Штаб-капитан Магу

— Вообще-то, за нами банда хунхузов гонится, — напомнил штаб-капитан.

— Большая? — насторожился атаман.

— Не, — пренебрежительно махнул рукой охотник, — десятка два верхами.

— Тогда, то уже не ваша забота, господа офицеры, сами с ними разберемся. На то нам тут земля и дадена. Слышали, станичники?! По коням! А вас на хутор прошу, отдохнете пока, пообедаете.

Соблазн и впрямь был велик, суточная гонка по тайге вымотала всех, и людей, и животных. Очень хотелось оказаться сейчас в безопасном месте, где можно не вздрагивать от каждого резкого звука, а от хунхузов тебя отделяет высокий частокол.

Атаман предложил гостям разместиться на его подворье, отведя господам офицерам самую большую и светлую комнату. Пока члены экспедиции располагались на постой, из поселковых ворот выехал разъезд в полтора десятка станичников, вооруженных отнюдь не охотничьими ружьями. Проводив их взглядом, штаб-капитан задал волновавший его вопрос атаману.

— А не маловато будет против двух десятков?

— Даже много. Хунхузы грабить приходят, а не воевать, бойцы из них неважные. Этих сейчас прогонят, дня через два сможете вернуться. А сейчас пожалуйте за стол, у моей хозяйки почти все готово.

По словам атамана выходило, что в общей сложности задержка составит дней пять. Не так, чтобы очень много, хотя и досадно. А самое главное, он ни на дюйм не приблизился к исполнению тайной части задания экспедиции.

За два дня отдохнули, отоспались и отъелись. На третий день Ивасов уже рубил заготовленные на зиму дрова, а лейтенант Брылякин даже начал тайком поглядывать на хозяйскую дочку. Ловкая, статная дивчина с выдающимися формами, сверкала в ответ карими глазами из-под низко надвинутого платка. Понятно, не всерьез. Льстило девице внимание городского господина офицера, хотя и рисковала она немало. Узнает отец — отходит вожжами, несмотря на то, что дочка уже заневестилась.

В тот же день мирную идиллию нарушило возвращение станичного разъезда, ходившего по следам хунхузов.

— На ту сторону ушли, — сообщил бывший в разъезде старшим станичник, — одного мы подстрелить успели, да поспрашивали потом.

— И что он сказал? — насторожился Алекс.

— Их послали вас с того места прогнать. Не убить, не захватить, а просто прогнать. Потому они вам заранее и показались.

По спине Алекса невольно прошлась холодом волна осознания, насколько близко была нехорошая смерть. Будь то обычные хунхузы, их кости отыскали бы в тайге только следующей весной. Если только отыскали вообще. Но и то, что кто-то очень не хотел их смерти, тоже оптимизма не внушало. Этот кто-то явно сидел по эту сторону границы, но немалое влияние на хунхузов с другого берега имел.

Это на лейтенанта Брылякина всем плевать, сегодня есть, завтра нету. Его гибель никому не интересна, и расследовать ее никто не будет. А вот по поводу пропажи штаб-капитана Магу расследование проведут обязательно. Отец нажмет в столице на все, какие только можно рычаги, да и князь Белогорский в стороне не останется. Вот и не хочет этот предполагаемый кто-то шум поднимать. Но это он сегодня не хочет, а завтра?

— Где этот хунхуз?

— Так, помер.

Сам помер или станичники помогли теперь уже не важно. Да и потеря невелика. Что стоит слово какого-то разбойника против слова руоссийского офицера в солидном чине? Ничего. Нет, тут нужно придумать что-то другое, но что именно? И про тайную миссию никому рассказать нельзя, иначе она очень быстро перестанет быть тайной.

— Про разговор этот, никому ни слова!

Алекс обвел взглядом присутствующих. Те дружно закивали головами. Как будет угодно господину офицеру, то дело не их, господское.

— Бажан, завтра возвращаемся на прежнее место, будем продолжать съемку.

