Призраки мёртвой звезды

У меня пропало желание продолжать разговор, и я сделал вид, что хочу проверить надежность креплений, удерживающих лежащую поперек седла неподвижную Свету. Я устроил ее на верховом духе, который ковылял следом за Бубльгумом. Я надеялся найти что-нибудь нужное на этой инопланетной барахолке. Странно, но я относился к индивидуальному антропоморфному модулю Светланы не как к механизму, а как к ней самой. Неживое тело ждало, когда в него вдохнут жизнь. Прямо как в сказке про Спящую красавицу. Вот только красавица синтетическая. Пришлось привязать ее, а то, несмотря на нереальную плавность хода аалак-ксикнал, все равно есть риск упасть на землю.

Я хотел связаться со Светой по радио. Хотя бы рассказать о таверне, но на линии были какие-то помехи, через которые сигнал не проходил. Радиостанция стала бесполезной игрушкой.

Топали примерно минут пятнадцать. Оазисы наверняка были все незначительных размеров, во всяком случае не больше двух-трех, ну максимум пяти километров в поперечнике. Вокруг простирался все тот же инопланетно-осиновый лес вперемешку с кустарниками. Однако вместо утоптанной тропинки под ногами верховиков лежала мощенная плоскими булыжниками дорога. Неширокая, двум ездовым духам пришлось бы потереться боками, чтобы в случае чего разминуться. Среди ветвей иногда мелькали большие насекомые. Никаких колибри-птеродактилей, никаких гигантских цветов не наблюдалось. Изредка стрекотал кто-то, прячущийся в зелени.

Первое, что я увидел при приближении к торговому городу, — это высокий столб с приделанными к нему непонятными символами, отлитыми из металла.

— Уур-Чоомак, а что означают эти символы? — обратился я караванщику. Тот был ближе ко мне, чем Уаа.

— Торговый город, — обернувшись, произнес караванщик и смешно дернул ухом.

— И все? — недоуменно переспросил я.

— А ты ждал большего? — улыбнулся Уур-Чоомак. — Разочарую. Тут просто написано "Торговый город", и ничего больше.

Площадь, на которую можно было пройти через две широкие арки, большим кольцом охватывало трехэтажное сооружение. Его одинаковые глубокие ниши, разделенные тонкими, почти бумажными перегородками, напоминали соты. Каждая ниша была ярко освещена изнутри, и в каждой находилось по одному продавцу. Две лестницы у самого входа поднимались на расположенные выше кольца внутренних сообщающихся балконов второго и третьего этажей. В центре площади торчал длинный тонкий трехгранный шпиль. Он уходил на высоту примерно сотни метров, плавно сужаясь к концу.

Здесь царила тишина. Воистину, только призраки и остались. Тонкие нечеловеческие фигуры продавцов замерли в ожидании. Наверное, в ожидании нас. Потому что огромные глаза на невероятно худых лицах неотрывно смотрели на нашу компанию. Вернее, неотрывно смотрели на людей. Их не интересовали Уур-Чоомак с погонщиками или Уаа. Для них словно не существовало никого, кроме Лены, Славы и меня. Неуютное ощущение.

Слава, осторожно озирался по сторонам, искал глазами хоть что-то знакомое.

— Что это с ними? — тихо спросила Лена.

— Не знаю, — ответила почти шепотом Уаа, — такого раньше не было.

Недоумевая, мы слезли с верховых духов. Ждать пришлось минут семь. Потом тишину взорвало басовитое: "Бегу, бегу!" — и из арки выскочил самый натуральный гном. Неопределенного возраста, полноватый, в яркой, почти театральной одежде, потрясая черной бородой и разведя руки в стороны, несся к нам. Роскошная черная шевелюра была собрана в хвостик на затылке. Карие глаза под густыми бровями сиянием спорили с толстой золотой цепью на груди.

— Живые, наконец-то живые!

