Зал взорвался апплодисментами.
"Положительно, эти пираты, сами того не осознавая, сделали нам огромный подарок, и даже Комитету Лоялистов нечего возразить на это".
Меж тем заседание продолжилось согласно протоколу.
— Тишина-а! — возвестил Масс Аммеда. — Слово предоставляется магистру Мейсу Винду из Ордена Джедаев!
Едва корун начал зачитывать свой доклад перед Сенатом, Палпатин погрузился в собственные размышления — впрочем, краем уха он всё-же слушал джедая — на тот случай, если возникнет что-либо интересное. Но в данный момент первостепенными вопросами были его мысли насчёт совсем другой встречи, которая пройдёт под покровом тайны...
* * *
Один из промышленных районов Корусанта, был на первый взгляд пустынен. Однако, одно из зданий на самом деле скрывало за своими стенами нечто другое...
— Сила с нами, Владыка, — Дуку преклонил перед ним колено.
— Встань, владыка Тиранус, — Сидиус доброжелательно махнул рукой.
— Как только я получил ваше сообщение, я поспешил на Корусант.
— Чудно. Я доволен твоими действиями, однако, следует переходить к следующей части плана. Джедаи снова теряют инициативу, Конфедерация слишком превосходит Республику в своём военном потенциале. Стратегически джедаи проигрывают, не смотря на локальные тактические успехи. Кажется, им удалось разбить Гривуса?
— Это был единичный случай, Владыка Сидиус...
— Тем не менее, необходимо следовать плану. Лучшим вариантом будет дестабилизировать обстановку в пространстве Хаттов. Эти огромные территории поглотят большие силы КНС...
— Но, как это сделать? Хатты нейтральны, и вряд ли выступят на стороне Республики, — в голосе графа Серенно чувствовалось толика сомнения.
— Мы не можем напрямую влиять на Хаттов, которые остаются нейтральны. И у них самих вполне хватит сил, дабы отразить любое нападение. Поэтому, граф, вы должны будете организовать похищение сына Джаббы Хатта.
— Как это поможет нам?
Палпатин улыбнулся.
— Джабба, скорее всего, обратится за помощью к Республике. В дело вмешаются джедаи...
Канцлер уже давно обдумывал своё решение. "Просьба Джаббы позволит быстрее осуществить план по устранению еще одного потенциального союзника джедаев — когда им будет предъявлено соответствующее обвинение, конечно. В долгосрочной перспективе это так же будет одним из его ювелирно выверенных ударов и контрударов. Тех, благодаря которым сохранится неустойчивый баланс сил в войне — до той поры, пока джедаи не окажутся настолько уязвимыми, что он сможет принять решение об окончании военных действий. И покончить с самим их правлением".
— Джедаи вряд ли воздержатся от немедленных действий, узнав о пропаже ребенка. Об этом я позабочусь. Пусть Джабба — воплощение порока, но дитя... Оно все же невинно. Поразительно, как социальный статус и моральный облик родителя определяют готовность — или неготовность — общества помочь его ребенку. — Сидиус рассмеялся, — Ох уж эти джедаи! Они слишком разборчивы в выборе объекта для своего хваленого сострадания!
Палпатин рассчитывал, что все пойдет по намеченному плану, и хаттенок, сыграв свою роль, будет возвращен родителю целым и невредимым. В конце концов, в будущем Ротта тоже был его потенциальным союзником.
— Я немедленно займусь этим вопросом, — Дуку ещё раз преклонил колено, после чего поспешил к своему кораблю.
Джедаи должны будут спасти сына Джаббы: всё-таки подобные дела у них выходят куда как лучше... Но, если с беднягой что-нибудь случится...
Наблюдая за отлётом яхты главы КНС, Палпатин вновь рассмеялся, но на этот раз — более искренне.
"Ну вот, и его, Палпатина, не минула эта банальная западня, в которую рано или поздно попадают все политики: повторяя ложь настолько часто, что они сами начинают искренне в нее верить".
Развернувшись, он направился в свои тайные покои, продолжая обдумывать свои шаги.
