Призраки мёртвой звезды

Тем временем дорога разветвилась. Одна ее часть побежала описывать огромное кольцо вокруг подножия плато, а вторая поползла по эстакаде наверх, оставляя сбоку широкую пешеходную лестницу. Добравшись до верха, дорога опять разветвилась и двумя рукавами стала описывать малое кольцо по озерному атоллу, заставляя расступаться перед ней деревья и дома.

В результате оазис стал действительно походить на маленький курортный городок с тихими улочками, утопающими в зелени никогда не увядающих деревьев и кустарников.

— Все. Теперь дело за цехом, — объявил Нерей. — В центре я решил сделать обычный водоем с песчаными пляжами. Как сотворится, чаек создам и прочую прибрежную живность.

— На чем по дороге ездить будут?

— На машинах, обычных земных машинах. Я думаю, их потом понавезут в большом количестве.

— Что дальше?

— Дальше — срочная военная реформа, но, пока эльфы ломают головы над своим административно-жилым кварталом, можешь посмотреть на свой особнячок, стоящий неподалеку от будущего малого моря. Светлану захвати только, вам там обоим места хватит. Искатели сейчас художественную литературу перекапывают, пытаясь подобрать свой неповторимый, но в то же время узнаваемый стиль. Как дороют, соберемся на военный совет, будем войско модернизировать.

— Как я его найду?

— Провожатого дам, он укажет дорогу. Потом сам будешь ходить, тут недалеко.

Свету я брать не стал, лишь осведомился, все ли с ней хорошо. Она и так последнее время сама не своя ходит. В провожатые я получил гвардейца, который молча шагал впереди меня по асфальтированной дорожке вдоль которой стояли затейливые домики и деревья. Наконец мы вышли к трехэтажному особняку, построенному из белого камня, в котором не было ни одной прямой линии и ни одного острого угла. Здание словно тщательно обтесали со всех сторон. Мой проводник все так же молча развернулся и направился прочь, оставив меня разглядывать сооружение.

Синяя крыша старалась сравниться с небом по сочности цвета. Две декоративные колонны, явно скопированные у жителей античного Средиземноморья, подпирали небольшой козырек над входом. Овальная дверь, закрытая раздвижной пленкой, подсвечивалась изнутри. Круглые окна тоже были ею затянуты. Все стены были испещрены рельефными стилизованными изображениями, слегка подкрашенными в разные цвета пастельных тонов. Манера изображения была своеобразной, и определить ее принадлежность было затруднительно. Яркие птицы, сидящие среди зеленых ветвей, сцена охоты хищного зверя, похожего на большую кошку, занятые ручным трудом люди. Каждая картина имела подпись, в которых безошибочно угадывались письмена сетта. Как правило, помещенные в небольшие, меньше ладони, квадратики иероглифы шли в два столбца сверху вниз, при этом гармонично вписываясь в общую панораму.

Я подошел к сглаженным полукруглым ступенькам, встречающим путника вместе с овалом белой двери, и привычным жестом приказал проходу открыться. Когда же она разошлась к краям, я увидел в небольшом холле четырех воинов и двух девушек, обмотанных, как мумии, кусками серой ткани. При моем появлении они поклонились.

— Здравствуйте, господин, — раздался дружный хор.

ГЛАВА 34. СТАТУСНЫЕ ЭЛЕМЕНТЫ

— Как это понимать? — спросил я у сидящих на террасе у главной эстакады духов. — Зачем там посторонние? Дали дом, так позвольте им пользоваться самостоятельно.

Тут были почти все, отсутствовали близнецы, гномы и Талш. Нерей, услышав мои слова, слегка приподнялся в кресле, предвкушая интересный разговор.

— Они связаны договором крови, они безопасны, — сказал Лик-Нишасса.

— Я даже не знаю, кто они, — продолжал возмущаться я.

— Воины из твоего собственного войска, — объяснил наемник.