Гном с разбегу сгреб в охапку стоявшую ближе всех к нему Лену. И все бормотал: "Наконец дождался, живые, живые..." Лена, не зная, как реагировать на столь бурное изъявление радости, смотрела на гнома сверху вниз. Невысокая девушка была на полторы головы выше причитающего мужчины. Оторвавшись от Лены, бородач подскочил к Славе и, схватив его руку, стал трясти, зажав обеими ладонями. Настала моя очередь. Теперь и моя рука утонула в его широкой лапище.

— Я хранитель и покровитель торговли. Представьте. Хранитель торговли, и миллионы лет никто ничего не покупал. Миллионы!.. — Он потряс над головой указательным пальцем. — Я думал, никогда уже не буду нужен.

По его щеке побежала большая слеза.

— Миллионы лет!.. Спасибо, что привела! — Рассыпаясь в благодарностях, торговец набросился с объятиями на Уаа. — Ты самая лучшая на свете!

Призрачная дева уперлась ему в плечи обеими ладонями и с трудом вырвалась из медвежьей хватки гнома.

— Успокойся, Туун! Хватит истерить. Лучше пройдись с нами, покажи, что есть в твоих закромах.

— Да-да, конечно, пойдемте.

Он звонко щелкнул пальцами, и из воздуха плавно проявились четыре женские фигуры. Трое были в коротких юбках оранжевого цвета и таких же декоративных, почти ничего не прикрывающих жилетках, надетых прямо на голое худенькое тело. Одежда четвертой была черного цвета и наглухо застегнута. Трое служанок ловкими движениями поднесли Лене, Славе и мне чарки на золотых подносах. Видя наше замешательство, гном подошел к каждому из нас по очереди и буквально вложил в руки по чарке с непонятного вида бледно-синей жидкостью. Не обделил он и Уаа с караванщиком.

— Надо выпить. За это надо выпить, — сказал Туун, подняв чарку над головой и залпом опрокинув ее содержимое в рот. — Все, брысь! — отмахнулся он от служанок.

Те поклонились и растаяли так же плавно, как появились. Нам только и оставалось, что последовать примеру покровителя торговли. Подозрительная жидкость приятно прокатилась по горлу, оставляя легкое фруктово-цветочное послевкусие необычного вина. Черная помощница сонным и надменным взглядом обвела всех присутствующих и достала блокнот, демонстрируя готовность записать все заказы.

— Я знаю, что вам нужно в первую очередь. Пойдемте! — Туун два раза громко хлопнул в ладоши.

Под ногами загорелась ярко-оранжевая — видимо, он был неравнодушен к этому цвету — тоненькая дорожка. Гном чуть ли не вприпрыжку помчался не ней. Дорожка привела нас к одному из ларьков-ячеек. Туун посмотрел на секретаршу и пробасил: "Этим не забудь сказать", услышав в ответ: "Всенепременнейше, хозяин".

Кто такие "эти" осталось тайной, но, думаю, скоро мы всё узнаем.

— Что встал как бездушный? Неси все по списку, — закряхтел гном на тонкую фигурку в нише.

Та коротко поклонилась, но не стронулась с места. Однако позади нее стенка ниши разошлась и оттуда вышли еще четыре такие же фигурки. В руках у них были большие серые ящики. Первый, что принял приказ, отошел в сторонку, пропуская носильщиков.

— Оружие, — прокомментировал Туун. — Давай сюда на пол ставь, — обратился он к слугам.

Существа казались невесомыми. Тонкие как тростинки руки были лишены костей и походили на длинные жгутики вареной лапши. Конечности имели по три пальца, которые тоже были бескостными, эдакие усики-рожки улиток. Они даже вытягивались и сокращались совсем как эти части тела ползучих моллюсков. Лица на лысых головах нормального размера в целом выглядели как карикатура. Огромные, часто моргающие глазищи придавали им немного испуганный вид. Небольшие овальные тела скорее подошли бы двух-трехлетнему ребенку. Под одеждой было не видно, однако наверняка туловище отличалось от человеческого специфичными для бесхребетного создания особенностями. Две длинные тонкие ноги непонятно как поддерживали существо. Бледная желтоватая кожа при этом не просвечивала сосудами, да и выглядели они хоть и тощими, но отнюдь не умирающими. Одежду слугам, как и караванщикам, заменяли все те же похожие на бинты куски ткани, только светло-серого цвета.

