— Что рты разинули?! — рявкнула бывшая теневая слуга на собравшуюся толпу. — Вам сказано привести больше новов и артефактов. И за это вы получите видные должности! Благодарите щедрого Хозяина Хиири. А если не справитесь, то все мы здесь и ляжем в следующей атаке. Сэйто, проведи быструю перепись, и опиши вклад каждого. Особенно ценны артефакты и удобные железки.

— Да, Хикоин.

Прошли сутки, а альвы все не показывались. У нас не было точных данных о хранителях. Известно, что в походе между собой они плохо держат связь. Эту функцию осуществляют стационарные Ростки и Великие Древа. Так что у нас может быть достаточно времени, чтобы оказать достойный прием новой партии желтых гадин. Отряды добровольцев разошлись во все стороны в надежде отыскать уцелевших. На востоке еще могли пара деревень остаться нетронутыми. В здешних местах альвов было немного — только те двое, которых мы прикончили в начале. Поэтому они не успели обойти всю округу.

Как-то мы сидели в узком кругу из близких слуг возле костра. Ко мне подошла серьезная Лаура:

— Я хочу кое-что спросить, вонси.

— Да?

— Допустим, мы сможем выжить. Новы наладят выпуск оружия, которое может победить альвов. Что ты тогда предпримешь?

— Я могу говорить только за себя...

— Мне нужен именно твой ответ.

— Я не буду мстить альвам, если ты об этом. Не буду уподобляться им самим. У альвов есть своя логика, которую нам надо научиться понимать. Мы должны сотрудничать, дополнять друг друга. Вот что я считаю.

Некоторые из девушек стали возмущенно протестовать, говоря о том, что альвов надо вырезать всех подчистую. На это мне лишь оставалось грустно улыбнуться. Я еще могу убедить своих близких, но натуру всех новов не переделать в одночасье.

— Я рада, что не ошиблась в тебе, вонси, — серьезно сказала шад и присела рядом со мной возле костра.

Остальные затихли, заново обдумывая мои слова.

— Но все это дела далекого будущего. Господин, вы всерьез говорили о поселении? — поинтересовалась практичная Линна.

— Ага. Если мы выстоим, то сюда стечется множество новов. Ты ведь хотела построить что-то доброе и светлое? Вот тебе шанс.

— Но я имела в виду Клятвы...

— Хм-м, мы можем запретить полные Клятвы. Назначить, например, специальных сборщиков, которые будут у всех принимать "свободные" Клятвы. Тогда между жителями не будет зависимости, — выдал я наобум.

— А кто самих сборщиков контролировать будет? — скептически спросила Хикоин.

Немного подумав, я попытался облечь вертевшуюся на языке мысль в слова:

— Как насчет такого: клянусь своей жизнью служить Семье Хиири?

— То есть? Без упоминания Хозяина?

— Глава ведь и сам часть Семьи. А так — все будут равны меж собой. И предать интересы Семьи не смогут.

— Это... в этом что-то есть, — задумалась Хикоин. — Надо проверить будет, как такая Клятва работает.

Поздно вечером мы лежали в небольшой палатке, постепенно принимающей очертания маленького домика. Деревня расположена далеко от главного места зарядки артефактов, так что там остались лишь дозорные. С левого боку довольно сопела Сэйто, уткнувшись мне в плечо. Несмотря на разгар весны, было еще холодновато, так что мы спали по двое-трое. Справа аккуратно, не тревожа мой покой, устроилась Линна.

— Не спишь? — тихо спросил я агаши.

— Нет, господин.

— Знаешь, я подумал над твоим предложением.

— Каким? — удивилась первая слуга.

— Я хочу избавиться от Дела, быть собой настоящим. Ты права, я сам со всем справлюсь, без этих... подпорок. Что мне надо делать?

— Достаточно вашего добровольного согласия, я думаю. Тогда и Второй не будет противиться. Хотя лучшим вариантом была бы полная Клятва на время. Полчаса в день хватит.

