Божественная любовь

Пока боги обменивались мнениями, Тэйву удалось отсечь одно из щупалец на голове, монстр дрогнул от боли, взревев особенно мощно. Медведь поднатужился и буквально переломил серую тварь. Хруст костей заглушил все иные звуки. Когти вонзились в морду нежити, раздирая ее на части, Тэйв, словно в угаре сумасшедшего транса, раз за разом вонзал меч в бездыханное тело твари.

— Все, парни, он подох, — громко и бесстрастно констатировал Клайд. — Хватит, хватит тушу кромсать. Давайте лучше о Файне в последний раз позаботимся.

Медведь еще пару раз ударил лапой поверженного врага, потом, подчиняясь властному голосу бога, сел на траву и заревел в неизъяснимой муке. Частично трансформировавшийся вампир, с оскаленными, не желающими прятаться в десны клыками, хрипло дыша, отступил от поверженной гадины. Часто моргая, Тэйв пытался прийти в себя.

Вскрик перепуганного ребенка, все-таки явившегося к ручью вместе с дедом, после зычных слов Клайда о кончине врага, никто из бойцов, отходящих от горячки боя, не услышал. Пацаненок, не в силах вынести кровавого зрелища, спрятал лицо в рубаху Кийрима. А Дайфар все ревел. Только медвежий рев, исходящий из пасти зверя, постепенно утрачивал мощь и хрипоту, становясь воем надсаживающего глотку мужика, горюющего над павшим другом. Лапы истончились, исчезла шерсть и вот лицо сенсава закрыли человеческие руки.

Справившийся с собственным оскалом, мокрый до пояса вампир вылез из ручья и неловко встал рядом с мужчиной, не зная, что и как делать. Беспомощно обернулся к тройке крашей, ища то ли совета, то ли ответа на вопрос, что будет теперь-то, когда его клыки заметили все. Бежать, сражаться или...

— Деда, а Файн совсем мертвый, да? — тоненький голосок Гейро услышали все.

— Да, внучок, совсем. Завалил мужика гольдорец. И как только тварь из речных да сумеречных до ручья днем пролезла, — с тяжким вздохом ответил дед, знавший погибшего точно таким же мальчонкой, как своего внучка. Узловатая рука прижала головенку паренька к груди, не давая в подробностях рассмотреть останки бедолаги сенсава.

— Деда, а у Тэйва клыки взаправду были или мне почудилось, и Дайфар медведем тоже взаправду был? — очередной наивный вопрос подстегнул оборотня, переключив его размышления от переживания горя личного от кончины друга к другой проблеме.

— Меня... тут... тоже... убейте, тока потом Файна по-людски в последнюю дорогу отправьте, — проскрипел полуосипший Дайфар.

— Зачем? — с деловитым безразличием удивился Клайд, запросто приближаясь к сидящему на земле мужику и стоящему тут же вампиру.

— Чудовище я... стало быть... зверь... — выдавил из себя оборотень, уставившись не на крашей, а на месиво из травы, воды и земли рядом с трупом друга, где отчетливо проступали следы огромных лап и когтей.

— Ты это брось, мужик. Какой из тебя зверь? Оборотень ты, разумный и разум сохранишь. Друг твой погиб, не себе, тебе жизни желая. Потому, в отличье от других перевертышей Сельдитэльма, разум ты, какой уж есть, не утратишь в любом обличье. — попытался встряхнуть Дайфара Бог Магии. Но, похоже, не преуспел.

— Какие вы забавные, — вставила Элия, прохаживаясь по берегу у кровавой кучи и людей, страдающих по разным причинам.

— Сейчас мы прослушаем знаменитую лекцию Богини Логики, — насмешливо заметил Элтон брату. И вместо ответа Клайда получил увесистый щелбан точно в центр лба от любимой, но ничего не прощающей и все подмечающей сестры.

— Ага, вот тебе и преамбула, — поддакнул рыжий сплетник, не в силах придержать язык, и заработал второй сестринский щелбан для восстановления справедливости.