Открыли ящики. В одном были патроны к нашим обрезам. С синей, вишневой, зеленой, белой и черной маркировкой. Много патронов. Торговец явно знал, с чего начинать. Кроме того, там имелись кобуры к оружию, патронташи и разные подсумки, пристегнутые к ремням. Прямо вестерн какой-то. Во втором ящике были гранаты. Во всяком случае, они выглядели именно как гранаты в стиле ретрофутуризма. Разноцветные металлические цилиндры с большими символами. В третьем ящике лежали настоящие револьверы, правда, очень небольшие и разобранные на части. Калибра эдак пять или шесть миллиметров. Зато с огромным количеством боеприпасов. С синей маркировкой.

— А пулемета нет? — спросил Слава.

Он с большим интересом заглядывал в ящики. Впрочем, после боя с гигантскими "кальмарами" мы все с интересом смотрели на оружие и боекомплект. Даже Лена.

— Пулемета? А пулемет — это что? — не понял вопроса торговец.

— Огнестрельное скорострельное автоматическое оружие, — пояснил Слава, теряя надежду.

— Нет, этого нет.

— Ух ты! А это что? — Уаа показала на револьверы.

— Револьверы, — ответил ей навигатор и поднял один, с щелчком установив съемный барабан на место. — А ты разве не знаешь?

Револьвер был размером с ладонь. Курка у него не было. Но, судя по маленьким батарейкам, лежавшим рядом с патронами к нему, капсюли срабатывали электрическим способом.

— Это Мудрейший нашептал сделать такие, — сказал Туун. — Еле сделали.

— Ты их сам сделал? А как же запрет? — аж подскочила Уаа. Она схватила торговца за воротник и подтянула к себе. Со стороны это смотрелось забавно — хрупкая полуобнаженная девушка держит одной рукой толстого коротышку над землей.

— Я сделал одни части оружия, Реллика сделал другие, а собирать в целое будут они сами.

— Что за запрет? — заинтересовался я. На поверхность всплывала очередная тайна этого сумасшедшего мира.

Туун скривился, но ответил:

— Только живые имеют право брать в руки огнестрельное оружие. Это древнее проклятие.

Итак, у них куча запретов. По отдельности безумные, но в совокупности могут потом сойтись в стройную картину. Им запрещено использовать оружие. Некоторым нельзя покидать места обитания. Что еще им нельзя?

— А патроны? — не унималась Уаа.

— Патроны старые. Не смогли подобрать их к чему-либо. Мудрейший посоветовал сделать оружие самому. Может, уже отпустишь, а то нехорошо как-то.

Призрачная дева поглядела на торговца так, словно только что заметила, что он висит у нее в руке, и аккуратно опустила коротышку.

— А если вы пулемет по частям сделаете? Чертежи у нас найдутся, — предложил я.

— Не получится. Проклятие не позволит. Нам с трудом удалось обойти запрет на эти револьверы. Поэтому берите что есть.

— А сколько все это будет стоить?

— Ну, по золотой монете за револьвер и по золотой за сотню патронов к нему либо за четырнадцать штучек для ктек.

— Ктек — это что?

— Это то, что у вас уже есть сейчас. Вы их обрезами называете. Это ктек.

— А про патроны что сможете рассказать?

— Про них лучше расскажут эти, — Туун махнул рукой куда-то в сторону, — отмороженные которые.

— Уаа, на сколько у нас денег хватит? — с интересом посмотрел я на девушку.

— На все. У меня пять тысяч золотых с собой.

— А где ты их прячешь? — с некоторой долей издевки спросил я, разглядывая ее почти обнаженную фигурку.

— Я их не сама тащила. Они у меня в сумках на верховиках, — шутливо огрызнулась девица. — Можешь обыскать, — добавила она и немного приподняла подол своего и без того короткого сарафана.

Этого вправду было достаточно, чтобы нервно сглотнуть. Интересно, а она что-нибудь умеет делать без эротического подтекста?

