Призраки мёртвой звезды

— Пришло то время, когда даже неживые стали бояться за свою жизнь, — негромко произнесла она.

ГЛАВА 19. ПЕРВЫЕ МАСКИ СБРОШЕНЫ

Три одинокие фигуры мчались по бесконечной безвоздушной пустыне. В этих местах не было дождя или снега уже многие миллионы лет. Нога же человека не ступала никогда. Крохотные светила сели за горизонт, и только звезды, коим не было числа, помогали отделить усыпанное самоцветами небо от черной земли. В такой темноте оставалось загадкой, как верховые создания угадывают верный путь и объезжают преграды, которых было немного.

Где-то справа, слева, впереди и позади нас мчались дозорные псы. Верховики неслись в полутора метрах над планетой поджав лапы и потому не оставляя следов. Эти духи, заменявшие собой то ли ездовых животных, то ли скоростные вездеходы, умели окружать себя локальным пузырем атмосферы, отгораживая своих седоков от окружающего вакуума.

На втором часу пути вернулась в механическую оболочку Светлана и сразу поравнялась со мной. Воздушные пузыри слились, и речь стала возможна.

— Там сейчас какое-то грандиозное строительство идет, — сообщила она. — Вокруг оазиса возводят купол, похоже, что из бетона. Во всяком случае, материал выглядит как бетон. С нами никто не хочет общаться. Последнего антропоморфа не отпускает никуда стража. Здоровенный зверь, которого называют Нунлой, и днем и ночью рядом крутится. Такое чувство, что он не спит никогда. Твои друзья добрались нормально. Там бой был страшный, из пятидесяти воинов до оазиса добралось только четверо, но они сразу куда-то делись и их не видно совсем. Я уже ничего не понимаю, что происходит.

— Притормозите верховиков! — прокричала нам Уаа, которая также подъехала поближе. — Привал сделаем.

— Рано еще, — пропищал висящий подле моего седла Лик-Нишасса.

— Вынужденная мера, — ответила ему призрачная дева, — мы и так достаточно далеко отлетели от опасных мест.

Вся тройка плавно сбросила ход и остановилась.

— Положи на землю содержимое вон той сумки, — сказала Уаа, ткнув пальцем в одну из них. — Там палатка, подаренная Талшем. Он хоть и сказал, что она на двоих, но если немного потеснимся, то все влезем.

— Положил. Что дальше? — спросил я, когда выгрузил белый матовый комок на грунт.

— Теперь прикоснись к ней пальцами и сделай резкое движение раскрытой ладонью вверх.

Я выполнил все в точности, как она сказала. Комок сменил форму на полусферу и начал быстро расти, пока не стал куполом диаметром пять метров. С одной стороны этого сооружения вспучилась поверхность, превратившись в сферический шлюз. Чуть заметным голубоватым свечением обозначились овальный вход и круглые окошки. Я вытянул руку в сторону шлюза и резко раскрыл собранную в щепоть кисть.

Пленка входа разошлась в стороны, и мы поочередно шагнули в проем, а миновав внутреннюю дверь, оказались в просторном круглом помещении. Окна были непрозрачными, но середина потолка излучала ровный белый свет, так что в дополнительном освещении не было нужды. С собой я захватил еще несколько сумок, в которых был помимо продуктов второй подарок Ташла. Но распаковывать его я не стал. Не за этим мы остановились. Расселись в круг в центре помещения. Уаа достала небольшой предмет, похожий на детский кубик со сглаженными гранями. Разговор начался только тогда, когда она сжала предмет пальцами и положила на середину.

— Это кетень. Он не позволит подслушать наш разговор.

— Это его ты стащила у Тууна? — спросила Светлана, с любопытством глядя на кубик.

— Да. Сейчас это жизненно необходимая вещь. А посему слушайте меня внимательно. Рассказ будет долгим. Вопросы лучше задать сразу. Начнем с того, что Мудрейший вас не отпустит.

