — И, раз уж с боем первой подгруппы закончено... представляем вашему вниманию списки оставшихся пяти подгрупп, которые будут участвовать в следующих боях! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!

— Уже? — лишь моргнула Пандит, смотря на надписи. Хм, Варагарв в шестой подгруппе...

... тогда как во второй — Селена и Лауре с Элией, в третьей — Лиен и Юто, в пятой — Кватро Блиц и Йихва, а в четвертой — Шаша, Госенг и Бларод.

К Шаше Тейлор испытывала... сложные чувства, иначе и не скажешь. С одной стороны, несколько ершистая и ворчливая зайка была ее другом, они провели два года бок о бок, помогали друг другу и на испытаниях, и в повседневной жизни — но с другой стороны, Шаша все похерила своими руками в ту ночь у Руки Арлен, предав ее, и Тейлор ни на секунду не пожалела о своем порыве придушить ее тогда. Она не знала, что подвигло Шашу на то предательство, не знала, почему сейчас ушастая вела себя так зашугано... честно говоря, ее было даже немного жалко. Мельком, как-то раз, она даже подумала над тем, чтобы предоставить бывшей подруге второй шанс...

Вот только Тейлор прекрасно помнила, куда в прошлый раз ее привел этот путь. И повторения не хотелось.

И именно поэтому она промолчала, смотря в спину удаляющейся девушке. Нет, нет и еще раз нет. Больше предательства она прощать не будет.

* * *

— Слева! — негромко выдохнула Госенг, блокируя выданным оружием удар здоровяка с фиолетовой кожей — и краем глаза замечая, как прикрывающий ее Бларод заслоняется затычкой от какого-то луча шинсу. — Бей по коленям!

— ... честное слово, порой мне хочется принять предложение этого ублюдка, — негромко отозвался ее напарник, прежде чем броситься в атаку на проводника-зверолюда — тогда как сама Госенг, проглядев образы еще несбывшегося в ближайшую минуту, опустила собственную затычку, переводя дыхание и провожая взглядом буквально взмывающее в воздух неопознанное летающее тело. И Бларод еще говорит, что ему самому не помешали бы подобные способности? Да ему и своих сил прекрасно хватает! Верно говорила Шаша — свое место пятого по силе удильщика он удерживает заслуженно...

... впрочем, Шаша вообще много чего говорила.

Вздохнув, девушка повернулась к последней из трех до сих пор стоящих на ногах участников, уже подошедшей к центру арены и вставляющей собственную затычку в одно из трех отверстий. Да, Шаша гарантированно проходит в следующий этап — а вот их статус под вопросом, особенно помня о способности Шаши, которую та не любит светить, но вполне может задействовать в любой момент.

Однако, к ее удивлению, Шаша не спешила использовать свое преимущество. Наконец вставив затычку, ее бывшая подруга лишь кивнула на оставшиеся два отверстия и отошла в сторону.

— ... зачем? — только и смогла выдохнуть Госенг. — Почему ты...

— Почему я позволяю вам пройти? А вы еще не догадались? — криво усмехнулась Шаша. — Учитывая, в чьей вы команде, и что вы знаете... Вам следовало бежать, пока вы могли. Сейчас же? Вы безнадежно опоздали.

— Не задирай нос, ушастая, — глухо произнес Бларод, подходя к Госенг со спины. Верно... он же той ночью потерял одного из своих товарищей... — У меня есть еще много вопросов к тебе.

— Тогда завершай игру, проходи во второй этап и задавай все вопросы в командном зачете, — улыбка их противницы была какой-то... неестественной. Неживой. — Вот только чтобы добраться до меня, вам обоим придется встать в очередь. Как я поняла, Йихва уже застолбила первое место?

А? О чем это она?

— Йихва? — оставалось лишь бросить взгляд на соседнюю арену, где Йихва с Кватро зажигали в самом прямом смысле этого слова. — С чего ты это взяла?

— Ваш другой вспыльчивый товарищ недвусмысленно заявил, что она желает лично меня убить, и почему, — демонстративно-равнодушно пожала плечами ушастая адепт света. Что? Нет... Госенг знала, что Кватро сталкивался с Шашей при штурме базы FUG — но о произошедшем разговоре и понятия не имела. — Признаю, у нее даже есть на это право... и будет несколько обидно, если не она достигнет меня первой. В конце концов, той ночью она потеряла куда больше, чем кто-либо из вас, не так ли?