Прихватчики

Глава 1

С чего все началось? С взрыва большого адронного коллайдера, который устроил столько паники среди населения планеты. Нет, не того, что в Швейцарии столько лет безупречно работает, а того что в Китае пару лет назад построили. Вот при запуске он и рванул. Видимо китайцы схалтурили и китайские детали использовали. К счастью, взрыв был небольшой, да и не пострадал никто. Все оперативно исправили, газеты недельку покричали и затихли. А чего вопить, если последствий никаких, да и взрыв взрывом назвать сложно? Так, пшикнуло, и успокоилось.

Но последствия все-таки случились. Примерно через месяц на территориях различных государств возникли странные объекты. Внешне они напоминали огромные светящиеся шайбы, высотой чуть более трех метров, и диаметром почти восемь. Появлялись они в местах не занятых постройками, по крайней мере, ни одного случая возникновения в жилых или промышленных зонах зафиксировано не было. России досталось больше всех, целых двадцать три штуки. В Китае четырнадцать, в США девять. Германии, Франции и Израилю досталось по три "шайбы", а еще два десятка раскидало по прочим странам. Только Австралию и всю Южную Америку обделило.

Места, где возникли эти "шайбы" тут же взяли под контроль военные и ученые. Многочисленные проверки показали, что радиации или еще чего-нибудь вредного они не излучают, разве что небольшие помехи в радиоэфире создают. Военные после проверок немного успокоились, а вот у научных институтов работа только начиналась. Сколько теорий было выдвинуто, сколько исследований проведено! А потом "шайбы" начали исчезать. И появляться вновь на тех же самых местах через определенный интервал.

Все объекты были разделены на три типа, в зависимости от времени активного состояния. Двенадцать дней, двадцать семь и пятьдесят четыре. Каждый раз как "шайбы" снова появлялись, выставлялось оцепление, дабы никто из посторонних там не шастал, и начиналась работа. Ученые мужи с громкими именами, их менее маститые помощники, а так же совсем никому не известные, но очень амбициозные помощники помощников начинали многочисленные эксперименты.

Выяснить удалось немного. Поверхность объектов напоминала плотную резину, и имела температуру около 29 градусов по Цельсию. В любое время года. Каким-либо образом повредить объект, или хотя бы отщипнуть кусочек не получилось. Даже автоматные пули плющились и осыпались на землю, словно осенние листья. Более серьезное оружие использовать не решились. Неизвестно, до чего бы дошли светила науки, если бы не рядовой срочно службы Павел Рычков.

Дело в том, что охрана каждой "шайбы" осуществлялась по особому принципу. Рядом с объектом стояли хорошо обученные профессионалы, по крайней мере, знакомые с этим делом, а на дальних подступах было решено привлечь родную армию. Потому как объектов много, а грамотного народа мало. Охранять же приходилось не только сами объекты, но и оборудование ученых, которое не на одну сотню тысяч условных единиц тянуло. А солдаты вполне могли перекрыть немногочисленные дороги, чтобы любопытных не допускать. Вот и Рычков нес службу на КПП одной из проселочных дорог.

Сам Павел, неполных девятнадцати лет, особыми талантами не блистал. Обычный парень из небольшого городка, служивший в мотострелковой части. Закончил школу, не получив медаль, так как к этому никогда и не стремился, да и способностей особых не было. Занятия спортом ограничивались пинанием мяча во дворе. Зато Павел был крайне любопытным и непоседливым человеком. Именно это и его и подвело.

Осуществлять охрану этого важного объекта не тяжело, но очень скучно. Небольшой пост на глухой дороге, по которой раз в неделю машина проедет. Тем более что жители окрестных деревень уже давно поняли, что движение в этом направлении запрещено. Службу несли несколько человек сразу, дабы можно было не только бдить, но и отдыхать. Во время очередного отдыха, Павел решил подобраться к "шайбе" поближе. Просто так, посмотреть, что умные дядьки там делают. И случилось так, что это ему удалось.

Охрана, дежурившая непосредственно возле объекта, тоже состоит из людей. А человек на монотонной работе расслабляется. Вражеских шпионов на горизонте не наблюдалось, гражданских, не имевших допуска тоже. Вот и зевнули "люди в штатском" рядового срочной службы. Тем более что ученые "в поле" часто похожий камуфляж носили. Да и молодых среди них хватало, пусть даже не настолько юных.

А еще Павел как раз угадал время обеда. Профессора и доценты покушать любят, вот и оставили они оборудование возле "шайбы" а сами подались к столовой, откуда так вкусно пахло гуляшом.

Произошедшее зафиксировала одна из камер. Рядовой Рычков, желая прикоснуться к поверхности "шайбы", не заметил в траве кабеля, запнулся и пытаясь сохранить равновесие побежал вперед. Прямо в "шайбу". И врезался в нее на полном ходу. А далее все произошло как в фильме. Небольшая вспышка и Павел исчез. А его одежда спланировала на утоптанную до каменного состояния землю.

Происшествие тут же засекретили. Появилось столько "людей в штатском", что окрестности объекта стали похожи на разворошенный муравейник. Писались тысячи бумаг, запись исчезновения рядового разложили по кадрам. Ежедневно оглашались тысячи гипотез, и столько же было разбито в пух и прах коллегами. Потянулось томительное ожидание, до конца активного состояния "шайбы" оставалось десять дней.

Завершение цикла отслеживали большое количество народа разных ведомств. Вот счетчик начал отсчитывать последние секунды, "шайба", как обычно издала негромкий гул и исчезла. А на ее месте стоял живой и здоровый Павел Рычков.

Покрытый пылью, с ссадинами на локтях и коленях. Бледный и испуганный. Одетый в какие-то кожаные штаны, чуть короче колена, такую же короткую рубаху. На ногах короткие стоптанные сапоги. А рядом с ним грубая деревянная тачка с десятком небольших мешочков.

Встречающие были готовы к разным вариантам развития событий. В том числе и к такому, хотя особых надежд никто не питал. Рычкова тут же приняли ребята, облаченные в костюмы противовирусной защиты, и поместили в карантин.

Рассказ Павла поверг в шок ученых и людей в погонах. Но не меньший интерес вызвал и груз рядового. В мешочках наполнявших тачку оказались алмазы. Неограненные, только что добытые, и просто потрясающей чистоты. Самый крупный из них был втрое больше Куллинана, самого большого алмаза в мире.

По словам Павла, он сам не понял, как влетел внутрь "шайбы". Помнит только вспышку и ощущение электрического разряда, пронзившего его тело. Очнулся он полностью обнаженным, стоя на коленях в густой траве, мучительно извергая остатки завтрака. А потом была паника. Место, в котором очнулся Павел, никоем образом не походило на окрестности "шайбы". Да и самой "шайбы" на той стороне не было. Величественные горы, у подножья которых тревожно оглядывался по сторонам Рычков. Несколько часов он топтался на месте, страстно желая вернуться обратно и ругая свое любопытство плохими словами. Даже заплакал от страха и обиды. Потом жажда погнала его на поиски хоть какой-нибудь влаги.

Примерно через час блуждания он набрел на очень быстрый и холодный ручей. Напившись до ломоты зубов Павел призвал логику и решил, что ожидать на одном месте таксиста на баклажановой "пятерке", который недорого подбросит рядового до дома глупо. Судя по местности, автомобили здесь явление редкое. А кушать уже хотелось, привык за месяцы службы по режиму жить. Павел знал, что многие растения являются вполне съедобными, тем более что флора вокруг выглядела на первый взгляд совсем как земная, но будучи сугубо городским жителем, определить, что тут можно сожрать, Павел не смог. Ни картофеля, ни капусты, ни морковки вокруг не наблюдалось. А ведь на этом список знакомых съедобных растений, известный Павлу, заканчивался. Ручей был обитаем, то и дело в его струях промелькивали шустрые рыбешки, но вот поймать их руками не удалось. В горы лезть было глупо, а ручей может впадать в большую реку. Чем черт не шутит, вдруг людей встретит? Рычков был уверен, что находится где-нибудь на Урале, или Кавказе. И он пошел вниз по течению.

До ночи добраться до реки или придорожного мотеля ему не удалось. Сбив ноги в кровь, а так же расквасив локти и колени, Рычков решил остановиться на ночевку. Постелью ему послужила куча травы, одеялом она же. Ночью было довольно холодно, и спал Павел плохо. Еще и кошмары снились. Утром, позавтракав ручейной водой, Павел продолжил путь.

Через пару часов он почувствовал запах дыма и еды. Словно охотничий пес покрутив носом, он определил направление и довольно быстро вышел к большому и странному строению.

Внешне оно напоминало амбар или барак дореволюционной постройки, словно картинка из книги. Немногочисленные окна были закрыты ставнями, стекла отсутствовали. Рядом с бараком, находился стол под навесом, за которым аппетитно наворачивали кашу местные жители.

В первый момент у Павла отпала челюсть, потому что аборигены выглядели хрестоматийными гномами. Низкорослые, с могучими плечами и густыми бородами. Одетые в грубые одежды, преимущественно изготовленные из кожи. Рядом с каждым стояла секира на длинном топорище. Всего их было около двадцати особей.

У гномов тоже челюсти перешли в отвалившееся положение. Из кустов, к ним в гости вышел довольно высокий худой парень, лишенный одежды, зато густо покрытый царапинами. И, по всей видимости, очень голодный. Контактеры попытались завести непринужденную беседу, но столкнулись с проблемой. Языки, на которых говорили обе стороны, явно отличались друг от друга.

Гномы оказались добрыми малыми. Они накормили Павла, смазали его ссадины какой-то мазью, поделились одеждой, а потом принялись учить своему наречию. И вот тут случилось странное, Павел никогда не имел способностей к языкам, даже обязательный английский в школе выучить путем не смог, но вот гномью речь он впитал влет. Уже к вечеру Рычков вполне мог общаться с аборигенами на уровне "моя — твоя хреново, но понимай".

Из беседы во время обучения Павел вычленил главное для себя. Он больше не на Матушке-Земле. Этот мир, был совсем не похож, на привычный Павлу, и о России здесь никто не слыхивал. Зато люди здесь жили, так же как гномы. Правда, до ближайшего людского поселения примерно два месяца пешего пути. Больших государств на этом континенте нет. Воспитанный на сказках и фильмах, Рычков сразу спросил о магии, но был разочарован. Магии тоже не было. Не завезли. Поговаривали, что в больших городах есть странные агрегаты, работающие на воде и угле, которые могут за собой несколько повозок тащить. Но никто из гномов эти штуки лично не видел. А здесь бородатые крепыши занимались добычей алмазов. Вернее не они лично, а их соплеменники. А обитатели барака доставляли добычу, сортировали и подготавливали для обоза, который должен был прибыть через две недели.

Еду и гостеприимство надо отрабатывать, и Павел принялся катать тачки с драгоценным содержимым. Правда, здесь, в этом мире, алмазы ценились не так, как на Земле. Алмазов было много. Дни летели один за другим, днем работа, вечером сортировка добычи. Павла учили разбираться в камнях, и он охотно учился, понимая, что другого выхода у него нет. Впрочем, гномы пообещали отправить Павла с обозом. До людских поселений.

На десятый день пребывания в новом мире, Павел чувствовал непонятное волнение и дрожь по всему телу. Он не мог усидеть на месте, метался из стороны в сторону и даже вкусную кашу с мясом есть не стал, хотя ранее отсутствием аппетита не страдал. А тут как раз очередная порция драгоценных камней подоспела. Павел доставлял груз быстрей всех, просто ноги длинней, а соответственно и шаг. Он бодро толкал тачку, когда внезапно замер на месте не в силах продолжать движение. Словно необычный, но мгновенный паралич сковал его тело. С трудом вдыхая загустевший воздух, Павел увидел яркую вспышку, а проморгавшись обнаружил себя в родном мире.

Его рассказ проверяли всеми возможными способами. С ним работали опытные следователи, использовали полиграф и сотни психологических тестов. Одежду и груз исследовали в лучших лабораториях. Проверяли и тело самого Павла, выкачали большое количество крови, остриги волосы и ногти. Лингвисты изучали язык гномов, и пришли к выводу, что на Земле такого нет. Его заставляли под гипнозом вспомнить рисунок звездного неба, пытаясь выяснить, где же расположена планета, на которой побывал Павел. В конце концов, принялись решать, что же делать дальше, ибо причин не верить Рычкову не было.

Только одно напрягало следователей, почему Рычков вернулся назад, ведь от места перехода он отдалился километров на пятнадцать, не меньше. Но получить ответ они не смогли, Павел сам не знал, почему так случилось. Больше всего Рычков переживал, что стал невольным вором, и увел груз принадлежащий гномам. А ведь они так дружелюбно его приняли.

В высших кругах было принято решение, провести исследования и осуществить переход в другой мир для сбора информации. Кто его знает, что произойдет в будущем? Вдруг "шайбы" начнут пропускать не только туда, но и оттуда? Безопасность не только страны, но и всего мира требовала подготовиться ко всем возможным вариантам развития событий. Главное, что не могли понять мудрые профессора, почему "шайба" пропустила Рычкова? Ведь неоднократно люди прикасались к ее поверхности, и никаких последствий при этом не было. Опять взялись за Рычкова. Рост, вес, группа крови, внимание обращалось на все параметры. Подобрали кандидатов, на обучение которых в свое время было затрачено немало времени, но результаты не радовали. "Шайбы" были неприступны. В них пытались пройти, пробежать, запрыгнуть с разбега, заползти. В одежде и без нее. В разное время суток, в разную погоду. К "шайбам" водили экстрасенсов, но те только закатывали глаза не решаясь вешать лапшу на уши высоким чинам в погонах. Испробовали все, что только было можно.

Наконец, когда основные версии иссякли, один доцент по фамилии Рухлов, выдвинул предположение что дело в возрасте кандидатов. Решили проверить, все равно других разумных версий нет. С трудом подобрали молодого парня, возрастом сравнимого с Рычковым. Переход решили использовать за сутки до угасания "шайбы". И переход состоялся. С точностью, как и в случае с Павлом. Валерий Мурасов, так было имя испытателя, без труда вошел внутрь светящегося объекта, оставив на Земле свою одежду. Не пропускала "шайба" ничего, кроме живого тела. Ученые принялись отсчитывать время до возвращения Мурасова. И оно состоялось.

Как выяснилось позже, Мурасов оказался на берегу какого-то моря, явно находящегося в тропических широтах. Ни людей, ни гномов, ни их следов обнаружить не удалось. Берег был необитаем. Хотя, возможно, это был остров, времени на выяснение этого не хватило. Валерия искусали местные москиты, чуть не укусила змея, а в остальном, все прошло успешно. Чтобы не возвращаться с пустыми руками, Мурасов выкопал несколько кустов и мелких растений, собрал птичьи перья и скорлупу, найденную под одним деревом. Даже кости какого-то животного, которое судя по отметинам чьих-то клыков, умерло не своей смертью, а было съедено неизвестным хищником. Кое-как увязав свою добычу лианами, Валерий принялся дожидаться обратного перехода. "Шайба" забрала Валеру с расстояния не менее километра от места высадки.

Успех следовало закрепить, тем более что исследования добычи доказало, что Мурасов провел сутки не на Земле. Некоторые растения соответствовали земным, а вот остальные были науке неизвестны. Снова закипела работа, подбор кандидатов такого возраста дело нелегкое. Но нашли, и даже не одного. Поэтому и отправить решено было сразу двоих.

Эти двое попали совсем в другой мир, нежели описывал свой переход Рычков. Потому что эти парни увидели мертвый мир и нашли следы неизвестной высокоразвитой цивилизации.

Разрушенный город, на окраине которого оказались земляне, уже покрылся густой растительностью. Остатки зданий, ржавые остовы непривычных взгляду землянина автомобилей. Кости, на вид идентичных человеческим. И аура смерти, которая, несмотря на прошедшие десятилетия все еще витала над этим местом.

Кроме страха за свою жизнь, ведь неизвестно отчего умерли все эти люди, земляне прихватили с собой блоки какой-то аппаратуры, которые нашли в одном из домов и кучу поврежденных временем книг.

Следующий переход окончился трагически. Отправили одного человека, а через сутки получили его труп. Судя по результатам вскрытия, парень упал со скалы и свернул себе шею. А вот упал ли он сам, или помогли ему, выяснить не удалось.

Но, несмотря на такое печальное событие, машина была запущенна, и остановить ее не представлялось возможным. Кандидатов искали по всей стране, в школах, в детских домах, даже в тюрьмах для малолетних преступников. В каждом военкомате призывников обязывали пройти несколько десятков психологических тестов, данные которых потом отправлялись по неизвестному адресу. И все это в условиях строжайшей секретности. Было создано Управление Удаленных Исследований и Анализа, так эта контора называлась официально. А среди проходчиков ходил негласный лозунг: "Покидая чужой мир, не забудь прихватить что-нибудь ценное. Ну, или хотя бы красивое". И между собой сотрудники нового управления называли друг друга просто. Прихватчики.

Глава 2

Территория базы учебного центра подготовки проходчиков.

Занятия взвода Љ1.

Инструктор по выживанию, имени которого никто из курсантов на базе не знал, и откликающийся на позывной Клещ сидел на пеньке и небольшим ножом вырезал на коре подобранной ветки узоры. Казалось, в этот момент, для него нет ничего более важного, чем аккуратные линии очередного ромба. Временами Клещ все-таки отрывался от созерцания своего творения и окидывал взглядом два десятка молодых людей, сосредоточенно копошившихся по соседству. Парни занимались древнейшим искусством. Они добывали огонь путем трения. Из одежды на них присутствовали только трусы.

— За то время что вы трете эти несчастные деревяшки, нормальный человек трехэтажное бунгало построит, и газ с водой к нему подведет.— Хмыкнул Клещ, глядя на усилия курсантов.

— Товарищ инструктор, мы уже ладони стерли, а они только обуглились! — Жалобно протянул один из курсантов.

— Так к любому делу надо подходить творчески!— Клещ отложил в сторону недорезанную ветку.— Смотри! Последний раз показываю!

Инструктор опустился на колено и через несколько минут уже подкидывал сушняк в маленький костерок.

— Настоящий таежник может в любом месте и в любое время костер развести!— Нравоучительно заметил Клещ.— Чего без толку палки тереть? Вы вместо трута чего взяли? Траву сухую? А вон то растение использовать не догадались? У которого шапка на хлопок похожа! Там даже углей не надо, и от нагрева загорится! Зачет не сдан, время вышло!

— А я успел! — Гордо заявил тот же курсант.

— Не понял?— Уставился на него Клещ.

— Вы сами сказали, у кого костер будет гореть через тридцать минут, тот зачет сдал!— Уверенно продолжил парень.— Можете убедиться, костер горит!

— Но ведь не ты его разжег?— Прищурился инструктор.

— Условия, озвученные вами, соблюдены! — Стоял на своем курсант.— Костер горит, в полчаса уложился! А каким именно способом или с чьей помощью огонь был разведен, это отношения к делу не имеет!

— Курсант Перст! За оригинальность ставлю вам отлично! — Объявил Клещ.— А за попытку присвоить чужой результат, приказываю в течение часа предоставить травяной сбор Љ4. Время пошло!

— Слушаюсь!— Тяжело вздохнул Перст.

Парень принялся внимательно оглядывать растительность, пытаясь припомнить, что же входит в этот сбор Љ4. Остальные курсанты, построившись в две шеренги, зашагали на базу.

Взвод Љ 2, урок фехтования.

— Ну, что же вы как сонные мухи! — Инструктор по фехтованию со звучным псевдонимом Акинак, прохаживался среди курсантов, помахивая тростью.— Понимаю, что мастеров я из вас не сделаю, времени нет, но вы обязаны уметь защитить себя! Сможете почувствовать меч, сможете и любую палку в оружие обратить! Это жизнь ваша, а вы халтурите! А ну встали в стойку! Начали!

Зал наполнился звоном клинков. Пары курсантов по очереди наносили друг другу удары, отрабатывая показанные приемы. Видно, что великое искусство фехтования молодые люди начали постигать совсем недавно. Движения еще не обрели четкость и уверенность, да и некоторые глаза зажмуривали.

— Банзай!— Заорал внезапно рослый курсант, входя в раж.

Скорчив грозную физиономию настоящего самурая, он перехватил меч удобней и ринулся на противника со скоростью того же самого самурая, который отравился просроченным васаби. Резкие выпады, могучие удары следовали один за другим, а партнер курсанта еле успевая отбиваться, пятясь назад. Вот он запнулся и неловко повалился на спину. Клинок взмыл над поверженным соперником.

— Курсант Жор, отставить!— Акинак возник рядом с воителем.— Что это вы тут устроили? Разве я такому учил? Или вы решили в киноиндустрию податься? Ниндзю рязанского разлива играть?

— Но, учитель, я ведь победил! — Запротестовал курсант Жор.— Внезапность, натиск и неизвестные противнику комбинации!

— Кого ты победил?— Насмешливо взглянул ему в глаза инструктор. — Человека, который пару занятий назад в руки меч взял? И что это за комбинации? Балет и самодеятельность, а не комбинации! Ну-ка, повтори свою атаку, только на мне!

Курсант, уже понимавший, чем закончится все дело, встал в позицию.

— Банзай! — Обреченно завыл он.

В течение следующих пяти секунд, инструктор условно пронзил курсанту сердце и печень, а заодно "отрубил" обе руки и правую ногу. Все это Акинак проделал своей тросточкой.

— То, что красиво выглядит на экране, обычно не приносит никакой пользы в реальном бою.— Нравоучительно изрек Акинак, отходя на несколько шагов от "изрубленного" курсанта.— Любое сражение с подготовленным противником вы обязательно проиграете. Мастеров, как я уже говорил, сделать из вас не получится. Поэтому, вам следует сосредоточится на изучении защиты, а так же, на нескольких атаках. Вот их следует отработать до автоматизма! А не тратить время на балетные па! По окончании занятий, курсант, вам следует явиться ко мне для получения взыскания.

— Слушаюсь! — Пробурчал Жор.

Кабинет заместителя базы по воспитательной работе.

Позывной Порядок.

— Курсант Камрад, вас для чего учили замки вскрывать?— Возмущался невысокий и кругленький мужчина в штатском костюме.— Чтобы вы учителей до истерики доводили? И занятия срывали? Как вы вообще решились на такое? И когда? Перед зачетом! Хотите вернуться туда, откуда мы вас вытащили? А в нашем ведомстве вы до двадцати лет станете обеспеченным человеком и сможете поступить в любой ВУЗ без экзаменов! Вы это понимаете?

— Понимаю! — Худощавый, белобрысый паренек, в армейском камуфляже без знаков различий, вытянувшийся по стойке смирно, преданно смотрел на начальство, всем своим видом демонстрируя, что является самым послушным и прилежным курсантом.— Я осознаю свой постыдный поступок и готов понести наказание по всей строгости! Согласен на расстрел! Но только послезавтра, завтра я занят! Завтра у меня зачет!

— Шут гороховый! — В сердцах бросил мужчина.

Он грузно опустился в кресло, налил из графина стакан воды и с жадностью выпил его. Переведя немного дух, он снова вернулся к ожидавшему приговора курсанту.

— Камрад, скажи честно, где ты умудрился пятьдесят полевых мышей взять? — Спросил он.— И где ты их прятал? И когда успел кабинет вскрыть и в ящик стола их запихнуть? Ты же знаешь, Фея до смерти мышей боится!

— Во-первых, не пятьдесят, а всего двадцать восемь! — Поправил курсант.— Во-вторых, мышей на поле за столовой полным-полно. Наловить их не трудно, главное повадки знать. А в-третьих, мышей я еще утром, до подъема, в кабинет принес. В бидоне с просверленными в крышке дырочками. Вы же знаете, у Феи со зрением не все в порядке. Очки для чтения она в ящике стола держит. Мне оставалось только переложить мышей в ящик. Я их спецсоставом усыпил, к началу занятия она как раз просыпаться начали.

— Зачем?— Поинтересовался хозяин кабинета.

— Решил, что наша несравненная Фея мало времени уделяет физическим нагрузкам. При ее образе жизни сердце может начать барахлить, или еще что-нибудь. А тут, несколько маленьких грызунов, и она так на подоконник взлетела! Любо-дорого посмотреть! Я думаю, еще несколько таких занятий, и Фею можно в Олимпийскую сборную включать.

— Скажи-ка, друг любезный, а не ты случаем дежурную машину валерьянкой облил? — Прищурился Порядок.— Да так, что все коты округи на территорию базы сбежались? Техники чуть с ума не сошли, сигнализация словно взбесилась! Завывала аки девица над порванными колготками!

— Валерьянкой?— Уточнил Камрад.— Той, что из медкабинета сперли? И машину Тольки Усатого? Нет, не я!

— А инструктору по автоделу кто в сигарету пороха набил?

— Курение опасно для здоровья! Вы сами говорили. И все равно не я! К тому же Мотор сразу подвох почуял, даже прикуривать не стал. На вытянутой руке сигарету поджег, на вспышку полюбовался, а потом весь наш взвод по нехорошему адресу отправил! Мы этот адрес до самого отбоя искали, да так найти и не смогли.

— А...?

— У меня алиби! — Предупредительно вскинул ладони Камрад, отлично зная, о чем будет следующий вопрос.

— Ну, а ...

— Это я! — Признался курсант.— Но за это я уже взыскание получил. А два раза наказывать за одну и ту же провинность нельзя! Это законом не разрешено.