Риск, и не малый, в этом, конечно, был. Но если противник не ведом, то надо дать ему возможность проявить себя. Не хочет он, чтобы экспедиция работала в долине Елюя? Так мы именно туда и вернемся, а дальше посмотрим, что он предпримет. Может, и факты, какие новые появятся.

— Господин атаман, сможете выделить нам пяток станичников для охраны?

Оторвать сразу пятерых, да почти на месяц в самый разгар сезона? Поняв всю бестактность такой просьбы, Алекс поспешил подмазать предложение.

— За соответствующую плату, конечно.

— Хорошо, я у поселковых поспрашиваю, может, кто и согласиться.

Поскольку больше препятствий к возвращению не было, решили провести в поселке последнюю ночь, а утром тронуться в обратный путь. Пусть не пятеро, но трое станичников согласились экспедицию сопровождать.

— Не боитесь возвращаться, лейтенант?

— Вы знаете, нет. Это не бравада. Мне почему-то совсем не страшно возвращаться обратно в тайгу. Наверно, это у меня от отсутствия соответствующего опыта.

— Может быть, и так, — согласился Алекс.

На следующий день планам штаб-капитана Магу не суждено было сбыться. Ранним утром офицеров разбудил топот многочисленных конских копыт. Выглянув в окно, он увидел, как на атаманский двор въезжает целая колонна станичников при погонах и оружии. Служивые. Алекс пихнул в бок Брылякина.

— Подъем лейтенант. В поселок какое-то войсковое начальство пожаловало.

Едва только оба офицера успели одеться, чтобы предстать перед гостями при полном параде, как скрипнула входная дверь. Алекс поспешил навстречу. Поначалу, ему показалось, что в горницу вошел сам Лукий Хролов. Но нет, вошедший был чуть повыше, а самое главное отличие — на плечах его блестели погоны, и не абы какие, а аж подполковничьи. Пришлось представляться первым.

— Штаб-капитан Магу, обучаюсь в академии генерального штаба, нахожусь в командировке для картографической практики по окончании первого курса.

В свою очередь, вошедший станичник представился следующим образом.

— Войсковой старшина Восточного станичного войска Якун Хролов.

Поселковому атаману старшина доводился дальним родственником, отсюда и фамильное сходство. Представившись, войсковой сразу взял инициативу разговора в свои руки.

— Да ты садись, штаб-капитан, не стой столбом. Вот скажи мне, ты же сюда из самой столицы прибыл?

— Так точно, господин войсковой старшина!

— Да ты не тянись, я по-простому. Люди говорят, у тебя полномочия есть границу с цинцами установить?

— Никак нет, брешут люди, господин войсковой старшина! Мы с господином лейтенантом здесь только для картографической практики. А демаркацией границы занимается комиссия господина полковника Лемкова в Уруссийске!

— Да был я у него, — безнадежно махнул рукой Хролов.

— Если господину войсковому старшине будет угодно изложить суть дела...

— Да будет, будет угодно. Две недели назад в станицу Загреевскую заявились цинские чиновники и заявили станичникам — эта земля наша, руоссийским императором нам отдана. А сами не уберетесь, выгоним силой. Люди ко мне кинулись, я в Уруссийск, а Лемков мне говорит, знать ничего не знаю, ведать не ведаю. Люди сказали, офицер прибыл из генерального штаба, границу будет устанавливать. Тебя вот нашел, и тут пустышку вытянул!

Настала пора Алекса задуматься над ситуацией. Достав карту, добытую жандармами в министерстве иностранных дел, штаб-капитан развернул ее на столе.

— А где станица Загреевская находится?

— Вот здесь!

Войсковой Хролов ткнул пальцем в бумагу. Никакой станицы на карте обозначено не было, но Алекс был более склонен верить местному станичнику, чем столичной карте. Как показала практика, не очень точной. А вот место, на которое указал палец станичника, было интересным. Междуречье Верхнего и Нижнего Тикича, размер со среднюю западную провинцию.

