Глава 30

— У меня есть идея получше, — криво усмехнулся Джай. В самом деле, почему бы и нет? Затычку свою он уже воткнул, фактически — прошел в этап командного зачета, если Риффлезо не оплошает... а прорываться мимо Анак Захард и, в случае неудачи, становиться ее грушей для битья не хочется. — Может, мы поговорим в другой обстановке?

— ... издеваешься? — ошарашенная этой фразой девочка сбилась с шага. — Ты...

— Помнится, я еще в прошлую нашу встречу обещал все рассказать? — улыбка далась с трудом. Черт, как же больно... интересно, Цеффье его сможет до вечера подлатать? — Предлагаю встретиться вечером, и я тебе все-все расскажу... а сейчас, извини, вынужден откланяться. До встречи!

С этими словами Джай сделал шаг назад. Падая вниз, с арены, в воду — и не сдерживая торжествующего смеха, когда лицо высунувшейся за край арены Анак "Захард" перекосилось в гримасе. Хех, опять уделал! Два-ноль в его пользу!

... и как бы больно ни было, это того стоило.

* * *

Прикрыв глаза, Агеро сделал несколько вздохов и выдохов, успокаиваясь, прежде чем снова взглянул на таблицы на экранах светочей. Результат остался прежним.

Он победил.

Честно говоря, чем дальше все заходило, тем сильнее он понимал, что рискует, ставя на участников... порой даже доходило до того, что он ставил совсем мизерные суммы, когда не был уверен и не обладал достаточным количеством информации. Он был стопроцентро уверен в победе своих фаворитов лишь в двенадцати подгруппах из тридцати одной! Впору было бы даже пожалеть, что его друзей — и врагов, чего уж там — порой так кучно группировало, по два-три участника в одной подгруппе, но у этого были и свои плюсы: все, кто ему нужен в командном зачете, прошли туда. И Ли Су, и предварительно проинструктированная Верди...

Это было рисково. Но не менее рисковыми были и бои в последней подгруппе, когда была возможность поставить всю сумму на одного участника. Шутка ли — такой риск! И... такая награда. Три миллиона баллов в случае победы нужных ему участников! Без учета коэффициента! Конечно, учитывая, что в одной из подгрупп была Анак, коэффициент был бы невелик, если бы он поставил на нее — но, к счастью, ему улыбнулась удача, и темная лошадка, на которую можно поставить, практически сама подплыла к нему в руки. Этот мальчишка, Джай, Умник из команды Тейлор... Он практически не известен в Е-ранге, не производит опасное впечатление и уж точно не является равным противником Анак, но он уже однажды показал возможность свести их конфликт к практически ничьей, и у Агеро были все основания предполагать, что это сработает и во второй раз. Конечно, был шанс, что мальчишка откажется от боя с Анак и предпочтет сдаться — но этот шанс не оправдался.

И теперь он победил. Пять миллионов баллов, с учетом бонуса и коэффициента... Крупнейший выигрыш. Это дает ему возможность сходу закупить лучшее снаряжение и нанять сильнейших избранных в поддержку, что еще больше повысит его шансы вытащить всех отсюда живыми.

Впрочем, это преимущество не только у него.

Еще раз скользнув взглядом по таблице на экране светоча, Агеро не сдержал гримасы. Пять миллионов баллов... и столько же — у Риффлезо, якобы формального, но, скорее всего, и фактического лидера команды Тейлор. По три с половиной миллиона у Ли Су и некой Мии. Три миллиона сто пятьдесят тысяч у Рон Мэй, формального лидера команды Бешеного Пса, и столько же у некоего Дьявола Бона... У большинства остальных игроков, впрочем, отрыв небольшой, всего на несколько десятков тысяч, все же предложение офицера Ио с бонусом к последней ставке почти все приняли всерьез; но самого Агеро куда больше интересовало шесть команд, вышедших на первые места по очкам.

Две лояльных ему команды. Две — команды FUG. И две — неизвестный фактор.