— Уйди с глаз моих!— Устало махнул рукой Порядок.— Через три дня сдашь мне лично зачет по известным нам мирам. Со всеми выкладками и интересами нашей организации в этих мирах!

— Так мы этот зачет только через две недели сдавать должны?— Ужаснулся Камрад.

— Через два дня! — Угрожающе взглянул на него Порядок.

— Намек понял! Разрешите идти?

— Быстро и без фокусов!

Камрад котел бы звонко щелкнуть каблуками, но курсанты всегда и везде ходили босиком. Отчасти это делалось для закалки, но в основном для того, чтобы подошвы загрубели. На той стороне никто тапочки не приготовил, а ходить придется по разной почве. Поэтому, Камрад только уронил голову, словно подрубленную, четко развернулся, и строевым шагом вышел из кабинета.

Когда за курсантом закрылась дверь, Порядок весело хмыкнул. Ему нравился этот бесшабашный и непоседливый, но не злобный парень. Вот только его энергию постоянно надо в мирное русло направлять, иначе может и катастрофа произойти!

Месяц спустя.

Совещание, как всегда, открыл генерал-полковник Морозов Вячеслав Иванович. Про этого немолодого, обильно присыпанного сединой, человека, по управлению ходили легенды. Его официальная биография была строжайше засекречена, но слухам это не мешало. Вот только разобраться, где в этих слухах правда, а где дикий вымысел мог только сам генерал. Говорили, что в молодости генерал разоблачал вражеских шпионов, и воровал самые охраняемые секреты противника. Это в перерывах между затоплением флота противника целиком и накачивания сухих пайков вражьих бойцов слабительным. Кое-кто вообще утверждал, что генерал вовсе не Морозов, а сам Эрнесто Че Гевара, который благополучно избежал смерти. А некоторые, соглашаясь с этим, добавляли, что до кубинских приключений, Морозов командовал дивизией, лихо скакал впереди на белом коне, и неоднократно переплывал Урал. А пули его не брали, а только вызывали щекотку.

Морозов оглядел собравшихся. Совещание было сборным, здесь присутствовали как светила науки, посвященные в проект, так и люди в погонах. Хотя сейчас все были одеты в гражданские костюмы.

— Итак, что мы имеем на сегодняшний день?— Спросил генерал.— Федор Поликарпович, у вас есть что-то новое?

Пожилой мужчина типично профессорского вида степенно огладил чеховскую бородку, и, не вставая начал:

— Особых подвижек нет.— Сказал он.— Нам так и не удалось осуществить проход лицом старше двадцати лет. Нижний предел мы установили в восемнадцать лет, сами понимаете, отправлять в неизвестные нам миры несовершеннолетних аморально и непродуктивно. Так что, при всем желании, кандидаты в проходчики должны укладываться в этот возрастной отрезок. Из тридцати двух совершенных переходов, четырежды открывались уже известные нам миры. Причем, переходы были совершены из разных точек. Сейчас мы пытаемся понять, по какому принципу открывается переход в тот или иной мир, но конкретных подвижек по этому вопросу пока нет. Зато, мы отработали технику проверки прохода на мышах. Правда, не всегда наши образцы возвращаются, я подозреваю, что некоторых просто съедают хищники, но процент вернувшихся довольно велик.

— Попытки пронести с собой оборудование, как я понимаю, ни к чему не привели?— Задал вопрос генерал.

— Совершенно верно.— Подтвердил профессор.— Мы так и не можем понять, как тело проходчика переходит в совершенно иное состояние! Это противоречит всем законам физики! Но, точно установлено, что проникать в "шайбу" нужно как можно быстрей. При медленном переходе неприятные ощущения, головокружение, тошнота и потеря ориентации длится намного дольше.

Морозов кивнул. Ничего нового он не услышал.

— Что по открытым мирам?— Спросил он.

— Большинство миров, в которые нам удалось проникнуть, сравнимы с земным средневековьем. — Взял слово другой участник совещания.— Выявлены существенные отличия лишь в семи случаях, там цивилизация сравнима с уровнем нашей, или немного отстает от нас. Дважды попадали в мертвые миры, где живых разумных встретить не удалось, но проходчики видели разрушенные города. Еще пять раз переход открывался в незаселенных мирах. Хотя то тоже не факт, возможно, что миры и были обитаемы, но место высадки состоялось в глухом месте, куда не ступала нога аборигена. Но, все миры вполне пригодны для жизни, я имею в виду атмосферу и силу тяжести. Трижды выявлялись неизвестные нам вирусы, но обошлось без летального исхода.

Он откашлялся и продолжил.

— Судя по карте звездного неба составленной несколькими проходчиками, а так же информации собранной в этих мирах, частично мы имеем дело с так называемыми параллельными мирами. Но история в этих мирах пошла совсем по другому пути. Например, в одном из миров проходчики побывали во Франции, только расположена она была в тамошней Африке. Количество континентов и их расположение, если верить местным картам, полностью совпадает с нашими картами того времени.

— Что по видам и расам?

— Пользуясь земной терминологией, проходчиками были обнаружены люди, гномы, эльфы, тролли, орки и псоглавцы. Не всегда население относится к нашим проходчикам мирно, из-за чего мы потеряли двоих. Попытки провести в наш мир разумного успехом не увенчались, хотя растения, птиц и мелких животных удается переправить без проблем. Видимо, "шайба" не позволяет пройти существами, обладающим разумом. — Сделал краткий доклад молодой человек, лет тридцати.

— Груз?— Морозов обратил свой взор на неприметного хлипкого мужичка.

— Доставлены образцы флоры и фауны, несколько книг, а так же множество предметов быта и оружие.— Засуетился он.— Вот полный список.

— Хорошо, я потом посмотрю.— Кивнул генерал. — Теперь о личном составе.

— В настоящее время мы подготавливаем триста двенадцать кандидатов, но примерно шестая часть из них будет переведена в другие подразделения.— Доложил начальник учебного центра.— Плохо то, что мы сами путем не знаем, к чему готовить кандидатов. Пытаемся составить программу таким образом, чтобы дать всего помаленьку.

— Эх, если бы не это возрастное ограничение! — Протянул один из ученых мужей.— Столько прекрасных специалистов, а отправлять мальчишек приходится!

— Ничего не поделаешь.— Морозов заглянул в лежащую перед ним папку.— Подготовьте три кандидатуры на длительную экспедицию. Через неделю открывается проход в точке семь. А сейчас перейдем к другим вопросам....

В тот же вечер. Кабинет начальника учебного центра.

— Я предлагаю в "длинную" экспедицию вот эту троицу.— Порядок положил на стол три папки.

Хоть Порядок и числился заместителем по воспитательной работе, но группы подбирал именно он. В своем деле Порядок руководствовался не только официальными заключениями, но и собственным чутьем. Зачастую второе значило больше чем первое.

— Перст, Жор и Камрад?— Начальник взглянул на личные дела кандидатов.— Почему именно они?

— Они удачно дополняют друг друга.— Пояснил Порядок. — Судя по психологическим тестам, у них наибольшая совместимость. А значит, работа этой команды будет наиболее результативна. К тому же, "длинная" экспедиция подразумевает возникновение опасных моментов, а Перст и Камрад отлично справляются именно со стрессовыми ситуациями. И к решению проблем подходят нестандартно.

— Знаю. Эти оболтусы такого там натворят! Хотя, прав ты. Сопровождающих с ними не будет, инструктора мы послать не можем. Придется им самим проблемы решать. Без советов и приказов. Вот только прохиндеи они первостатейные!

— Что поделаешь, мальчишки!

— А Жор?

— Кандидат в мастера спорта.— Порядок указал на папку с личным делом.— Боевое самбо. Год занимался каратэ. И четыре месяца в морской пехоте, откуда собственно он к нам и поступил. Не могу сказать, что Перст и Камрад числятся в отстающих по физической подготовке, но Жор боец. Подготовленный боец.

— И все равно, почему именно они? Есть же другие кандидаты, более исполнительные. И правилам следуют. А эти, им бы только ералаш устроить!

— Именно такие и нужны.— Упрямо высказал свое мнение Порядок.— Как разведчики на фронте. В разведку как раз и старались набирать авантюристов и наглецов. Они в непредвиденных ситуациях лучшие результаты показывают. И действуют с огоньком. Нестандартные методы решения проблем это как раз к этой троице.

— Кого хочешь назначить старшим группы?— Начальник помнил, что Порядок никогда не ошибался в подборе кандидатов, и поэтому внутренне уже одобрил выбор своего заместителя.

— Старшим будет Перст. Жор старшинство может не потянуть, а Камрада придется сдерживать. Очень уж он активный, всегда приключение найдет. Перст более организован и умеет продумывать риски.

— Суточные выходы у всех были?

Каждый курсант во время подготовки отправлялся на сутки в пробный выход. Особого толка в плане информации о других мирах не было, зато помогало психологически настроиться на длительную экспедицию. Любому страшно идти в неизведанное, пусть даже этот страх и пытаются скрыть.

— Хорошо. Я согласен. Донеси до курсантов информацию и пусть оставшиеся дни они занимаются вместе. Сейчас они находятся в разных взводах?

— Совершенно верно, в разных.

-Вот и объедините их.

Как только Порядок вернулся в свой кабинет, он тут же вызвал курсантов.

— Итак, для чего я вас позвал, знаете?— Задал он вопрос, глядя на троих юношей.

— В совместном нарушении дисциплины мы не замечены, следовательно, нас или коллективно выгоняют, или отобрали для "выхода". — Логично ответил Перст.

-Второе.— Не стал тянуть Порядок.— Через неделю.

— Какой "выход"? — Поинтересовался Камрад.

— Длинный.

— Ох, ты ж!— Выдохнул Жор.— Почти на два месяца!

— Именно!— Подтвердил Порядок.— Оставшиеся дни вы будете заниматься в отдельной группе. Прививки все сделали?

— Все!— Скривился Жор.— И кололи нас и царапали и гадостью разной поили! Неужели нельзя лекарства вкусными делать? Я после одного почти весь день плевался!

— И не ты один!— Подтвердил Камрад.— Гадость страшенная!

— Старшим группы назначается Перст.— Постановил заместитель начальника. — Все, можете быть свободны. Новое расписание и инструкции получите утром.

Курсанты покинули кабинет.

— Ну, что, камрады? Вместе нам судьбинушка дорогу дальнюю нагадала?— Жизнерадостно произнес Камрад, как только троица вышла на улицу.

— Неплохой состав.— Одобрил Жор.— Хотя я думал, что с Булатом и Кленом пойду.

— А я с Хортом и Снегирем.— Кивнул Перст.— Нас последнее время на все задания вместе ставили. Но наша компания мне нравится гораздо больше.

— О чем речь, камрады!— Камрад от переполнявшего его восторга крутанул сальто.— Порядок правильно рассудил! Вам очень повезло, что я иду с вами, ибо никто не поднимет вам настроение круче, чем я! И голодными никогда не останетесь, еду я всегда добуду! В этом мне равных нет! Для тебя, Жор, это должно быть особенно важно. Тебя же из-за аппетита Жором прогнали?

— Не совсем.— Несколько смущенно отозвался здоровяк.— Просто зовут меня Георгий. Вот и вышло, Георгий, Жора, Жор.

— Ага, а кто в первый день три раза за добавкой к раздаче подходил?— Усмехнулся Перст.

— Это просто я волновался сильно. — Пробурчал Жор.— А когда я волнуюсь, я ем. Да и вкусно было! Люблю бефстроганов.

— Учитывая, что мы сами не знаем куда попадем, поводов для волнений будет предостаточно.— Заметил Перст.— Так что ты Жор аппетит под контролем держи! А то нас с Камрадом сожрешь, а по возвращению скажешь, что мы пали смертью храбрых!

— Вот-вот!— Согласился с ним Камрад.— Этот может!

— Да ладно вам. Своих, без особой нужды, не кушаем. Но, гарантировать ничего не могу, так что ты, Камрад, раз назначил себя ответственным по снабжению, выполняй обязанности как следует! Иначе я с тебя первого начну! — Весело отшучивался Жор.

Неделю друзья с прилежанием выполняли все задания инструкторов. Так как никто не мог с уверенность сказать в какой мир они отправятся, учиться приходилось всему. Физическая подготовка, боевая, медицинская, психологическая, занятия по выживанию, автодело, биология, зоология, и еще множество полезных знаний. Времени на отдых оставалось совсем мало, но молодые организмы справлялись с нагрузкой. Схватывая на лету науку инструкторов и осознавая, что путешествие может быть смертельно опасно, они ощущали лишь дух большого приключения. Кому не хочется побывать в другом мире? Да еще и без контроля отцов — командиров! Правда, по возвращению их ждал настоящий ад, с тысячами тестов и нескончаемыми допросами, но когда это еще будет! А приключение, вот оно!

Перст, Жор и Камрад, как и предсказывал Порядок, быстро спаялись в надежную команду. Одного возраста, легкие на подъем и одинаково склонные к авантюризму, они легко приноровились друг к другу. Понимая, что больше надеяться им не на кого и подмогу вызвать не получится, парни старались не замечать недостатков в собратьях.

Последние сутки прошли в состоянии покоя. Проходчикам необходимо было отдохнуть впрок, потому что на той стороне никто их с распростертыми объятьями не ждет. За несколько часов до активации "шайбы" троицу посадили в вертолет и отправили к точке перехода.

Провожающим от учебного центра как обычно был Порядок.

— Помните, что лишь в первые три дня можно быстро выучить местный язык, так что постарайтесь найти кого-нибудь сразу по прибытию.— Напутствовал курсантов Порядок.— По прошествии этих трех дней дар "шайбы" сойдет на нет и вам придется гораздо трудней. Но, в тоже время, трезво оценивайте ситуацию. На рожон не лезьте. Мне не хотелось бы вносить ваши позывные в список памяти. Экспедиция длительная, времени у вас предостаточно. За это время вы должны как можно лучше узнать тот мир и собрать как можно больше информации. Было бы замечательно если вам удалось привезти карты и книги по географии, но это в том случае если мир будет обитаем и живущие там достигли определенного уровня.

— Не волнуйтесь, мы все помним.— Ответил за друзей Перст.— И постараемся прихватить самое ценное. Мы же Прихватчики! У нас это в крови!

— Прихватчики! — Хмыкнул Порядок.— А Микрон? Помните, что он прихватил?

— А то!— Рассмеялся Жор.— Бочонок с квашеной капустой и две пары башмаков!

— Но тут особый случай.— Возразил Камрад.— Микрон почему-то не сразу почувствовал "зуд возвращения". Уже в последнюю минуту ощутил, что переход вот-вот состоится. И схватил, что под рукой было. Но не пустой же вернулся! Значит, настоящий Прихватчик!

— Надеюсь, что вы что-нибудь более ценное прихватите.— Порядок взглянул на часы. — Пойдемте, скоро уже начнется.

— Куда спешить, еще почти два месяца "шайба" активной будет.— Буркнул Жор, шагая вслед за остальными.

Возле места, где с минуты на минуту должна была появиться "шайба" собралось довольно много народа. Были расставлены камеры, закреплены многочисленные датчики, и десятки людей в белых халатах приготовились снимать показания приборов.

— Готовы?— Спросил парней мужчина в сером костюме.

— Готовы.— Ответил за всю группу Перст.

— Начинается!— Воскликнул один из ученых.

Воздух, на месте где должна возникнуть "шайба", слегка "поплыл" словно в сильную жару. Раздался еле слышный гул. Самописцы некоторых приборов хаотично задергались, выписывая замысловаты кривые. Гул наростал. Запахло озоном. В воздухе наметились контуры будущего объекта и через минуту "шайба" предстала во всей красе. Наполненная неярким белым светом она отчетливо излучала какое-то ощущение чужеродности.

Курсанты подошли к сопровождающему и требовательно уставились на него. Порядок только усмехнулся, извлекая из кармана приличную горсть монет.

— Хабар приди! Хабар приди! Хабар приди!— Курсанты по очереди прикоснулись к монетам, произнося магическое заклинание.

Разумеется, все это было частью некой забавы, традицией, но руководство не возражало против таких забав. Опасное дело кажется более простым и легким, если внести в него элементы игры, некого квеста. Курсанты прекрасно понимали, чего от них ждут, но предпочитали все делать по-своему. Ведь там, на той стороне, некому будет за ними присматривать и отдавать соответствующие распоряжения, так что пусть развлекаются. Меньше последствий обязательного стресса будет.

-Страшно?— Спросил Порядок.

— Есть немного.— Не стал скрывать Перст.

— Не пуха, не пера!— Пожелал на прощание Порядок.

Перст, Жор и Камрад послали начальство к черту и быстро сбросили халаты, в которые были облачены. И замерли в готовности абсолютно обнаженные. На базе курсантов часто заставляли ходить без одежды, так что ни малейшего смущения парни не испытывали. Привыкли.

— Пошли!— Дал отмашку человек "в сером".

— Вперед!— Заорал Перст, первым бросаясь в неизвестность.

— За Родину!— Подхватил Камрад, устремляясь за старшим группы.

— Даешь хабар!— Жор широко расставил на бегу руки, готовый грести ценности.

Три небольших вспышки и курсанты исчезли.

— Дай Бог вам ребята вернуться живыми и здоровыми.— Еле слышно прошептал Порядок.

И перекрестился.

Глава 3

— Фу-у-у! Ну и мерзость!— Бледный Перст стоял на четвереньках и сплевывал тягучую, горькую слюну.— Когда на сутки отправлялся, кажется, легче было! Вы живы там?

— Живой я!— Голос Камрада выдавал всю гамму неприятных чувств которые в этот момент испытывал парень.— Но радости что-то не ощущаю!

— А я не уверен, что жив!— Простонал Жор.

Несколько минут парни приходили в себя, а потом слово взял Перст.

— Мужики, понимаю, что всем плохо, но давайте соберемся! Докладывайте, кто что видит?

— Сила тяжести, примерно, равна земной.— Жор с усилием поднялся на ноги.— Атмосфера в наличии, дышится легко. Температура около 25 градусов по Цельсию. Солнце на небе. В зените. Небо голубое, облака белые, трава зеленая.

— Вижу лес на горизонте.— Рядом с ним встал Перст.— Водоемов не наблюдаю, но, судя по наличии вполне пригодной для дыхания атмосферы и растительности, вода должна быть.

— А я жука вижу.— Доложил Камрад, который так и лежал в траве, уткнувшись носом в землю.— И муравья. Муравей травинку тащит. А жук усами шевелит. Видно муравья благословляет, тот ему чуть травинкой по хребту не заехал. На вид насекомые совсем как дома.

— Вставай! Нечего лежать!— Дернул его за ногу Жор.— Воду найти надо и обстановку разведать. Я пить хочу!

— Я бы тоже сейчас литра полтора кока-колы в себя бы влил! — Согласился Перст.— Вставай Камрад!

Камрад постанывая сначала встал на четвереньки, а затем уже и в полный рост.

-Степь да степь кругом!— Заявил он оглядевшись.— Клевер в основном. Смотрите! Вон там кустарник линией растет! Не иначе, ручей!

— Проверим!— Кивнул Перст и троица землян поддерживая друг друга направилась на поиски влаги.

Мир, в который попали прихватчики был как две капли воды похож на привычный, земной. Словно "шайба" перенесла их куда-нибудь на Кубань, лишив величайшего приключения в их жизни. Цветки клевера сминались под босыми пятками парней, недовольный толстый и важный шмель вился вокруг них, громко ругаясь на чистом шмелином языке. Из норки высунул мордочку любопытный зверек, похожий на суслика, но носивший более темную шубку. В небе пролетели две птицы, но определить из какого они отряда не удалось, потому что земляне в небо не смотрели. Они жаждали вкусной и холодной воды.

Наблюдательность не подвела Камрада, в кустарнике действительно обнаружился ручей. Не слишком широкий, глубиной чуть выше колена, с прозрачной водой.

— Кто первый пробовать будет? — Спросил Камрад.

— Давайте, я! — Смело предложил свою кандидатуру Жор и облизнул пересохшие губы.

— Действуй.— Согласился Перст.— Только не увлекайся! Пару глотков и подождем.

Жор набрал в руки драгоценной влаги, осторожно и не уловив посторонних примесей в воде, сделал первый глоток. А потом еще один. И еще.

— Хватит. — Остановил его Камрад.— Подождем немного. Если ты не помрешь, то и мы с Перстом водички хлебнем. Только не затягивай с результатом, пить хочется! Или помирай быстрей, или живи долго и счастливо!

— Камрад!— Поморщился Перст.— Ты без своих шуток не можешь?

— Могу!— С готовностью кивнул Камрад.— Но это будет скучно.

Потянулись минуты ожидания. Жор выглядел как обычно, пену изо рта не пускал и в агонии не корчился.

— Все! Раз Жор не помер, давайте пить!— Не выдержал Камрад и три физиономии склонились над ручьем.

— Такую воду в бутылки можно разливать и в аптеке продавать! Как лечебную. — Фыркая признался Перст.

— Прав, старшой! — Поддержал командира Жор.— Законная водичка!

— Все! В меня больше не лезет.— Камрад отвалился от воды.— Сейчас бы пожрать!

— С этим повременим. Сперва оглядеться надо. — Перст тоже закончил поглощение влаги. — Пойдем вниз по течению.

— Перст, а вон сосна высокая растет, давай на нее Камрада загоним? Пусть окрестности осмотрит.

— Мысль! — Признал Перст.— Камрад! А ну марш на сосну!

— Перст, она же липкая! Я весь в смоле буду! — Попытался протестовать Камрад.— А у меня нет запасной одежды. Да у меня вообще никакой одежды нет!

И в доказательство он продемонстрировал голую задницу. Но Перст был неумолим.

— Лезь!— Приказал он.— В ручье отмоешься. Вода не холодная.

Камрад тяжело вздохнул и зашагал к дереву.

Дойдя до высокого дерева, Камрад оценил расположение веток.

— Жор, подсади.— Попросил он.

Жор без слов встал спиной к могучему стволу, сцепив ладони на уровне пояса. Камрад поставил босую и уже немного грязную стопу на ладони товарища, Жор легко приподнял худощавого проходчика повыше и Камрад ловко, словно молодой Тарзан уцепился за нижний сук. А потом с потрясающей скоростью начал карабкаться выше и выше. Почти достигнув верхушки, он внимательнейшим образом оглядел окрестности.

— Ну что увидел? — Спросил Перст когда Камрад спустился с сосны.

— Вниз по течению идти надо.— Отдуваясь, сказал Камрад.— Через километра три ручей впадает в небольшую речку, а еще через километр я заметил селение. Что-то вроде небольшой деревни. И люди ходят. А может и не люди, с такого расстояния не разобрать.

— Деревня, значит?— Перст задумчиво пнул прошлогоднюю шишку.— Что же, пойдемте к деревне. Рано или поздно нам придется с местным населением в контакт вступить. Деревня это даже хорошо, люди проще и добрей. И представителей власти меньше.

— Не согласен, старшой.— Вступил в беседу Жор.— Законников меньше, тут ты прав, но в деревнях люди всегда чужаков с настороженностью встречают. Это в городе, населения много, на пришлых внимания мало обращается. А в деревне, да еще если глухой, каждый гость это событие. А мы сейчас под категорию добропорядочных путников мало подходим. Одежды нет, языка не знаем, а если еще и рожей отличатся будем? Вдруг в этой местности только негры живут? Или какие-нибудь Квазимоды фиолетовые?

— Так мы сразу в деревню не пойдем, сначала со стороны понаблюдаем.— Перст взглянул на друзей.— А потом решим, под каким соусом войдем.

— Перст, я согласен с Жором.— Камрад встал на сторону здоровяка.— От деревни дорога идет, широкая и накатанная. Стало быть, где-то в той стороне еще населенные пункты есть. Возможно, и городок встретится. Там нам легче раствориться будет.

— И что вы предлагаете? Не заходя в деревню сразу пойти город искать?

— Нет, в деревню заглянуть надо, хотя бы для того, чтобы узнать, кто там живет. А еще надо хоть какой-нибудь одежонкой разжиться.— Высказал свое мнение Жор.

— Значит, будем у селян портки воровать?— Усмехнулся Перст.

— Старшой, но ты сам понимаешь, что выхода у нас другого нет.— Нисколько не переживая насчет будущей кражи сказал Камрад.— Будь бы на нас хотя бы штаны, мы могли бы в деревне какую-нибудь работу поискать. Дрова наколоть или огород вскопать. А так, боюсь, нас просто побьют за внешний вид, не отвечающий местному дресс-коду, если мы в костюме Адама в деревню завалимся. Да и кто мы, если не воры? Мы приходим в чужой для нас мир без какого-нибудь имущества, а должны не только здесь выжить, но и кое-что домой захватить. Лишнего не возьмем, а одежду спереть надо. На Базе сколько раз такую ситуацию рассматривали?

— Да все я понимаю!— Махнул рукой Перст.— Ладно, пойдемте к деревне и на месте решим!

— Перст, ты уверен, что нас не в прошлое закинуло?— Прошептал Камрад, лежа в густых зарослях на берегу небольшой и тихой речки.— По мне так обычная деревня девятнадцатого века. И жители славянские физиономии имеют.

— Ага, вон тот мужик, типичная разанская ряха!— Подтвердил Жор.— Его в другую одежду наряди, да на Московские улицы выведи. Нипочем от наших не отличишь!

