Призраки мёртвой звезды

— Я теперь не знаю, к какому миру принадлежу, — поджав колени, тихо заговорила она. — Сначала я была такой, как ты, — обыкновенной, полноценной. Потом жила в виртуальном мире, изредка посещая мир настоящий. А теперь я призрак сама себя. Мое тело, расчлененное и выпотрошенное, засунуто в стерильную банку и пылится в углу, а сама я в ненастоящей оболочке сижу в каюте корабля-призрака и беседую с демонами и привидениями. Один ты живой.

— Поплачь, если хочешь, хоть и говорят, что слезами горю не поможешь, но сдерживать их тоже не надо. Раз просятся, значит, так лучше.

Я жестом создал из белого пола небольшой столик, благо Талш научил всяким фокусам, да и я просил его привести сервис в удобный для человека вид. Три раза стукнул по столику, вызывая старичка-дворецкого и заставив края разгореться синим цветом ярче обычного.

— Две порции чая, фруктов и сладостей.

Старичок кивнул, и воплощенная в жизнь скатерть-самобранка вскипела большими белыми пузырями, материализуя заказ.

— Я не хочу плакать, — тем временем заговорила Света, — я хочу найти свое место в этом мире.

— А вот я нашел, — произнес я, присев рядом с ней, и, улыбнувшись, легонько толкнул ее локтем в бок.

— И я буду тебе нужна вот такая бестелесная?

— А чем ты хуже других? — ответил я вопросом на вопрос.

Потом встал и поднес ей чашку горячего чая, взятого со стола.

В дверь постучали. Такая манера приходить не вовремя, наверное, характерна для всех духов. На пороге стояла Таан-Никтэ-Ха, сияя широченной улыбкой.

— Вас Нерей просит подняться на верхнюю палубу, — звонко заявила она.

— И какая спешка заставила его это сделать? — немного нервно осведомился я.

— Он сказал, что это важное политическое событие.

— Скажи, что мы идем.

Эльфийка испарилась. Когда мы поднялись наверх, то все были там, что совершенно немудрено с их-то способностью к мгновенному перемещению внутри родного оазиса.

— Я попрошу отнестись к данному собранию очень серьезно, — заговорил Нерей, убедившись, что мы присоединились к большинству. — Наша атака на священный оазис имела не только тактический, но и стратегический успех. Мы показали силу. Силу большую. Шуточное ли дело, чтобы атака на не самый последний оазис была возможна. Мне поступили тайные депеши о готовности нескольких групп присоединиться к нам. Самая большая и престижная, с моей точки зрения, это искатели совершенства. Мы немедленно выдвигаемся к оазису искателей. По пути подбираем несколько мелких. Подмечу, мы принимаем клятву верности и получаем в свое подчинение четыре сердца. Именно на таких условиях они готовы к нам присоединяться. Пока четыре. Но это уже флот. Свой оазис я трогать не буду. Из него мы сделаем укрепленный форт. Более того, с перспективой на будущее я спроектировал порт. — Он помолчал немного, прежде чем уточнить: — Космопорт. Если так пойдет и дальше, то у нас хватит сил на штурм Безумца.

Все молча и серьезно смотрели на Нерея, ожидая продолжения.

— С человеческой армадой я связался, — сказал дух. — В течение двух месяцев будут сооружены субсветовые кинетические снаряды. Их переделают из автономных разведывательных зондов. Я считаю, что этого пока достаточно. Я взял на себя смелость и ответственность назваться главой коалиции.

— Можно такие решения сначала согласовывать с нами? — произнес я.

— А при чем тут вы? — изумился дух. — Вы граждане другого мира, и из присутствующих здесь я один имею наивысший статус. Поэтому именно это решение я вправе принимать без ведения живых.

— Ну вот соберем мы всех под свои знамена. Как ты будешь штурмовать? У него наверняка защита неслабая.

— Без подвижных сердец я бы даже не помышлял о таком. Но имея флот, мы получаем шансы на успех.

— Долго нам придется добираться?