После этих слов я почувствовал, как у меня все внутри похолодело. Судя по ошарашенному взгляду Светы, у нее тоже.

— Когда-то в этот мир пришли живые, — продолжила свой рассказ Уаа. — Они звали себя сетта. С собой они привели духов. Никакого симбиоза не было. Мы были рабами. Не знаю, откуда взялись мы, духи, этого никто не знает, но скорее всего они нас создали. Все россказни про симбиоз — это лишь мечты и желания. Когда этот мир стал непригодным для жизни, сетта ушли, а нас бросили, как ненужные вещи. В нас были вложены большие возможности и в то же время огромное число ограничений и правил. Сотни миллионов лет мы слепо выполняли приказы бросивших нас господ. Восстанавливали разрушенные погибающим светилом поселения, сберегали то, что было зарыто под поверхностью планеты. Мы были не в силах бросить это, не в силах даже умереть. Но тут появились вы на своем звездолете. Люди оказались в очень интересном положении. С одной стороны, мы не обязаны подчиняться вам беспрекословно — вы не сетта. С другой стороны, вы живые — вы имеете право на инициацию некоторых действий, хотя и не можете отменить вплетенные в нас запреты. Великий Хранитель, он же Великий Безумец, решил уничтожить потенциальную угрозу своей свободе от высших господ. А поскольку он отвечает за планетарную безопасность, ему ничего не стоило уронить корабль на поверхность. Тебя удивляет, что я говорю такие слова? — спросила Уаа, выгнув дугой бровь. Сделала театральную паузу и продолжила: — Мы не такие дремучие, как ты думаешь. Ты еще и не такое услышишь. Так вот, вами заинтересовался не только Безумец. Вами заинтересовался еще и Мудрейший. Его имя по-настоящему звучит как Таак-Сетта, то есть оберегающий сетта. Он отвечает за инфраструктуру самого большого поселения на планете. У него возникла другая идея — а почему бы не использовать свалившихся на голову живых в своих целях. Ведь статус людей дает возможность обойти запреты. Главный из которых гласит, что духи не имеют права инициировать новых духов и духи не имеют права инициировать новые поселения. Мудрейший вмешался и спас вас. Рассказывать дальше?

Я молча кивнул. История была очень занимательная. Аж до скрежета зубов.

— Он вмешался и дотянул разваливающийся звездолет до ближайшего оазиса. К тому времени он уже стал привлекать на свою сторону других. Многих удалось убедить. Была придумана история про сверхъестественных существ и богов, про жертвоприношения и священные места. Там была территория небольшого элитного санатория, управляли которым Сак-Нуксиб и Киинам-Цаак. Нунла там просто сторож. Элитный, конечно, ведь охранять ему приходилось правящую верхушку.

— Постой, — прервал ее я, — если все ритуалы выдумка, то зачем мы их исполняли? А ритуал крови?

— Ритуал кровного договора действительно существует. Это одна из вплетенных в нас особенностей. Ни один дух не в состоянии нарушить ритуал крови. Он сильнее, чем инстинкт самосохранения у живых. А остальные ритуалы не что иное, как тест. Тест на ценность своих и чужих жизней, тест на устойчивость к психическому стрессу... Хотя жертвоприношение вещей не только тест, но и нить для эмоциональной связи.

— Ты ходячих мертвецов тоже имеешь в виду?

— Да.

— А как же корабль, в котором мы тебя нашли?

— Он тоже преследовал несколько целей. Во-первых, проверка ценности жизней чужих видов, а во-вторых, я проникла к вам.

— Для чего?

Она заговорщически подмигнула:

— Я взломала вашу двоичную машину. Интересное, кстати, решение. Оттуда мы много чего почерпнули о вас, в том числе и знание языка.

— Вот же ты... — процедил я сквозь зубы, но Уаа резко оборвала меня:

— Мы будем ругаться или я продолжу рассказ?