— Язык другой.— Шепнул в ответ Перст.— Слышите?

Прихватчики, следую за Камрадом, вышли к реке в которую впадал ручей напоивший их водой. Осторожно пробравшись через густой кустарник, они принялись разглядывать населенный пункт. Первый, который они увидели в этом мире.

Деревенька, дворов на тридцать, мало чем отличалась от старых деревень их родины. Добротные дома, построенные из толстых бревен, крытые черепицей крыши, окна затянутые какой-то мутной пленкой. Аккуратные огороды с уже взошедшей зеленью. Вдалеке виднеются меланхоличные коровы, монотонно пережевывающие сочную траву. На пригорке стоит ветряная мельница, крылья ее неспешно вращаются, поджидая местного Дон-Кихота. Молодой тонконогий жеребенок жизнерадостно скачет на лугу, радуясь погожему деньку. Кудахчут куры и лениво гавкают собаки.

Людей на улице мало, видимо большая часть населения работают где-то в полях. Известно, что лето у крестьян самое жаркое в смысле работы время. Но, все равно, проходчики видят старичка сидящего на завалинке, несколько ребятишек бегущих по непременно очень важному делу. Вот прошел высокий, крепкий мужик с деревянными вилами на плече. Он остановился возле старичка и перебросился с ним несколькими фразами. Обрывки слов, долетевших до землян позволили понять что, несмотря на поразительное сходство с Россией прошлых веков, они находятся в чужом мире.

— Нам повезло.— Снова прошептал Перст.— Здесь люди живут. И наша внешность вопросов не вызовет. Может есть здесь еще кто-нибудь обитает, но пока я вижу вполне привычных гуманоидов.

— Не-е, старшой, ты посмотри какие красотки в нашу сторону движутся!— Толкнул локтем командира Жор.— А вот тетка с ними типичный гуманоид!

К реке, а вернее к мосткам среди камышей шли три местных жителя. Две симпатичные девчонки лет пятнадцати тащили большую корзину, а впереди них шествовала могучая дама, лет сорока. Глядя на нее о судьбе жалкого коня которого надо на бегу остановить, переживать не приходилось. Эта мадам скорей в состоянии слона за задние ноги поймать и хобот ему завязать морским узлом! Просто так, в честь немного смурного настроения. Высокая, объемная, монументальная! Девушки, которые тоже худышками не являлись, на ее фоне выглядели воздушными и утонченными. Добравшись до мостков, мадам подоткнула длинную, до самой земли, юбку, и бросив девчонкам что-то властное, опустилась на колени. Извлекла из корзины кусок полотна и принялась полоскать его в речной воде. Девицы тут же последовали ее примеру.

— Перст, смотри, как нам везет!— Возбужденно пробормотал Камрад.— Ты видишь, что они стирают?

— Одежду. Преимущественно мужскую. — Легонько кивнул Перст.— Предлагаешь у них эти эксклюзивные дизайнерские шмотки изъять? А как?

— Может отвлечь как-нибудь?— Предложил Жор.— Шумнуть в стороне, а пока они будут любопытство удовлетворять мы одежку и уведем!

— Ага! А если они не пойдут на шум, а мужика с вилами кликнул?— Ядовито заметил Камрад.— Давайте лучше их водяным напугаем?

— Это как?— Поинтересовался Перст.

— Да просто! Я илом измажусь, водоросли на бошку нацеплю и в таком виде перед ними вынырну!— У Камрада засияли глаза. Они у него всегда сияли, когда он собирался очередную шалость совершить.— Ну не может быть, чтобы в деревне страшилки не рассказывали! Я их напугаю, а когда они побегут, вы хватаете корзину и переплываете на этот берег. Быстренько хватаем, что нам нужно и бежим к дороге! А потом по дороге!

— Если ты из воды вынырнешь, то у тебя только водоросли на макушке и останутся!— Справедливо заметил Жор. — Вода ил смоет. Хотя идея неплохая.

— Тогда я из камышей выскочу!— Не унимался Камрад.— Рядом с мостками. А вы, камрады, сможете с полной корзиной мокрого белья переплыть? Не потопните как Титаники?

— Сможем! — Кивнул Перст.— Давайте так, сейчас по одному переправляемся на тот берег и прячемся в камышах. Камрад, ты быстренько наносишь грим и показываешь фильм ужасов. А мы с Жором будем наготове. Пошли скорей, а то они уже белье достирывают!

Речка была не глубокая и не широкая. Да и течения почти не было. Переплыть под водой такое небольшое расстояние труда не составило. Камрад быстро соорудил себе парик из длинных водорослей, а заодно и юбочку. Нечего перед дамами полностью обнаженным разгуливать, даже если ты водяной! Измазав тело густым илом, и налепив на него листья кувшинки, Камрад подал знак подельникам о полной боевой готовности.

Перст и Жор замерли в ожидании преступления века.

-Хыр! Хыр! Хыр! -Донеслось из камыша рядом с мостками. Девицы насторожились и даже на мгновение перестали полосками тряпки, но их старшая спутница что-то буркнула-рыкнула, и девчонки снова окунули белье в воду.

-Уты-ты-тыут! УУУУААААЫЫЫЫЫКККК! -Очередная порция утробного завывания Камрада уже заставила насторожиться и мадам.

— РыыыыыыАККК!— Рявкнул землянин, громко ломая камыш.

Явившись во всей красе перед аборигенками, Камрад скорчил жуткую гримасу, широко развел руки, хищно растопырил пальцы, и громко щелкая зубами, двинулся на прачек.

Дамы спешно вскочили на ноги, причем девицы спрятались за спину могучей родственницы.

— Чоко-пай! Чупа-чупс! Чупакабра!— Жутко завыло страшное чудовище.

— ААААА! -Девицы подхватили юбки и опрометью бросились бежать.

"Водяной" победоносно усмехнулся.

Но тут мадам выхватила из корзины, то ли простынь, то ли скатерть и со всего размаху припечатала Камрада по парику из водорослей.

— Хар тын буртык!— Гулким басом заорала она.

Камрад от неожиданности вместо того чтобы спасаться в реке, где бы мадам его не достала, отступил на берег. Мадам, видя, что враг ошеломлен, решила продолжить атаку.

— Хуран бут рек! Сид нас рутык! Цит хрр малазяк!— Вопила они удивительно быстро для своей комплекции передвигаясь и непрерывно лупя Камрада мокрой тряпкой.

— Тетенька! Я не рутык! Я не малазяк! Я так больше не буду! Биг-Маком клянусь!— Орал Камрад пытаясь увернуться от оружия возмездия.

Перст и Жор давясь от смеха и фыркая от попавшей в нос водя, спешно гребли, переправляя через водную преграду похищенную корзину.

Шмяк! От очередного шлепка юбка Камрада рассыпалась, и белизна его не тронутой илом задницы ослепила преследовательницу.

— Ах! Рузыкщак паргалыц! — Задохнулась она от возмущения.

— Камрад! Рви когти!— Проорал Жор с другого берега.

Камрад увернувшись от очередного удара, пулей метнулся к реке и с разбега хлюпнулся в воду. Сумасшедшими быстрыми взмахами он покинул берег с вопящей бабой, прорвавшись через кустарник, схватил несколько тряпок из уже ополовиненной корзины и припустился бежать вслед за товарищами.

Только пробежав не менее трех километров, прихватчики остановились.

— Хух, давайте дух переведем, да посмотрим ради чего мы на мокрое дело пошли!— Запыхавшись, сказал Перст.

— А с чего это мокрое?— Возмутился Жор.— Мы ведь никого не убили?

— Белье мокрое? Значит и дело мокрое!— Пояснил Перст.

— Камрады, надо срочно язык учить. Мне до жути интересно как эта сударыня меня обругала! — Тяжело выдохнул Камрад.

— Могу подсказать пару вариантов.— Ухмыльнулся Жор.

— Вариантов я сам набросать могу. И даже не пару. Меня точный перевод интересует! — Отрезал Камрад.

— А что тут думать? Наверняка кричала "Ах какой красавчик! Если его отмыть, может и в хозяйстве сгодиться"!— Предложил Жор.

— А когда почти чистый зад увидела, как завопит " Да тут и отмывать не слишком много надо!"— Поддержал Перст.

Камрад посмотрел на веселившихся подельников. Отомщу! Страшно отомщу! Но потом.

— Давайте добычу разбирать.

Добычи оказалось немного. Перст и Камрад получили вполне приличные штаны из серой прочной ткани, а вот рослому Жору подобрать размер не удалось, так что его нижние конечности украсили нечто похожее на бриджи. Рубаха Жора лишилась рукавов и лишь так смогла вместить его могучие плечи. А Персту рубахи вообще не досталось. Вместо мужской рубахи, парни утащили явно женский наряд, украшенный вышитыми цветами. Одевать ее Перст не решился, хотя друзья уверяли, что ему очень идет расцветка и фасон.

Выкидывать предмет женского гардероба не стали. Кроме нее в загребущие руки землян попала женская косынка и довольно драное полотенце. Нищему все пригодится вот, и эти вещи решено было захватить с собой.

— Жаль, что ботинками разжиться не удалось.— Посетовал Камрад разглядывая обновки.— В том, что это "Армани" я не сомневаюсь. А почему я не вижу информации о составе ткани? Можно ли в машинке-автомате стирать? Какой порошок лучше использовать? А утюг? Нет, камрады, это не порядок!

— Пойдемте быстрей, а то хозяева штанов догонят и все-все тебе объяснят!— Жор хозяйственно связал непригодившиеся тряпки в узелок.

— Давайте бегом, за мной! — Перст сорвался с места.— Нас ждет мегаполис, вкусная еда и симпатичные аборигенки!

— Бежим, а то нам ничего не достанется!— Жор пихнул в бок Камрада и рванул вслед за командиром.

— Эй, меня подождите! Я к аборигенкам первый!

Дорога, по которой бежали земляне, использовалась довольно часто. Следов автомобильных шин не обнаружили, хотя и пытались. И гусениц тракторных тоже. Скудно с транспортом тут, одни повозки на конной тяге. А вскоре троица достигла развилки.

— И куда теперь бежим?— Поинтересовался Камрад.

— Может, монетку бросим?— Предложил Жор.

— А у тебя есть монетка?— Спросил Перст.

— Нету. Может, тогда Камрада кинем?— Выдвинул новое предложение Жор.— В какую сторону головой упадет, туда и пойдем.

— Мысль интересная! — Задумался Перст.

— Мы первый день в другом мире, а вы уже на меня уже единым фронтом выступили?— Камрад сделал вид, что ужасно огорчен таким поведение компаньонов.— Опомнитесь, братья! Лукавый завладел вашими душами и толкает на предательство! Мы же поклялись друг за друга до самой смерти стоять! Последним куском хлеба делится! Нам же дело поручено, и выполнить его мы вместе должны! За что вы так со мной?

Парни, слушая Камрада, немного стушевались. Шутка их вышла не совсем смешной.

— Камрад, ты это, не дуйся! — Смущенно шаркнул ногой Жор.— Подурачились и ладно. Действительно, нам не стоит друг друга кусать, даже в шутку.

— Согласен.— Кивнул Перст.

— Да ладно! — Камрад махнул рукой.— Мы же камрады! Я на вас зла не держу! Но дорогу все-таки выбирать надо. Поэтому кидать будем Перста! Он командир! С него прогноз точней будет!

— Ах, ты! — Перст чуть не задохнулся от наглости Камрада.

— Все! Времени мало, нам не только надо населенный пункт найти, но и язык изучить! Пошли налево!— Предложил Камрад.

— А пошли!— Жор был согласен идти в любую сторону.

— Почему налево?— Буркнул Перст.

— А там дорога шире и более накатанная, следовательно, по ней больше народа ездит!— Пояснил Камрад.

— Принимается! Пошли!

Через десять минут шлепанья босыми ногами по дорожной пыли, навстречу землянам выехала телега. Обычная на вид телега, груженая десятком мешков и движимая могучим мерином. А еще ужасно скрипучая. Противный, пилящий нервы звук несмазанного колеса, тягучим воем разносился по округе. Возница, мужик лет сорока, лишь краем глаза взглянул на парней, не проявляя никакого интереса.

— Стало быть, камрады, народ от нас шарахаться не станет.— Глубокомысленно заявил Камрад.— Наверняка таких оборванцев, как мы по округе не один десяток бродит.

— И то хлеб! — Согласился с ним Жор.

— Идем дальше. Надо населенный пункт найти, да язык местный начать познавать.— Перст, как обычно возглавил мини-отряд.

И прихватчики двинулись дальше. Несколько раз им навстречу попадались телеги и одинокие всадники. Все они, судя по одежде и поведению, принадлежали к крестьянскому сословию. Оружия ни у кого видно не было, да и зачем крестьянину оружие? Вовсе незачем. Если в стране порядок, то не крестьянское дело со стволом бегать. На это специально обученные граждане имеются. Места, как видно здесь спокойные, опасаться некого. Или власти запрещают оружие носить. Такое тоже возможно.

Нельзя сказать, что на землян никто не обращал внимания, просто встречные не видели в трех полуодетых парнях ничего необычного. Кое-кто равнодушно проезжал мимо, некоторые коротко кивали, ну а большинство презрительно косились на одежду с чужого плеча и босые ноги. Один всадник правда расщедрился и бросил Персту четверть каравая ржаного хлеба. Но сделал он это с такой кислой физиономией, словно вонючему бомжу возле перехода монету бросил.

— Не уважают здесь бродяг.— Печально заметил Жор.— Сами все одеты добротно и у каждого сапоги на ногах. А мы босые, да и гардероб наш не полный. И шляп нет.

— Это точно. — Солидно подтвердил Камрад.— У всех, кроме мужика в деревне, на макушке шляпы имеются.

— Ничего, и у нас шляпы будут. Нам бы только в общество внедриться. — Перст на мгновение остановился. — Камрад, вон хорошее дерево растет. Повтори свой подвиг, огляди окрестности!

— Хорошо, что не сосна!— Буркнул Камрад.— В прошлый раз еле холодной водой от смолы отмылся. А тут ручья нет.

Уверенно перебираясь с ветки на ветку, Камрад быстро покорил дерево.

— Камрады, а впереди похоже город!— Крикнул он с вершины дерева.— На горизонте какие-то строения и похоже стена крепостная! А еще река широченная! А может и озеро, толком не вижу!

— Далеко город?— Спросил Перст.

— Еще минут сорок обычным темпом! — Проинформировал Камрад.

— Хорошо, спускайся, только осторожно!

Когда Камрад спустился, Жор, морща лоб в тяжком раздумье, высказал свои опасения:

— Пацаны, а если с нас на входе денежку потребуют? Раз есть крепостная стена, значит, входы-выходы охраняются. Чтобы всяких бродяг вроде нас не пропускать. А мы даже языка не знаем, договориться не сможем. Может зря мы в город поперлись, надо было сначала по селам гастроли устроить?

— Поздно.— Отрезал Перст.— Раз мы рядом с городом, давайте попробуем в него войти. Не получится, значит воспользуемся планом "Б".

-Тогда пошли завоевывать город!— Камрад решительно поддернул сползающие штаны.

Но дойти до города без происшествий они не смогли. Когда крепостная стена была уже хорошо различима, позади землян раздался топот копыт. Небольшой отряд в девять всадников быстро нагнал пеших и перегородил им дорогу.

— А вот и местное начальство.— Выдохнул Перст.— Парни, будьте осторожны.

Всадники резко отличались от видимых ранее крестьян. Во-первых, их кони были заметно лучше. Во-вторых, одежда богаче, ну а в-третьих, у каждого было оружие. Наметанный взгляд прихватчиков мгновенно определил, что перед ними возникли подготовленные воины. На своих конях они сидели с небрежностью профессиональных наездников, на из поясах разместились тяжелые кривые сабли, а надетые кольчуги с кованными нагрудниками и легкие шлемы указывали на принадлежность к касте воинов.

Но из всего конного отряда особенно выделялся один. Молодой парень, лишь немного старше землян выделялся надменным и спесивым выражением лица. Ножны его сабли и кинжала были густо покрыты серебряной паутинкой с вкраплением драгоценных камней. Не иначе какой-то вельможа или сынок его, мажор. Презрительный взгляд брошенный на землян не сулил им ничего хорошего.

— А у этого дяденьки пистоль за поясом.— Заметил Жор.— Кремниевый, похоже. Камушками украшенный. У других огнестрела нет. Значит, штука редкая, не всякому доступная.

Богатый и важный еще раз оглядел троицу.

— Тэр рустак лэс назимар?— Отрывисто бросил он, поигрывая зажатым в кулаке длинным хлыстом.

— Не понимаем мы речей твоих, о несравненный индюк на лошадке! — Почтительно кланяясь, ответил Камрад.

Перст с недовольством взглянул на товарища. Он бы предпочел вести разговор сам, не доверяя Камраду, поскольку язык у него что пропеллер у самолета. Вертится во рту с немыслимой скоростью. Понятно, что русская речь аборигенам не знакома, но интонацию они уловить могут. А еще, была вероятность самим рассмеяться, потому как некоторые высказывания Камрада спокойно слушать ну никак нельзя!

— Дэрек тут?— Нахмурился мажор.

— Вот-вот! — Закивал Камрад.— И я говорю, айпад нынче не тот пошел! А вы последний клип старичка Баскова видели? Это же позор! Куда мир катится?

— Камрад, заткнись! — Сквозь зубы прошипел Перст.

Вельможа простер руку и указал кончиком хлыста на Камрада.

— Чердек?— Спросил он.

— Гассан Абдуррахман ибн Хоттаб.— Не моргнув глазом представился Камрад. Жор подозрительно хрюкнул.

— Чердек?— Хлыст переместился в сторону Жора.

— Иероним Карл Фридрих барон фон Мюнхгаузен.— Выпалил Жор, вытаращив глаза.

— Чердек?— В третий раз спросил вельможа, оставив Перста на закуску.

— Остап-Сулейман-Берта-Мария Бендер-бей Задунайский.— Неожиданно для себя вымолвил Перст, поневоле настраиваясь на общую волну.

Лицо вельможи-мажора покраснело от ярости.

— Бутык ос вачунар!— Крикнул он.

В тот же миг четверо всадников соскочили на землю, трое обнажили сабли, а четвертый извлек из чересседельной сумки моток крепкой веревки.

— Нас повесят или просто свяжут?— Немного побледнев спросил Камрад.

— А все ты?— Злобно буркнул Перст.— Когда научишься язык за зубами держать?

— И вовсе не я!— Запротестовал Камрад.— Это ты Бендером представился! Видать, этот пассажир и здесь дел натворил!

— Все, молчи! — Прошипел Перст. — Парни, делай как я!

И Перст повалился на колени вытянув руки перед собой и уткнувшись лбом в дорожную пыль. Рядом в таких же покорных позах рухнули и Жор с Камрадом.

— Хустык цын жэрич! Кожир бакур готэш. Хус!— Немного более спокойным тоном произнес вельможа.

Парней обыскали, связали руки за спинами, поставили на ноги и погнали туда, куда они и так стремились. В город. Подгоняя тупыми концами копий всадники заставляли держать довольно быстрый темп, но делали это как-то без злобы. Словно выполняя никому не нужный, и откровенно глупый приказ. По мере продвижения крепостную стену было видно все лучше и лучше.

— Странная у них стена!— Сберегая дыхание экономно выдохнул Жор.— Высота совсем небольшая, метров шесть, не больше!

— Видно для порядка построена, а не для защиты. — Так же скупо высказался Перст.

Дорога упиралась в арку ворот. Возле арки стояли несколько воинов, в кирасах и с копьями в руках. А также небольшая очередь крестьянских повозок. Стражи города неторопливо осматривали груз в телегах, задавая какие-то вопросы его владельцам. Крестьяне вели себя довольно спокойно, видимо такие проверки были обыденностью. Выслушав стража, они передавали ему несколько монет и беспрепятственно проезжали.

Увидев приближающихся всадников и их плененных, стражи мгновенно закричали на крестьян, освободили проезд и вытянулись по стойке "смирно", прокричав что-то весьма бодрое. Не снижая скорости всадники, подгоняя горе-прихватчиков минули арку, и отказались на территории города.

Насладиться видами населенного пункта землянам не дали. Вельможа с пятью всадниками куда-то ускакал, а оставшаяся троица погнала землян глухими задворками. Вскоре перед ними возникло каменное трехэтажное здание, обнесенное крепким забором, а на окнах виднелись мощные решетки. И от вида его в районе желудков землян образовались ледышки.

— Похоже казенный дом.— Промолвил Камрад.— Знать бы еще по какой статье горим?

— Наверняка шпионаж.— Перст откашлялся и сплюнул набившуюся в рот пыль.

— А здесь что со шпионами делают?— Задумался Жор.

— Бубликами кормят и кофием поят. До полного отруба! — Мрачно предрек Камрад.

— Дум сетык кочар!— Всадник слегка приложился древком копья по затылку Камрада.

Из мрачного здания с нехорошей аурой вышли несколько мужчин с печатью тюремщика на заросших густыми бородами лицах. Коротко переговорив с всадниками, они приняли землян, и повели их в свое логово.

Вопреки ожиданиям прихватчиков отвели на нижний полуподвальный этаж. На всей протяженности темного коридора виднелись крепкие двери с металлическими засовами. Возле одной из таких дверей тюремщики остановились.

— Ой, как хорошо, у меня уже руки затекли! — Жор с наслаждением растирал запястья, еще носившие следы веревки.

Следом за ним освободили и Камрада с Перстом. Распахнув дверь, один из тюремщиков махнул рукой, предлагая пройти добровольно.

— Пойдемте, сейчас не лучшее время для побега.— Решил Перст.

И первым шагнул в камеру.

Глава 4

— Вот моя тюряга, вот мой дом родной!— Нараспев произнес Камрад, оглядывая внутренность камеры.

Невольными соседями землян стали одиннадцать арестантов. Камера, судя по всему, была рассчитана на большее количество заключенных, так как деревянные, покрытые лежалой соломой нары вдоль стен могли вместить как минимум человек двадцать. Слева у входа стояла деревянная бадья, прикрытая крышкой. Впрочем, от запахов исходящих из нее крышка помогала мало.

— Три крестьянина или ремесленника, пять уголовных личностей, два бродяги-доходяги и один весьма непонятный старичок.— Подвел итог Перст.

Новичками заинтересовались. По правую сторону от двери сидели двое хрестоматийных бродяг, в рваных одеждах и своим чудовищным запахом мало чем отличались от поганой бадьи. В стороне от них расположились трое мужчин с мозолистыми руками и лицами простых работяг. А в глубине камеры, под самыми окнами отдельно от всех скучал старичок. Благообразный вид, седая борода, чистая одежда. Его можно было принять за обычного пенсионера, разумеется, принимая во внимание местные реалии, но мимолетный взгляд брошенный на землян резанул словно бритвой. Лишь на мгновение, а потом старик безучастно смотрел перед собой, размышляя о чем-то.

От стола в центре камеры где сидели пятеро индивидуумов с явными криминальными наклонностями отделился один субъект. Неспешной вертлявой походочкой он приблизился к землянам, стоящим возле дверей, с интересом осмотрел их и с издевательской ухмылкой произнес:

— Суфит лыман шатохха?

— Ох, мир вроде бы другой, а ничего не меняется! — Жор со вздохом выдвинулся вперед.— Помните, как нам инструктор Крест о тюремных порядках рассказывал?

— Считаешь, что тут все точно так же?— Поинтересовался Камрад.

— А то! Видишь, "шестерку" заслали. Сейчас пальцы гнуть начнет! — Убежденно ответил Жор.— Вот уже начинает!

— Тогда быстренько реши проблему и двигай за мной. У меня есть идея.— Перст больше не обращал внимания на Жора.

Уголовник не дождавшийся ответа решил перейти к делу. Слегка наклонившись вперед, он протянул руку пытаясь коснуться лица Жора. Жор хмыкнул, молниеносным движением захватил мизинец сидельца, и повернул его против часовой стрелки. Уголовник взвыл и пытаясь избежать жуткой боли, начал движение навязанное ему Жором. Здоровяк не спеша развернул сидельца "к лесу передом, к себе задом", и отвесил уголовнику могучего пинка.

— Жор, ты на бильярде играть не пробовал?— Поинтересовался Камрад.— Смотри, как удачно вышло, ты его прямо под стол загнал.

Уголовники, сидящие за столом и наблюдающие за встречей новичков, резко вскочили с мест, готовые покарать наглую молодежь, но Перст предупреждающе поднял ладонь.

— Делайте, как я!— Скомандовал он.

Вслед за командиром Жор и Камрад двинулись вглубь камеры. Добравшись до старика, который, казалось вовсе не обращал внимания на происходящее, Перст остановился. Старик медленно повернул голову. Перст, а за ним и остальные прихватчики, низко поклонились. Старик, помедлив несколько секунд, ответил на поклон легким наклоном головы. Видимо этот старик кое-что значил для уголовников, потому что они оставили мысли о наказании землян и вернулись за стол.

— Мы не знаем вашего языка, но очень хотим изучить его.— Вежливо произнес Перст, обращаясь к старику.

В глазах пенсионера промелькнуло любопытство.

— Я присяду?— Продолжил Перст, жестом указывая на нары.

— Крат рисбул хотта. Лирас.— Старик милостиво кивнул.