— Чудовища, твари, монстры — это те, с кем мы все бились несколько часов назад на том пятачке земли среди поля. Те, кто смыслом жизни своей видит вашу смерть, и мыслить по-иному, вообще мыслить, не способен, — четко выдавала аксиомы принцесса, словно стояла на кафедре университета и читала лекцию юным студиозам, а не кучке людей и нелюдей на забрызганной кровью и ошметками плоти траве. — Беря вас сегодня с собой в дорогу, мы знали, кого зовем. И тебя, оборотень-медведь, не ведавший до этого часа о своей сути, и тебя, молодой вампир, решивший поразвлечься в обществе крашей, и вас, проводник с внуком, в чьих венах течет толика крови погибшей расы летунов. Вы все не чудовища, вы — создания разумные, способные выбирать путь и отвечать за свои поступки, в первую голову перед самими собой. Почему ты хочешь смерти, медведь? Твоя сила спасла тебя, а возможно и других людей, защитив от гольдореца, дала отомстить за друга. Почему мы должны гнать прочь вампира, не загубившего до этого дня ни одной жизни?

— А как же он кровь пьет? — недоверчиво спросил Кийрим.

Дайфара мужик пока опасным не считал, в какого бы зверя тот перекинуться ни собрался. А вот чтобы проводник решил держать внука рядом с кровососом — для этого нужны были доводы посильнее слов краша. Какой бы красоткой та ни была и как бы гладко речь ни вела.

— Посмотри на него! — усмехнулась Элия, небрежно поведя рукой в сторону напружинившегося, не знающего, чего ждать от странных крашей, Тэйва. — Красивый, богатый, серебряный мальчик. К чему ему оставлять после себя трупы, усложняя жизнь, когда почти любая приглянувшаяся девица отдаст свою кровь добровольно и с радостью, получая взамен сказочное наслаждение? Да не волнуйся ты за внука. Нашего спутника не привлекают неспелые плоды.

— Совершенно верно, уважаемый Кийрим. Кроме того, я определенно предпочитаю женщин, — очаровательная улыбка досталась вставшей на его защиту принцессе. Улыбка, явно дававшая понять, что прелестная заступница весьма и весьма во вкусе Тэйва. Но рисковать и приближаться, пока проводник не принял решения, вампир не стал. Стычки с чудовищем из ручья ему хватило с лихвой. Сейчас хотелось не драк, а банальной возможности переодеться в сухое и чистое. Кровь вампир предпочитал принимать вовнутрь, а не пачкать ею одежды. Самому их стирать ему, разумеется, не доводилось, но пятна на ткани юноша находил неэстетичными. В подтверждение своих слов Тэйв улыбнулся еще разок.

Правда, обаяния вампирской улыбки совершенно не оценили братья Элии, чьи руки сжались в кулаки, готовые выбить из нахального клыкастика десяток-другой зубов. Как вообще этот сопляк посмел подбивать клинья к их сестре? Челюсть юнца от возможности случайно натолкнуться на твердый предмет где-нибудь в темноте спасло только полное равнодушие Богини Любви к заигрываниям спутника. Куда больше принцессу занимал бедолага-медведь.

— Вы, стало быть, знали, что я оборотень? Откуда? — с запаздыванием на несколько минут включилась соображалка Дайфара, все еще пребывающего по ту сторону шока. Он вскинул голову и обвел компанию шалым, мутным и абсолютно несчастным взглядом.

— Мы это почувствовали, магия крови, дар предков, — расплывчато объяснила богиня, чтобы не пришлось успокаивать смертных по новому кругу.

— И что ж мне теперь делать? — с наивной доверчивостью и искренней душевной болью озадачился мужик, спрашивая совета потому, что запутался в ситуации, казавшейся поначалу такой простой и укладывающейся во фразу: 'если чудовище — убей, сам стал чудовищем — пусть тебя убьют'.

— Что делать? Прощаться с другом, — предложила самый логичный вариант Элия и закончила еще более прозаически: — Потом обедать и продолжать путь к затопленному городу светлокрыло-парящих, сальтил.

— И вы пойдете со мной теперь? — донельзя удивился сенсав, никак не ожидавший таких слов. Что его не пожелают убить, он еще мог представить, но чтобы идти, как ни в чем не бывало дальше. До таких горизонтов воображение простого мужика не простиралось.