— А зачем они мне, если здесь безопасно, и зачем тогда ты нужен, если перепоручаешь охрану другим?

— Здесь тебе ничто не угрожает, воины только для статуса. Почетный караул. Я охраняю сердца, от них сильно зависят твои цели.

— Хорошо. Почетный караул. А остальные?

— Прислуга, — вмешался Нерей. — Тоже статусный элемент.

— Элемент? Что мне с ними делать, если дом и так все сам исполняет? Еду готовят скатерти-самобранки. Комнаты меняются по моему желанию. Стены и пол впитывают мусор сами. Полный климат-контроль. Они что, должны только на входе стоять и кланяться?

— Почему бы и нет. Сам придумай им задания. Какие-нибудь сложные творческие, какие недоступны безликим процессам. Подбери им внешность по своему вкусу. Но это потом, сейчас буду показывать наработки в переделке войска.

Я замолчал и сел в кресло рядом со Светланой. Девушка бросила на меня короткий взгляд и снова продолжила наблюдать за Нереем. Совершенно не пойму, что с ней происходит, и спросить неловко. Создалось впечатление, что все ополчились против меня.

— Корабль, несущий сердце оазиса, — это подвижная крепость. Используя некоторые возможности, которыми поделился Нох-Бохол-Маас, мы можем просто вклиниваться и глушить импульсным кет-полем врагов в непосредственной близости от корабля. Вы уже испытывали эту возможность на себе. Духи плохо его переносят. Живые, наоборот, к нему нечувствительны.

— А Нох-Бохол-Маас — это кто? — спросила Светлана, немного опередив меня.

— Это первый искатель совершенства, — ответил Нерей и продолжил, обратившись ко мне: — Помнишь знаменитый удар стальным клинком, положивший начало сотрудничеству с ним и появлению эльфов?

— Еще бы не помнить, — пробурчал я.

— Ну так вот, помимо импульсного кет-поля мы изменим форму кораблей.

— Нерей, — перебил я озерного духа, — я тебе в таких вопросах сильно нужен?

— Хочешь уйти?

— А что мне здесь делать? В этих тактических делах я все равно ноль.

— Смотри сам, но ты теперь командующий целым войском.

— Тогда можно я им сам займусь?

— И кораблем тоже сам?

— Корабль-то тут при чем?

— Ты, видно, забыл, что он тебе принадлежит.

— Корабль на тебя пока оставлю, займусь войском.

— В помощь дать кого?

— Если будет надо, попрошу.

Нерей только кивнул. Я встал со своего кресла и пошел к дому, прихватив со стола тарелку с кусочками жареного мяса. Так, пожевывая по небольшому кусочку, пошел уже знакомым маршрутом. Темно-серая дорога, над которой теперь трудились гномы, материализовалась из воздуха по призрачному образцу с завидной скоростью. Диски рабочих особей скользили над поверхностью, периодически прилипая к ней. Но, если честно, я не видел особой разницы между призрачным и настоящим. Только кое-где добавлялись моменты, отсутствующие сейчас, и еле заметно запахло горячим асфальтом. Нерей, видимо, со всей дотошностью подошел к своей задумке — сделать мир привычным для людей. На дороге появилась белая разметка, разделяющая дорогу по полосам движения.

А почти у самого своего дома, на перекрестке я обнаружил дорожные знаки и настоящие светофоры. И сразу бросилась в глаза разница — светящиеся секции светофора были не круглыми, а квадратными, со сглаженными углами, внутри которых горели советующего цвета иероглифы сетта, по одному на каждый. Я ухмыльнулся и пошел дальше. Овальный проем дома сам открылся при моем приближении, и, что ожидаемо, в холле меня ждал тот самый "статусный комплект". Я теперь не колебался и смело зашел. Дом был пустой, и подразумевалось, что надо создавать интерьер самому.

— Кто старший? — спросил я у своих новых подчиненных.

— Вы, — ответил не задумываясь один из стражников.