Перст сел, сохраняя почтительную дистанцию. Жор и Камрад продолжали стоять и контролировать обстановку.

Перст указал ладонью на себя, а затем на стол.

— Стол.— Сказал он, тыкая пальцем в мебель.

Затем вопросительно взглянул на старика. Старик молчал.

— Стол.— Перст снова указал на себя, а затем на стол.

И новый вопрошающий взгляд.

— Пак.— Чистым и ясным голосом сказал старик.

— Пак?— Переспросил Перст.

— Пак.— Подтвердил старик.

В его глазах кроме любопытства начало разгораться некое веселье.

— Пак.— Хором повторили Жор и Камрад.

— Кружка.— Перст указал на новый объект.

Учеба началась.

Лис, бывший в молодости одним из лучших карманников, давно отошел от дел. Возраст, что поделаешь! Пальцы уже давно потеряли былую легкость, да еще суставы временами опухали и ныли так, что о ремесле пришлось забыть. К тому же, в случае неудачной кражи спастись вору помогали быстрые ноги, а какая тут скорость, когда ходишь, словно по гвоздям! Теперь Лис занимался обучением молодых, передавая ухватки опытного вора. Да еще и участвовал в общих собраниях, помогая разрешить некоторые спорные вопросы. И уж совсем не думал, что ему, на старости лет снова придется увидеть темницу изнутри.

Но обстоятельства сложились не совсем удачным образом. Сынок нового градоначальника возомнил себя великим борцом с бродягами и ворами, и требовал от стражи постоянных арестов. Во время очередной облавы на неприметный трактир, под общую гребенку угодил и Лис.

В страже служили вовсе не дураки и в другой ситуации задерживать одного из авторитетных людей города не стали бы, учитывая, что обвинить старика в какой-либо краже было весьма проблематично, но этой облавой руководил лично Орест Залин, тот самый сынок градоначальника. На робкие замечания начальника стражи о том, что старик вовсе не при делах, он ответил, что в таком притоне порядочному человеку делать нечего, и приказал арестовать всех.

Лис не переживал о дальнейшей своей судьбе. Нужным людям уже была внесена определенная сумма и через пару дней Лиса обязательно освободят. Орест мало интересовался судьбой задержанных, что позволяло довольно легко договориться с судейскими чиновниками. В отличие от большинства стражников, судейские взятки брали легко и охотно. К тому же, Орест последнее время переключился на бродяг, а стража, дабы угодить сынку хозяина города специально подсовывали ему нищих и пьяниц. Потом, получив положенных пять плетей, бродяг вышвыривали на свободу, ибо указ короля гласил, что любой бродяга может задержаться в городе на семь дней, чтобы найти работу и кров. Если по истечении этого срока работа не находилась, бродяга мог отправиться на рудник или еще какую-либо тяжелую и грязную работу.

В камере Лис не стал занимать положенного ему места смотрящего, зная, что свобода не за горами. Но попавшиеся воры все равно относились к нему с почтением, уважая возраст и опыт старого вора.

Эти трое новичков сразу привлекли внимание Лиса, поскольку сильно отличались от обычных арестантов. Одетые в чужие вещи, это опытный взгляд вора установил сразу, без сапог и с непокрытыми головами, их можно было бы отнести к категории бродяг, но крепкие фигуры и уверенные движения говорили об обратном. И на дезертиров они не походили, не смотря на явное знакомство с боевыми искусствами, в их взглядах не было затравленности и опаски, которая присуща людям вынужденным скрываться от закона. А ведь за дезертирство спрашивали очень строго! Могли и повесить. Когда один из них обратился к Лису на незнакомом языке, старый вор не сразу понял что хочет от него этот светловолосый парень. К тому же, прожив долгую жизнь, Лис ни разу не слышал такого странного языка. Когда Лис понял, что троица выбрала его в учителя, он чуть не рассмеялся. А потом любопытство взяло верх, да и скука главный враг арестанта. И Лис принялся учить.

Опыт предыдущих прихватчиков не врал, незнакомый язык впитывался в головы землян с потрясающей скоростью. Уже через несколько часов они могли вести вполне осмысленную беседу. Акцент выдавал в них иностранцев, да и словарный запас пока был невелик, но теперь они понимали других, да и сами могли вполне связанно выражать свои мысли. Нелегко было произносить непривычные звуки, хотя с каждой новой фразой становилось заметно легче.

— Так откуда вы, раз и языка не знаете, да и всего остального?— Допытывался старик.

— Уважаемый Лис, этого мы и сами не знаем.— Сокрушенно разводил руками Перст.— Очнулись неподалеку, в этой одежде, ничего не понимаем. Прошлое вспоминается, но крайне скупо. Вроде бы мы втроем учились где-то, а где, и чему учились, не помним.

— Бывает, бывает.— Сочувственно покивал Лис, нисколько не поверив в рассказ землянина.— А что вы дальше делать собираетесь?

— Это зависит от того, выпустят ли нас из этих стен.— Вздохнул Жор.

— Выпустят!— Уверенно заявил старик.— Дня через два выпустят. Вы никакого преступления не совершили, поймали вас как бродяг, значит, получите по пятерке ударов плетью и все.

— Что-то не хочется, чтобы по моей спине плеть гуляла.— Буркнул Камрад.— И куда нам дальше идти?

— Вам дадут несколько дней, чтобы найти работу.— Пояснил Лис.— Если не сможете, отправят на рудники.

— Еще не легче.— Перст огорченно вздохнул.

— Есть правда вариант, накануне истечения срока уйти их города. Или попробовать затеряться в порту, но если стража вас там найдет, будет худо.

— А что же может быть хуже рудников?— Мрачно спросил Жор.

— Те же самые рудники, но прибудете вы туда основательно избитыми.— Просветил парней Лис.— Насчет работы тоже не все так просто. Найти хорошую трудно, а за грязную много платить не станут. Разве что присоединиться к людям, имеющим некоторые разногласия с законом? Там ихие парни всегда в цене.

Он вопросительно взглянул на землян.

— Камрады, похоже, этот старик нас в бандиты вербует.— По-русски сказал Камрад.— Если это так, я против!

— И я! — Поддержал товарища Жор.— Одно дело штаны спереть от безысходности, и совсем другое прохожих по ночам грабить. Не по мне это дело. Разве что того вельможу, что нас сюда укатал обчистить?

— Ни в какую банду мы не пойдем! — Решительно рубанул Перст.— Что мы, работу не найдем? Надо будет, и выгребные ямы чистить станем! "Шайба" нас и с рудника вытащит, но я не хочу бандитом становится!

И перейдя на местный язык, обратился к Лису:

— Прошу прощения, но мы пожалуй воздержимся от такого.— Вежливо, но твердо сказал он.— Не годимся мы для такой работы. Нам бы что попроще.

— Тогда самое лучшее это в порт пойти.— Кивнул старик, принимая ответ Перста.— Наш город на самой большой реке в королевстве стоит. Расна не только в нашем королевстве течет, она и по соседним государствам течет. Судоходство на Расне оживленное, товары разные возят. В порту всегда работа есть, правда платят там мало. Но на миску похлебки всегда заработать сможете.

— Мне одной миски мало! — Прогудел Жор.— Кстати, а здесь кормить будут?

Словно в ответ на его вопрос послышался звук отодвигаемого засова и дверь в камеру распахнулась.

— Эй, вы бездельники! Получайте кашу! — Дюжий тюремщик в засаленном и грязном фартуке призывно взмахнул деревянным черпаком.— Хотя будь моя воля сидели бы голодными! Продукты еще на вас тратить, дармоеды!

— Как будто ты эти продукты на свои деньги покупаешь!— Проворчал один из уголовников, вставая из-за стола.— Его величество король Линдер Милостивейший из казны на наше пропитание монеты выделяет, так вы еще оттуда половину по карманам распихиваете. Где мясо?

— Будешь рот разевать и каши не получишь! — Хмыкнул тюремщик.— Мясо ему подавай!

Арестанты по одному подходили к тележке тюремщика и получали миску с кашей, небольшой кусок черного хлеба и ложку. Миска и ложка были вырезаны из дерева и основательно кем-то погрызены. Все арестанты, кроме Лиса, получили свои порции и тюремщик, закрыв дверь, отправился кормить других заключенных.

— Похоже каша из ячменя.— Заметил Камрад.— Сваренная на воде.

— И почти несоленая.— Жор успел отправить первую ложку в рот.— Да и невкуская.

— Уважаемый, а что же вы кашу не взяли?— Поинтересовался Перст.

— Желудок стариковский не в силах переварить то, чем здесь кормят.— Лис хитро улыбнулся и достал из-под нар объемистый мешок.— Вот, угощайтесь чем Светлый Гинир одарил. Вы молодые, вам нужно много есть. Я в вашем возрасте был постоянно голоден.

И он выложил из мешка большой каравай хлеба, кусок сыра и круг колбасы.

— А я все думаю, откуда так вкусно пахнет!— Восхищенно протянул Камрад.— Я отрежу колбаски кусочек?

В руках Камрада появился небольшой нож, которым он живо начал кромсать продукты.

— Камрад, откуда у тебя нож?— Удивленно спросил Перст.

— Это когда нас на дороге вязали, один из всадников меня с колен поднимал, и на себя дернул. А у него за голенищем сапога этот самый нож и торчал. Ну, я его аккуратно извлек, и под рубаху спрятал. — Камрад полюбовался коротким, но крепким лезвием.— Всадник не заметил.

— Ты сильно рисковал!— Нахмурился Перст.— А если бы он заметил? И тебе бы и нам головы сняли!

— Но не заметил же!— Резонно возразил Камрад.— Я же не знал, куда нас ведут? Может быть, этот нож нам бы жизни спас!

— Ловкий малый! — Лис взглянул на Камрада с явным одобрением.— Все правильно сделал! Но, на будущее будь осторожней.

— Уважаемый Лис, а как называется этот город и королевство, в котором он находится?— Поинтересовался Жор, принимая из рук Камрада гигантский бутерброд.

— Город зовется Бариан а королевство наше Хангерон. — Ответил Лис.

Он вытащил из мешка довольно объемистую глиняную бутыль и сделал большой глоток. Запахло хорошим вином, обитатели камеры зашмыгали носами, но старый вор никому не предложил разделить его запас спиртного и спрятал бутыль обратно.

— Столица нашего королевства находится на востоке и называется Алтап.— Продолжил он.— Правит там король Линдер Милостивейший.

— А принцессы у вас есть?— Влез Камрад.— Незамужние? А то мне как раз невеста нужна!

— Поосторожней со словами, молодой человек!— Внезапно строгим голосом предостерег его Лис.— За неуважение к королевской семье вас могут сварить в кипятке. Заживо!

Жор молча отвесил Камраду подзатыльник.

— У Линдера два сына и две дочки.— Возвращаясь к прежнему тону, сказал Лис.— Старшая, Иоланда, три месяца назад вышла замуж за принца соседнего королевства, а младшей, Лидаре, только десять исполнилось.

Перст молча отвесил Камраду второй подзатыльник.

— Все, все! Я понял, был не прав!— Заорал Камрад, на всякий случай прикрывая голову от возможных ударов судьбы.

— Бродяг я понимаю за что сюда кинули.— Перст оглянулся на сидящих возле дверей оборванцев.— Этих господ тоже. А крестьяне в чем провинились?

— А нечего было тухлятину под хороший товар прятать и пытаться все это оптом продать.— Под общий смех сказал один из уголовников, насмешливо взирая на крестьян.— Тем более кому продать? В казармы солдат его величества!

— И что им грозит?— Поинтересовался Камрад.

— Месяц в камере и штраф громадный.— Пояснил все тот же уголовник. — И это еще судья добренький попался. Вот помню, один протухшего барана в отваре живительного корня вымочил и пытался продать, так судья приказал его весь месяц этим мясом и кормить. Принудительно. Ох, и несло его!

— Ага!— Поддержал коллегу другой урка.— Сидельцы тогда взбунтовались, потребовали, чтобы этого проходимца в одиночную камеру посадили! В одной с ним находиться было невозможно!

Тем временем в камере совсем стемнело. Единственная свеча была не в силах разогнать сумерки.

— Давайте спать ложится.— Предложил Лис.

И засыпая услышал как один из странных парней произнес непонятную фразу:

— Один день прошел. Осталось еще пятьдесят три.

Глава 5

Через день Лиса отпустили. Почти все это время вор и прихватчики провели в разговорах. Словарный запас землян рос, а акцент становился менее заметен. На прощание Лис оставил землянам свой мешок с продуктами, правда, вина там уже не было.

— Если вас совсем прижмет, найдите трактир "Рваный парус" близ портовых складов и попросите трактирщики устроить вам встречу с Лисом.— Сказал он.— Или потребуется помощь специалиста в не совсем законных делах. Но сразу предупреждаю, на воле мои услуги стоят дорого. И поменьше рассказывайте сказки о том, что не знаете, как здесь очутились. Могут и за шпионов принять. Лучше говорите, что прибыли из Вольных Земель. Там столько народа живет, что никто не заподозрит в вас чужаков.

— Знать бы еще, где эти земли находятся.— Проворчал Жор.— И как из них можно до этого города добраться.

— Говорите, что плыли на корабле.— Посоветовал Лис. — Высадились в Кранзе, это город в пятидесяти милях отсюда. И тут же проигрались в кости. И одежду проиграли.

— Благодарю вас за советы.— Перст уважительно поклонился. — Если представится случай, мы отплатим добром за добро.

— Да, ладно! — Махнул рукой старик.— Мне все равно было скучно. Да, вот еще.

Он порылся в карманах и высыпал на ладонь Перста несколько небольших монет.

— Тут немного, но на три кружки пива хватит. — Сказал Лис.— После плетей хорошо пивом душу успокоить.

Вскоре после того как Лис покинул камеру, принесли завтрак. Он же служил и обедом, потому что кормили в темнице два раза в день. Попробовав похлебку земляне молча переглянулись и выложили доставшиеся в наследство припасы на общий стол.

— Налетайте все!— Предложил Камрад.— Такой похлебкой только тараканов травить!

У уголовников были свои запасы, но и они не побрезговали халявой, а что уже говорить о бродягах! Крестьяне тоже робко приблизились к столу. Жор, с аппетитом жующий кусок копченого мяса ободряюще кивнул им.

— Почему вы это сделали?— Спросил один из уголовников, когда от еды остались только крошки.

— Почему? Ты эту похлебку пробовал?— Задал встречный вопрос Камрад.— Это же не похлебка, это отрава какая-то!

— Нет, насчет похлебки все как раз понятно! — Мотнул головой вор.— Почему вы продукты решили на всех поделить? Ведь неизвестно, сколько вам еще тут сидеть.

— Потому что люди должны помогать друг другу.— Нравоучительно сказал Перст.— Никто не знает, что его ждет в будущем. А мы и поголодать пару дней можем. Ничего с нами не случится.

— Ну-ну! — Продцедил сквозь зубы вор и отошел.

— Слушай, Перст, а может мы действительно зря аттракцион неслыханной щедрости устроили?— Тихонько спросил командира Камрад.

— Нам могут любые знакомства могут пригодится.— Так же тихо ответил Перст.— Большинство из них скоро освободятся, а у нас ситуация не ясна. Где мы будем через неделю?

— В чем-то ты прав.— Признал Камрад.— Показывай монеты!

Перст достал спонсорскую помощь старого вора.

-Медь. Чеканка хорошая, все линии рисунка четкие, без искривлений. — Постановил Камрад.— Вот только каков номинал? Читать нас Лис не научил. Хотя, сейчас выясним.

Он реквизировал одну из монет и направился к вору, с которым недавно говорил.

— Уважаемый, как ты уже знаешь, мы в королевстве совсем недавно и многого не знаем. Скажи, что это за монета и что на нее можно купить?— Обратился он к вору.

— Это медный алл, самая мелкая монета.— Разгладив спутанную бороду ответил вор.— На нее много не купишь. Можно краюху вчерашнего хлеба купить, или яйцо куриное. За две таких монетки пива взять сможешь, если трактир не самый дорогой выберешь.

— Благодарю за разъяснение. А какие еще монеты есть?— Продолжил добывать информацию Камрад.

— Смотри.— Вор вытащил из кармана несколько монет.— Вот медный хал, в ней десять аллов. А вот медный рал. В ней пять халов. На хал ты вполне скромно пообедать в трактире можешь. Но вашему здоровяку рала не хватит, это уж точно! Еще есть серебро, цит и гасс. В ците десять ралов, а в гассе пять цитов. Показать не могу, с собой серебра нет. Но ты запомни, цит размером с хал, а гасс такой же как рал. Ну и золотые "солнышки". Вообще-то монета полан называется, просто на ней с обеих сторон солнце нарисовано. Не ошибешься.

— А сколько гассов в солнышке?

— Десять.— Тут вор хитро взглянул на Камрада.— А может, сыграем?

— Во что?

— Да в кости! Монет у тебя немного, но и то развлечение!

Камрад на секунду задумался.

— Давай! — Решился он.— Только не в кости. Есть одна игра, "камень, ножницы, бумага" называется. У вас в такую не играют?

— Никогда не слышал.— Признался вор.— Научишь?

— Разумеется! Сейчас только остальные монетки у друга заберу.

Забрать монеты у Перста оказалось не так просто. Отдать всю наличность на игру командир решительно не хотел.

— Камрад, ты что, спятил?— Плевался кипятком Перст.— Зачем играть? Тебе заняться нечем? У нас и так денег нет, а ты еще хочешь последнее потерять?

— Старшой, не пузырись! — Успокаивал его Камрад.— Играть будем по моим правилам. Сейчас мы из этих жалких медяков целое состояние выиграем. Все равно они нас не спасут, даже комнату в трактире снять не сможем. Отдай деньги, я сегодня в ударе!

— Смотри, если проиграешь, удар точно будет!— Предупредил Жор.— Перст, отдай деньги. Камрад еще тот перец, может у него и выгорит.

— Ну, смотри!— Только и прошипел Перст.

— У нас одиннадцать аллов. Отлично, пойдем играть!— С воодушевлением воскликнул Камрад.

Объяснив вору правила игры, Камрад несколько партий сыграл "без интереса". Только чтобы вор как следует запомнил комбинации. За спиной вора собрался весь местный криминалитет, даже крестьяне с любопытством поглядывали, а за Камрада болели Перст и Жор. Наконец турнир начался.

— Камень, ножницы, бумага! Раз, два, три!— Хором произнесли Камрад и вор, глядя друг другу в глаза.

— Ха! Я победил! — Обрадовано закричал вор, демонстрируя растопырку символизирующую ножницы.

Ладонь Камрада означала бумагу.

— Гони монету! — Потребовал вор.

— Держи! — С досадой произнес Камрад.— Продолжим?

— Конечно! Камень, ножницы, бумага!

Битва шла с переменным успехом. В какой-то момент у Камрада осталось только три монеты, но он сумел отыграть свое и даже немного прихватил чужого. Ставки росли, лихорадка азарта захватила всех.

— Играем на все!— Заявил вор.

— Согласен! — Ответил Камрад.

Только вор успел произнести "камень, ножницы, бумага", Камрад неожиданно спросил:

— Как тебя зовут?

— Сом.— Машинально ответил вор.

— Гони монеты! — Хищно осклабился Камрад, демонстрируя ладонь.

Вор перевел взгляд на свой сжатый кулак и выругался, пополнив словарный запас землян. Отдав Камраду всю наличность, Сом махнул рукой и вернулся на стол, сопровождаемый товарищами по воровскому делу.

— Камрад, ни на секунду не поверю, что все это случайность! — Горячо зашептал Перст, когда земляне заняли свое место на нарах.

— Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать! Итого у нас тридцать аллов, шесть халов и два рала. Неплохо! — Камрад закончил подсчет.— Ясен софт, не случайно. Я этому трюку еще в школе обучился. Если во время того, как произносится "камень, ножницы, бумага", задать партнеру неожиданный вопрос, 90% что он выкинет камень. Оставалось дождаться большой ставки. Риск был, но минимальный.

— Ну, ты и жук!— Восхищенно хлопнул по плечу друга Жор.— И много у тебя таких примочек?

— Есть чуть-чуть.— Скромно ответил Камрад.

Через час за ними пришли. Вернее, тюремщики вывели из камеры всех бродяг, под категорию которых попадали и прихватчики. Уходя Жор захватил опустевший мешок, может куда-нибудь и сгодится. Пройдя знакомым коридором, тюремщики вывели арестантов на улицу, где уже стояла скамья, а здоровенный мужик поигрывал серьезной на вид плетью.

— Бить будут!— Догадливо произнес Камрад.

— Точно. Будут. — Подтвердил Жор.

Первые наказание приняли оборванцы, которые просидели в камере дольше землян. Палач бил в полсилы, но и этого хватало чтобы кожа на спине вспухала багровыми полосами, а бродяги заходились в крике. Чтобы они оставались на месте, их держали за ноги и за руки двое крепких подручных палача. Пять ударов на каждого много времени не заняли, и вскоре скамья готова была принять и прихватчиков.

— Парни, я первым пойду.— Решился Жор.

Он стянул рубаху с оторванными рукавами и решительно лег на скамью. Сильные руки тотчас схватили его.

— Привет от Лиса!— Тихонько шепнул тюремщик, который держал Жора за руки.— Ты только ори.

И плеть обрушилась на голую спину Жора. Палач делал широкий замах, но удар вышел совсем несерьезный. Жор, ожидавший боли почувствовал лишь небольшой шлепок.

— А-а-а-а-а! — Во все горло заорал он, выполняя указание.

Получив все пять ударов, Жор поднялся с лавки, демонстрируя как ему нестерпимо больно. Причину этого спектакля он увидел в окне третьего этажа. Какой-то важный дядька наблюдал за экзекуцией.

— Парни, орите как можно громче!— По-русски предупредил друзей Жор.

— Ай-ай-ай-уууууууу!— Голосил Камрад.

— Уййййййй-а-а-а-а! — Не отставал от него Перст.

Потом стонущих и скособоченных землян повели обратно в тюремное помещение. Там, в небольшой комнатке им выдали по деревянному жетону с какими-то нарисованными значками.

— Через семь дней или вы сдадите жетоны и докажете что устроились на работу, или постарайтесь убраться из города.— Предупредил их мужчина с пышными усами и строгими глазами.— Иначе вас заметет патруль и отправит куда-нибудь подальше. И обзаведитесь приличной одеждой, нечего нам город позорить! Поняли?

— Как есть поняли, господин. — Поклонился Перст.— Мы не бродяги, просто попали в сложную ситуацию.

— Знаю я ваши ситуации! — Хмуро взглянул на него чиновник.— Кости, вино и девки — вот ваши ситуации! Я прав?

— Правы.— Признался Жор.— Молодые мы и глупые. Вот и попались. Больше такого не повторится.

— Откуда вы родом?— Внезапно спросил чиновник.

— Из Вольных Земель.— Ответил Перст.

— Оно и видно! Все там такие, и возраст тут не причем. Я в ваши годы уже трудился честно! Все, пошли с глаз моих!

— Легко отделались.— Констатировал Жор, когда прихватчики оказались на улице.— А все благодаря Лису. Хороший мужик, хоть и вор.

— Ты не слишком обольщайся насчет него.— Остудил друга Перст.— Ворам, Жор, верить нельзя. Они всегда поступают как им выгодно. Чувствую, придется нам еще с этим Лисом столкнуться и неизвестно чего он за свою помощь потребует. В камере ладно, там мы ему скучать не дали, а вот договариваться с палачом его никто не просил.

— Согласен.— Поддержал командира Камрад.— Нам в какие-либо истории влипать глупо, нам дело нужно сделать. У того чиновника, который нам жетоны выдал, я пару книг видел. Причем печатных. Значит, наверняка и книги по географии есть. Да и остальные тоже.

— Ладно, книги это позже. Сейчас у нас на них денег не хватит. Надо работу найти.— Кивнул Жор.— А сейчас, может по пивку? В честь окончания срока?

Камрад с надеждой взглянул на командира и заметно двинул кадыком. В тюрьме давали только воду, которая была мутной и воняла тиной. Отметить сразу несколько поводов парням казалось весьма заманчивым.

— Никакого пива!— Воспротивился намечающемуся празднику Перст.— Сначала надо одежду более или менее нормальную купить. А то в таком виде нас патруль будет на каждом шагу тормозить. Да и работу найти легче будет. И не забывайте, ночевать нам пока негде!

— Так-то оно так! — Разочарованно вздохнул Камрад.— Только пива хочется. Чисто из научных целей, попробовать, чем оно от нашего отличается.

— Попробуем еще. Где одежду искать будем?— Перст огляделся по сторонам.— О! Идея!

Он сделал несколько широких шагов и преградил путь мальчишке лет десяти, который был занят очень важным делом. Тащил привязанного за рога бородатого козла. Козел идти не хотел и выражал свое отношение к произволу и бесчеловечному обращению с братьями меньшими, истошными воплями.

— Эй, парень! — Окликнул мальчугана Перст.— Скажи, где можно одежду купить подешевле?

Мальчишка смахнул со лба пот и понимающе оглядел Перста. Не укрылось от его внимания и тот факт, что трое кое-как одетых парней стояли возле здания тюрьмы.

— Так на рынке дяденька, лавка старьевщика есть!— Ответил он.— Там дешевле всего, правда и одежка не самая лучшая.