— А бумаги какие-нибудь цинские чиновники показывали?

— Говорят, показывали, только не оставили ничего. Обещали вернуться вскоре.

Еще раз, обдумав ситуацию, штаб капитан Магу принял нелегкое решение.

— Господин лейтенант, придется вам практику отработать за двоих. Я вынужден отправиться вместе с господином войсковым старшиной в станицу Загреевскую. Надо разобраться в ситуации на месте.

Не сдержавшись, Брылякин возмутился.

— Господин штаб-капитан, я тоже и офицер и давал присягу!

— Не кипятитесь, — постарался успокоить его Алекс, — я уверен, там просто какое-то бумажное недоразумение. Разберусь и вернусь к вам. Без отчета по практике нас с вами на второй курс не переведут.

Трудно сказать, какой именно аргумент сработал, тем не менее, лейтенант с предложением согласился.

— Господин войсковой старшина, прошу выделить пяток станичников в распоряжение господина лейтенанта для помощи и охраны!

— Выделю, — согласно кивнул старшина. — Когда выехать сможем?

— У нас к выезду все готово!

Простившись с лейтенантом Брылякиным и Бажаном, Алекс с Ивасовым присоединились к станичной полусотне, сопровождавшей Хролова. Первое, что сделали молодые станичники — подняли на смех тяжеловоза отставного гвардейца и его самого. Тот довольно грубо огрызнулся. Среди станичников Ивасов выглядел, как медведь посреди собачьей стаи. Только быстрое вмешательство офицера и строгое внушение пресекли перерастание ссоры в банальную драку.

— Прекратить! Смирно! Р-распоясались тут!

Войсковому старшине было достаточно одного только строгого взгляда, урядник сразу нашел молодежи занятие, а там пора трогаться в путь пришла. На сей раз путь станичной полусотни лежал по дороге. Узкой, едва наезженной телегами и верховыми, но все же проезжей. Воспользовавшись моментом, Хролов подозвал Алекса к себе и на ходу приступил к расспросам.

— А это у вас, что за звезда?

— Андреаса Первопризванного, господин войсковой старшина.

— Никогда раньше не видел. Кроме того, смотрю, и двух Егориев имеете.

— Так точно!

— И чин штаб-капитанский в столь молодом возрасте. Карьера ваша, стало быть, в гору шла?

Прежде, чем ответить, Алекс подумал, как всей правды не сказать, и в лишние подробности не вдаваться. Ответил ничего не значащей, обтекаемой фразой.

— Грех жаловаться, господин войсковой старшина.

— А чего тогда в академию пошел? Два года ведь потеряешь.

— Не потеряю. Штаб-капитана я перед самым поступлением получил. Так что через год после окончания могу подполковника получить, благо командного ценза хватает, я ведь ротным через год после училища стал.

— Вот как, — покачал головой Хролов. — А наибольшим чем командовать доводилось?

Поскольку правды сказать было нельзя, Алекс предпочел несколько занизить численность подчиненных.

— Сводным отрядом. Четыре сотни штыков, полсотни сабель, гаубичная батарея.

— Это хорошо, — обрадовался войсковой, — вовремя ты к нам приехал. Я ведь по статусу командиром Восточного станичного полка являюсь. Только полк тот на четыре сотни верст вдоль границы растянут. Больше трех-четырех сотен сабель ни разу в одном месте не собиралось. Хунхузов гонять хватает, а вот против регулярной цинской армии, боюсь, не выстоим. Помощь из Уруссийска когда еще подойдет. Вся надежда на тебя, штаб-капитан. Поможешь?

— Почту за честь, господин войсковой старшина!

— Ну, вот и добре.

Через Нижний Тикич переправлялись на настоящем пароме, а от переправы до станицы дорога была уже довольно приличный, да и перепады высот невелик, добрались всего за двое суток.