— Это я понял, а из вас?

— Тут две независимые группы, собрать старших? — подал голос тот же стражник.

— Да, на улице.

— Будет исполнено.

Когда я вышел на свежий воздух, то в десяти метрах от крыльца стояли двое. Солдат из моего войска, похожий и лицом, и скудной экипировкой на остальных как две капли воды, и молодая девушка, должно быть прислуга.

— Как тебя зовут? — спросил я у воина.

— У нас нет имен, только номера, — ответил тот.

— И какой у тебя номер?

— Первый.

— Кто бы сомневался. А первый над кем?

— Над бывшим шестым тактическим отрядом Великого Хранителя, ныне вашей первой тактической группой.

— То есть над всеми восемью тысячами? — уточнил я.

— Точное число семь тысяч шестьсот два. При бегстве были потери. Восстановление возможно только по вашей команде, подкрепленной кровью. Восстановление займет семьдесят шесть суток. В ходе восстановления будут созданы новые духи, оформлены новые тела и пройдет обучение.

— Вы разве не восстанавливаетесь сами?

— Нет.

— И потери, которые мы нанесли Безумцу, невосполнимы?

— Он может восстановить воинов, но те будут спать, пока живые не прикажут им проснуться. После пробуждения им потребуется обучение сроком в семьдесят одни сутки. Самостоятельно пробуждение доступно только при снижении количества подчиненных ему ниже критического числа.

— Сколько это?

— Двадцать четыре тысячи, сейчас численность составляет сто восемьдесят тысяч.

— Он и в самом деле безумен, если раскидывается войском направо и налево, — покачал я головой. — Нерей знает об этом?

— Да.

— Нерей тебя уже допрашивал?

— Да, все тактические и стратегические сведения я передал.

— Ясненько, — подытожил я и переключился на второй персонаж.

— Как тебя зовут? Или ты тоже безымянная?

— Оолки, господин.

— Все слуги имеют имена?

— Мы все Оолки. Мы отражения друг друга.

— Ничего не понимаю.

— Можно я поясню? — раздался голос сбоку.

Я повернулся. Неподалеку стоял, держась одной рукой за ремни верховика, один из жителей Озерного оазиса. Его доспехи были похожи на те, что были на гвардейцах Нерея, только другого цвета, и немного отличалось оснащение. Прозрачные с густой синевой, как у медного купороса, кет-доспехи наискось перечеркивала медовая черта. Притороченный к седлу слева небольшой овальный щит и попона серого в яблоках верховика имели тот же стиль оформления. На поясе висел короткий меч. Шлем был снят и подвешен к седлу, так что ничто не скрывало гладко выбритое лицо. На вид обычный, сильно загорелый человек средних лет. А вот раскрашенное в широкую черно-белую полоску двухметровое копье заставило меня улыбнуться.

— Меня зовут Хрисаор, — не дожидаясь вопроса, представился гость.

— Тебя Нерей прислал?

— Нет. Я живу рядом. — Он показал на соседний дом. — Еду домой, а тут такие новости. Про тебя, конечно, я знаю, но вот ситуация мне любопытна.

— Ну и спросил бы у Нерея.

— Я потом расскажу ему сам. Так можно мне пояснить? — повторил он вопрос, с которого началась беседа.

— Да.

— Тактическая группа — это одна цельная единая личность. У вас есть вычислительные машины. Они обрабатывают много ручейков знаний одновременно. Для этой реки нужен один главный ручей или несколько старших ручьев под руководством главного. Это грубый пример, но вполне подойдет.

— Как и у вас.