— Хех, хочешь воспользоваться моментом? Что не удалось в Крепости? — усмехнулся я.

— Да нет! Как можно...

— Тихо, Сэйто разбудишь.

— Да она и не спит. Притворяется. В общем, как хотите, господин. Я просто не уверена, сколько на это времени понадобится без Клятвы.

На некоторое время я замолчал, размышляя. Было неприятно снова оказаться в роли слуги, пускай и на короткий срок — пока мне будут убирать внушения. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что доверие к близкому нову намного сильнее любой магической Клятвы.

— Линна, я освобождаю тебя. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю.

Эпилог

[Хасфейн]

За большим письменный столом в просторном аскетично обставленном помещении сидел вонси средних лет. Одна сторона стола была завалена различными заготовками для артефактов. Несколько — беспорядочно валялись на полу. Другая половина стола пестрела различными бумагами: договорами, письмами, указами на рассмотрение. Внизу также скопилось несколько скомканных писем и вскрытых конвертов. Да уж, рабочий кабинет Главы совсем не являл собой образец порядка, однако владельца похоже все более чем устраивало.

— Хас, что-нибудь срочное? — обратился ко мне вонси, оторвавшись от дел.

— Донесение из южного поселения — Эль-Кадейха. Тагойцы снова решили попробовать на зуб нашу оборону. Обошлись без потерь, копьеметы не захвачены.

— Что же этот Великий Князь все не оставит нас в покое?

— Я бы тоже был недоволен, если бы у меня вдруг оттяпали больше трети территории.

— Пфф, — фыркнул вонси. — Он все мыслит старыми порядками. После Великого Нашествия все границы пали. В Эринее вообще черт-те что творится. На десятки мелких королевств распалась. Что-то еще?

— Есть несколько дел, которые требуют ваших решений, ваше величество.

— Я же просил не называть меня так!

— Да я понимаю. Просто мне так привычнее. Сложно переключиться с официального на дружеское обращение. Пожалейте старика.

— Да какой старик? Ты вроде себе третью жену взял?

— Что поделаешь? Должность у меня высокая, заманчивая — спасибо вашему величеству. Да и мужчин у нас мало. Вот молодое поколение подрастет — ситуация изменится.

Когда я пошел за Главой в лагере беженцев, никак не ожидал, что все перерастет в целое государство с десятками городов и поселений, к тому же способное противостоять могучим альвам. Население всего несколько тысяч, но после Нашествия, что погубило более 95% новов, сила очень внушительная. Восемь лет мы держали оборону против хранителей джунглей. И лишь три года назад они отступили, поняв всю бесплодность своих атак.

— Ага, конечно. Я слышал, что твоя старшая жена уже ждет второго ребенка?

— Ну, — невольно я улыбнулся, вспомнив первого сынишку. — До вас, ваше величество, мне еще далеко.

Глава усмехнулся.

— Вы не забыли? Сегодня выпуск в школе. Там будут присутствовать все ваши жены, кроме госпожи Мари.

— Уже столько времени? Пойдем! — спохватился вонси.

Несколько личных телохранителей из школы Несущих Смерть немедленно пристроились неподалеку.

Мы покинули старый дворец Главы. В новом дворце завершались отделочные работы и, в принципе там уже можно было вполне жить. Однако глава прикипел к этому месту. Да и я тоже. Обернувшись, я поглядел на крайне странное здание с множеством пристроек из разных материалов. Старый дворец строился по мере надобности, из того, что было под рукой. Вот и получился этакий сборный монстр. Но что-то в нем было свое, родное. Эх, совсем старый стал. Новый дворец уже выглядит как настоящий дворец, пускай и небольшой по прежним меркам. Главе одного из самых влиятельных государств новов он будет как раз по статусу.

— Что переселенцы? — поинтересовался вонси.