Было бы куда проще, если бы Верди тоже рискнула в последнем туре — но он сам проинструктировал ее не рисковать, и поэтому она окончила индивидуальный зачет с полумиллионом баллов. Неплохая сумма для участника до последнего тура, однако после него... м-м-м, мягко говоря, совершенно смешная. Впрочем, это не особо ограничивает Агеро: пусть условия командного зачета еще неизвестны, но офицер Ио прямым текстом сказал, что полученная сумма даст ему возможность не только закупать снаряжение, но и призывать к себе в команду других участников, за призыв которых наверняка будет назначена определенная цена. Теперь он в состоянии выплатить эту цену...

А о большем пока что волноваться рано. Как указано в сообщении, пришедшем на часы после завершения игры, подробности правил следующего тура будут объяснены им после круизной вечеринки сегодня — и до тех пор не стоит трепать себе нервы. Нужно отдохнуть. Нужно успокоить свои команды, провести краткий инструктаж, пересечься с очередным агентом Хачулинга, может быть, немного поспать до вечеринки, чтобы унять терзающую с вечера головную боль и немного привести нервы в порядок... но для начала нужно хотя бы выйти отсюда. С этой мыслью он перевел часы и светоч в невидимый режим, в несколько шагов пересек комнату и открыл дверь — чтобы застыть на пороге.

Просто потому, что человека, попирающего стену напротив входа в его комнату, он не ожидал увидеть. Не так рано.

Впрочем, похоже, у этого человека на него были другие планы.

— ... ты, как всегда, задерживаешься, — голос собеседницы звучал негромко. — Тебя всегда приходилось чуть ли не вытаскивать из кровати, помнишь?

— Не моя вина, что ты настаивала на наших встречах так рано, — Агеро почувствовал, как губы сами собой расплываются в улыбке. Да, он не ожидал этой встречи так рано... впрочем, когда, если не сейчас? С этой мыслью он сделал еще несколько шагов и заключил девушку напротив в объятия. — Я скучал, Мария.

— И я тоже, — негромко выдохнула та, в свою очередь приобнимая его, вроде бы спокойно — но в то же время испуская волны тихой радости и постепенно унимающегося волнения. Черт... восемь лет он мечтал об этом моменте, с тех самых пор, как принял решение нагнать ее на втором этаже — и кто бы знал, как он был счастлив видеть именно такую реакцию! — Что, не будешь ворчать, что это слишком опасно и мне здесь не место?

— Ну, во-первых, я уже достаточно успокоился... а во-вторых, ты просто меня не послушаешь, не так ли? — слабо улыбнулся он, отпуская от себя собеседницу и отходя на пару шагов назад, чтобы получше рассмотреть ее. То интервью не полностью передало все отличия во внешности сестры: за несколько лет она вытянулась и похорошела, теперь даже внешне соответствуя образу идеальной принцессы Захард...

... но, что самое важное, она не стала кем-то чужим. То ощущение тепла, которое делало Марию самым родным ему человеком, никуда не делось.

— И ты прав, — лишь вздохнула девушка, в свою очередь отходя на шаг назад. — Я... волновалась. Новости об уничтожении Руки Арлен распространились не только в Е-ранге, все же это знаковый памятник... вернее, это было знаковым памятником... знаешь, до этих новостей я даже не знала, что ты стал избранным. Я боялась, что ты так и остался где-то там, внизу, или даже...

— Я так просто не умру, не волнуйся... скорее уж меня прибьют из-за слишком длинного языка, — покачал головой старший из родственников, припоминая, какой разнос ему устроил Хачулинг, стоило только вернуться с двадцать восьмого этажа. — Меня больше волнует другое: то, что ты вообще пришла сюда. Я так понимаю, ты уже осознала, насколько это опасно?

— Да, осознала, — отвела взгляд младшая... словно чем-то была напугана? Впрочем... ох, он даже догадывается. — Но не только мне! Агеро, FUG...

— Я знаю, — положив сестре руку на плечо, успокаивающе произнес он. — Я прекрасно знаю, что должно произойти... поверь мне, у меня все под контролем. У меня есть план.

— ... помнится, когда в прошлый раз сказал мне эти слова, ты был изгнан, как и вся ветвь Агнис, — голос его собеседницы звучал глухо. Ну... было такое дело... — Агеро, я серьезно за тебя волнуюсь. Я так боялась, что ты не доживешь до нашей встречи, и вот теперь... за тобой же идет этот Кандидат, верно? Арлен Грейс... думаю, все сегодня видели, насколько она опасна.