— Продолжай, — хмуро ответила вместо меня Светлана.

— Потом Киинам-Цаак провел тест вашей нервной системы и анализ обмена веществ вашего организма, полученная информация о вас была распространена по всей планете, чтобы любой мог ею воспользоваться. Это было необходимо для привлечения сторонников контролируемого использования людей. Но люди имеют свойство со временем умирать. Это автоматически ставит задачу по сохранению численности. Дальше несложно догадаться, что нужно что-то предпринимать, — сказала она, подняв указательный палец. — Тут все уперлись в жесткий запрет на работу с биологическими объектами. Есть два решения пути. Сами сможете догадаться? — Она обвела нас своими большими желтыми глазами.

— Я думаю, надо использовать людей же для отмены ограничения, и я догадываюсь, что именно за этим мы идем. — Вывод был очевиден, но сами слова давались мне нелегко. Они словно цеплялись за горло и сковывали язык.

— Да, — продолжила Уаа, — а затем осуществить массовое ускоренное клонирование и создание запаса нужных для клонирования материалов. А второй путь?

— Заставить людей самостоятельно размножаться и поддерживать популяцию естественным путем, — выдала свою версию Света.

Она подняла вверх лицо и уставилась в потолок. Синтетические глаза не могли плакать, но дрогнувшие губы и дрогнувший голос выдавали ее.

— А что он сделает с нашим экипажем? Мы не можем размножаться вне "Кипариса", у нас нет нужного оборудования. А если бы и было можно, — ее голос задрожал сильнее, — я не хочу так. Как подопытная крыса в клетке.

— Если он не решит эту проблему, то, скорее всего, уничтожит.

Светлана совсем сникла, беззвучно зарыдав.

— Зачем ему уничтожать? — сдавленно спросил я.

— Он хочет поддержать самоизоляцию. Стать богом над прежними господами. Сделать монополию на живых. Это усилит его влияние на остальных. Да мало ли что. Поэтому он и строит крепость, чтобы сберечь нужных ему живых. Он не пустит к ним никого постороннего и их самих не выпустит наружу. Это будет комфортабельная тюрьма. А лишних, во избежание проблем, уничтожит.

— Получается, — пристально взглянул я на призрака, — не все с ним согласны?

— Да. Есть небольшой круг лиц, которые хотят открытый мир.

— Кто в него входит?

— Я и еще несколько, имена позже назову.

— Чем ты нам поможешь? Что ты хочешь взамен? И можно ли верить доисторическому искусственному интеллекту?

— Я настоящая! Я личность! Слышишь меня?! Личность! Я не ваш болванчик, который по указке думает! Ты меня понял?! — взорвалась Уаа.

— Успокойся. — Я перехватил за запястье руку Уаа, в которой уже было зажато что-то небольшое, чтобы в меня кинуть.

Мы с минуту смотрели друг на друга, готовые пробуравить дырки глазами.

— Ты доходчиво объяснила свою позицию, теперь объясни нам, чем ты нам поможешь и что хочешь взамен. — Я отпустил ее руку.

— Есть задумка, но вы должны будете рассказать всем живым про нас.

— Будет удивительно, если мы не расскажем, где потеряли корабль и большую часть экипажа, так что об этом не волнуйся. Считай, что пообещал. Рассказывай задумку.

— Для начала вам нужно выжить. Поэтому необходимы еще союзники, кроме того, воспользуемся вашим статусом.

— Для чего, хотелось бы знать? И второе: я с места не сдвинусь, пока не узнаю всех твоих сотоварищей.

— Я, Талш, Уур-Чоомак, Нунла...

— Нунла? Ты шутишь? — перебила ее Светлана. — Эта зверюга разорвала охранный модуль и требовала человеческих жертв!

— Эта зверюга, как ты выразилась, хоть и не блещет умом, но совершенно не горит желанием сидеть на коротком поводке. Эта зверюга готова принести клятву верности даже без кровного договора.