— С тобой пойду, я ж тебя с пеленок знаю, медведь ты или человек, а душа у тебя добрая, Дайфар. Этого никакое обличье не изменит, — убежденно заявил Кийрим. Оставив ребенка у края поляны, близ необхватного дуба, он подошел к оборотню и опустил обе руки тому на плечи в жесте ободрения, сочувствия и поддержки. — А вот с вампиром... Пусть клятву даст, что не тронет моего внука! Я знаю, у них слово нерушимо!

— Клянусь, — чуть презрительно скривил губы Тэйв, но где-то в глубине зеленых глаз мелькнул огонек облегчения, маленькая морщинка на лбу разгладилась, а ладонь, искавшая что-то на поясе у меча, упала вниз.

— Как у вас в Шангаре прощаются с павшими? — спросил Клайд, подстегивая замешкавшихся людей к конкретным действиям.

— Костер, как и везде, чтоб никакая тварь плоти не взяла, — подвигав бровями, объяснил очевидное Дайфар и встал, намереваясь взяться за сбор дров с усердием, годным для возведения кургана великому владыке. Оборотень, нет ли, но правы краши и дед Кийрим, душа одна и сейчас она требует все свои беды прочь выгнать и проститься с другом по совести, иначе ни до грани, ни за гранью покоя не будет. Сберечь не смог, так хоть проводить по-людски надо!

— Огонь — хорошее средство, — одобрил, как маг, рыжебородый принц и великодушно, но большей частью экономя время, предложил. — Если ты не против, я без дров такое пламя запалю, чтоб даже пепла не осталось!

— Давай, краш, пали! — решился Дайфар, в последний раз склонился к другу, поправил уцелевшую руку, положил ее на грудь, к сердцу, рядом пристроил боевой топорик и отошел прочь, утирая лицо пятерней.

Клайд отпустил ярое пламя, весьма схожее с тем, каким превращал в горсть золы трупы знати в Лоуленде, исполняя почетную обязанность мага-провожатого. Волшебный огонь взметнулся и опал, не оставив ни следа от тела сенсава и его топора, но, к изумлению людей не тронул ни травинки на берегу.

— Прощай, Файн, ты бился, пел и пил так, что лучшего друга мне не найти вовек! — вздохнул Дайфар.

— Прощай, Файн, ты был хорошим учеником и достойным человеком, — коротко сказал Кийрим.

— Прощай, дядя Файн, спасибо тебе за сладкие пироги, истории и за кинжал, — сбивчиво выпалил и смешался Гейро, которого теперь у дуба никто не держал, впрочем, к последнему костру тоже не звал, но он пришел.

— Прощай, Файн, биться рядом с тобой было честью, — склонил голову надменный вампир, позабывший на миг ритуала о вековечном презрении к короткоживущим людям.

— Прощай, Файн, мы желаем тебе правильной дороги к новому перерождению, — пожелал от имени родичей Элтон так, чтобы сила божественного пожелания, каким бы благим оно ни было, не сбила человека с предназначенного ему пути. Резко кивнули Элия и Клайд, подтверждая слова брата.

На тушу страшной твари поодаль никто даже не глянул. В молчании все уходили от места, где отдали долг памяти погибшему. Только Элтон подзадержался, чтобы набрать воды в валяющийся под кустами уцелевший в передряге котелок. Трупы трупами, битвы битвами, а есть нужно всем живым созданиям. Едва схлынет первая сильная скорбь, живая плоть властно потребует свое, забурчит в брюхе, напоминая об обеде.

Чистая вода из ручья, наструганная Клайдом смесь из трав, корешков, круп и мяса посыпалась в котел, мелкое бытовое заклятье вскипятило варево. Над поляной поплыл сытный аромат похлебки. Мальчонка жадно сглотнул слюну и покраснел. Как же так, только что дядька Файн помер, а уже кушать страсть как охота?

— Он ушел с почестями, а мы живы и будем обедать, ничего зазорного в этом нет, — мягко шепнула Элия, вроде бы только на ушко пареньку, а услышали и все остальные, терзавшиеся столь же нелепыми мыслями.