— Все это видели еще два года назад, — непрошенная усмешка сама выползла на лицо. Опасна... они обе опасны друг для друга! Впрочем... — Не волнуйся. Она не сможет мне навредить... у меня достаточно козырей в рукаве, чтобы не допустить этого. Может, хочешь сама в этом убедиться? Сейчас у меня брифинг с моей командой — но как насчет встретиться после? Думаю, у нас накопилось тем для разговора...

— Пожалуй, — несмотря на ровный тон и спокойную улыбку Марии, от скрытого опасения, неуверенности и страха ему стало не по себе. Хм? Что-то не так? — Знаешь... я скучала.

Как будто он не чувствует этого! Впрочем...

— Я тоже, — лишь кивнул Агеро.

* * *

Выступления всех избранных, вместе с техническими паузами, занятыми болтовней модератора испытаний, не затянулись и на пару часов. В самом деле, а куда дольше? Отдельно выступала только первая подгруппа избранных, а затем личный зачет проходили одновременно пять подгрупп — тогда как всего их было тридцать одна, да и сами бои не могли надолго затянуться. Конечно, порой избранные вели бои на изнеможение, выматывая друг друга... но хватало и достаточно сильных участников, которые быстро заканчивали бои в своих подгруппах.

Это стоило учесть. И все же на такой исход она не рассчитывала.

Именно поэтому Эмма не сдвинулась с места, когда зрители на трибуне, с которой она и наблюдала за индивидуальным зачетом турнира, начали расходиться. Поэтому — и потому, что ей не хотелось возвращаться в гостевые апартаменты, где ее ждал Майкл. Вновь видеть его... вновь вспоминать, что он в лучшем случае налажает, если вообще не предаст...

Нет. Видеть его не хотелось.

Хотелось просто посидеть в тишине и подумать.

Месяц назад, забирая ее с тридцать четвертого этажа, Майкл буквально заливался соловьем, обещая ей чуть ли не золотые горы. Он обещал, что с ее прежней командой будет покончено, что не останется никаких следов, что она выступит на этом турнире в блеске славы, вновь загонит в угол слишком много возомнившую о себе Тейлор и получит могущественное оружие с ее душой — но ничего из этого так и не было сделано. Ни Куна, ни Дана так и не смогли добить, а Баам и сам присоединился к Тейлор. Об отсутствии следов тоже говорить не приходилось: кто-то вызвал к их убежищу Службу Безопасности Этажа, и теперь саму Эмму разыскивали как пропавшую без вести — дошло даже до того, что сейчас ей вновь приходилось прятаться! С турниром тоже ничего не сложилось, слишком уж поздно они прибыли на место из-за проблем с терминалом перехода с тридцать первого этажа, опоздали на розыгрыш билетов на турнир и смогли пройти разве что как зрители...

Еще два обещания не сдержаны. Майкл говорил, что их возможно выполнить. Что у нее есть еще шанс принять участие в турнире — пусть и в качестве своеобразного "финального босса" в командном зачете, где она и сможет встретиться с Тейлор, показать той свое место и получить Шип... но в это как-то не верилось. Не на фоне других нарушенных обещаний.

Эмма давно не чувствовала себя такой беспомощной. Стоит ли говорить, что она ненавидела это чувство? И ведь самая горечь была в том, что сейчас она не могла с ним ничего сделать...

— ... перед лицом неостановимой, стирающей все на своем пути стихии человек чувствует свою беспомощность, — от донесшегося сбоку голоса она вздрогнула. Здесь еще кто-то остался? Повернув голову, Эмма наткнулась взглядом на сидящую через пару сидений от нее девушку... м-да, это насколько нужно было уйти в себя, чтобы не заметить ее? А тем временем девушка продолжила читать с книги, лежащей на коленях. — Стихия, неподвластная человеку, всегда вселяла в его сердце страх, и перед лицом небывалых волн, угрожающих скрыть под собой все, что знал человек, он чувствует себя беспомощным... но порой волну нужно только оседлать, и она вознесет тебя на самый верх, к самым небесам. Вам нравятся эти строки?