"В войне всегда будут безвинные жертвы — но, тем не менее войну необходимо продолжать. И Джабба еще решительнее будет бороться против республиканцев, если с его сыном что-нибудь случится. Необычно, и... Все же порой странно подыгрывать обеим сторонам — будто одинаково сочувствуешь и тем, и другим..."
* * *
Я как раз поднялся на мостик, когда второй лейтенант Мирро привлёк моё внимание.
— Сэр, из штаба поступило сообщение!
— О, отлично.
"Точнее — наконец-то".
— Что там, Кристен?
— Сэр, это... новое задание для нас.
— Выводи на тактический стол.
Подойдя к оному, я погрузился в чтение.
— Пзоб? — вопросительно поинтересовался я, и Сумераги тут-же зачитала справку.
— Планета Пзоб, расположена в системе K-749, сектор Хериос, в юго-восточной части Внешнего Кольца... Примерно в двух тысячах световых лет от Ротаны. Это отдаленный мир, далекий от большинства гиперпространственных трасс. Планета покрыта густыми лесами, климат, флора и фауна несколько напоминают климат планеты Итор. Большая часть растительности на планете темная или сине-зеленая. Климат на планете умеренный, и атмосфера пригодная для дыхания большинства кислорододышащих рас. Колонизирована около трёхсот лет назад. Населена гаморреанцами.
"И чего нам там делать, в этой дыре?" Мой наставник частенько использовал Пзоб в своей пословице... Как же там было-то... Точно! "Я могу слетать в чёрную дыру, но не на Пзоб".
— Какова суть задания?
— По данным разведки, КНС намеренно набрать на планете наёмные полки. По разным оценкам Сепаратисты могут получить до двухсот тысяч бойцов...
Нда... Я попытался припомнить всё, что было связано с гаморреанцами, и память меня не подвела — в тот раз я, видимо, всё-таки не прогулял лекцию. Впрочем, мне приходилось и вживую наблюдать этих индивидуумов.
"Гаморреанцы — свиноподобные гуманоиды с поросшей джунглями планеты Гаморр во Внешнем Кольце". Да-да, те самые зелёные полусвиньи из дворца Джаббы. "Их отношение к насилию сделало их превосходными телохранителями для криминальных боссов по всей галактике. Раса широко известна своей физической силой и мастерством в военном деле. В бою они предпочитают использовать большое тяжелое оружие, в частности, гигантские мечи и топоры. Большинство гаморреанцев считает, что оружие дальнего боя придумано для трусов".
Ну чисто орки, мать их...
"Цивилизация гаморреанцев испокон веков была свидетелем непрекращающихся войн между своими правителями. Мужчины посвящают большую часть времени военному делу, в то время как женщины занимаются сельским хозяйством, охотой, ткачеством и изготовлением оружия".
На первый взгляд, дикари-дикарями, однако я уже привык рассматривать всё с разных точек зрения, и не судить по одному внешнему виду. Это справедливо и для этих "свинюшек". Стереотип насчет гаморреанцев изображает их как безмозглых кровожадных созданий, лишенных культурных ценностей. Раса, однако, не особо беспокоится, что говорят о них другие, до тех пор, пока им платят за работу и предоставляют огромные возможности рубить, крушить и резать. Средний рост гаморреанцев — примерно метр восемьдесят, при этом вес даже самых хилых особей не меньшее сотни килограмм. Они обладают толстой зеленой кожей, служащей естественной защитой. Близко посаженные маленькие глазки, широкая морда, бивни и небольшие рожки придают им устрашающий вид.
Из-за особенностей физиологии гаморреанцы не могут говорить на основном и вынуждены использовать только собственный язык. Уже в возрасте трех лет они начинают тренировать своих детей выполнять социальные функции. Детство у гаморреанцев заканчивается в шесть лет, когда они становятся подростками, а в тринадцать — уже полноценными взрослыми. Согласно своим физическим данным, гаморреанцы способны дожить до сорока пяти лет, однако суровые реалии редко дают им такой шанс...