— А где этот рынок находится?— Продолжал допытываться Перст.— Мы в этом городе впервые, ничего еще не знаем. Объяснишь?

— Так я на рынок и иду.— Признался мальчишка.— Маменька сказала козла нашего туды отвесть. К дядьке Кору. Дяденька, а помогите эту животину до рынка дотащить, а я вам лавку покажу?

— Идет!— Согласился Перст.— Парни! А ну взялись дружно!

Против силы троих крепких парней козел ничего противопоставить не смог. Бекать он, правда, стал еще громче, но шел гораздо охотней. Потому как стоило ему хоть на секунду остановиться, бедному козлу тут же прилетал солидный тумак. Да и тащил его теперь не мелкий пацан, а рослый детина. На середине дороги козел огорченно вздохнул, и дальнейший путь проделал молча и добровольно.

Во время транспортировки вонючего и бородатого козла, прихватчики с любопытством оглядывали город в котором волею судьбы очутились. Когда их пригнали, осматривать достопримечательности было особо некогда, да и теперь путь их лежал по окраинам. Дома, в основном из дерева, редко превышали один этаж. А трехэтажных вообще было мало, и виднелись они вдалеке, на центральных улицах.

Мальчишка, радуясь что не ему приходится козла тащить, припрыгивал рядом и охотно отвечал на вопросы парней.

— Город наш большой, только растянут по всему берегу.— Говорил он.— Большинство с реки живет, кто рыбу ловит, кто в порту работает. Гостиницы есть, постоялые дворы, и дома с девками, только они ближе к порту находятся. А рынков у нас целых три, как иначе? Корабли со всех сторон плывут, товаров много везут. Здесь-то рядом запарные ворота, там ездят редко, в основном крестьяне из деревень, а вот через южные большие купеческие караваны идуть. Во все стороны идуть. Туда идуть и оттуда идуть. Даже хакасины иногда приезжают. А уж шурганов, мертинов и лертов тут как грязи!

— Насчет грязи это ты правильно парень подметил.— Сердито буркнул Камрад чуть не наступивший в конское "яблоко".— А эти шурганы и хакасины это кто?

— Шутите что ли дяденька?— Вытаращил на него глаза мальчуган.

— Просто мы из дальних краев, там у нас всех по-другому называют.— Пришел на помощь Камраду Жор.— Ты уж расскажи, а то не хочется дураком выглядеть.

— Шурганы это люди такие, только у них лица, словно медь начищенная, а глаз и не видать почти!— Важно надулся мальчишка, читая лекцию взрослым парням.— Мертины тоже красномордые, но волос у них светлый, а глаза нормальные. Ну а лерты вовсе как головешки черные. Словно в золе спят!

И он звонко расхохотался демонстрируя отличные, белые зубы.

— А хакасины?— Напомнил Камрад.

— Хакасины и вовсе чудной народ. — Мальчишка сплюнул на дорогу.— Живут где-то далеко на севере. Лицом на нас походят, волос белый и морды тож белые, только у них бабы всеми командуют. Нет, мужики воины справные, а все едино баба во главе клана стоит. У мужиков даже добра свого нет, все жене принадлежит! Бывает же такое!

И он снова рассмеялся.

— А эльфов у вас нет?— Поинтересовался Перст.— Или гномов? И орков?

— А это кто такие?— Вытаращил на прихватчика глаза мальчишка.

— Эльфы, они как люди, только уши длинные и кверху заостренные.— Начал толковать Перст.— Гномы тоже на людей похожи, только мелкие, с тебя ростом, а плечи широкие и бороды длинные. Ну а орки и вовсе на людей не походят, у них клыки наружу а кожа зеленая.

— Сгинь! Сгинь! — Мальчишка забыв про козла отскочил на несколько шагов, скрестил руки на груди, положив ладони на плечи.— Светлый Гинир защити!

— Парень, ты чего?— Перст не на шутку разволновался. А ну как по незнанию он чего запретного ляпнул.— Я же просто так спросил! Я сам их никогда не видел, в одной старой книге прочитал!

— Нечего всякую ересь читать!— Немного успокоился мальчишка.— Служители Светлого Гинира услышат и на костер вас потащут! Не знаю из каких вы краев, а токма здесь лучше о таком не болтайте!

— Хорошо, не будем.— Перст переглянулся с остальными.— Далеко еще до рынка?

— Нет, пришли почти! — Буркнул мальчишка и беседа прервалась.

Через несколько минут парни услышали гул который издает большое количество народа собравшись в одном месте. А потом увидели и сам рынок. Приличных размеров территория огороженная забором, набитая до отказа лавками, прилавками и загонами. Мычали коровы, ржали кони, голосили зазывалы. Покупатели всех возрастов сосредоточенно разыскивали необходимые им товары, а покой их охраняли городские стражи. Крепкие парни, в кольчугах и шлемах, вооруженные деревянными дубинками и кинжалами, неторопливо прогуливались среди покупателей, внимательно осматривая всех и вся. Вот в одном углу заголосила некая дама, и стражи тут же бросились на звук. И быстро скрутили какого-то лохматого типа.

— Вам в ту сторону.— Сказал мальчишка, забирая веревку и привязанного к ней козла.— Три ряда пройдете, а потом налево. Там увидите.

— Спасибо тебе.— Искренне поблагодарил его Перст.

Проталкиваясь между людьми, многие из которых подозрительно косились на землян-оборванцев, прихватчики шли в указанном направлении. Зазывали их не трогали, руководствуясь внешним видом землян и сомневаясь, что в их карманах найдется хотя бы монетка. Пару раз спросив более точный маршрут, вскоре друзья остановились возле довольно ветхого с виду одноэтажного здания. Изображения рубахи и платья на вывеске говорили сами за себя. Решительно толкнув дверь прихватчики вошли внутрь.

— Господам что-нибудь угодно?— Проскрипел чей-то голос.

Проходчикам не сразу удалось разглядеть в тусклом освещении хозяина "элитного" бутика. Высокий, худощавый старик, с длинными седыми волосами и бледными глазами сливался с грудами заношенной и рваной одежды.

— Нам нужна одежда и обувь. На всех.— Сказал Перст.

— Сейчас что-нибудь подберем.— Старик, не смотря на свой внешний вид, двигался легко и быстро. Он открыл ставни и свет, вместе с гомоном рынка ворвался в лавку. Тонкими, но крепкими пальцами старик легко перекидывал груды одежды, откидывая некоторые образцы в сторону.

— Так-с, молодые господа, примерьте вот эти замечательные вещи, которые вам, безусловно, подойдут! — Старик приглашающим движением указал на отложенные тряпки.

Земляне начали примерку. Перст обзавелся рубашкой и вполне приличной курткой, Жору подобрали тот же комплект, а Камрад еще обменял свои штаны на более подходящие по размеру. Все предложенные вещи были впору, глаз у старьевщика наметан за долгие годы. Хоть одежда и была поношенной, но выглядела вполне прилично.

— А обувь и шляпы?— Напомнил Перст.

— Сейчас-сейчас!

А вот обувь была не самая лучшая. Стоптанные каблуки, протертые подметки, потрескавшаяся кожа. Шляпы вообще выглядели натуральным вороньим гнездом. Поля соломенных изделий обвисли, а войлочные колпаки были грязными и плохо пахли.

— Нет, ну это никуда не годится! — Возмутился Жор, держа в руках мятый колпак.— Обувь — это еще куда не шло, а вот со шляпами что делать будем?

— Кажется, у меня что-то еще было.— Задумался старьевщик.— Посмотрю в том углу.

На этот раз он рылся в своих запасах довольно долго. В результате Жор и Перст получили свои соломенные шляпы, а Камраду досталось нечто между буденовки и кепи из фетра. Оглядев друг друга прихватчики довольно кивнули.

— Сколько мы должны? — Спросил Перст.

Старьевщик поднял глаза к закопченному потолку, долго шевелил губами и загибал пальцы.

— Накидывает раза в три, не меньше.— Шепнул друзьям Камрад.— Надо будет попробовать цену сбить.

— Три рала.— Вынес свой вердикт старьевщик.

— Что-о-о-о? — Завопил Камрад. — Три рала? Да ты в уме ли, старик? За это барахло и три рала? Один хал и не аллом больше! И то, потому что ты нам понравился!

— Один хал! -Старьевщик завопил еще громче.— Побойся Светлого Гинира! Вещи-то почти новые! Такое и купцу не стыдно одеть! Два рала и четыре хала!

— Купцу? Вот сейчас я схожу к купцам и покажусь во всей красе! — Камрад решительно встал напротив старьевщика демонстрируя, что без скидки он отсюда не уйдет.— Скажу, что ты посчитал этот наряд самым подходящим для них! Посмотрим, во что они тебя нарядят! Один хал и два алла!

И началась великая битва. Жадность против бережливости, старость и опыт против молодости и задора. Один понемногу сбавлял цену, понимая что задрал ее слишком высоко, а другой по монетке увеличивал свое предложение. Но не часто. Перст и Жор вначале с любопытством наблюдали за сражением, но через полчаса это им наскучило. Но и бросить товарища в изнурительном бою они тоже не могли, поэтому смиренно ждали конца битвы.

— Все! — Объявил довольный Камрад.— Перст, дай один рал. Я же говорил что цена втрое завышена!

Перст без слов выделил монетку.

— Молодой человек, если вы захотите попробовать себя в торговле, я могу посодействовать в поиске места!— Странно, но старьевщик выглядел не менее довольным, чем Камрад.— Я многих купцов знаю, да и старика Свитча многие знают!

— Я подумаю, господин Свитч.— Камрад вежливо поклонился старику, и друзья отправились в дальнейший путь.

— Благодаря Камраду мы хорошо сэкономили на одежде.— Сказал Жор.— Помните, Лис говорил, что в порту есть ночлежка, где можно переночевать всего за пару аллов? Предлагаю отправиться туда, но сначала может поедим чего-нибудь?

— Нет, давайте город посмотрим.— Запротестовал Камрад.— В ночлежку мы успеем. А поесть и впрямь не мешает. Чувствуете, как пирожками пахнет?

— Вперед, на поиск пирожков!— Перст, как и положено командиру, занял место во главе отряда.

Долго искать не пришлось. Возле большого здания оказавшегося трактиром, прямо на улице продавали горячие пирожки, размером с ладонь Жора. Каждый прихватчик взял себе по два пирожка, а комплекте получил еще и кружку с фруктовым взваром, до боли напоминающее компот. Пирожки оказались с начинкой из ливера и очень вкусными. Правда, уточнять, чей именно ливер пошел на начинку, земляне не стали. Немного насытившись, прихватчики покинули территорию рынка.

Они не могли не заметить, что прохожие перестали обращать повышенное и негативное внимание к их персонам. Разумеется, одежда сыграла свою роль, ибо парень в потертой, но целой одежде выглядит гораздо приличней, чем просто в одних штанах.

— Камрады, а вам не кажется, что эти вещи сняты с трупов?— Внезапно спросил Камрад, разглядывая свою куртку.

— Вполне возможно.— Кивнул Жор.— У тебя дырка напротив печени. Ее хоть и зашили и попытались отстирать ткань, но следы крови заметить можно.

— Какая разница?— Пожал плечами Перст.— На новую одежду нам пока рассчитывать не приходится.

— Да я понимаю, но все равно как-то неприятно.— Камрад дернул полу куртки.— А может мне неприятно от всей этой грязи!

И действительно, улицы города чистотой не блистали. Брусчатка, покрытая сухой, ломкой грязью, и украшенная конскими яблоками, отбивала всякое желание ходить босиком. Канавы, прокопанные вдоль дороги, были забиты дурно пахнущей смесью бытовых отходов. Но, нельзя сказать, что уборка города не велась, центральные улицы убирались, и весьма тщательно. А вот на задворки сил или желания не хватило.

Земляне с интересом рассматривали и дома и людей на своем пути. Как было подмечено ранее, на окраинах царствовали одноэтажные дома, с небольшим участком земли, обнесенные невысоким забором. Но, по мере продвижения к центру, здания становились выше и шире. Самыми высокими считались трехэтажные дома. Обычно, в таких домах, первый этаж строился из камня, а вот второй и третий уже из дерева. Стекла на окнах были редкостью, даже на центральных улицах. Украшений, вроде лепнины и росписи на стенах, здесь явно не любили, зато веселый зеленый вьюн струился по стенам, окутывая дома в ласковое зеленое одеяло.

Иногда навстречу попадались всадники, одетые в дорогие на вид камзолы, расшитые серебряными и золотыми нитями. Но всадников было мало, наверное, действовал какой-то запрет, на появление в центре города верхом. И ни одной женщины на коне прихватчики пока не увидели. Зато пешком их ходило великое множество. Молодые девчонки, женщины среднего возраста и совсем пожилые дамы. Мода для женщин в этом мире не сверкала разнообразием. Платья, или кофты с юбками до щиколоток, шали или платки на плечах, и обязательные головные уборы. Вот тут местные модницы позволяли себе немного выделиться среди других представительниц прекрасного пола. У некоторых это была глухая шапка с "ушами", да так что волос видно не было, а другие носили лишь что-то вроде кокетки на пышной прическе. Да и платья, несмотря на однообразный покрой, нередко украшали вышивкой и бусинами.

Мужчины же ходили в куртках из прочной ткани или камзолах. Оружие с длинным клинком было редкостью, но вот кинжалы и ножи на поясе носил каждый второй, не смотря на богатство костюма. У некоторых в руках были трости, которые при желании тоже можно было превратить в оружие. При встрече с знакомыми мужчины вежливо приподнимали край шляпы а потом пожимали друг другу руки. Даже женщинам. Землянам это особенно понравилось.

Стражи на центральных улицах встречалось гораздо больше. Но вели себя они мирно, лишь иногда изгоняя грязных оборванцев с глаз долой. Земляне, пусть и имели небогатый наряд, но под категорию оборванцев уже не подходили. Встречный патруль только мельком взглянул на парней и продолжил свой неспешный путь.

— Парни, чувствуете, гарью пахнет!— Жор вдруг остановился на месте и принюхался.— И кричит кто-то!

— В той стороне!— Безошибочно определил Камрад.— Бежим, посмотрим!

И парни сорвались с места. Чем ближе они подбегали к источнику запаха и шума, тем ясней становилось, что прихватчики стали свидетелями жуткого пожара. Горел трехэтажный дом. Пламя уже полностью охватило первые два этажа и подбиралось к третьему в своем ненасытном стремлении пожрать все, до последней крупинки. Перед домом суетилось множество людей, кто-то тащил ведра с водой, кто-то держал в руках багор или топор, а немного в стороне пятеро крепких парней с трудом удерживали мужчину лет сорока, с гривой темных волос и короткой, но густой бородой.

— Отпустите, сволочи! Пустите меня! Всех убью, твари! — Рычал мужик, пытаясь вырваться из крепких рук.

А рядом с ними, в таких же крепких руках билась женщина средних лет. Билась молча, сильно и неистово. На ее смертельно бледном лице горели темные глаза. Горели безумием.

— Что это с ними?— Спросил оторопевший Жор.

Словно в ответ на его вопрос из открытого окна третьего этажа уже затянутого густым дымом раздался детский плач. А за ним и второй.

— Перст! Там же дети! — Камрад рванулся было к горящему дому, но его успел перехватить Жор.

— Куда! Сгоришь! — Перст тоже изо всех сил вцепился в Камрада.— Посмотри, два этажа в огне! Это самоубийство!

— Перст! Это же дети!— Бился Камрад в руках друзей.— Они же сгорят, Перст!

Какой-то смельчак притащил лестницу и попытался добраться до третьего этажа, но лестница оказалась короткой. До подоконника парню не хватало добрых пары метров. Смельчак оттолкнулся от верхней перекладины, взмыл ввысь стремительной птицей, но пальцы его, не дотянувшись до заветного окна, схватили лишь воздух. С приличной высоты парень рухнул на землю и вскрикнул от боли.

— Перст, любимый фильм Ли помнишь?— Внезапно сказал Камрад удивительно спокойным голосом.

— Ну.— Ответил Перст, продолжая удерживать Камрада.

— Отпусти меня и туда вот посмотри.— Камрад подбородком указал направление.

Проследив за взглядом друга Перст сразу понял задумку Камрада. Неподалеку стояла необычайно длинная телега запряженная парой дюжих битюгов. А груз ее составлял длинные жерди. Видимо молодые крепкие сосны везли в порт, да возница решил на пожар взглянуть.

Ли был инструктором по рукопашному бою. Никто не знал почему ему достался такой позывной, ведь не китайцем, ни корейцем он не был. А его любимый фильм это "Человек с бульвара Капуцинов". Ли пересматривал его довольно часто, да и курсантам показывал.

— Ты уверен?— Спросил напоследок Перст.

— Не теряй времени! У меня все получится. Я сегодня в ударе. — Тем же спокойным и собранным голосом ответил Камрад и тут же начал раздавать указания.— Жор, притащи одну из жердин покрепче, а затем разгони толпу! Перст, мне нужна веревка!

— Работаем! — Скомандовал Перст и отпустив Камрада рванул на поиски веревки.

К счастью, искать долго не пришлось. Один из стоящих в толпе парней, бессильно сжимал в руках моток толстой и крепкой веревки.

— Я скоро верну! — Перст выхватил из его рук моток, но потом на мгновение замер.— А вообще-то, пошли со мной!

— Куда? — Спросил парень по-видимому даже не понимая что у него только что отняли веревку.

— Детей спасать!

Жердина уже лежала у ног Камрада, а возница без сознания валялся на собственной телеге. А Жор спешно создавал проход в толпе. Камрад, снявший куртку и шапку, как раз заматывал себе рот и нос тем самым драным полотенцем, которое они украли вместе со штанами. Вода стекала с его одежды, а два пустых ведра у ног Камрада указывали, что необходимые меры предосторожности проходчик принял.

— Готовы?— Глухо из-за закрывающего рот полотенца спросил Камрад.— Тогда вперед!

Он схватился за жердь спереди, а Жор, Перст и незнакомый парень до боли в суставах сжали другой конец.

— А что делать-то? — Обеспокоенно спросил парень Жора.

— По команде бежишь и пытаешься удержать жердь.— Быстро ответил Жор. Наш друг взберется по стене и доберется до окна!

— Ха! — Только и сумел выдохнуть парень.

— Аккарасса! — Завопил Камрад и ринулся на стену.

Крепко держась за жердь, подталкиваемый друзьями и невольным помощником, он словно взлетел по стене, и в немыслимом прыжке ухватился за подоконник. Толпа снизу громко ахнула. Камрад подтянулся и исчез в доме.

Потянулись долгие как годы секунды ожидания.

— Принимайте!— Из окна показалась голова Камрада.

На веревке, перевязанную поперек туловища, он спускал девочку лет семи. Девочка отчаянно кашляла, но других видимых повреждений заметно не было.

Парни, удерживающие несчастных родителей, расцепили руки. Первым до девочки добрался мужчина. Не утруждая себя развязыванием узлов, он могучим движением порвал толстую веревку и схватил девочку на руки. Подоспевшая мать принялась ощупывать ребенка.

— Воздуха! Дайте ей больше воздуха! — Перст пытался докричаться до разума обезумевших родителей.

Но мужчина уже все понял сам. Он сорвал с себя камзол, отащил девочку подальше от пылающего дома, и бережно уложил ее на траву, постелив предварительно камзол.

— Меня принимайте! — Донесся слабый голос Камрада.

Прихватчик начал спускаться по веревке. За его спиной болтался матерчатый тюк, судя по всему сделанный наспех из шторы. В тюке явно ворочался кто-то живой.

Жор и Перст встали снизу, готовые ловить Камрада, если силы покинут его. Но, Камрад справился сам. Почти справился. Его ладони разжались в двух метрах от земли. Парни бережно подхватили друга и его ношу.

— Там, там пацан! — Задыхаясь от кашля, пробормотал Камрад.

Перст, Жор и отец детей, в шесть рук разорвали ткань и извлекли наружу мальчишку лет пяти. Мужчина тут же подхватил его и унес к девочке, возле которой уже суетились кроме матери несколько женщин.

— Он живой, только без сознания! — Еле смог выдохнуть Камрад.— Дыма наглотался.

И упал на землю.

Горевший дом уже никто не пытался тушить, понимая всю тщетность усилий. Больше смотрели на то, чтобы огонь не перекинулся на другие строения. Прихватчики хлопотали над Камрадом, который, к счастью не получил сколько-нибудь серьезных повреждений. Лишь дикий кашель выворачивающий легкие наизнанку. Кто-то сунул ему в руки медную флягу с водой, и Камраду удалось сделать несколько глотков.

-Хух! Полегчало! — Выдохнул он.— Помогите встать.

Поддерживаемый Жором Камрад принял вертикальное положение, как и положено человеку не только разумному, но прямоходящему.

— Камрады, а куртку мою кто-нибудь видел?— Спросил он, уже достаточно уверенно стоя на ногах.

— Вот она.— Перст протянул другу одежду.

И тут на них налетел ураган. Кто-то очень сильный так сжал всех троих, что у бедных прихватчиков чуть не затрещали кости.

— Ога-го! — Орал на ухо Персту этот кто-то.

Потом их отпустили, но только для того чтобы стиснуть в могучих объятьях уже только Камрада.

— Спасибо тебе парень! Спасибо тебе!— Без конца повторял счастливый отец спасенных детей.

Его нисколько не смущал тот факт, что Камрад не только мокрый, но и перепачканный сажей и землей. Камрад почувствовал, что запас воздуха в легких подходит к концу, а хватануть еще одну порцию невозможно. Парень приготовился отдать богу душу. Тому, какой по близости найдется.

— Отпустите его! Задушите! — Перст дернул мужчину за руку.

Тот нехотя отпустил начавшего задыхаться Камрада.

— Сам Светлый Гинир вас сегодня сюда привел! — Басом ревел мужчина, но обниматься больше не лез.

Камрад из-за его спины увидел, что дети уже сидят прижавшись, друг к другу, и выглядят хоть и напуганными, но вполне здоровыми.

— Как ваши дети? — Спросил он.

— Живы! Благодаря тебе живы! Благодаря всем вам!

Мужчина сунул руку в карман и извлек из него пузатый кошель.

— Вот, держи! — Он попытался сунуть кошель в руку Камрада.

— Да я не из-за денег! — Растерялся Камрад.

— Я понимаю! Не обижайся парень! Просто ты свою роскошную — тут мужчина добродушно усмехнулся,— одежду испортил, так я тебе на новую деньги даю! И вот еще!

Мужчина втиснул кошель в руки Камрада, а сам метнулся к детям и обступившим их женщинам. Схватив за руку одну из них, он рывком поставил ее на ноги и потащил к прихватчикам.

— Вот! Твоя будет!— Мужчина толкнул свою добычу.

Камрад автоматически принял дар, и в его руках оказалась совсем юная девушка, лет пятнадцати. Камрад оторопело взглянул на нее. Невысокая, худенькая, миниатюрная, с черными как смоль волосами и раскосыми зелеными глазами. На шее у девушки Камрад успел заметить тонкий серебряный обруч.

— Это что?— Только и смог вымолвить он.

— Я же говорю, твоя будет! — Повторил мужчина.— Парень ты молодой, девка как раз пригодится!

— Я как-то жениться не собирался! — Выдохнул Камрад.

— Жениться? Ха-ха-ха!— Громогласно рассмеялся мужчина, выплескивая нервное напряжение.— На эльке? Ну, ты выдал! Она тебе в другом деле послужит! А надоест, всегда продать сможешь, эльки они в цене!

Он обернулся к толпе.

— Эй, вы все! — Закричал он.— Слушайте внимательно! Я, купец Ярык Медведь, прилюдно отказываюсь от своей рабыни и дарю ее этому парню!

— Подтверждаем! — Нестройным хором ответил народ.

Купец снял с запястья цепочку серебряного браслета с какой-то висюлькой и надел его на запястье Камрада.

— Владей!

— Ваш дом совсем сгорел.— Невпопад сказал Жор, пока Камрад оторопело пялился на свое запястье.

— Дом что? Дом я новый построю! Главное семья жива!— Купец хлопнул Жора по плечу и поспешил к жене и детям.

— И что мне со всем этим делать?— Широко распахнув глаза спросил друзей Камрад.

— Для начала давайте уйдем отсюда.— Предложил Жор.— А потом уже спокойно во всем разберемся. А то я возницу немного вырубил. Жердь давать не хотел, зараза!

— Ага! — Все еще не мог выйти из ступора Камрад.

Перст легонько подтолкнул его в спину.

— Пошли уже, рабовладелец! — Сказал он.

Глава 6

Они шли по улице, не ведая конечной цели своего маршрута. То есть, цель у них была, какая-нибудь гостиница, но где она находится, этого прихватчики не знали. Впереди шли Жор и немного оправившийся Камрад, за ними безмолвно и безучастно ступала рабыня, замыкал шествие Перст. Камрад все время оглядывался на рабыню, словно не веря своим глазам. Участь рабовладельца ему явно не нравилась.

— Так, стоп!— Не выдержал наконец Камрад.— Давайте немного разберемся!

— Давай разберемся.— Перст тоже желал провести анализ сложившейся ситуации.

— Как тебя зовут?— Спросил Камрад рабыню.

— Как вам будет угодно, господин! — Очень тихо ответила девушка, не поднимая глаз на нового хозяина.

— Нет, я о твоем имени спрашиваю.— Не отставал Камрад.— У тебя же есть имя?