— Тогда я вам призрачные клинки еще продам. И кет-броню для живых, со скидкой, — оживился коротышка.

— У тебя еще и кет-броня для живых есть? — Кажется, это окончательно добило Уаа.

— Ну я же покровитель торговли все-таки, — не смутившись ни капельки, ответил Туун.

— А кет-броня это что? — спросил Слава.

— Вам понравится, — улыбнулся бородатый коротышка.

Накупили всего под завязку. Какая-то кет-броня, штук по десять почти невесомых револьверов и по три сотни патронов на каждого, да почти по сотне к обрезам. Какие-то призрачные клинки. Кроме того, самые натуральные бинокли, диковинные фонарики и прочая полезная дребедень, которую под одобрительные кивки Уаа и с уверениями "почти даром" совал Туун. Я всерьез забеспокоился за Бубльгума — сможет ли он все это поднять? Представьте себе, смог. Тощие помощники торговца выволакивали один ящик за другим. Помимо нужного накупили еще кучу ненужного. Всяких диковинных сувениров. Вот на кой мне сдалась стеклянная сфера, которая висит над ладонью или над столом, не касаясь их? Это ночник, говорят, такой, а зачем мне ночник, сам не знаю, но ведь взял.

Потратили чуть больше трех сотен золотом. Зарядное для Светы не нашли, но Туун посоветовал обратиться к неведомому Реллике, мол, что тот что-нибудь придумает. Но сначала к наемникам.

ГЛАВА 14. НАЕМНИКИ

За пределами безумной торговой площади мы обнаружили городок необычного вида. Справа и слева от нас разместились разноцветные домики в виде нагромождения сфер, испещренных круглыми и овальными окошками. Над сферами в воздухе висели широкие не то зонты, не то шляпки грибов, исполняя функции навеса от солнца и осадков. Мы никого не увидели, но все говорило об обитаемости этого места, пусть даже населяют его духи и призраки. Декоративные заборы привычного вида были оплетены растениями, в маленьких садах, что были у каждого домика, росли ухоженные деревья. Мусора, путь даже естественного, такого как листья, не было. Окна с чистыми стеклами кое-где были приоткрыты. Правда, животных вроде собак и кошек не наблюдалось, но откуда мы знаем, какая тут жизнь.

— А куда все подевались? — задала вполне логичный вопрос Лена.

— Да спрятались просто. — Покровитель торговли взялся нас сопровождать и охотно давал пояснения. — Вы тут все-таки первые живые за очень долгое время. Они испуганы и растеряны. Они не знают, как им быть. Поэтому не ждите от них цветов и подарков, равно как и толпы недовольных с выкриками "Долой!". В былые времена город процветал. Сейчас от него осталась только тень. Сюда раньше приезжали со всей округи, чтобы найти все что нужно. И находили. Вот это я понимаю, было время, не то что сейчас. Сейчас запустение. Эти бледные тени самих себя даже не помнят, как преподнести товар. Да что там, многие забыли, чем они торгуют.

— А чем могут заниматься призраки в свободное от торговли время? — не унималась Лена.

Рассказ торговца разжег ее любопытство. Да и нам со Славой было интересно послушать.

— Кто чем. Многие обычно впадают в спячку. Призраку ведь не нужна еда или питье. Они бдят пару часов в сутки, чтобы поддерживать в надлежащем состоянии свои угодья, а потом спят. Но, поверьте, ваш приход стал тем событием, ради которого все они проснулись. Это запомнится надолго. Вы спросите, зачем призраку вообще дом и сад. Это все домовые духи. Они привыкли к жилищу. А когда Источник Жизни в своем предсмертном обличье спалил все, живых не стало. Звезда умерла, став яркой холодной точкой на небе, но и живые больше не вернулись. Призраки и духи кирпичик за кирпичиком восстановили сожженный дотла оазис. Тут все как было при жизни мира. Почти. Жизни нет. То, что вы видите, всего лишь иллюзия жизни. Призраки растений и призраки животных. Только призраков людей не ищите.