— Сегодня в Семью приняли четверых. Еще двое осматриваются. Одна наотрез отказалась давать Клятву Семье.

— Вот как?

— Подозреваю, что она тагойский шпион.

— Да? Она ведь без Клятвы?

— Некоторые служат добровольно. Раньше в таких случаях принято было брать в заложники близких новов.

— Это не дело. Допросите ее. Даю разрешение на временную полную Клятву. Выясните все обстоятельства.

— Сделаем, ваше величество.

— Где ты шляешься? Тебя все ждут! — услышал я хорошо знакомый голос первого советника. Судя по всему, она была не в духе, что случалось частенько в последнее время.

— Дорогая, ты прекрасно выглядишь, — улыбнулся Глава и приобнял жену.

— Если бы ты еще и делом свои слова доказывал, — произнесла Хикоин — первый советник.

— Да я и так с тобой каждую ночь провожу! — неожиданно взорвался Хиири. — Ты же знаешь о сложностях зачатия между вонси и аксис. Меня каждый день целительской маной пичкают.

— Ладно, извини. Просто... я расстроена немного.

— Ты ведь сама все откладывала до последнего. Нечего на меня теперь пенять.

— Кстати, ты так и не определился с названием? — ловко перевела тему Хикоин.

— У меня это плохо выходит, ты же знаешь.

— Ну свою страну то уж можно как-то обозвать?

Глава неопределенно пожал плечами:

— Пусть останется Семья.

— Вчера был последний учебный день. На уроке истории детям дали задание — помочь Главе придумать название для нашего государства.

— Ох уж эта Шауэр! Чему она там детей учит?

— Знаешь, что Хинна предложила? Союз Свободных Новов.

— Ладно. Пусть так и будет.

— Хиири! Отнесись серьезно!

— Да я серьезнее некуда. Союз так союз.

При нашем появлении дозорные на вышке возле крепостной стены вытянулись в струнку, прижав кулак к сердцу. По привычке я пересчитал количество зарядов к большому стационарному копьемету. Двенадцать, как и положено. Тяжелые металлические слитки из особого сплава выступали в роли одноразовых зарядов-накопителей. Сами накопители хранятся в так называемой воронке маны. Поскольку энергия из них вытекает быстро, и наполнить их все силами магов невозможно, остается только постоянно держать накопители на зарядке. Госпожа Синкуджи и другие земляные магессы постарались и вывели к каждой вышке особый мано-проводящий каменный выступ, покрытый оттенком Шейна-Хиири. Жаль, что сам я неодаренный и не вижу таких вещей.

Правда, сам копьемет из-за многоразового использования сильно перегревался. Но эту проблему уже решают. Забавно. Именно огненное копье — одно из простейших заклинаний этой стихии, оказалось наиболее эффективным. Мощное, с хорошим КПД, точностью и дальностью. Другие заклинания рассеивали половину силы, прежде чем долететь до альва. И когда Главу спросили, откуда он знал, что огненное копье покажет лучшие результаты, тот только улыбнулся и ответил, что просто выбрал первое попавшееся заклинание.

Пожалуй, надо ускорить перевооружение армии. Альвы теперь вряд ли будут основной угрозой. Тагойский Князь смог где-то схорониться, как и сегун Каваси. Теперь они всеми силами будут стараться вернуть свои территории, на которых расположились наши поселения. А значит, копьеметы следует разнообразить артефактами других стихий.

Мы прошли мимо большого додзе Несущих Смерть, где в полном разгаре проходила тренировка воинов и воительниц. Сразу за додзе расположилась школа магии, где обучали боевых магов. Сейчас, когда альвы сняли осаду, мы переключились и на более мирные специальности.