— Новый хозяин всегда дает новое имя рабу.— Еле заметная нотка удивления проскочила в словах девушки.

— Странный обычай! — Камрад задумчиво почесал ухо.— Хорошо, давай зайдем с другой стороны. Как тебя мама называла? Какое имя у тебя тогда было?

— Ингара, господин! — Впервые за весь разговор девушка осмелилась на мгновение поднять глаза на нового хозяина.

— Тогда и мы будем звать тебя Ингара.— Постановил Камрад.

— Как вам будет угодно, господин! Благодарю вас, господин!

— Блин, вот ведь угораздило! — Разозлился Камрад.— Мне этот господин по ушам словно кувалдой бьет! Чтоб этому купцу три дня икалось! Ингара, скажи, ты знаешь какую-нибудь гостиницу поблизости? Не слишком дорогую?

— Я почти не выходила в город, господин, но от служанок слышала, что в трех кварталах отсюда есть постоялый двор "Золотой Дельфин".— Ответила девушка.— Там небогатый люд живет, в основном слуги, или портовые рабочие. Иногда и приезжие.

— Вот это нам подходит! — Удовлетворенно заметил Жор.— Камрад, загляни в мешочек, что тебе купец вручил. На покушать хватит?

Камрад развязал мешочек, заглянул в его недра и присвистнул.

— Не только на покушать! — Он высыпал на ладонь горсть серебряных монет. — О, смотрите, тут даже четыре золотых монетки есть! Это наверное те самые "солнышки"!

— Комнаты снять хватит, да и на ужин деньги точно останутся.— Перст удовлетворенно взглянул на нежданно привалившие финансы.— Об остальном завтра подумаем.

— Пошли "Дельфина" искать!— Камрад ссыпал монеты обратно в кошель.

— Как скажешь, господин! — В один голос, елейно произнесли Перст и Жор, вызвав удивленный взгляд Ингары.

— Вот мерзавцы! — Камрад плюнул на мостовую.

Уточнив у прохожих дорогу, прихватчики без труда обнаружили искомый постоялый двор. "Золотой дельфин" на пять звезд явно не тянул, да и две были под огромным вопросом. Блеклые стены, выцветшая вывеска, гомон пьяных людей, разлетающийся по округе. На первом этаже этого чудного заведения располагался обеденный зал, а второй был отведен под комнаты.

На входе в "Дельфин" стоял угрюмого вида вышибала. Он преградил путь компании и поинтересовался:

— Деньги есть?

— Есть, не переживай! — Камрад позвенел монетами в кошельке.— А комнаты свободные есть?

— Найдутся.— Проворчал вышибала, освобождая проход.

Почти все столы в обеденном зале были заняты. Разнообразная публика, в большинстве состоящая из мужчин, ела мясо, пила пиво и дешевое вино, а в перерывах между этими увлекательными занятиями щипала за бока немногочисленных, и довольно страшных, девиц. Тройка музыкантов, вооружившись дудкой, барабаном и чем-то вроде гитары, наяривала веселую мелодию. Служанки сноровисто таскали подносы с едой, ловко уклоняясь от хищных рук постояльцев. Впрочем, если это не удавалось, на шлепки пониже пояснице служанки не обижались.

— Милая, а где бы нам хозяина найти?— Жор ухватил за руку одну из служанок.— Комнаты снять хотим.

— Сейчас позову.— Кивнула служанка.— Только комнат почти не осталось.

— Ничего, может быть, для нас найдутся.— Безмятежно махнул рукой Жор.— А поесть в комнату можно заказать? Или только здесь едят?

— Можно и в комнату.— Стрельнула глазами служанка, оценив крепкую фигуру Жора.— И не только поесть!

— Там разберемся. Позови хозяина!

Дородный хозяин с лысой головой и маленькими свиными глазками не заставил себя долго ждать. На ходу вытирая руки о засаленный фартук, он приблизился к землянам, попутно оглядев их с головы до ног. И ненадолго задержал свой взгляд на фигуре девушки.

— Чего надо?— Не слишком любезно спросил он.

— Комнаты нужны.— Ответил Перст.

— У меня только две свободные остались.— Хозяин гулко высморкался в тот же фартук.— В одной две кровати, в другой одна.

— Берем обе.— Решительно рубанул Перст.— Тюфяк на пол найдется?

— Тюфяк найдется. На сколько брать будете?

— Пока на два дня, а там посмотрим.— Камрад извлек из кармана деньги. — Сколько с нас?

— По одному ралу с человека в день, питание отдельно. Деньги вперед.

Камрад рассчитался не торгуясь.

— Второй этаж комнаты в конце коридора.— Получив деньги хозяин утратил всякий интерес к постояльцам.

— Нам бы еще еды в комнату заказать.— Напомнил о себе Перст.

— Сейчас тюфяк с одеялом принесут, и закажете.— Бросил хозяин и удалился.

Когда лестница на второй этаж была уже совсем рядом, откуда-то сбоку перед землянами возник здоровенный и очень пьяный детина. Проигнорировав парней, пьяница нетвердыми шагами направился к рабыне.

— Это кто тут у нас ходит?— Заплетающимся языком пробормотал он, пытаясь обнять девушку.

Перст, твердыми словно сталь пальцами ткнул детине под ребра. основательно так ткнул. Хоть Перст и не обладал внушительной фигурой Жора, но он несколько лет занимался альпинизмом и на "стенке" висел часами, вцепившись в еле заметный выступ. От такого приветствия пьяница сложился пополам. Камрад мстительно пнул его, и взял Ингару за руку. Пальцы девушки испуганно дрогнули, но она покорно пошла за новым хозяином.

— Да, это не "Хилтон" и даже не "Плаза"! — Протянул Жор оглядев обе комнаты.

Обилием мебели или украшений комнаты похвастаться не могли. Две грубые деревянные кровати в одном номере, и точно такая же в другом. Тюфяки набитые соломой, ветхое полотнище вместо простыни. Удивительно, но грубые одеяла были чистыми, видимо недавно стирали. Подушки отсутствовали как класс.

В каждой комнате стоял небольшой стол, возле него сиротливо приткнулись два табурета. Окна, закрыты ставнями, без стекол и даже без слюды или бычьего пузыря.

Служанка принесла большой поднос аппетитно пахнущей еды. В центре подноса призывно исходил паром жареный поросенок. Овощи, зелень и немного фруктов окружали поросенка, словно бдительные часовые. Миска с жареной рыбой стояла возле кувшинов с пивом и водой. Стопка свежих лепешек призывно желтела на плоской тарелке. Еда в этом постоялом дворе была явно лучше, чем меблировка.

Камрад уже договорился о стирке своей рубахи, испачканной на пожаре, и как смог отчистил штаны. Чтобы не щеголять голым торсом, он временно одолжил у Жора его старую рубашку с оторванными рукавами.

— Какие запахи! Восхитился он.— Давайте есть! Я голоден как стая волков!

Обедать было решено в большей комнате. Табурет из малой перенесли, сам стол подвинули ближе к кровати.

— Садимся. Надо подкрепиться.— Перст первым подал пример, усевшись за столом.— Ингара, а ты чего стоишь? Садись и ешь!

Девушка все время простояла возле двери, ожидая своей участи. Услышав приглашение Перста она вздрогнула и отчаянно замотала головой.

— Рабыня не имеет права сидеть с хозяином за одним столом! — Воскликнула она.

— Вот оно что? — Протянул Камрад.

Он подошел к девушке, взял ее за руку, а другой рукой осторожно обхватил ее за плечи.

— Мне плевать, кто там какие права имеет.— Сказал он.— Да и хозяин из меня никудышный! И вообще, я рабство ненавижу. Садись и кушай, а потом мы поговорим. Не бойся ничего, никто тебя не обидит.

Говоря все это, он ласково, но настойчиво подводил девушку к столу. В глазах Ингары плескался страх, но видя как одобрительно кивают остальные, она решилась поверить этому странному парню, своему новому хозяину.

Ингара была рождена свободной. В рабыни она попала несколько лет назад, когда ее, и сотни таких же детей как она, забрали с родины в качестве военной добычи. Будучи дочерью свободолюбивого народа эльранов, Ингара поначалу нередко бунтовала, и даже пыталась бежать, но для таких как она существовали специальные дома, где детей ломали, старательно вытравливая поведение свободного человека. За малейшие провинности следовало суровое наказание. Правила поведения рабыня запомнила до мельчайших деталей, осознавая, что другой судьбы у нее теперь нет. Ингара как и прежде стремилась на волю, но в тоже время прекрасно понимала, эльраны не могут быть свободными в этом королевстве. Несколько лет рабства, несколько долгих лет и вот теперь она сидит за столом со своим господином, словно равная. Казалось, даже мерзкий ошейник не так сильно жжет шею. Поражаясь самой себе и замирая от затаенного ужаса, Ингара робко протянула руку к яблоку.

— Давай, не стесняйся, бери все что захочешь! — Одобрительно бухнул Жор.— Да что фрукты, ты мясо бери!

Ингара послушно взяла кусочек свинины. Вкус мяса показался ей удивительным и необычным. Глядя как трое прожорливых парней быстро расправляются с едой, она уже более смело придвинула к себе рыбу. Нельзя сказать, что ее морили голодом, но за Ингару всегда решал хозяин. Что есть, когда есть, и сколько есть. Возможность самой выбрать пищу, и ее количество будило в девушке полузабытое чувство свободного человека.

— А пиво вполне приличное! — Признал Камрад, наполняя кружку.— Ингара, тебе пива налить? Или ты воду будешь?

— Мне лучше воды, господин.— Ответила девушка, словно не своим голосом.

— Эх, надо было компота попросить! — Посетовал Камрад.— Или чая.

Когда с едой было покончено, Камрад пресек попытку Игнары встать.

— Сиди! Нечего после сытного обеда суетится! — Сказал он.— Лучше ответь нам на несколько вопросов. Видишь ли в чем дело, мы прибыли в этот город, да и в это королевство несколько дней назад, и совершенно ничего не знаем. Мы даже не знали, что здесь есть рабство. Тот купец назвал тебя элькой, это твое прошлое имя?

— Нет, мой народ зовется эльраны, но здесь, таких как я обычно называют эльками, господин.— Ответила Ингара, поражаясь, что ее новый хозяин не знает общеизвестных вещей. Откуда же он прибыл со своими друзьями?

— Расскажи о своем народе.— Попросил Перст.— Где вы живете, и почему к вам такое отношение?

— Наш народ живет далеко на востоке.— По-привычке тихим голосом начала рассказ Ингара.— У нас есть свое королевство, оно называется Каторин. Мы жили хорошо и спокойно, все были счастливы. Но, несколько лет назад, наш король Булатор Великий, или как потом его называли Булатор Проклятый, наслушавшись голосов своих советников, решил пойти войной на соседнее государство. Княжество Куретеш было меньше нашего королевства и победа была бы за нами, Булатор не учел, что это княжество имеет много союзников. Сразу несколько королевств вступились за Куретеш и наши войска были разбиты. Королевства не стали уничтожать мою родину, но каждый захотел свою часть военной добычи. Кроме золота и серебра, многие захватили детей, превратив их в рабов. Нас считают не просто рабами, мы хуже животных. Обычные рабы могут со временем выкупиться на свободу, нам же такое недоступно.

— Сам раб выкупиться не может. А я? Я могу освободить тебя?— Уточнил Камрад.

— Освободить можно.— Призналась девушка.— Для этого надо провести обряд в храме Светлого Гинира.

— Так в чем дело стало?— Повеселел парень.— Завтра же утром сходим в храм и ты будешь свободной!

— Не делайте этого господин!— Взмолилась Ингара, падая в ноги к Камраду.

— Ты чего?— Не понял Камрад.— А ну встань! И не смей так больше делать!

Он поднял девушку и усадил ее обратно на табурет.

— Что с тобой случилось?— Спросил он.— Неужели ты не хочешь стать свободной?

— Очень хочу!— Призналась девушка, вцепившись руками в табурет так, что пальцы побелели.— Больше всего на свете! Но...

— Что не так?— Спросил Перст.

— Эльранка в этом королевстве даже будучи свободной, все равно не может считаться полноценным человеком. — Тихо пояснила девушка.— Если рабыней распоряжается хозяин, то свободную может обидеть или даже убить любой. Мне могут отрубить голову просто так, ради забавы, и никто не осудит такое поведение. Хотя, вряд ли меня просто убьют, скорей продадут в бордель. Эльранки дорого стоят.

— Да, дела! — Протянул Камрад.— Просто так эту проблему не решить. Будем думать! Надо посоветоваться с тем, кто лучше в этих вопросах разбирается. Но, с этого момента перестань вести себя как рабыня! Клянусь, как только мы найдем безопасный выход, ты станешь свободной. Только дай время.

— Благодарю вас, господин! — Нельзя сказать, что Ингара сразу и бесповоротно поверила в слова этого парня, но все же в ее душе забрезжила надежда.

— Перестань ты меня господином величать! — Сердито рыкнул Камрад.— Привыкай разговаривать как свободная! Я Камрад, а это Перст и Жор. И мы тебя не обидим!

— Завтра надо будет тебе одежды купить.— Заметил Перст.— Шикарных нарядов не обещаю, но что-нибудь подберем. Нехорошо когда девушке даже переодеться не во что.

— Да и нам бы по запасному комплекту не помешает.— Добавил Жор.— Деньги у нас есть, можем себе позволить.

— Ты прав.— Согласился Перст.— Но это все завтра. Давайте спать укладываться, сегодня был тяжелый день. Кто на полу спать будет? Чур, не я!

— И не я! — Камрад мгновенно отреагировал.— Жор, придется тебе сегодня на полу спать!

— Ладно, уж! — Добродушно махнул рукой здоровяк.— Перст командир, а ты сегодня устал больше остальных.

— Ингара, ты будешь спать в другой комнате.— Сказал Камрад.— Запрись на засов, на всякий случай. Если что-нибудь случится, зови нас. Придем и всем накостыляем.

— А разве вы, господин не...— Девушка боялась услышать другой ответ.

— Никаких "не"! — Зарычал Камрад.— И перестань меня господином называть! Камрад я!

— Хорошо, Камрад.— Послушно согласилась Ингара.— Но почему вы не хотите...

— Потому что это неправильно! — Продолжал бушевать Камрад.— Одно дело по взаимному согласию, или даже за оговоренную плату! А такое насилием попахивает! А я не насильник! Да и вообще, сколько тебе лет?

— Пятнадцать! — Пискнула Ингара.

— У меня на родине за такое могут в тюрьму посадить! Да у меня сестренка твоего возраста! Поэтому иди и ложись спокойно спать. Никто из нас тебя не тронет, не сегодня, ни в другой день! Считай нас своими старшими братьями!

— Это ты правильно сказал.— Одобрил друга Жор.— Надо быть последней свиньей, чтобы воспользоваться ситуацией. Если кто начнет тебя обижать, скажи мне! Я с ним сам потолкую!

Перст встал и подошел к девушке.

— Ты можешь не верить, но мы не причиним тебе вреда.— Сказал он.— И мы найдем выход. Ты получишь свободу.

Впервые за долгие годы Ингара засыпала с улыбкой на губах.

Глава 7

Проснувшись, Ингара не сразу поняла, где находится. А потом припомнилось все сразу, пожар, новый хозяин и его странные друзья, и обещание сделать ее свободной. Девушка покосилась на засов, надежно запирающий дверь ее комнаты. Когда купец Ярык Медведь при свидетелях отдал ее спасителю своих детей, Ингара не сомневалась, что ночью ей придется исполнить все прихоти нового хозяина. А может быть не только его прихоти. Но все обернулось самым невероятным образом. Новый хозяин, со странным именем Камрад, не только посадил ее за стол как равную, но и назвал себя ее старшим братом. И ночью ее никто не беспокоил.

Ингара еще не была с мужчиной. Купец приобрел ее около года назад, и все это время оберегал ее. Не из жалости, нет! Просто он готовил подарок какому-то важному человеку, ожидая его возвращения из долгого путешествия. Да и признаться, год назад она была еще угловатым подростком, мало привлекательным для мужчин.

Ингара очень удивилась когда Ярык просто так взял и подарил ее нищему парню, пусть даже спасителю детей. Наверняка он сделал это в приступе благодарности, и теперь горько сожалеет о таком подарке, но сделанного назад не воротишь. Отказаться от своих слов и вернуть рабыню купец не может. Слово купеческое нерушимо, тем более данное при свидетелях. Нарушь его купец хотя бы раз, и более ему веры не будет. Пожертвовать репутацией, пусть даже из-за достаточно дорогой рабыни? На такое купец никогда не пойдет.

— Ингара! Вставай! Завтракать пора!— В дверь заколотили крепкие кулаки. Ингара узнала голос нового хозяина. Камрада.— Инга вставай, Жор сейчас все съест!

— Я уже встала!— Крикнула девушка, быстро одергивая платье.

Она распахнула дверь и улыбнулась робкой улыбкой Камраду.

— Доброе утро.— Сказала она.

— Запомни, утро становится добрым только после завтрака! — Нравоучительно сказал Камрад.— А пока завтрака нет, утро добрым быть не может! Пошли!

— Сначала бы умыться!— Несмело попросила Ингара.

— Ах, точно! — Камрад шлепнул себя ладонью по лбу.— Мы-то уже умылись. Вон там есть купальня, можешь освежиться. Только не задерживайся, есть хочется! Я тебя здесь подожду.

С утренними процедурами Ингара покончила быстро, стараясь не задерживать Камрада. Не то, что бы она боялась нового хозяина, но ту тоненькую, словно паутинка, надежду, которая поселилась в ее душе, девушка хотела сберечь всеми силами. Поэтому, буквально через пару минут она стояла в коридоре перед Камрадом.

— Бежим! Быстрей!— Камрад схватил ее за руку и потащил в комнату, где проживали парни.

— Ну где вы ходите! Остывает же! — Встретил их недовольный Жор, кровожадно поглядывая на тарелки с едой.

— Жор, с нами теперь девушка, а они, девушки, так быстро приводить себя в порядок не могут. — Сказал Камрад усаживая Ингару на табурет и вручая ей вилку.— Это мужикам достаточно пяти секунд в ванной комнате! Она и так шустро справилась!

— Ладно, хватит болтать! — Остановил Камрада Перст.— Давайте завтракать.

В этот раз Ингара ела более смело. Она почти спокойно брала понравившеюся ей еду, не вздрагивая каждый раз когда встречалась взглядом с одним из парней. Многолетнюю привычку держать себя незаметно рядом с свободными, в один день не искоренить, к тому же ошейник все еще на ней. Эти парни обращаются с ней как со свободной, но для всего остального мира она все та же рабыня. Но Ингара уже робко надеялась, что скоро в ее жизни наступят перемены. И она решила кое-что проверить.

— А можно мне орехов в меду?— Поражаясь своей наглости, попросила она.

— Разумеется можно.— Кивнул Камрад.— Сейчас служанка будет посуду забирать и закажем. Что еще?

— И чая! — Окончательно осмелела невольница.

Эти парни даже не подозревали, что рабыне не позволено что-либо просить у своих хозяев без их разрешения. Они просто приняли ее просьбу, как само собой разумеющиеся. Откуда же они? И кто они такие?

— Ингара, а ты умеешь читать и писать?— Спросил девушку Перст.

— Умею! — Рабов не так часто обучали, но в этом случае Ингаре повезло.

— Отлично! — Обрадовался Перст.— Тогда будешь нас учить.

— А вы не умеете?— Поразилась девушка.

Глядя на парней, Ингара была уверенна, что читать они умеют. Хотя, чем они занимались ранее, девушка понять не могла. У нее даже промелькнула мысль, что господин и его друзья высокорожденные. Уж слишком легко они нарушали установленные правила. Вчерашние крестьяне на такое не способны. Да и не похожи они на крестьян!

— Умеем, но только на языке нашей родины.— Мотнул головой Перст.— А ваш язык мы только несколько дней назад выучили. А читать нас не научили.

Ингара ела орехи в меду, запивая их чаем. И слушала.

— Сейчас пойдем в город, надо купить одежду, бумагу и чернила.— Говорил Перст.

— Работу искать будем?— Поинтересовался Жор.

— Не сегодня.— Перст машинально утащил из тарелки Ингары один орешек.— Деньги у нас пока есть, время терпит. Возможно, нам придется покинуть этот город. Но, сначала надо собрать информацию.

— Зачем нам город покидать?— Недоуменно спросил Жор.

Перст внезапно перешел на русский язык.

— А как ты собираешься помочь девушке до родины добраться? — Жестко сказал он.— Одну ее в этом королевстве оставлять нельзя, хоть свободной, хоть рабыней! Даже если мы пристроим ее к какому-нибудь каравану, где гарантия, что она благополучно доедет? Да ее же за следующим поворотом снова в рабство вернут. Если еще не хуже. Не можем же мы так ее бросить.

Он утащил у Ингары еще один орешек.

— И еще, парни.— Продолжил Перст.— Не вздумайте завести с ней какие-нибудь отношения, кроме дружественных. Сами знаете, мы тут ненадолго. Остаться мы не сможем, да и забрать ее с собой не выйдет. Сейчас она нам благодарна, хотя бы за нормальное отношение, и достаточно одного шага, чтобы эта благодарность переросла с что-то большее. А потом? Оставим девчонку с разбитым сердцем? А сами себя как чувствовать будете? Если уж так невмоготу, найдите себе продажную, на ночь. Или жену градоначальника соблазните. Но ее оставьте в покое. Сами же ее сестренкой назвали, так и ведите себя как братья!

Жор и Камрад переглянулись.

— Ты как всегда прав, Перст.— Согласился с доводами командира Камрад.— Не стоит нам серьезные отношения заводить. У них будущего нет.

Жор молча кивнул, присоединяясь к словам Камрада.

— Тогда все отлично! — Перст перешел на местный.— Ингара, ты все съела? А мне?

Ингара испуганно замерла, не зная как ей реагировать.

— Перст, имей совесть! — Возмутился Жор.— Заказал десерт ей, а сам половину сожрал! А теперь еще ребенка в краску вгоняешь! Ингара, не слушай его! Он считает, раз старший, значит, все ему должны долю отстегивать! А ты точно все съела?

Разочарование на его физиономии, было столь велико, и смотрел он в пустую тарелку такими несчастными глазами, что Ингара не выдержала и прыснула в кулачок. В след за ней, усмехнулись и остальные, а Жор тяжело вздохнул.

— Пойдемте по лавкам! — Прервал веселье Камрад.— Ингара ты знаешь, где тут недорогие лавки?

— Нет, я в городе почти не была.— Покачала головой невольница.

Ингара никак не могла понять, как ей вести себя с этими парнями. Они настолько отличались от всех, кого ранее встречала девушка, что выглядели абсолютно чужеродными в этом мире. На мгновение Ингаре стало страшно, куда заведет ее судьба, но девушка тут же отогнала плохие мысли. Хуже, чем судьба рабыни уж точно не будет.

— Найдем!— Махнул рукой Камрад.— Пошли на рынок, там наверняка что-нибудь сыщется. Только к старьевщику больше не пойдем, не стоит нашу сестренку в такие обноски наряжать.

В первой же лавке где продавалась готовая одежда, компанию землян и Ингары, отказались обслуживать. Причем категорически.

— Почему?— Удивленно спросил Жор.— Мы же пришли покупать и у нас есть деньги!

— Чтобы элька одевалась в моей лавке?— Презрительно бросил довольно пожилой хозяин, демонстрируя отсутствие передних зубов.— Не бывать этому! Одевайте это отродье в другом месте!

Жор слегка повел плечом и немного прищурился. Перст, уже отлично знающий эти движения понял, что сейчас хозяин лавки лишится остатка зубов, а может быть и большей части здоровья.

— Жор, не стоит! — Тихо произнес Перст, придерживая, на всякий случай, компаньона за руку.— Пойдем в другую лавку.

Но и в другой лавке к ним отнеслись аналогично. Даже золотые монеты, лежащие на ладони Камрада, не смогли заставить очередного хозяина изменить свое решение. Ситуация накалялась.

— Да что такое происходит?! — В сердцах плюнул в дорожную пыль Перст.— Я понимаю, что Ингара рабыня, но вещи хотим купить мы, свободные люди! И готовы за это честно заплатить!

— Перст, у меня есть идея!— В глаза Камрада появился знакомый блеск.— Сейчас мы все купим! Вон там еще одна лавка есть!

Хозяин лавки сперва встретил новых клиентов довольно любезно, но узнав, что эти самые клиенты одежду собираются купить для рабыни, взглянул на вошедших с отвращением и указал на дверь.

— Вон отсюда! Я почитаю Светлого Гинира и не якшаюсь с отродьем!— Заявил он.

Камрад мягко, словно барс к глупому козленку, приблизился к мужчине.

— У тебя два пути.— Сказал Камрад глядя прямо в глаза продавцу.— Или ты тихо, без лишних слов и свидетелей продаешь нам все что нужно, или у тебя будут большие проблемы! Мы на весь рынок заявим, что ты умалял нас уступить эту эльку тебе на ночь, и предлагал за это большие деньги! Я лично найду ведро краски, и утром на каждом заборе будет написано, что ты сочувствуешь рабыням-элькам, их нелегкой судьбе, и готов помогать им всеми силами. Пусть не все поверят, но репутация твоя будет запятнана. Служители Светлого Гинира получат подробный отчет о твоих тайных пристрастиях, а в твоей лавке обнаружат кое-что из запрещенного товара. Поверь, я смогу это сделать! И это будет только начало. Какой путь ты выберешь?