В отличие от станичного поселка, станица никак укреплена не была. Раскинулась Загреевская широко и привольно, не теснясь и не стеснеясь. Издалека были видны золоченые кресты деревянной церкви, станица явно зажиточная. Большие рубленные дома некоторые под железом, в центре даже пара каменных. Понятно, станичники в эту землю корнями вросли, обустроились, хоть впервые появились тут не больше четверти века назад. Просто так они отсюда не уйдут.

— Сколько сабель в станице можно собрать, господин войсковой старшина?

— Две сотни. С округи еще полторы наберется.

Плюс пришедшая с войсковым полусотня. В сумме набиралось уже прилично, жаль, пехоты не было.

— А пушки есть?

— Откуда? Хотя нет, вроде, был у станичного какой-то фальконет! Сейчас у него и спросим.

На станичном майдане их встречала целая делегация во главе с самим атаманом. Кроме того, по краям площади собралось немало баб и детишек, решивших поглазеть на приезд самого войскового старшины. Такое, в их бедной на события жизни, случалось не часто. Пока Алекс глазел по сторонам, речь зашла о нем самом.

— А помощь-то из Уруссийска будет?

— Видишь, я тебе целого штаб-капитана привез! Из самого генерального штаба, цени! А при нем вон, какой богатырь на вороном коне, цинцы от одного только его вида разбегутся!

Шутка войскового имела у зрителей успех. Потом прибывших в станицу накормили, затем, станичная старшина собралась в доме станичного атамана обсудить дела текущие и планы на будущее составить.

— Господа станичники! Надо выставить дозор на Вехнем Тикиче!

— Уже. Реку стережем, мышь не проскочит.

— Этого мало, — вклинился в обсуждение штаб-капитан Магу, — требуется перекрыть реку войсковым нарядом в два-три десятка...

В комнате поднялся шум.

— А в поле кто работать будет?! Три десятка пар рук от земли оторвать?! В самый сезон?!

С большим трудом станичному атаману удалось восстановить порядок.

— В таком случае, — продолжил Алекс, — эту миссию придется взять на себя станичникам господина войскового старшины. Они все равно сейчас на службе и в поле не работают!

На том и порешили. Второй вопрос был куда более серьезным.

— Надо укрепить подходы к станице.

— Это как укрепить? — заинтересовался станичный атаман.

— Вырыть траншеи...

Шум поднялся сильнее прежнего.

— Да не было такого на войне землю копать! Нешто мы лапотные какие?!

Встал войсковой старшина Хролов, бровью повел, гомон тут же начал стихать. Старшину в станице уважали.

— Столичный офицер дело говорит. Цинские войска это вам не хунхузы, бой серьезный будет. Надо станичники.

Пусть и со скрипом, людей на рытье окопов выделили.

— Завтра я размечу позиции на местности, завтра же посмотрим и вашу артиллерию.

Когда же и станичная старшина разошлась, совещание продолжилось в узком кругу: войсковой старшина, станичный атаман и столичный штаб-капитан. Алекс развернул имевшуюся у него карту.

— Дорога от Верхнего Тикича до Загреевской должна стать непроезжей. Если цинцы подтянут артиллерию, станица не устоит.

— А самим ездить как? — забеспокоился атаман.

— Сделаем, — решил войсковой, — подпилим деревья заранее, а как цинцы подойдут, за несколько минут повалим, будут засеки.

— В Уруссийск сообщить нужно в любом случае, — предложил Алекс.

— А толку? — насупился Хролов. — Лемков все равно пальцем о палец не ударит.

— Надо писать не ему, а командиру батальона подполковнику Унтергерберу.

Старшина злорадно оскалился.

— Это ты хорошо придумал, штаб-капитан, они между собой не ладят, шум по городу пойдет.

— А если ничего не предпримут, то и до трибунала может дойти.

— Это вряд ли, — отмел такую возможность войсковой, — Лемкову сам генерал-губернатор покровительствует.