В нашем случае, двести тысяч свирепых воинов, предпочитающих рукопашный бой вибротопорами собственной конструкции, могут стать существенной неприятностью. Тут даже броня не поможет — одной силы удара хватит. А против не-клонов и вовсе "имба": Когда на тебя несётся огромная хрюкающе-рычащая туша, размахивающая огромной хреновиной, поджилки начинают трястись сами по себе.
— Странно, что КНС удалось погасить вражду между различными племенами. Обычно между ними идут непрекращающиеся войны. Во всяком случае, на Гаморре, — пробормотала Санторини.
— Это как раз очень просто. Они, вероятно, пообещали им действительно большую драку, взамен предложив не только деньги, но товары, которые к ним обычно не доходят — по причине удалённости планеты. Думаю, гаморреанцы легко на это купились.
Помолчав немного, я скомандовал:
— Лихтендаль. Сообщи остальным новый курс.
— Есть, сэр.
* * *
Спустя двое суток, мы вышли на орбиту Пзоба. Над планетой завис "недобублик" "Барышника", а между ним и планетой циркулировало несколько барж C-9979. Как впоследствии оказалось, контейнеровоз был невооружённым (ну, пара десятков турелей не в счёт). Это мы выяснили уже после того, как сбили данный пепелац. Рефлекс, блин. Ну да ладно.
Прежде чем предпринимать дальнейшие действия, мы собрались на совещание.
— Сэр, сканирование показывает, что вот в этих трёх точках на планете — большое количество органиков, а так же некоторое число дроидов. Видимо, КНС как раз начали погрузку наёмников.
— Что будем делать, генерал?
— Действовать нужно быстро. Однако, для уничтожения всех противников у нас не хватит сил.
— Это почему это?
— Х-м. Если мы разделим наши подразделения на три части, нам не хватит войск, дабы окружить их и уничтожить. Сдаваться они точно не будут.
— А кто говорит о наземной операции?
— Сэр?
— Делим наши истребители и бомбардировщики на две группы, они заходят на эту и эту точку, — я ткнул в карту, — Третьей же займётся "Решительный".
— Бомбардировка, сэр?
— Именно.
— Генерал. Возможно ли, что в зоне бомбардировки находятся гражданские: женщины и дети? — неожиданно спросила полковник Пэрис.
— Не исключено. Отряды собирались постепенно, может быть, в течении нескольких недель, а воины вряд ли будут заниматься готовкой.
— Тогда... я отказываюсь выполнить такой приказ.
"Вот мне сейчас только идеалистов здесь и не хватает"
— Да без проблем. Майор Барвел, принимайте авиагруппу. Полковник, вы временно отстранены от служебных обязанностей.
* * *
Бранг Сквирг, вождь и глава курултая — Большого Воинского Совета, вместе с другими смотрел на небо. В вышине медленно скользил огромный корабль, имеющий острую форму.
К вождю побежал Друк Шрагг, вождь другого племени.
-Бранг, чей это корабль? Дроидов? — прохрюкал тот.
— Не знаю.
В этот момент от корабля отделились яркие — даже в дневном свете — всполохи. Дальнейшего вожди уже не увидели...
* * *
Поггль Меньший спускался по уже давно знакомому ему пути. За последнее время это был уже пятый раз, когда он спускался в самое священное — и самое тайное место Джеонозиса. За эрц-герцогом следовала пара дроидов, толкающих гравиплатформу, на которой покоился массивный деревянный ящик, изукрашенный драгоценными металлами и камнями. Но ещё более драгоценным было его содержимое. Погглю стоило великих трудов добыть это — но... Воля улья непреклонна.
Проникнув в огромный полутёмный тронный зал Королевы, джеонозианец почтительно поклонился, после чего осмотрелся. Карина Великая, как всегда, поражала — огромная и величественная, она занимала, кажется, всё свободное пространство. Возле её огромного чрева замерли верные слуги, бережно принимая яйца, выходящие из яйцеклада.