Хозяин, представив себе всю картину, с трудом сглотнул и хриплым голосом произнес:

— Стража меня защитит!

— Сейчас защитит, а потом?— Вкрадчиво, словно гипнотизируя продолжил Камрад.— И нас здесь, на рынке, только трое. А в городе еще пятеро наших товарищей осталось. Подумай, стоит ли упрямиться, когда можно все решить быстро и чисто?

Проблем хозяину лавки не хотелось. Неизвестно, что это за парни, и почему они с элькой возятся, но ведут они себя слишком уж уверенно! Не как простые оборванцы. И даже не как воры. Вон как встали возле дверей, и стражу позвать не успеешь! Надо было все-таки охранника нанять, да денег жалко. К тому же, на рынке последнее время тишь да благодать, заплатил налог Ночной гильдии, торгуй себе спокойно. Никак новая банда в городе объявилась! А может быть они проездом? Купят что надо и дальше поедут? Придется соглашаться.

— Выбирайте, только быстро!

— Ингара, ты слышала?— Камрад повернулся к девушке.— Торопись, пока уважаемый торговец соглашается.

И добавил на русском:

— С добрым словом и пистолетом, можно добиться гораздо большего, чем просто с добрым словом. Ну а если ствола нет, надо убедить противника, что он обязательно есть. Просто тебе не хочется его показывать.

Ингара взяла немного вещей, помня о том, что денег у ее спутников не так уж много. Еще оно платье на смену, простенькую шляпку, некоторые необходимые каждой девушке мелочи. И все равно, сумма затребованная хозяином лавки, оказалась весьма солидной. Камрад не стал торговаться, а молча выложил несколько серебряных монет.

— Всего вам доброго и пусть Светлый Гинир хранит вас!— Вежливо попрощался Перст, не обращая внимания на озлобленный взгляд продавца. И тут же перешел на русский.— Еще один повод покинуть этот милый городок. Пойдемте отсюда, а не то дяденьку кондратий от злобы хватит!

В соседней лавке парни быстренько купили кое-что из одежды для себя, заплатив при этом в два раза меньше, чем за Ингару, а затем направились на поиски бумаги.

В этом мире печатные книги были уже хорошо известны, хотя и стоили неприлично дорого. В лавке, где торговали не только книгами, но и всевозможными канцелярскими принадлежностями, Перст приценился к картам и описаниям земель, а услышав цену огорченно охнул.

— Да, камрады, это же сколько людей из огня вытащить надо, чтобы хоть пару книг купить!— Присвистнул Камрад.— Боюсь, что работая в порту, мы таких денег и за год не заработаем. Судьба сама толкает нас на преступление, иного выхода я не вижу.

— Будем грабить?— Деловито поинтересовался Жор.

В качестве конспирации они говорили на русском языке.

— Скорей всего.— Вздохнул Камрад.— Хотя и не хочется. Однако, задание надо выполнять.

— Сначала я хочу получить ответы на некоторые вопросы, а уж затем решим, как нам финансовое положение поправить.— Остановил готовящееся преступление Перст.

Он купил несколько листов плотной бумаги, и свинцовый карандаш.

— Возвращаемся на постоялый двор.— Скомандовал он.— У нас еще одна ночь оплачена.

— Вы можете продать меня.— Внезапно сказала Ингара.— За меня дадут хорошую цену. Вам на все хватит.

Тут ее голос сорвался и девушка замолчала.

— Ты что!?— Подскочивший Камрад, ласково обнял ее за плечи.— Как ты могла такое подумать? Ты же наша сестренка, а разве сестренок продают? И вообще, рабство это ненормально!

— Ингар, ты это, не плачь!— Смущенный Жор топтался рядом.— А хочешь, я сегодня же эти лавки, в которых тебя обижали, спалю дотла? Вместе с хозяевами!

— Никто никого палить не будет! -Перст решительно показал Жору кулак.— По крайней мере, пока не будет. Пошли на постоялый двор, там во всем разберемся. А ты Ингара не вздумай больше такое предлагать! Мы людьми не торгуем, да и ты почти свободная! Все, нечего внимание привлекать, пошли!

По дороге прихватчики не сговариваясь прикрывали девушку своими телами, словно стараясь защитить ее от других людей. Надо признать, что далеко не все кривили губы в презрительной ухмылке, глядя на рабыню. Некоторые взирали вполне равнодушно, а прочие делали вид, что никакой рабыни не существует.

В "Золотом Дельфине" Перст сразу заказал обед в номер, и пока все не насытились, разговоров не заводил. А вот по окончании обеда он приступил к допросу.

— Ингара, я не совсем понимаю ситуацию.— Начал он.— Ваше королевство проиграло войну, и многих детей обратили в рабство. Это понятно. Но почему именно к вам такое отношение? К вашему народу? Ты сама говорила, что есть и другие рабы, но к ним совсем другое отношение. Они даже могут выкупить свою свободу. Объясни, почему так?

— Потому что мой народ осквернен.— Тихо прошептала Ингара.— В некоторых королевствах этому не верят, или не предают особого значения, но здесь, в Хангероне, служители Светлого Гинира имеют большую власть и влияние.

— Так, а почему вы считаетесь оскверненными?

— Много лет назад, в нашем королевстве появились белые холмы, которые словно светились изнутри.— Едва услышав такое прихватчики переглянулись.— Они были твердыми и ни одному эльрану не удалось отрубить хотя бы кусочек. Жрецы ничего не могли сказать, кроме того, что вреда эти холмы нам не причинят. Бабушка рассказывала, что сама видела один из таких холмов. Он теплый на ощупь. Круглый и плоский. И возле него становится очень спокойно.

— Продолжай! — Мягко, но требовательно сказал Камрад, сунув в руки девушки кружку с водой.

— А потом из этих холмов начали выходить люди.— Ингара послушно отхлебнула глоток и продолжила рассказ.— Некоторые были похожи на нас, разве что волосы другого цвета, да разрез глаз не тот. А некоторые сильно отличались. Заостренные, вытянутые уши, клыки, даже зеленый цвет кожи. Пришельцы были добры к нам, они говорили, что пришли из других миров, и не хотят причинять нам зло. Они жили среди нас. Учили нас. Некоторые возвращались в свой мир, на смену им приходили другие. Многие из них брали наших женщин в жены, и у этих женщин рождались дети. Полукровки. Тогда служители Светлого Гинира объявили наш народ оскверненными.

— А что случилось с этими пришельцами?— Затаив дыхание спросил Перст.— Они еще приходят к вам?

— Нет.— Покачала головой Ингара.— Это было во времена, когда моя бабушка была ребенком. Говорят, что-то ужасное произошло. Светящиеся холмы исчезли в одну ночь, а пришельцы, которые не успели уйти в свой мир, погибли. Почти все. Говорят, что на краю Каторина все еще живет последний из них, но я в это не верю.

— А дети? Полукровки?

— Их всех уничтожили. После войны. Каждого, в ком подозревали порченную кровь. У нас была сильная армия, наши воины могли бы отразить нападение любого врага, но Булатор Проклятый, своим походом на княжество Куретеш погубил наше войско. Другие королевства позволили нашей армии захватить почти все княжество, а потом ударили с разных сторон, и уничтожили почти всех воинов. Остатки вернулись на границу Каторина, но былой силы уже не было.

— Тогда почему вас всех не уничтожили?— Подал голос Жор.

— Потому что местным управленцам нужен козел отпущения.— За девушку ответил Перст.— Теперь у них есть зло во плоти. Сам понимаешь, если везде наступит рай, люди не поймут что это именно рай. Обязательно нужен ад. Хотя бы там, вдалеке. И священник будут в проповедях говорить, дескать, не будьте такими как они! Вспомни занятия, сам же зачет по этой теме сдавал.

В комнате воцарилось молчание. Земляне обдумывали новую информацию, а Ингара боялась поверить своим догадкам.

— Вы тоже из другого мира?— Наконец спросила она.

— Да.— Не стал врать Камрад.

— И что вы со мной сделаете?— Обреченно вздохнула девушка.

— Домой отвезем, вот что! — Буркнул Жор.— Сколько времени надо, чтобы до твоей родины доехать?

— Если на лошадях, то почти месяц. Даже немного больше.— Пояснила Ингара.— Здесь не слишком далеко до границыХангерона. За ним два княжества, их тоже придется пересечь.

— Засада!— Огорченно почесал затылок Перст.— Можем и не успеть.

— Можно сократить путь, если отправиться на корабле.— Вскинула голову Ингара.— Это гораздо быстрей. Примерно две недели путешествия.

— Отлично! Камрад, дуй в порт, и разузнай там все. У нас осталось немного денег, возможно их хватит на проезд.

— Ага! Я только Жора с собой возьму, вместе мы быстрей управимся.— Кивнул Камрад.— А ты пока местную грамоту изучай. Пригодится!

Камрад бодро шагал в сторону порта. Направление узнать было совсем не сложно, достаточно спросить первого попавшегося горожанина. Рядом легко двигался Жор.

— Камрад, не думаю, что у нас хватит денег на поездку.— Нарушил молчание Жор.— Что тогда делать будем? Может, корабль захватим?

— Что, Жор, лавры Джека-Воробья покоя не дают?— Ухмыльнулся Камрад.— Нет, дружище, ничего не выйдет. Это не море, это река, пусть и очень большая. Нас сцапают в ближайшем порту. Или догонят. К тому же, моряки из нас не слишком профессиональные. Под парусом мы ходить умеем, но лишь на небольших баркасах. Да и не справимся мы втроем.

— Жаль! Я в детстве мечтал пиратом стать. Подняли бы черный флаг, брали бы встречные суда на абордаж!

— Ага! Втроем! Как в том анекдоте, когда к авианосцу мужик в корыте подгребает, и требует отдать ему все ценности!

— Типа, "пошел к черту — ну вот, как всегда"?

-Точно!

Друзья расхохотались, напугав проходящую мимо старушку.

— Ну а серьезно?— Жор вернулся к теме разговора.

— Не знаю.— Пожал плечами Камрад.— Но одно я знаю точно, нам необходимо посетить Каторин. Там могут быть ответы на многие вопросы. Почему местные "шайбы" были хорошо видны здесь? В нашем случае мы появились в этом мире из ничего. Я думаю, те ребята как-то умели управлять переходами. Возможно, обрывки информации где-нибудь в Каторине сохранились. Представляешь, если мы добудем эту информацию? Это не книги по географии и даже не тачка с алмазами! Представляешь, если получится взять "шайбы" под контроль? Ингара говорила, что из этих "холмов" пришельцы выходили, но ни разу не упомянула чтобы туда входили местные жители. Если бы ситуация была такая же как у нас, молодые люди могли бы попасть в другие миры, а потом вернуться назад. И, разумеется, поведали бы всем о своих приключениях.

— У меня вообще складывается мнение, что наши шайбы глючат не по— детски.— Буркнул Жор.— Ну, сам посуди, почему пройти может только человек определенного возраста? Почему сюда голым, а назад барахло тащим? И почему зверей и птиц домой захватить получается, а разумных нет?

В этот момент Жор обнаружил, что Камрад замер на месте, огромными глазами разглядывая что-то вдалеке.

— Жор, дружище, ты этот корабль захватить хотел?— Сиплым голосом спросил Камрад.

Глава 8

— Перст, ты представляешь, сколько они за проезд затребовали?— Возмущался Жор.— Три "солнышка" с человека! И это без питания, аниматоров и спа— процедур! Даже кофе с булочкой по утрам не полагается!

— У нас два варианта, — устало молвил Камрад, лежа на своей кровати.— Первый, найти деньги, а второй, купить один билет для Жора. А для нас приготовить большие ящики, с насверленными дырками, и две недели пути мы будем багаж изображать.

— Две недели в ящике?— Хмыкнул Перст.— Не согласен! Там скучно и вай-фая нет.

— Можно подумать, что у тебя пара ноутбуков есть.— Фыркнул Камрад.— На кой тебе вай-фай без компьютера? Надо деньги доставать.

— И кого будем чистить, подельнички?— Деловито потер руки Жор.— Иначе, за два дня, что корабль будет стоять в порту, нам сумму такую не собрать. А корабли, как выяснилось, в Каторин не так часто ходят.

— Да, похоже у нас другого выхода нет.— Согласился Перст.— Честным трудом столько не заработать. Придется обратиться к Лису. Нам нужно одно дело, с огромным кушем. За два дня сами такое дело не подготовим. А у Лиса наверняка есть наброски. Сработаем за часть добычи.

— Эх, нам бы пару месяцев и небольшой стартовый капитал!— Мечтательно протянул Камрад.— Можно было бы финансовую пирамиду организовать! Или еще что-нибудь из репертуара хватких парней. Перст, а может, на рынке наперстки погоняем?

-И много ты с этих наперстков получишь?— Скептически прищурился Жор.— К тому же нас или стража или местный криминал в оборот возьмет. Забыл как камера изнутри выглядит? Нет, Перст прав, нам дело нужно. Прибыльное и быстрое. Нам все равно из города уходить. А мне местные купцы, которые одеждой торгуют, очень не понравились!

— А что за корабль?— Запоздало поинтересовался Перст.

— Галера. Здоровенная. В трюме гребцы сидят из воров, бродяг и прочего сброда. По двенадцать весел с каждого борта.— Пояснил Камрад.— А Жор высказал желание захватить это судно и "Веселого Роджера" на мачту повесить.

— Пусть мечтает.— Махнул рукой Перст.— Ладно, вы отдыхайте, а я пойду в "Рваный Парус". Попробую Лиса найти.

— Я с тобой.— Жор легко вскочил на ноги.— В таких заведениях в одиночку появляться не стоит.

— А я посплю немного.— Озвучил свою программу на вечер Камрад.

— А ты не спать будешь, а грамоте учиться! — Строго заявил Перст.— Я уже алфавит выучил. Ингара, если он будет лениться, разрешаю бить подушкой по голове!

Девушка до этого тихо сидела в уголке, и в разговор не вмешивалась, но после слов Перста вздрогнула. Рабское воспитание не позволяло даже помыслить о том, чтобы поднять руку на свободного. Ингара перевела взгляд на Камрада и тот со вздохом протянул ей подушку.

— Вот-вот, этой самой подушкой и бей!— Подтвердил свой приказ Перст и покинул комнату вслед за Жором.

Найти "Рваный Парус" оказалось не так просто. Находился этот трактир в глуши, чтобы жаждущие алкоголя и развлечений моряки не мешали отдыхать почтенной публике. Но, если есть желание, найти можно все что угодно. Босоногий мальчишка, в рваной одежде, всего за пару медяков указал верный путь.

Трактир оказался чистым и уютным. Направляясь туда прихватчики ожидали увидеть нечто вроде притона, наполненный недалекими жуликами, жизненное кредо которых сводится к известной фразе из советского фильма. Украл, выпил — в тюрьму. Но в действительности все оказалось гораздо благопристойней.

За столами сидели около двух десятков человек, разного возраста, и не спеша ужинали. Некоторые уже успели покончить с едой, а теперь просто пили пиво или чай.

Перст и Жор вознамерились было зайти в трактир, но путь им преградил могучий детина в безрукавке. Его широкие плечи и бицепсы напоминающие шары для боулинга недвусмысленно говорили, что конфликтовать с этим человеком, мягко говоря неразумно.

— Не заблудились случаем?— Довольно миролюбиво спросил вышибала.

— Вот это да!— Жор плавно оттеснил Перста и восхищенно уставился на гиганта.— Ну и здоров же ты дядя! А от груди сколько жмешь? А приседаешь? А питание какое? Протеин употребляешь? Белок, углеводы по схеме принимаешь, или на глазок? А трицепс как качал? Штанга, гири, гантели? Какой вес берешь? Сколько подходов? А травмы были? Разогреваешься перед упражнениями как? Тренировки каждый день, или с перерывами? Анаболики здесь не в ходу? Мы вообще-то к Лису пришли, он здесь?

Все это он выпалил на одном дыхании, введя в ступор стража заведения. Пока гигант переваривал услышанное, из-за дальнего стола раздался смех.

— Мышонок пропусти парней, а то они тебя до смерти заговорят! — Послышался голос старого вора.

— Мышонок?— Удивленно протянул Жор.— А что, похож! вылитый мышонок!

Вопреки ожиданию здоровяк не оскорбился, и в драку не полез. Только хлопнул по плечу Жора, отчего тоже далеко не маленький землянин присел.

— Проходите сюда.— Лис расслабленно махнул рукой, приглашая прихватчиков за свой стол.

Лис ужинал в гордом одиночестве. Перед ним на столе стояла наполовину пустая тарелка с жаренным мясом и кружка распространяющая аромат хорошего вина.

— Голодные?— Спросил Лис.

— Нет, обедали недавно.— Отказался от угощения Перст.— Поблагодарить зашли. За то, что перед палачом словечко за нас замолвили.

— Пустое!— Отмахнулся вор, и цепко взглянул на прихватчиков.— Только за этим?

— Не только, — не стал скрывать Перст.— Совет нужен. И информация.

— Спрашивай.— Лис вроде бы равнодушно отхлебнул вина, но Перст заметил как внутренне напрягся вор.

— Решили мы покинуть ваш славный городок, да вот беда, денег у нас мало совсем. А такие важные господа как мы путешествовать привыкли с комфортом. Вот и хотим узнать, нет ли в городе купца, или просто состоятельного человека, у которого можно ссуду взять? Даже без его согласия. В благодарность за столь необходимые сведенья, мы бы ссудой поделились. На все у нас пара дней, не больше.

— Хм.— Лис задумчиво рассматривал содержимое тарелки. — Так сразу и не сообразишь. Пойду-ка я, с людьми поговорю. Может, и придумаем что-нибудь. А то я уже старый, память худая стала. Эй! Пива моим друзьям!

Обслуживание было на высоте и перед землянами мгновенно материализовались две кружки. А Лис направился куда-то вглубь зала.

— Что скажешь?— Перст сделал вид что пьет, но на самом деле лишь омочил губы.

— Похоже, местные ребята не спешат приезжим рыбные места выдавать.— Жор так же решил проявить осторожность, и пить не стал.— Неуютно мне. Такое ощущение что нас сейчас ножиками щекотать начнут. Может зря мы танцы и криминалом затеяли? Боюсь, что нас за подсылов держат.

— Сам понимаешь, что иначе нам необходимую сумму не собрать.— Вздохнул Перст.— Было бы времени больше, а так.... Мне самому все это не нравится, да выхода другого нет. Все, молчим, вон Лис идет.

Старик не спеша сел на прежнее место, сунул в рот кусочек мяса и тщательно прожевал его. Запив жаркое глотком вина, вор аккуратно промокнул губы рукавом.

— Вот что,— Лис поднял глаза на землян.— По поводу займа обрадовать вас нечем. Вы люди новые, доверия к вам нет. К тому же сами говорите, что решили из нашего города уйти. Но, с другой стороны, Светлый Гинир заповедовал нам помогать ближним своим. Было решено, с ссудой не помогать, но и не мешать. Посмотрим, что у вас выйдет. Если все получится, не забудьте благодарность занести. Адрес вам известен. А сейчас, прошу простить меня, дела еще есть.

Старый вор вовсе не был добреньким дядюшкой. Долгие годы непростой жизни вытравили из него любую сентиментальность. И замолвленное слово перед палачом было продиктовано прагматичностью. Находясь в одной камере со странной троицей, Лис ясно видел, что пользу они могут принести большую. И вор был уверен, что рано или поздно они найдут его и попросятся в дело. Не для них работа в порте или поле. Лихость и сила в них чувствовалась, это старый вор сразу уловил. Но, сразу дать крупное дело? Тем более если они действительно собрались уходить из города? Это риск, и остальные воры его не одобрили.

— Нам не доверяют.— Констатировал факт Перст, шагая по улице рядом с Жором.— Мы в городе новенькие и криминал боится, что нас подослали власти. Тем более, что сынок градоправителя мнит себя грозой преступности. Но нет худа без добра, нам дали полный карт-бланш. Можем действовать на свое усмотрение.

— Только информации у нас ноль, а лезть куда-нибудь в темную — поступок глупый. Нам необходимо до Каторина добраться, а не в тюрьме сидеть.— Жор на ходу почесал затылок. — Может быть, девчонку расспросим? Она в доме купца жила, наверняка слышала что-нибудь?

— Попробуем.— Без особого энтузиазма вздохнул Перст.

Продвигаясь по улицам города в направлении постоялого двора, земляне внимательно осматривали зажиточные дома, прикидывая, как лучше нанести внезапный визит в один из них. Проблема была в том, что без конкретной наводки искать деньги в таком большом доме было трудно. А связываться с вещами для дальнейшей продажи не хотелось. Скупщики краденного во всех мирах давали в лучшем случае треть настоящей цены. К тому же это был неплохой след для поиска преступников. Если стража сработает быстро, на корабль можно и не попасть. Монеты же отличительных примет практически не имеют.

В "Золотом Дельфине" землян ждала удивительная картина. За одним из столов, в компании подвыпивших мужчин, сидел Камрад с кружкой пива в руках. И не просто сидел, а громко пел, дирижируя себе кружкой, из которой то и дело выплескивался пенный напиток.

А мы пить будем

И гулять будем.

А смерть придет —

Помирать будем!

А смерть придет,

Меня дома не найдет.

А застанет в кабаке

С поллитровочкой в руке!

Эх, теща моя, дай воды напиться

Подо мною дочь твоя плохо шевелится.

Теща зятю отвечает: "Что-то мне не верится,

Под хорошим мужиком и бревно шевлится."

Орал во все горло Камрад. Его собутыльники смачно гоготали, подбадривая прихватчика на новые куплеты. А услышав их, горячо обсуждали детали, отчаянно жестикулируя при этом.

Жор молча подошел к товарищу, извлек из его руки кружку и в два глотка допил содержимое. Потом отвесил Камраду звонкого леща, рывком за шиворот поднял его на ноги и погнал наверх. Такой поступок огорчил пьяниц, но увидев мрачный взгляд Жора и оценив его крепкую фигуру, протестовать они не решились. Чуть ли не пинками загнав Камрада в комнату, Жор взял его за грудки и заглянул в глаза.

— Ну?— Угрожающе спросил он.

— Жор, прекрати!— Совершенно трезвым голосом сказал Камрад.

Пивом от него несло безбожно, словно парень принимал пивной душ, но смотрел и двигался Камрад как убежденный трезвенник.

— Поясни? — Потребовал Жор.— И где Ингара?

— В своей комнате. Я ей сказал закрыться на засов и сидеть тихо.— Камрад избавился от могучих рук Жора.— А я пока некоторую информацию собрал. Лучше скажите, наводку от Лиса получили?

— Если бы!— Сморщился Жор.— Нам помогать не станут. Правда, и мешать тоже не будут.

— Я подозревал, что все так и получится, поэтому предлагаю другой план.— Камрад уселся на кровать и недовольно понюхал свою рубашку.— Черт, пришлось столько пива на себя пролить, чтобы не захмелеть!

— Хватит себя обнюхивать! — Не выдержал Перст.— Говори по делу!

— В городе есть несколько игорных домов.— Пояснил Камрад.— В самый дорогой нас не пустят, там только знать и очень богатые купцы играют. В притоны вроде портовых я сам не пойду. А вот " Счастливый Гасс" нам подойдет. Он для среднего класса. Мои новые друзья любезно проинформировали меня в какие игры там играют, и я уверен, что смогу как следует пощипать тамошних игроков. Перст, я правда смогу!

— Уверен?— Перст задумался и с каждой секундой предложение Камрада нравилось ему все больше.— В таких заведениях выигрывает само заведение.

— Поэтому я буду играть не с казано, а против таких же игроков.— Убежденно кивнул Камрад.— Игры примитивные, в основном кости и что-то вроде нашего домино. Хотя есть и карты. Комбинации я уже запомнил, а грамотный подсчет очков даст мне хорошее преимущество. Соглашайся, Перст, это верное дело! И закон нарушать не придется!

— И каков твой план?

— Я иду в игорный дом, а вы ждете меня на улице. Вдруг у меня захотят честный выигрыш отнять! Заведение начинает работать поздним вечером, как раз успеем мне одежку сменить.

— А Ингара?— Подал голос Жор.— Ее здесь оставим?

— Ингару возьмем с собой.— Решительно рубанул рукой Перст.— Здесь ее оставлять опасно, вдруг обидеть захотят? И засов не спасет. Пусть лучше на виду будет.

— Вам сегодня дьявольски везет! — С неприкрытой завистью отметил грузный торговец, сидящий напротив Камрада.

— О, да! И все благодаря моему талисману!— Самодовольно хохотнул парень оглаживая бедро стоящей рядом с его креслом Ингары.

Прихватчики решили, что девушка будет сопровождать Камрада в игорном заведении. Что может быть естественным, чем хвастливый юнец в поисках развлечений? А вот на улице, в ночных сумерках, да еще в компании двух парней, девушка могла бы привлечь лишнее внимание. Правда, ей пришлось соответствовать своему статусу, передвигаясь по залу вслед за своим господином, не имея возможности даже на минуту присесть, но Ингара стойко все переносила. Привыкла. И поглаживания по разным частям тела не волновали ее. Притворство — вещь совершенно необходимая каждому рабу, а в действиях Камрада не было похоти. Только игра.