— Ты нас не сравнивай с ними. Мы не зависим друг от друга и связаны только через сердце оазиса. Мы как листья на дереве. Каждый сам по себе, при этом мы единое древо. А они именно поток, ручей, река. Каждый выполняет задачи в потоке, понятие личности для любого в отдельности размыто, но вместе они личность, причем сильная и полноценная. Это очень эффективно в бою. Очень гибко. Можно выделить малый поток и поставить ему особую задачу. Как капли в ручье, отдельные воины будут делать что-то одно, будучи постоянно связанными с другими. Каждый воин не имеет страха. Но весь поток может проявить осторожность, дабы не растратиться почем зря. У нас гвардейцы такие же. Граждане как люди, а гвардейцы как они.

Я кивнул, давая понять, что разобрал в этом объеме информации хоть что-то.

— У Оолки примерно так же. Только число потоков значительно меньше.

— Ясно.

— Я часто дома сижу без дела, — продолжил разговор житель оазиса, — я стражником работаю, подорожным. Вот сейчас проверил, что цеха понатворили. Как люди нахлынут, работа появится, а сейчас дороги есть, а транспорта нет. Скука. По пути заскочил в библиотеку, взял книгу почитать. Люди много чего интересного написали.

Хрисаор достал из седельной сумки верхового духа обычного вида книгу и показал мне. Брэм Стокер, "Дракула".

— У нас не принято делиться полными знаниями о книгах. Считается, что каждый должен воспринять ее самостоятельно, — проговорил Хрисаор. — Если понадоблюсь, то обязательно зови. У меня вино есть хорошее. Я сам рецепты придумываю. Они только у меня есть.

Стражник пошел к своему дому, а следом бесшумно поплыл его верховой дух. Я проводил его взглядом и обратился к служанке, стараясь выяснить как можно больше:

— Сколько у тебя потоков?

— Шесть.

— И все одинаковые на лицо?

— Да, но можно сменить на разные.

— Потом. Я сейчас с солдатами разберусь.

— Да, господин, — ответила Оолки и отошла в сторонку.

— Сколько у каждого воина форм? — задал я вопрос солдату.

— Каждый может иметь до пяти форм, но на текущий момент используются только три. Каждому можно назначить отдельные формы, в зависимости от задачи.

— Какие это формы?

— Форма номер один. Сжатая.

К воину подошел еще один и, быстро растаяв, как снеговик у доменной печи, превратился в прозрачную и бесцветную, при этом сохраняющую форму близкую к сплюснутой сфере, каплю размеров большого яблока. Я поднял упругий шар, который оказался не таким уж и легким. Такое я уже видел, и даже держал в руках.

— Форма номер два. Человекоподобная. Представлена мной.

— Скверная форма для почетного караула, поменяем, — прокомментировал я.

— Форма номер три. Боевая, мобильная.

Очередной подошедший воин начал трансформацию, заставив меня отскочить. Процесс превращения походил на фрагмент из фильма ужасов. Тело выгнулось дугой, а сам воин повис над землей. Кожа и одежда с брызгами лопнула, а потом начала таять и растворяться в воздухе. Из грудной клетки вырвался пучок щупалец, несколько раз дрогнув. Разлом дошел до лица. Глаза раздулись, а само лицо исказилось. Меньше чем за минуту гигантский "кальмар" сбросил человеческую оболочку, представ в том виде, в каком я привык видеть воинов Безумца. Остатки старой формы при этом бесследно испарились. Полупрозрачная сущность, слегка шевеля щупальцами, висела передо мной. Я обошел это по кругу, стараясь рассмотреть бывшего врага поподробнее. До этого я не замечал, но у него нет треугольных плавников, присущих настоящим земным кальмарам. Щупалец было шесть, а не восемь. Не было реактивного сифона и прочих мелких намеков на живое существо. Но в остальном сходство было большое.

— Форма эффективна как при преследовании на открытых пространствах, так и для боя в замкнутых объемах, — начал комментировать воин.

— Верни его в старую форму, мне не совсем комфортно.

"Кальмар" упал на землю и с дерганьями сжался в тугой комок. Обратное превращение было столь же неприятным, как предыдущее. Воин встал из быстро впитывающихся в дорогу полупрозрачных ошметков.