Дагор Браголлах

...Это была горная гроза — во всю мощь небес. Казалось, сверху льёт не дождь, а там, наверху, вдруг нашлось само Море, и ему стало тесно там, и вот-вот оно поглотит всё живое, смоет, захватит с собой, чтобы никогда не выпустить обратно...

Горный форт напряжённо замер. Эллаис вглядывался в непроглядную темень: под покровом такой бури оркам пробраться к крепости легче лёгкого.

Темнота была слишком густой, и поэтому Эллаис не сразу разглядел две фигурки — не так уж далеко от стен форта. Тем более, что двигались они очень медленно. Если бы Эллаис мог видеть в этой непроглядной темени — понял бы, что это один человек тащит второго, по размокшей земле, в грязи, мимо катится вниз по склону вода, сил уже не хватает, человек то и дело останавливается, отбрасывает со лба мокрые волосы...

Человек поднялся, выпрямился в полный рост, и крикнул громко, что было сил:

— Эй! Есть там кто-нибудь! Помогите!

Эллаис сначала даже не подумал, откуда здесь мог взяться человек, — просто скатился вниз по лестнице, бросился к выходу — к незаметной калитке, которую, если не знать, снаружи и не увидишь. Успел бросить своим постам, чтобы смотрели во все глаза, двое дозорных пошли за ним следом.

Едва они выскочили наружу, как мгновенно промокли до нитки. Подумалось: ну хорошо, эльфийское зрение в таком мраке помогает, а эти бедолаги как же?

Поскальзываясь на грязище — сапоги через два шага уже стали тяжеленными — Эллаис первым добрался до этих двоих.

-Вы кто? Откуда? Что случилось?

Человек сидел на земле, и держал на коленях голову лежащего эльфа — тот был без сознания, по лицу его стекала вода. Из-за того, что одежда его была сплошь мокрой, измазанной, видно было плохо, но все же Эллаис различил — у эльфа на груди была перевязанная наспех рана, кровь просачивалась через грязную повязку.

— Он ранен, я его еле дотащил... — проговорил человек. — Помогите же, он умереть может!

В голосе человека не было ни враждебности, ни страха, и, наверное, поэтому Эллаис не сразу осознал, что одежда на человеке — черная. И мало того — не просто черная одежда; это была форма воинов Твердыни.

Эллаису показалось, что раскат грома прогремел чуть ли не над самой его головой.

Враг.

Здесь.

Разведчик, конечно.

Небось, сам и ранил, чтобы повод появился в форт попасть.

Он кивнул своим, те подняли с земли эльфа.

-Поможем, — проговорил Эллаис, постаравшись, чтобы голос не дрогнул. Рука сама обнажила клинок.

Человек тоже поднялся, оскальзываясь. Меч у него был на поясе, но он его не обнажил. Сказал, глядя на оружие в руке эльфа:

— Я не нападал на вас. Мне от вас ничего не нужно. Отпустите — я уйду. Биться с вами не стану, уж простите.

-Никуда ты не уйдёшь, — жёстко сказал Эллаис. От форта, по его мысленному зову, уже приближались несколько воинов. — Оружие — сюда.

Человек вытащил из ножен меч, бросил на землю. Помедлил, бросил к ногам эльфа и короткий кинжал.

Один из подоспевших воинов подобрал оружие, остальные окружили человека. Эллаис мгновение помедлил.

-Завяжите ему глаза и ведите за мной.

Ему повиновались мгновенно.

"Темный" воин, кем бы они ни был, сопротивляться не стал. Правда, вслепую идти ему было тяжело — постоянно оскальзывался на мокрой глине.

Когда наконец над головой снова появилась крыша, Эллаис облегчённо вздохнул, — хляби небесные, похоже, разверзлись всерьёз. Всё это ему сильно не нравилось. Как знать, может, Враг и впрямь задумал атаку под прикрытием этой погоды...

Он остался с пленным один на один в небольшой комнате, — по лестницам они не поднимались, можно было подумать, что это где-то внизу...

Эллаис снял с него повязку. Каменные стены, простой деревянный стол, светильник... красивый подсвечник, удивительно тонкой работы, который казался вовсе не отсюда, не из военного форта на границе, а из какой-то невозможной мирной жизни: свечи стояли в тонких переплетениях серебристых листьев и цветов...