Тэйв переоделся, не стесняясь спутников, здесь же, на поляне. Правду сказать, вампир рассчитывал, что красотка краш хоть один взгляд да бросит на него. Ан нет, женщина смотрела только на котелок с супом и именно ему был адресован нежно-жадный взгляд.

— А что вы там, на поляне, про кровь летунов во мне говорили? — шепотком, робко спросил паренек.

— Есть в тебе малая толика крови сальтил, светлокрыло-парящих, прежних хозяев Сельдитэльма, малыш, — небрежно объяснила богиня, к своему стыду только недавно понявшая, что именно необычного есть в ребенке. Не искра силы, а именно кровь, заставившая эту искру разгореться. — Именно она вас с дедом отменными сенсавами и проводниками делает.

Клайд помешал огромной ложкой похлебку, взял ручку и снял котелок с огня себе на колени. Спокойно придерживая одной рукой, второй принялся разливать еду по мискам, самую большую он выбрал для Дайфара. Глазенки Гейро вылупились на бога куда сильнее, чем когда тот вызывал огонь для сожжения тела. Это ж надо, котелок с огня так запросто трогать! Сам-то мальчишка помнил, как хватанул как-то без прихватки дужку, пузыри от ожога, даже смазанные маслом, несколько дней сходили.

— Чего сидим, кого ждем, юноша? Бери миску и наворачивай, — бодро велел Элтон, забирая свою порцию, и Гейро взял миску.

Тэйв присел у дуба, теперь, когда спутники знали о его сути, незачем было притворяться, глотая безвредное, но совершенно не полезное для вампира варево. Элия, облизнув ложку после первого глотка, подобрела и даже озаботилась поддержанием боеспособности единицы отряда. Отставив миску, богиня сняла с пояса флягу и перекинула вампиру с советом:

— Хлебни-ка!

Чисто из вежливости вампир открутил пробку у изящной вещицы, принюхался, удивленно выкатил глаза и присосался к горлышку. Уходил-то из Шангара он сытым, но драки на протяжении полудня изрядно истощили запас энергии Тэйва. А краш предложила ему кровь! Восхитительную, словно из отворенной вены, горячую кровь. Вампир пил долго, до тех пор, пока не почувствовал, что бодрость вот-вот сменится тяжелой сытостью. Только тогда он оторвался от все еще полной фляжки и облизнул заалевшие губы. Тщательно закрутив крышку, накушавшийся Тэйв перекинул посуду колдунье с благодарной улыбкой. Вести при всей компании расспросы про содержимое фляги он, конечно, не стал. Мир миром, но разговоры про кровь почему-то резко нервировали самых, казалось бы, спокойных людей. Пусть уж лучше едят.

А все действительно ели. Даже Дайфар уписывал густую похлебку вприкуску с сосисками за милую душу. Первый переход из одной формы в другую пробудил в сенсаве поистине зверский голод. Мужик еще и добавки спросил. Ели и пили, не размениваясь на пустые разговоры, все слова о Файне и Файну уже были сказаны, а другие пока не просились на язык.

Через полчаса от содержимого котелка не осталось даже капли, а дно так чисто выскребли горбушкой хлеба, что мытье общей посуды стало чисто номинальной обязанностью. Когда насытившиеся путешественники собрали вещи, заговорил Кийрим:

— С этой поляны звериная тропа к третьему из пяти озер ведет, если к другому идти, надо сразу направление выбирать. Решайте, краши, куда вам надобно.

Элтон слазил в свой мешок и вытащил сборник карт, постучал дощечками, выбирая самую подробную из демонски общих карт. Родичи подошли ближе, вглядываясь в рисунок. Без толку. Даже богам определить, куда двигаться дальше из той точки, где они сейчас находятся, без заклятья было невозможно.

А чары... Клайд, конечно, сплел бы с полсотни вариантов играючи, но... Вечное 'но' находок и поисков: слишком сильный резонанс могло вызвать поисковое заклятье, пробудить какую-то древнюю магию летунов Сельдитэльма и сработать эффектом отката, закрывающим истинный путь.