Вскоре мы приблизились к детской школе. Здесь обучались все дети младше четырнадцати лет нашей столицы Эль-Кашар, когда-то бывшей лишь крохотной деревушкой. Постепенно переселенцы и уцелевшие беженцы стекались в наше растущее поселение, превратив его в то, что видим сейчас. Правило одно — Клятва о служении Семье. Получалось так, что все новы служат друг другу, и нет никого кто может отдать прямой приказ, используя Клятву. С одной стороны это дает больше свободы, с другой — дисциплина хромает без четкого повиновения. Ну, это скорее пережитки прошлого. А надо думать о будущем.

— Ваше величество, — обратился я. — У меня есть один вопрос. Не хочу обидеть или еще что...

— Спрашивай, Хасфейн.

— Вы знаете, что все мы служим Семье, то есть нашей стране. Мы переживаем за будущее. Конечно же, я искренне надеюсь, что вы будете править еще очень долго. Ваше величество всегда отличалось отменным здоровьем...

— Ближе к делу!

— Что будет с Семьей после вашей смерти? — спросил я прямо. — Глава — единственный, кто не скован Клятвой по понятной причине. Если он решит злоупотребить властью, то все может рухнуть.

— Вот оно что. Прости, но я не знаю ответа. Я много думал, но все варианты решения сильно притянуты за уши. Сначала нам надо как-то решить проблему расширения. Пока мы справляемся с двумя Ветвями: сто пятьдесят личных слуг, к которым привязаны все остальные жители. Но по пути Шантиума идти нельзя. Должен быть другой выход.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. А сейчас прошу вас выкинуть все мысли о работе, — строго сказала шедшая рядом Хикоин.

Мы подошли к скоплению новов-родителей, которые низко кланялись при виде Главы, дети же восторженно глазели. Быстро добрались до жен Главы. Здесь же рядом с ними ожидали мои Шати и Тумор, черноволосый девятилетний пацан. Я быстро чмокнул жену и потрепал сына по голове:

— А где Латима и Гани?

— Ой, да бегают где-то здесь. Сплетни собирают.

Я усмехнулся. Вторая и третья жены были чуть моложе нас с Шати, и, несмотря на уже степенный возраст, остались довольно легкомысленными. И ведь как быстро новый обычай прижился в нашей Семье. Раньше только редкие поселения с парными Клятвами проводили особый свадебный ритуал, который скреплял узы между мужем и женой. В Эл-Тагоа подобное не практиковалось. Не то, чтобы любви не было. Просто за рамки Хозяина-слуги это не выходило.

Главу же буквально облепили со всех сторон жены и дети.

— Пап, слушай, что я вчера придумала! — звонко обратилась юная десятилетняя агаши к Хиири.

— Хинна, уж не про Союз Свободных Новов?

— Да! Тебе уже рассказали? Нравится?

— Да, так и назовем.

— Ух ты, спасибо!

— Господин, вы уверены? — удивленно спросила мать Хинны, главная наставница в додзе.

— Пока это лучшее предложение, что я слышал. Цуджи, а ты больше не доставлял проблем госпоже Шауэр? — склонился Глава к тихому пятилетнему мальчугану со светлыми волосами.

— Как же не доставлял. Что ни урок, то новая проказа. Уж я ему розог всыпала бы, — подошла учительница Шауэр вместе с сыном с уже подросшими рожками. Переселенцы из Крепости Валькирий в Гоцу, старые знакомые Главы. По слухам, все слуги Шауэр, в том числе и отец мальчика, погибли в попытках добыть пропитание. Жесткие у них порядки в Крепости были.

— Своему хулигану розог сыпь. А с Цуджи я и сама разберусь, — Госпожа Синкуджи прижала сына к себе, словно пытаясь защитить от нападок.

Я невольно еще раз полюбовался на прекрасную магессу с золотистыми волосами и большими голубыми глазами. Нет, мне своих жен более чем хватает. Просто в здешних местах такой эринейский тип внешности ну крайне редок. Некоторые утверждают, что раньше, до рождения ребенка, она была красивее — с тонким гибким станом. По мне так, пара килограмм сделали ее фигуру еще более привлекательной. Особенно в районе груди.