За маленьким окошком, больше похожим на бойницу, хлестал ливень.

Эллаис сел.

-Так. Рассказывай.

"Темный" оказался при свете довольно молодым парнем, лет двадцати пяти человеческих на вид. Светловолосый, светлокожий — типичный северянин.

Парень пригладил длинные мокрые волосы. С одежды его капала вода — сам Эллаис так промокнуть не успел.

— Это было милях в восьми отсюда, — сказал "темный". — Я один был, в Лотланн ехал, если тебе это интересно. Случайно наткнулся — видимо, стычка у них произошла: уруг-ай и ваши, по одежде судя — лорда Маглора это были нолдор. Только вот на этот раз не повезло им: судя по всему, банда крупной была. Один жив был, ранен, видимо, не заметили, иначе бы добили. До наших довезти его я бы не успел никак, он бы умер в дороге. Ближайшая крепость — эта. Вначале на коне, но тут уже не подобраться было, конь не прошел бы. Вот и пришлось волоком. Собственно, все.

Эллаис нервно побарабанил кончиками пальцев по столу. Складно. Очень даже. Хорошо...

-Да, орков было много, — кивнул он. — Мне сообщали. Ты не откажешься посмотреть мне в глаза?

— Я, кажется, и так смотрю тебе в глаза, — ответил парень. Взгляда он не отводил, действительно.

-Очень хорошо, — вслух повторил Эллаис.

Он знал, _что_ он встретит, — он встречал уже "тёмных", хотя и ненадолго, в бою, или позже, пленников, ему уже приходилось вот так...

Он чувствовал — чужая фэа, словно пронизанная живой Тьмой, которая меняла, удерживала... Они не знали, — как возможно такое, они страшились этих изменений...

И сквозь это — ощущалось _живое_. Он был воином — и человеком, для которого понятия о чести не были пустым звуком.

Узнать тайны и намерения другого таким образом всё же было невозможно.

Эллаис пригасил свой взор, — посмотрел в сторону, на огонь.

— Я надеюсь, он выживет, — сказал "темный". — Ты не знаешь его? Я имею в виду — сам, лично?

-Нет, не знал, — медленно проговорил Эллаис. — Как твоё имя?

— Хэллайт, — ответил "темный". — А твое, если это не тайна?

-Эллаис, — он коротко усмехнулся. — Я был уверен, что ты знаешь. Я командую этим фортом.

— Нет, я не знал, — покачал головой Хэллайт. — Тогда у меня только один вопрос, главный: как вы поступите со мной? Жить мне пока еще не надоело.

-Об этом тебе следовало бы подумать раньше, — не думаю, что я должен тебе напоминать о том, что никого из нас Долгий Мир обмануть не может: мы тут постоянно видим ваших орков, и приходят они отнюдь не в гости. Да и ваших людей мы тоже переловили немало, "чёрных проповедников", — думаю, для тебя это тоже не новость. Посмотрим. Думаю, что твоя судьба решится... нет, не в эту ночь, но не далее дня-двух.

— Вы, кажется, видите проповедников в любом человеке, кто не ненавидит Мелькора, — усмехнулся парень. — Не помню я, чтобы мы кого-то намеренно к вам посылали проповедовать — не сумасшедшие все же. Давно уже все жители Севера понимают, насколько подобные вещи бессмысленны. А что случайно наши люди с вами сталкиваются — то бывает иной раз, конечно; по мне, так это был бы не повод для враждебности вовсе. Да и орков, это нам тоже известно, вы не желаете отличать — банды уруг-ай, с которыми у вас чаще всего стычки и бывают, от орков Твердыни. Неужели вам так нравится выискивать себе врагов, Эллаис?

-О да, — ровно отозвался Эллаис. — Нам нравится выискивать себе врагов, нам больше просто нечем заняться. Вы же, напротив, ходите с оружием только для того, чтобы обороняться от злобных нолдор. И "ваши" орки — это светлые и мирные существа. И ты — не воин.

Он снова задумчиво посмотрел на огонь.

-У тебя есть семья?

— Я-то воин, — сказал Хэллайт. — Но если мы на кого первыми и нападаем, то в основном на уруг-ай. Вот с этими — да. А семья... — он вздохнул. — Сестра есть.