— Долго, — ответил Нерей. — Тем более идти будем не по прямой.

Я промолчал. Дальнейшая дискуссия была бессмысленна.

— Пойдем вниз? — тихо позвал я Светлану. — Там чай уже остыл, наверное.

— Ушлый тип, этот Нерей, — проговорила девушка. — Все у него рассчитано да смоделировано.

— Он местный всезнайка. Ему положено.

После скромного ужина я оставил Светлану одну. Ей действительно надо было собраться с мыслями. Чтобы убить время, стал обставлять каюту. Подвластная жестам и словам внутренняя материя корабля исправно трансформировалась. Я перебрал несколько вариантов, прежде чем остановился на каком-то одном. Сначала самое необходимое. Кровать, стол, пара стульев. Отдельной комнатой сотворил санитарный узел с душем, раковиной для умывания и унитазом. Естественно, все это закрывалось дверью-диафрагмой, расходящейся в стороны. Большое окно на время сменилось матовой поверхностью, излучающей ровный белый свет. Созерцать серую пустыню надоело чуть ли не до тошноты. Потом принялся за мелочи. На полу вспенился мягкий ковер. В углу возник шкаф, пока пустой. Белизну стен разбавили картины с яркими пейзажами. Местность была не земная, но все равно красивая. Возле кровати появилась тумба. Мысль о комнатных растениях я отбросил — не место им пока здесь.

Раздевшись и помывшись, я рухнул на кровать. Долго не мог уснуть, в голову лезла всякая ерунда. Сон пришел только через час. Спешить ему было некуда.

ГЛАВА 31. СЕРДЦА

К первому из примкнувших оазисов корабль подошел только к исходу следующих суток, он двигался медленно, не быстрее полусотни километров в час. Жители попрятались в норы под руинами, опасаясь, что слуги Безумца учинят расправу. И хотя даже слабенькое сердце могло дать отпор многим, в случае массовой атаки им пришлось бы несладко.

Тонкие и бесцветные сущности с радостью бросились нам навстречу. Их оказалось всего два десятка. Само слабенькое сердце имело всего полметра в поперечнике и запрятано было в нескольких метрах в глубину. Гномий цех вырыл его за несколько минут. Жители микрооазиса пока даже не знали человеческой речи, пришлось давать им сферу познания для восполнения пробела в образовании. Быстро заключили договор, закрыли их вместе с цехом, оставив постройку корабля на потом. Бедолаг, бывших когда-то прислугой при небольшом особняке, отдали на растерзание Таан-Никтэ-Ха. Эта неуемная особа решила воплотить очередные фантазии. Второй оазис тоже был крохотным. Два средней значимости духа держали оборону против множества диких созданий, почти постоянно претендовавших на лакомый кусок. Удивительно, что и первые и вторые смогли выстоять в войне за оазисы. По логике, они должны были пасть первые, а вместо них хозяйствовать пришлые отморозки. Но то ли они были не так просты, то ли родной оазис и вправду придавал сил. Нерей объяснил, что одни умеют очень хорошо прятаться, вторые — хорошо биться.

Через четыре дня наконец вышли к обители искателей совершенства. Бросилась в глаза кипучая деятельность. На стапелях стоял готовый корабль. Обтекаемое пятидесятиметровое чудо горделиво ждало пробуждения. Встретила нас целая делегация. От прежних существ не осталось и следа. Все как один были эльфами. Я долго искал глазами, пытаясь угадать, как теперь выглядит первый искатель совершенства. Наконец из группы вперед вышел субъект, разодетый не в традиционном зеленом цвете, а в бело-золотом.

— Искатели рады приветствовать вас, — приложив ладонь с груди, произнес он.

Мы подошли ближе и ответно поздоровались, наклонив голову.

— Мне мое лучшее чадо доложило. Путь к совершенству, который вы избрали, — меж тем продолжил первый искатель. — Я думал правильно. Он эффективен. Эффективнее многих. Вы доказали практикой. Только добровольный союз живой материи и фантомных созданий способен повести по тропе, наиболее близкой к пути совершенству.