— Так может быть вы согласитесь продать ваш талисман? Я дам очень хорошую цену!— Предложил торговец, и его глаза цепко осмотрели фигуру девушки. В очередной раз.

— Продать мою удачу?— Ужаснулся Камрад.— Да ни за что! Разве что через недельку, когда она мне надоест.

— Пообещайте, что если вы надумаете продать вашу рабыню, первым об этом узнаю я! — Потребовал торговец.

— Не сомневайтесь, господин Ракус, все так и будет.— Заверил его парень, и кинул в центр стола пару золотых монет.— А пока продолжим? Удача своенравна, может и отвернуться в любой момент.

— Продолжим!

Камрад играл уже более трех часов. Начав с небольших ставок он довольно быстро заработал кругленькую сумму. К сожалению, для планов прихватчиков ее было недостаточно и Камраду приходилось рисковать. За столом с крупными ставками игроки тоже были весьма серьезными и опытными. За честностью игры следили работники игорного дома, так что обвинить Камрада в нечестной игре его соперники не могли. Да и не надо было Камраду мухлевать! Азартные игры были даром и проклятием Камрада. С ранних лет он пристрастился к картам, сначала играя с ровесниками во дворе, а потом и с более серьезными партнерами. Он нутром чувствовал руку соперника, со скоростью мощного компьютера просчитывая варианты. Вот и сейчас, чтобы немного успокоить других игроков, Камрад с треском продул партию. Злобно шикнув на ни в чем неповинную Ингару, он залпом опрокинул в рот бокал вина.

— Предлагаю увеличить ставки! — Изображая хорошо захмелевшего человека, Камрад двинул вперед большую часть своего выигрыша.— Еще один круг, и я отправляюсь домой! Что-то мне нехорошо! Даже элька уже не радует!

— Самое время продать ее.— Встрепенулся Ракус.— Тогда и удача вернется!

— Вы думаете?— С сомнением попытался сфокусировать свой взор на торговце Камрад.— Нет, сначала я ее накажу! А вот завтра подумаю, может и продам!

— Только не слишком усердствуйте с наказанием, не то цена довольно сильно упадет.— Предупредил торговец.

— Моя элька! Что хочу, то и делаю! — Завопил Камрад.— Играем!

Внутренне Камрад собрался. Партия была решающей. И так уже он неоднократно ловил на себе взгляды крепких парней с явно нехорошими намерениями. Уходить придется быстро, иначе можно лишиться всего. И не только денег.

— Ага! Моя взяла! — Довольно завопил Камрад демонстрируя выигрышную комбинацию.— Действует талисман! Не продам!

Он неловкими руками сгреб монеты и ссыпал их в кошелек.

— Спасибо за игру, господа, но мне пора домой! — Поклонившись и чуть не упав при этом, Камрад запихал кошелек за пазуху.

— Куда же вы, давайте продолжим! — Попытался остановить его один из игроков.— Удачу нельзя бросать! Иначе она в следующий раз не будет так благосклонна! Оставайтесь!

— Нет! — С упрямством пьяного человека мотнул головой Камрад.— Меня маменька заругает. Я пошел.

И дернув за плечо Ингару, Камрад приказал:

— До дома меня веди! Поняла?

— Я поняла, господин.— Покорно опустила глаза девушка.— Прошу вас, пойдемте!

Ингара шла рядом с Камрадом, старательно поддерживая его шатающееся тело. Как только парочка оказалась возле дверей, вслед за ними выдвинулись четверо парней. Охрана "Счастливого Гасса" не стала останавливать преследователей. Главное — что молокососа ограбят на улице, а за улицу они не отвечают. К тому же, по негласной договоренности, грабить будут подальше от игрового заведения, тем самым репутация самого заведения не пострадает. Да и не каждый становился жертвой, тем, чей выигрыш не превышал пяти-шести золотых вполне удавалось благополучно добраться до дома. Но у этого парня кошелек раздулся от от желтых монет, и упустить такой куш было обидно.

Как только двери казано закрылись, Камрад тут же схватил Ингару за руку и они вместе метнулись в спасительную темноту. Мгновение позже рядом с ними возникли Жор и Перст, сжимающие в руках крепкие дубинки.

— Как все прошло?— Еле слышно выдохнул Перст.

— Отлично! Только теперь за нами гонятся.— Шепнул в ответ Камрад.— Как минимум четверо, хотя может быть и больше. Ходу, камрады, ходу! Огородами уйдем!

И четыре тени поспешили покинуть центральные улицы. План отхода у них был, ведь всем известно, мало выиграть, надо еще суметь с деньгами уйти. Перелетев через несколько заборов, выбирая наиболее заросшие деревьями и кустарником участки, три парня и девушка мчались по ночным улицам, а где-то позади слышались обозленные крики преследователей. Но они становились все глуше, видимо, любители легких денег потеряли след. До постоялого двора беглецы добрались уже основательно утомившись.

Несмотря на позднее время, гулянка за столами не прекращалась. Опытный взгляд прихватчиков мгновенно выявил новых постояльцев, которые судя по заткнутым за пояса кнутам, принадлежали к "водителям кобылы". Возчики, отдыхая после утомительной дороги, охотно поглощали огромное количество пива и лапали служанок.

За комнаты плату прихватчики внесли еще днем, и их никто не стал останавливать. Отказавшись от нескольких предложений присоединится к веселью, друзья поднялись в свою комнату.

— Показывай добычу!— Потребовал Перст, рухнув на тюфяк, лежащий на полу.

— Сейчас.— Камрад высыпал на кровать содержимое кошелька и быстро пересчитал.— Пятьдесят шесть "солнышек" и серебра прилично. На проезд хватит.

— Завтра надо будет провизией запастись и кое-что еще в дорогу прикупить.— Деловито заметил Жор.

— Обязательно. — Согласился Камрад.— Но первым делом завтра займемся Ингарой.

Девушка, скромно сидящая на стуле, услышала свое имя и подняла взгляд на Камрада.

— В храм утром пойдем.— Пояснил Камрад.— Нечего тебе эту гадость на шее носить! Ты едешь с нами, едешь домой. Рабыней при этом быть вовсе не обязательно.

— А чего в храм? — Возмутился Жор.— Давайте я этот ошейник сам сломаю!

— Нельзя! — Испуганно сказала девушка, вцепившись рукой в серебряный обруч.

— Почему? — Удивился Перст.

Ингара встала, подошла к парням и слегка оттянула ошейник. Под ним, на нежной девичьей коже, отчетливо проступала синеватая полоса.

— Изнутри на ошейник наносится специальная краска, которая не смывается несколько дней.— Пояснила Ингара.— Время от времени краску обновляют. Если просто снять ошейник, любой стражник сразу распознает в тебе беглого раба. А служители Светлого Гинира выдают специальную бирку, в знак того, что раб был действительно освобожден. В уплату они забирают ошейник и браслет.

— Да? — Камрад задумчиво покрутил на запястье серебряную цепочку.— А я думал его на память оставить. Да и черт с ним! Пускай забирают!

Внезапно девушка упала на колени и разрыдалась.

— Спасибо вам! — Сквозь слезы прошептала она.

— Да ты что, сестренка! — Парни в шесть рук принялись поднимать девушку.— Не плачь! Вот увидишь, все будет хорошо!

Ингара вытерла слезы и робко улыбнулась.

— У меня ничего нет, но если вы хотите, я подарю вам танец!— Сказала она.— Это самое малое, что я могу сделать!

— Танец?— Озадаченно переспросил Камрад.— Ты нам ничего не должна, но если ты сама хочешь, мы с удовольствием посмотрим. Да, камрады?

Ингара встала у двери, так чтобы ее спутники могли все как следует видеть со своих мест. Щелк! В ее руках появились кастаньеты, извлеченные из специального кармашка.

Щелк! Щелк, щелк, щелк, щелк!

Выдерживая ритм Ингара сделала первое движение. Всего лишь небольшой шажок, плавный и аккуратный. Намертво заученная поза, плавно перетекающая в следующую. Тот, кто готовил Ингару к продаже, рассмотрел в угловатой девчушке будущую красавицу, и требовал как следует изучить особый танец. Но сейчас Ингара танцевала не по прихоти хозяина, а по своей воле и от этого в ее движения вспыхивали ярким пламенем.

Прихватчики смотрели на танцующую девушку и дыхание их медленно затихало. Ингара не сбрасывала с себя одежды, не демонстрировала обнаженное тело, но от этого молодые, полные здоровья организмы парней не чувствовали себя легче. Плавные движения, подчиненные ритму кастаньет, струящиеся по плечам волосы, мерцание зеленых глаз и причудливые тени на стене подействовали на парней гораздо разрушительней самого откровенного стриптиза. Не то что дыхание, сердца то и дело давали сбой, замирая в сладкой истоме, а руки намертво стискивали спинки кроватей, на которых они сидели.

— Ты, это, Ингара, ты иди к себе!— Хрипло попросил Жор, когда танец закончился.

— Ага, иди! — Закивал Камрад, с трудом переводя дух.

Ингара, закрыв за собой дверь прильнула ухом к щелке.

— Так, парни, а ну взяли себя в руки!— Услышала она голос Перста.— Представили внимательно внешность девок внизу! Во всех подробностях! И то, чем они нас могут наградить!

— Ху-у-ух! Кажется отпускает! — Облегченно выдохнул Жор.— Нет, ну вы видели?! Еще бы немного и меня ничто в мире не остановило!

Ингара довольно улыбнулась и пошла спать.

Глава 9

Утром Ингару снова разбудил голос Камрада.

— Ингара, вставай! Нас ждут великие дела!

Когда девушка открыла дверь, Камрад уже приплясывал в нетерпении.

— Ингара, быстренько умывайся, и пошли завтракать!— Возвестил он.— И так проспали! Жор уже в порт помчался, а Перст по лавкам пойдет. Тебе что-нибудь купить надо? Говори, не стесняйся!

— Надо, только....— девушка замялась.

— По женским делам, так?— Понятливо кивнул Камрад.— И ты не хочешь идти с ошейником?

— Да!— Призналась Ингара.

— Так в чем проблема?— Пожал плечами юноша.— Сейчас быстренько перекусим, потом в храм, а затем в лавку какую-нибудь зайдем!

За завтраком Ингаре кусок не лез в горло. Неужели она станет свободной?! Более того, она вернется домой! Отца Ингары уже давно нет в живых, он погиб в той войне, но мать? Может быть она жива? А братья? Или они тоже стали рабами?

— Сестренка, ты совсем плохо ешь!— Вывел ее из раздумий голос Камрада.

Камрад. Человек, который называет себя ее братом. А еще серьезный Перст и сильный но добродушный Жор. Несколько дней прошло с момента их знакомства, но кажется, что ближе их нет людей. За эти дни они вернули Ингаре чувство свободного человека. Не полностью, годы рабства так просто не забудешь, но шаг уже сделан.

— Я не могу есть! — Призналась Ингара.

— Волнуешься?— С пониманием спросил Камрад, и тут же сам ответил.— Разумеется волнуешься. Ничего, вот снимем с тебя ошейник, аппетит мигом вернется. Пошли!

Спросив у прохожих дорогу, Камрад и Ингара направились к ближайшему храму. По пути Камрад расспрашивал девушку о местной религии, а особенно о поведении в храме. Очень уж было бы неприятно нарушить какое-нибудь строгое правило, и получить из-за этого отказ в отношении Ингары. Но, к счастью, ничего особенно сложного не предвиделось.

Когда Камрад увидел храм, вернее символ на шпилях храма, он с трудом сдержал хохот.

— В чем дело?— Ингара с удивлением уставилась на фыркающего как ежик спутника.

— Все в порядке, просто не думал, что здесь это увижу.— Ушел от ответа Камрад. — Надо будет Жору рассказать, вот он порадуется!

Девушке была не понятна причина веселья, а вот Камрад еще раз оглядел Андреевский флаг, развивающийся на шпиле, и снова фыркнул. Только крест был не синим, а золотым.

В храм вошли, как полагается, впереди Камрад, Ингара позади.

— Что привело тебя в обитель Светлого Гинира, сын мой?— К ним важной походкой приблизился полный священник в расшитой серебряными нитками одежде.

Священник был молод. На вскидку ему можно было дать не более двадцати пяти лет. Румяное лицо, обрамленное довольно редкой бородой, и приветливые серые глаза.

— Отче, прошу вас оказать милость! — Камрад скрестил руки на груди, уложив ладони на плечи, и уважительно поклонился.— Я хочу даровать этой рабыне свободу, дабы став вольным человеком она могла посещать храмы и молится Светлому Гиниру.

— Элька? В храме?— Священник не слишком удивился, но было заметно что обращаются к нему с такой просьбой не так уж и часто.— Это похоже на ересь, сын мой! С другой стороны, Светлый Гинир учит нас, что каждый может познать верный путь. Но лишь тот, кто пойдет по нему, не запятнав себя, достоин спасения! Я готов удовлетворить твою просьбу, сын мой. Докажи, что ты владеешь этой рабыней по праву!

— Прошу вас отче!— Камрад протянул браслет.

Сравнив рисунки на браслете и ошейнике, священник удовлетворенно кивнул.

— Я слышал вашу историю, сын мой.— Произнес он.— Это же ты спас из огня детей купца Ярыка?

— Да, отче! — Признался Камрад.— Светлый Гинир надоумил меня, и укрепил тело и дух мой. Благодаря ему и дети остались живы и я.

— Все по воле Его!— Торжественно возвестил священник и кликнул служку.

Приказав принести большие ножницы по металлу, священник лично перекусил тонкое серебро ошейника. А потом, сопровождая свои действия молитвой, повесил на грудь Ингары кожаный шнурок с деревянной биркой. На бирке был выжжен знак Светлого Гинира.

— Поздравляю тебя, дочь моя! — Благожелательно оповестил священник.— Отныне ты свободный человек! Через три дня состоится большая служба, и тебе надлежит быть на ней. Я лично введу тебя обитель Светлого Гинира, и посвящу тебя в таинства Его!

Внезапно взгляд священника стал масляным и словно щупальцем прошелся по фигурке девушки. Похоже местные пасторы считали целибат бранным словом.

— Непременно буду, отче!— Теперь уже поклонилась Ингара.

Камрад мгновение подумав, так же совершил поклон. От него не убудет, а физические упражнения полезны.

Выйдя на улицу, Камрад не выдержал и крепко обнял Ингару.

— Поздравляю, сестренка!— Сказал он.

А Ингара непрерывно ощупывала шею, убеждаясь что все это не сон.

— Как аппетит? Не вернулся? — Лукаво спросил Камрад.

— Пока нет.— Растерянно ответила Ингара.

— Тогда пошли его искать!

И они отправились в путь по лавкам. Эту прогулку Ингара запомнила на всю оставшуюся жизнь. Они шли по улице и дурачились, как будто действительно были братом и сестрой. Сначала Камрад отвел ее в лавку торгующую лечебными снадобьями, а так же всевозможными мелочами. Дипломатично оставшись на улице, Камрад не стал ее смущать, но предупредил пожилую торговку, что Ингара совершенно свободный человек, и обслужить ее надо в полном объеме. Впрочем, торговка была достаточно благожелательна и быстро снабдила девушку необходимыми для путешествия вещами.

А затем, проходя мимо уличного торговца сладостями Ингара попросила купить ей большой пряник, и Камрад тут же купил. Вкус пряника показался Ингаре просто божественным, вот только ее спутник, видя как девушка закатывает глаза от наслаждения попросил разрешения попробовать кусочек, и тут же сожрал половину пряника. Но Ингара нисколько не обиделась, а лишь звонко рассмеялась.

Прохожие обращали внимание на странную парочку, удивленно распахивали глаза видя эльранку без рабского ошейника, и еще более удивлялись замечая бирку вольного человека. Все-таки, в Хангероне сильно не любили эльранов. В других королевствах к ним относились гораздо спокойней. Но, справедливости ради, никто из прохожих не пытался оскорбить парочку словом или делом. Может, дело было в Камраде?

Ингара изучала своих новых друзей и ей на ум постоянно приходили странные сравнения. Жор казался ей медведем, сильным, могучим, но не агрессивным. Его не тронь и он никого не тронет. Перст походил на молодого волка. Молодого, но уже вожака маленькой стаи. А Камрад был юным леопардом, еще не утратившим игривости, но обладающим крепкими когтями и клыками. От всех троих исходила сила и уверенность. И окружающие это чувствовали.

Перст и Жор встречали их возле постоялого двора. Видимо терпения ожидать в комнате у них не хватило. Как только Жор убедился в отсутствии ошейника, тут же подхватил Ингару на руки и закружил так, что шляпка девушки улетела в сторону, а сама бывшая рабыня отчаянно завизжала. В прочем, визжала она больше от удовольствия. Перст поспешил освободить названную сестру из стальной хватки Жора, а Камрад тем временем поймал улетевшую шляпу.

— Сестренка, я тебя поздравляю, но у нас непредвиденные обстоятельства.— Немного успокоившись сказал Жор.— У капитана изменились планы и корабль отходит через пару часов. Каюта осталась последняя, придется нам ее на четверых делить. Так даже спокойней. Но надо спешить.

— Перст, ты все купил?— Спросил Камрад.

— Еды набрал с запасом, и теплые плащи на всех взял.— Кивнул Перст.— Говорят, ночью на воде прохладно.

— Тогда бежим в порт!

Достигнув порта, путешественники пытались добраться до причала возле которого их должен ожидать ялик, но внезапно на их пути возникла возбужденно галдящая толпа. Люди, разных возрастов и сословий, единым организмом стремились увидеть кого-то, а в воздухе то и дело звучало имя "Верантий".

— Это же сам Верентий!— Ахнула Ингара.— Это его встречают!

— А кто такой Верентий?— Поинтересовался Перст.

— Это святой странник! — Ингара, не смотря на Камрада который пытался обогнуть толпу, остановилась и встала на цыпочки, вглядываясь вперед.— Он странствует по миру и лечит людей наложением рук! А еще укрепляет души отчаявшихся и скорбящий словом благим! Я столько слышала о чудесах, которые он творит, столько слышала! Он не с кого не берет денег, а питается лишь тем, что ему люди дадут! Он постоянно путешествует, никто не знает, где он будет завтра. Любой караванщик или капитан почтет за великую честь доставить этого святого, в какой угодно город, и никогда не спросит с него платы! Говорят, король распорядился не брать налоги с тех торговцев, которые помогут Верантию в его пути!

— Значит, все эти люди жаждут исцеления? А выглядят вполне здоровыми.— Жор внимательно рассматривал единый организм толпы.

— Они хотят получить благословление святого странника!— Пояснила Ингара.— Говорят, это помогает при любых начинаниях! Особенно в дальней дороге.

— Может, и мы причастимся? — Жор вопросительно взглянул на командира.— Удача нам не помешает.

Ингара сотворила физиономию кота из Шрека и отчаянно закивала.

— Ты представляешь, сколько нам придется ждать?— Скептически хмыкнул Перст.— Посмотри, сколько народа собралось!

— Ничего, пробьемся!— Жор умело врезался в толпу.

Впрочем, это было лишним. Собравшийся народ сам разделился на две половины, освобождая проход. По этому проходу неспешно шествовал седовласый старик, облаченный в простую но добротную одежду. При ходьбе он опирался на отполированный руками посох, а все его имущество размещалось в небольшом заплечном мешке.

— Ладно, задержимся на минутку, но если мы опоздаем на корабль, я так вас благословлю! Неделю сидеть не сможете! — Решился Перст.

Прихватчики, заключив между собой девушку, чтобы ее случайно не обидели, заняли свои места среди горожан и принялись ожидать приближения святого Верентия. А он не спешил, осеняя встречающих его людей жестами благословения, и доброй улыбкой. Иногда он останавливался возле кого-нибудь, произносил две-три фразы, а затем шел дальше.

— Ну что он так долго?! — Сквозь зубы ворчал Камрад. — Понятно, торопиться ему некуда и так уже одной ногой на том свете, ну а у нас еще дел много!

— Не подгоняй его, а то не дойдет.— Буркнул в ответ Перст.

— Имейте хоть каплю уважения! — Отдернул их Жор.— Дедушка людей лечит, ободряет, вдохновляет. И старость уважать надо. Да и наша очередь подходит уже.

Верентий коснулся лба пожилой крестьянке, стоящей рядом с землянами и уже было занес руку над Камрадом, но внезапно замер на месте. Пронзающим взглядом заглянул в глаза Камрада, затем Жора, и проигнорировав Ингару, Перста.

— Чужаки! — Старческим, пронзительным голосом завопил он.— Здесь чужаки!

Пока толпа осмысливала эту информацию, Камрад схватил за руку Ингару, и набирая скорость крикнул друзьям:

— Бежим! Вас спалили!

— Вот гадский дед! — Перст припустился в след за ними.

А рядом бухал сапогами Жор.

На причалах было много народа. Грузчики, рыбаки, путешественники. Далеко не всем удалось выкроить время для встречи святого странника, и не все услышали возглас старца, а посему не торопились задерживать троих парней и девушку, быстро бегущих куда-то. К счастью, в погоню отправились лишь несколько горячих голов, и они безнадежно отставали. Прорываясь через портовых обитателей, ловко маневрируя и не снижая скорости, земляне выскочили на причал. Ялик с десятком матросов уже заняли свои места.

— Вы с " Южной Звезды"? — С трудом переводя дыхание, спросил матросов Камрад.

— Точно, приятель!— Кивнул один из них.— И если вы пассажиры, то бежали не зря. Мы отчаливаем!

— Мы пассажиры! — Выдохнул Перст.

— Тогда, прошу на борт! — Кивнул матрос.

Первым в ялик спрыгнул Жор, он и принял Ингару. Девушка совсем запыхалась от быстрого бега и никак не могла отдышаться. Камрад и Перст, предварительно забросив свои мешки, прыгнули следом.

— Уселись? Тогда отчаливаем! — Матрос, по-видимому, был старшим среди остальных, по его команде весла окунулись в речную воду и ялик начал быстро набирать скорость.

"Южная Звезда" готовилась к отплытию. Звучали отрывистые команды, на палубе деловито суетились матросы, гребцы с хеканьем готовились к трудной работе.

— Капитан!— Старший матрос указал на одиноко стоящую на палубе фигуру.

— Успели? А я думал, что одна каюта будет пустой! — Капитан, мужчина лет сорока, с обветренным лицом, пышными усами и совершенно лысой головой, без особого радушия приветствовал пассажиров. Но разочарования в голосе не замечалось.— О! С вами элька!

— Не элька, а эльранка! — Мрачно сказал Камрад, выдвигаясь вперед.

— Ее зовут Ингара! — Плечом к плечу с Камрадом стал Перст.

— И она наша названная сестра!— Весомо добавил Жор, окончательно закрывая девушку.

Капитан осмотрел серьезно настроенных парней и внезапно широко улыбнулся.

— Успокойтесь, бойцы!— Добродушно сказал он.— Я к эльранам нормально отношусь. Часто приходилось бывать в Каторине, и я хорошо знаю тамошних жителей. Отродьем я их не считаю. Вижу, ваша девочка совсем недавно обрела свободу? И теперь вы хотите вернуть ее домой? Дело благородное, хотя и хлопотное. Располагайтесь, поговорим позже, а теперь мне надо заняться необходимыми делами. Ваша каюта третья от борта.

Каюта оказалась небольшой и темной. Единственное окно затянутое рыбьей кожей с трудом пропускали солнечные лучи. Четыре койки, по две с каждой стороны, были застелены небеленым полотном, изображающим постельное белье. Небольшой откидной столик и сундук рядом с ним — вот и все убранство временного пристанища путешественников.

— Ингара, ты извини, но нам придется делить одну каюту.— Виновато сказал Перст.— Может быть, во время плаванья какая-нибудь каюта освободится, тогда и переселим тебя.

— Не переживайте, я все понимаю.— Улыбнулась девушка.— Да и моей репутации уже ничего не повредит. Я ведь была рабыней. А хуже этого вряд ли что может случится. И я вам верю.

— А меня вот что интересует камрады, как этот старый пень узнал что мы чужаки? — Камрад рухнул на койку и блаженно вытянулся.

— Видимо, есть у него сила.— Жор увлеченно копался в мешке с провиантом.— И эта сила настоящая. Вопрос в другом, как часто встречаются люди с такой силой?

— Священник во мне чужака не опознал.— Заметил Камрад.

— Возможно, священники владеют этой силой. Некоторые из них. Нам стоит быть осторожными. И немедленно пожрать.

Жор начал выкладывать на столик продукты.

Следующая неделя прошла в спокойном плаванье. Стремясь как можно меньше общаться с остальными пассажирами, да и не имея такого желания, прихватчики действовали по собственному плану. Перст часто беседовал с капитаном и матросами, расспрашивая их о географии королевства, а потом скрупулезно записывал эти рассказы. Жор решил что Ингаре не помешают занятия по самообороне и, разумеется, с полного ее согласия, начал обучать девушку простейшим приемам. Хотя бы для того, чтобы в трудную минуту девушка могла избавится от захвата и сбежать. Камрад принимал во всем самое живое участие, но все время норовил сбежать, чтобы исследовать корабль. Подкупив боцмана несколькими монетами, он беседовал с каторжниками. Их набирали из разных мест, и рассказы гребцов отлично дополняли записи Перста. Прихватчики изучали этот мир, используя каждый миг и любую возможность.