Откуда-то издалека — почудилось, что ли, — донёсся глухой рокот. Эллаис вздрогнул: на гром это не было похоже. Обвал? Или нет, что он, обвалов не слышал в этих горах...

Он нахмурился: кто-то позвал его по осанве.

Хэллайт тем временем оглянулся — и сел на стоящую у стены скамью. Скинул мокрый плащ, пару секунд не решался было выжать его — но потом понял, что мокрее на этом полу уже не будет. Положил, расправив, на скамье — пусть хоть как-то просохнет...

И следил за сосредоточившимся эльфом.

Эллаис резко встал. Лицо его словно в один миг переменилось: не осталось и следа спокойствия, глаза сверкали тревогой, сквозь которую пробивался неподдельный страх, — который эльф властно старался подавить.

-Вот что, Хэллайт. Тишина закончилась. С Севера по Ард-Галену идёт огонь, и отсюда его уже видно.

— Огонь? — Хэллайт недоуменно нахмурился. В глазах вспыхнула тревога. — Я об этом ничего не знаю. Что там еще?

Эллаис уже был у двери.

-Иди со мной, если хочешь жить.

Хэллайт схватил свой плащ, накинул на плечи, и вышел вслед за эльфом.

Эллаис буквально взлетел на стену по узкой лестнице, — там уже был весь гарнизон.

Ночи не было. Горизонт пылал, глаза сразу начинали болеть от нестерпимо яркого, неестественно-алого света вдали. Хлещущий с небес ливень и не думал затихать, — но толку от него, похоже, было чуть.

При появлении Эллаиса все расступились, он подошёл к самому парапету.

-Всем готовиться к бою.

-Лорд Эллаис, убей его, — кто-то из толпы указал на Хэллайта клинком. — Нечего ждать, пока он откроет врагам ворота!

Хэллайт, который остановился в паре шагов от Эллаиса, вздрогнул и сделал шаг назад, к парапету.

Понимал он немногим больше, чем эльдар: ни о чем подобном он не слышал, никаких планов об этом огне не знал. Шансов у него не было — если захотят — убьют, несомненно. И доводов в свою пользу не было тоже.

Огонь неумолимо приближался, — быстро, страшно быстро, движимый чьей-то волей... Эллаис горько усмехнулся: не было вопроса, чьей именно.

-Нет, — коротко сказал он. — Убивать его пока нет смысла. Он на виду, я не дам ему шагу ступить в сторону. Если и вправду там, перед огнём, идут войска, — я увижу это раньше.

-Лорд Эллаис! — возмущённо отозвались в ответ.

Теперь уже не на одном — на нескольких лезвиях заиграли отсветы пламени.

— Эльдар! — Хэллайт шагнул вперед и вскинул руку. — Послушайте. Я сам не понимаю, что происходит, но мне это нравится не больше вашего. И в чем я могу поклясться точно — в том, что ничего против вас не сделаю и не замыслю. Может, мы и враги, но вы должны знать, что у нас тоже принято держать данные обещания.

-Орки, — крикнул вдруг кто-то вдалеке.

-По местам, — Эллаис бросил приказ и вслух, и по осанве.

Эльдар повиновались, — стена ощетинилась вскинутыми луками. Кто-то всё же задержался на миг, Эллаиса отвлекли... и в воздухе свистнул меч.

Реакция у Эллаиса была отменной, — его клинок остановил чужой меч у самых глаз Хэллайта.

-Я же сказал — нет, — рявкнул он. — Он мой, я сам его убью, когда придёт время!

"Что происходит?! — мысленно крикнул Хэллайт, обращаясь к своим — он редко когда разговаривал мысленно, но сейчас другого выхода не было. — Хоть кто-нибудь, ответьте, не молчите! Отзовитесь!"

Ответа сначала не было, — глухая тишина, напряжённая, как полёт стрелы в ночи... Потом, наконец, издалека донесся ответ.

"Хэллайт, я думал, ты погиб... мы потеряли твой след. Это война. Они решили смести Осаду с помощью ахэрэ. Где ты?"