Перед королевой же замерла фигура... человеческой женщины. По обтрёпанному одеянию и висящему на поясе световому мечу в ней безошибочно можно было угадать джедая. Она была куплена у наёмника по имени Дурдж; её имя было Обри Уин. Однако, опасаться было нечего. Отныне этот джедай служил воле Улья.
— Ты при-иинёс-с то-о, что-о я-я проси-и-ила? — протянула Карина.
— Да, моя Королева! — Поггль щёлкнул пальцами, и дроиды выкатили платформу вперёд. Миг — и джедайка оказалась рядом с ним. Поггль вздрогнул — яркий жёлтый цвет её глаз пугал его. Женщина провела ладонью по дереву крышки, после чего откинула её. Помещение наполнили красноватые отблески. Внутри ящика, на мягкой ткани покоились три кроваво-красные пирамидки, источающие неяркий цвет.
— С-здесь е-есть то, что-о тебе-е ну-ужно-о?
Женщина взяла первый из них в ладони. Свет стал ярче.
— Этот бесполезен, — из горла человека раздались непривычные для людей звуки джеонозианской речи.
Пирамидка вернулась на место, джедай подхватила вторую.
— Этот голокрон пуст.
Поггль взволнованно замер.
Третья пирамидка оказалась в руках женщины. Внезапно пирамидка оторвалась от её ладоней, взлетая в воздух и замерла на уровне её груди. Женщина выгнулась дугой, задирая лицо вверх. Так продолжалось несколько секунд, после чего джедай расхохоталась и улыбнулась.
— Это то, что нужно!
Поггль облегчённо выдохнул. Однако, эти древние артефакты обошлись ему в умопомрачительную сумму, и было бы очень обидно, если бы всё это было в пустую.
— Ты-ы смо-ожеш-ш?...
— Да. Я начну сейчас же. Мне потребуется две недели, после чего я представлю вам результат.
— Мо-ожешь идти-и! — Карина милостиво махнула Лапами.
После чего джеонозианская королева обратила свой взор на эрц-герцога.
— Я дово-ольна тобо-ой. Ка-ак продви-игается-я дело-о?
— Всё лучше, чем мы ожидали. Первые двести пятьдесят кораблей сойдут со стапелей через месяц. У нас достаточно рабочей силы и рабов для прокорма новорожденных воинов. По нашему заказу изготовлены новые истребители...
Когда Поггль закончил свой доклад, Карина Великая отпустила его. Проходя по коридорам, ведущим к поверхности, он заметил в одном из отворотов свет. Остановившись, он присмотрелся. Джедайка была возле одного из мёртвых воинов Карины, который замер на каменной плите. Безжалостно полосуя того специальным медицинским резаком, женщина безучастно копалась в его внутренностях, время от времени доставая и рассматривая внутренние органы, и проводя над ними загадочные манипуляции. Красный свет, исходящий из пирамидки, висящей в изголовье каменной плиты, заливал всё помещение, делая картину ещё более жуткой.
Поггль поспешил продолжить свой путь.
* * *
— Благодарю, господин! — торговец склонился в почтительном поклоне. Однако, Джаббу Десилиджика Тиуре нельзя было обмануть. Этот презренный торгаш презирал его — но хатту было всё равно. Вообще, Джаббе нередко доводится видеть отвращение в глазах гуманоидов. Тощие, неряшливые, хлипкие, ограниченные создания. Хатты кажутся им омерзительными — так они сами говорят. Жирные, толстые, неповоротливые... Слизняки.
Недостойным не понять величия хаттов. Ведь размер — признак власти. Толстая шкура защищает даже от бластерных выстрелов — Джабба испытал это на собственном опыте. Под слоем жира — который может спасти даже от ледяного дыхания космоса — скрываются тугие мускулы. Хатты предпочитают покой и негу — но если обстоятельства того требуют — они становятся поистине стремительными и смертоносными. Одним ударом своего хвоста они способны мгновенно убить любого гуманоида. Однако то, что другие не замечают этого, всегда играло на руку хаттам.