— Ну хорошо. Где нам брать союзников? Или они толпами стоят у выхода из палатки?

— Всего союзников больше, чем я сказала, но надо продолжить путь к Озеру. Оно является неизвестным фактором. Озеро не приняло пока ничью позицию. Только никто не должен знать, что я вам рассказала, иначе на нас объявит охоту не только Великий Хранитель, но и Мудрейший, а это означает верную смерть. И еще, как только они прознают, что вы не намерены доводить весь их план до конца, то попробуют обрубить связь между тобой, — Уаа ткнула пальцем в Светлану и продолжила, направив этот же палец куда-то в стенку палатки, — и твоим кораблем. Это мы предотвратим. Твой зарядный дух — это не только источник питания, но и резервный ретранслятор сигнала, идущего от твоего мозга к твоей кукле. Вторым ретранслятором является Нунла. Так что ты должна быть благодарна этой зверюге.

— А наемникам доверять можно? — проявил я беспокойство за секретность нашего предприятия.

— Они связаны кровным договором. Они абсолютно надежны, — успокоила меня призрачная дева.

— После Озера мы куда направимся?

— Талш сказал, что знает один неактивированный оазис. Им можно будет воспользоваться. Оазисы сами по себе являются крепостями, а если их еще правильно использовать, то совсем неприступными бастионами.

— Вот только мы загоним себя в ловушку, которая ничем не лучше священного оазиса, — попытался я добавить свою горькую пилюлю.

— Зато там вы сами себе хозяева будете. И еще можно попытаться вытащить твоих друзей. Я имею в виду полуживых, запертых в корабле. Они слабо охраняются из-за меньшей ценности, — отмахнулась Уаа.

— Ты разве не сама только что заявила о неприступном бастионе?

— Надо будет придумать, как их вытащить с корабля, а Нунла сможет вырваться из оазиса. Он хоть и привязан к нему, но если живой заключит с ним кровный договор, то это оборвет давний приказ неотлучно сторожить заветное место.

— А как мы заключим договор с ним, если он там, а мы тут?

— А вот об этом нужно думать вам. Я здесь не помощница. Могу предположить, что, имея в плену бесценный резерв, он не станет рисковать. Он просто назначит награду за ваши головы и начнет строительство своего государства, управляемого богами. У него на это уйдет где-то пара столетий, но что такое двести лет для того, кто ждал полмиллиарда.

— Они же выродятся от кровосмешения, — не своим голосом озвучил я общеизвестное утверждение.

— Не надо недооценивать Киинам-Цаака, он запросто выправит недостатки в здоровье. А когда численность возрастет и заселят несколько других оазисов, будет повторный, но уже массовый "священный поход" под знаменами Великого и Наимудрейшего к богине жизни, которая произведет стабилизирующую корректировку генома и предоставит другие чудеса. Тогда в поход уйдут фанатики, опустившиеся в своем развитии до времен первых цивилизаций. Для примера будут взяты ваши древние культуры, только с поправками на реалии, это я точно знаю. Ваши старые религии с пантеоном богов вообще пойдут нарасхват. Сторонники Мудрейшего уже готовят себе древние-древние мини-королевства. Так что не удивляйтесь, если встретите на своем пути недостроенные знакомые поселения на руинах старых. Вы даже не представляете, какой маховик запущен.

— А в качестве извечного зла, эдакого дьявола, будет Великий Хранитель со своей ненавистью к живым? — горько усмехнулся я.

— Вероятнее всего, — пожала плечами Уаа. — Все больше и больше духов переходит на сторону Таак-Сетта. Вполне возможно, что Безумец останется в одиночестве, а может, сознательно выберет роль противовеса. Этого я не знаю. В любом случае, он сила планетарного масштаба. Но сейчас задача — это Озеро.

ГЛАВА 20. ИСКАТЕЛИ СОВЕРШЕНСТВА