"Я жив, я в приграничном форте феанорингов. Пока жив. Очень возможно, что это ненадолго, потому что эльфы явно ко мне симпатии не испытывают... Ты знаешь что-нибудь еще? Это удар на поражение? Они хотят просто выжечь все нолдорские форты?"

"Нас предупредили в последний момент... Похоже, что Мелькор решил уничтожить Осаду и всё, что нолдор построили на границах. Очень похоже. Эх и поляжет их..."

"Похоже, что я полягу вместе с ними, — сообщил Хэллайт, — во всяком случае, деваться мне некуда. И как знаешь, хоть это и глупость полная, но что мне теперь — стоять и просто смотреть, как их будут жечь и убивать?! Ооо, проклятье... "

— Эллаис, — проговорил он вполголоса, — это ллахайни. Балроги. Вам не выстоять против них.

Эллаис коротко обернулся.

-Я тоже об этом подумал, спасибо.

Впереди — уже видно было — в направлении форта словно текла живая река: орки. Это не были войска, нет, — Эллаис даже удивился. Оскаленные морды, искажённые паникой... да, те самые, которые недавно уничтожили отряд воинов Маглора, и не только, конечно, их было много... похоже, огонь застал их врасплох.

По беззвучной команде на орков обрушились стрелы.

— Это уруг-ай, — сдавленно проговорил Хэллайт. — Это не наши. Их согнал огонь!

Эльфийские стрелы метко и чётко косили ряды орков, не давая им возможности подобраться к форту. А там, вдали, — неотвратимо и жутко надвигалось пламя.

-Да, похоже, эти штурмовать форт не собираются, — отозвался Эллаис. — Только от этого как-то не легче...

— Слушай, — Хэллайт взял эльфа за плечо. — Отвлекись на минуту, и без тебя справятся. По-моему, у вас есть только один шанс выжить: я. Я могу мысленно общаться с нашими. Во всяком случае, попытаться.

Эллаис от неожиданности растерялся — постарался взять себя в руки — не вышло...

-Ты же человек, какое ещё мысленное общение...

— Да какая тебе разница, какое! — Хэллайт был уже на грани того, чтобы самому впасть в панику. — Главное, я могу хотя бы сказать, крикнуть — не трогать, здесь свои, понимаешь?! Иначе вас всех сожгут, пепла не останется, ты что, не понимаешь, что такое ллахайни?! Это же не просто огонь неразумный! Решай, балрог тебя раздери! Я что, для того тащил сюда этого вашего парня, чтобы он тут сгорел заживо?! Аааа, проклятье... — стена огня приближалась все быстрее.

Эллаис сгрёб его за грудки.

-Какие мы тебе "свои"?!

Он обернулся по сторонам: на них оглядывались. Лавина орков уже схлынула, — точнее, жалкие её остатки расползлись по каким-то тропкам, поняв, что этой дорогой лучше не ходить.

Эллаис прикрыл глаза. Да, сгорим. Точно. Эх и хитёр Враг, эх и хитёр! и что ему теперь — взять на себя вину в гибели всех этих эльдар? Или всё-таки согласиться — а потом расплачиваться за это "спасение"? а сколько ещё вот таких засланцев в других фортах?..

Мгновения улетали, казалось, быстрее, чем положено уходить Времени.

-Говори. Говори со своими.

Короткий кивок. Хэллайт сел на пол у бойницы, закрыл глаза, сосредоточился — так ему было гораздо проще; сказывалось долгое отсутствие практики. Спокойно. Мысленным взглядом увидеть равнину, лежащую сейчас в огне... Образ Твердыни. Черные шпили Цитадели.

"Мелькор... Ответь. Услышь меня, ответь... прошу, отзовись... "

В ответ — перед его глазами на миг словно взметнулся язык чёрного пламени. Где-то там, далеко... и страшно близко, как будто вот он, здесь, рядом. Ощущение _присутствия_.

"Хэллайт? что случилось?" — напряжённый голос, как будто Мелькор был на грани — нет, не может быть... на грани срыва?..

"Мелькор, я в форте нолдор на границе... — судорожный, напряженный вихрь мыслей, страх, огненная стена перед глазами, жаркий ветер от приближающегося пламени. — Не делай этого! Не трогай их! Хватит и огня, они и так уже получили вдосталь! Не убивай их!"