— Не люблю пространные размышления, — напряженно отозвалась Эмма, смерив собеседницу взглядом. Невысокая, с не особо развитой фигурой, сидящая неподалеку светловолосая девушка была, чисто внешне, откровенно непримечательной: знающая, как одежда, макияж и прическа могут преобразить женщину, Эмма прекрасно умела разглядеть настоящую внешность представительниц прекрасного пола под всей этой мишурой — и так же она прекрасно видела, что непримеетную внешность собеседницы ее образ идеально компенсировал. Убранные в свободный, но достаточно изящный пучок волнистые волосы, глаза золотистого цвета, аккуратный повседневный макияж, очки в тонкой оправе, строгий деловой костюм и туфли на высокий каблуках создавали образ деловой и прагматичной дамы, который резко контрастировал с прочитанными ее собеседницей строками. — Кто написал эту книгу? Хотелось бы знать, чьи работы мне не понравятся...

— Мой учитель... признаю, у него есть некая склонность к излишнему позерству и словесным кружевам, — негромко рассмеялась ее собеседница. — Простите, если буду сбиваться на подобный стиль речи — кажется, я слишком многого от него нахваталась. Меня зовут Мишель Лаит, кстати... можете не представляться, мисс Барнс. Вы достаточно широко известны.

Что? Пришлось сжать пальцы на подлокотнике, подавляя рефлекс создать портал. Она... знает?

— Не беспокойтесь, я не собираюсь говорить кому-либо о встрече с вами... в конце концов, это не в моих интересах, — следующие слова Мишель вселили хоть немного уверенности: на фоне заверений в преданности и высокой чести служить "Богине" подобный прагматизм казался надежным и понятным. — Как вам турнир?

— Местами... весьма и весьма зрелищно, — надвинув на глаза козырек кепки, нехотя отозвалась рыжеволосая девушка, вспоминая что выступление бывшей подруги, что Баама, отыгрывавшего стереотипного неуловимого монстра из фильмов ужасов, что последний бой, который, благодаря высококлассным орбам модератора турнира, транслировался на экраны без помех в виде облака пыли. — Досадно, что не удалось принять в нем участие... я опоздала на отборочную игру.

— Да... это действительно досадно, — во взгляде блондинки промелькнуло веселье. — Знали бы вы, как сложно организовать ряд случайностей, чтобы саботировать работу транспортного шлюза!

... что?

— Ты... сделала это? — напряженно произнесла Барнс, поворачиваясь к собеседнице. Как она вообще смогла это сделать?! — Зачем?

— Успокойтесь, мисс Барнс, я вам не враг, — покачала головой Лаит, захлопывая книгу. — Напротив, я симпатизирую вам больше... чем тем, кто мог бы занять ваше место. Я знаю, у вас маловато причин верить мне — но я хочу уберечь вас от опасности, связанной с финалом турнира.

— Опасности? — подлокотник все-таки скрипнул под пальцами — но на это уже было плевать. Эта... бледная немочь... недооценивает ее?! — Соображай, что говоришь, ты...

— Я, — резко перебила ее собеседница, смеряя холодным взглядом. — Я прекрасно знаю, о чем я говорю. Я — работник Мастерских, ученый и инспектор, я провела здесь последние восемь лет, и прекрасно представляю, о чем я говорю. Я участвовала в организации турнира, обсуждала проектирование арен, составляла списки наград, просматривала правила всех испытаний... и я прекрасно знаю, о чем я говорю, мисс Барнс. В конце концов, вы же тоже знаете, что должно стать главным призом этой битвы при Мастерских? Осколок оружия Энрю, Шип, на данный момент не содержащий ничьей души, но готовый принять оную... Мне известен технологический процесс его завершения — и, уверяю вас, никто из тех, кто окажется достаточно близко к Шипу в тот момент, просто не переживут его. Раствор, который должен уничтожить тело человека, что наделит Шип своей душой, слишком мощный... и он уничтожит не только жертву, но и всех, кто окажется поблизости, то есть на арене во время финала турнира. Ваши порталы мощны, я с этим не спорю, и дают возможность сбежать — но покинув арену турнира, вы будете автоматически дисквалифицированы, и лишитесь права завладеть этим оружием. Согласитесь, бегство не вариант?