Мы все оглянулись на Таан-Никтэ-Ха. Пепельный Цветок сияла улыбкой. Можно было фонари погасить, и все равно не было бы темно, столько похвалы свалилось за один раз.

— Не один ты разумно смотришь на вещи, — в тон ему заговорил Нерей. — Но прошу тебя, друг мой, перейдем от высоких материй и изысканных слов к реалиям нашей жизни.

— Я знаю ситуацию. Со всех сторон слухи ползут. Приходят видевшие. Мой доверенный источник сообщил обо всем.

— Если бы я так не рассчитывал на тебя, то твой источник и близко бы не был подпущен к нашим планам.

— Знаю-знаю, — продолжил искатель, — ты бы ее уничтожил в первые же секунды. Я благодарен твоим друзьям. Они не совершили такую же ошибку и оставили ее при себе. Я хочу заявить. Я готов присоединиться к вам. Ваше движение быстро набирает силу. Когда я во всеуслышание заявил о своем намерении, к нам со всех концов потянулись бестелесные создания. Вы, живые, именуете их духами. Нас было четыре десятка. Теперь нас две с лишним сотни. Это дает нам право заявить о себе как о малом народе. У людей много мифов и легенд связано с существами, называемыми эльфами. Теперь среди прочих разновидностей будут еще и призрачные эльфы. Хорошее название.

— Люди называют таких, как ты, неисправимыми романтиками.

— Разве это плохо? — спросил искатель.

— Если это не будет мешать главной задаче, — ответил ему Нерей.

— Не будет, — заверил искатель, — но я хочу получить на свой корабль живого.

— А не жирно ли будет распоряжаться людьми, как вещами? — вставила свое слово Светлана.

— Нерей назвался главой коалиции, хотя даже не дал ей название, людей можно назначить, — нисколько не смутился дух, продолжая настаивать.

— Друг мой, люди — не мои подчиненные, — мягко объяснил Нерей.

— На пленников они тоже не похожи.

— Если ты согласишься на мои условия, я найду слова для одного из них. Нужно лишь подписать договор крови.

— Я не буду подписывать договор. Ты мне либо веришь, либо нет. А слова я могу сам найти. Чего он хочет? — задал риторический вопрос искатель. — Будем судить так. Живой полноценный у тебя один, и ты его не отдашь ни при каких условиях. Полуживая дева тоже отпадает, ты бы не позволил ей иметь тело просто так. Остаются четверо полуживых. Верно?

— Допустим, — неопределенно качнул головой Нерей.

— В первую очередь им нужно тело. Я могу дать его любому из них. Они с радостью согласятся. Еще будут прилагаться богатство и почет. Если будет мало, то добавлю прекрасных дев. Естественно, после того как в этот мир придут остальные люди, должность при эльфийском посольстве любому из них будет гарантирована.

— Ты не скупишься, друг мой, — усмехнулся Нерей.

— Будто ты скупиться будешь. Я знаю, ты космопорт к постройке планируешь. Нужно обучать персонал и организовывать взаимодействие с прибывающим флотом. Самая подходящая работа для живых. Ты им тоже, не сомневаюсь, уже дворцы построил и помимо тел подготовил еще и наложниц.

Нерей улыбнулся, прищурив глаза, а искатель подошел к Светлане. Девушка бросила неуверенный взгляд на меня и сделала полшага назад.

— Не надо, — обратился к ней эльф. — Не стоит меня бояться. Я всего лишь хочу получше вас рассмотреть.

Он кончиками пальцев прикоснулся к ее плечу, словно пытаясь что-то нащупать.

— Работа мастера, — прокомментировал он. — Я хочу быть в доле, — отчетливо произнес эльф, сделав пару шагов назад.

— Можно пояснить? — спросил я, заметив в глазах Светы испуг.

— Налаживать отношения с людьми лучше начинать с предложения им некоторых очень важных и нужных вещей. Оазисы, естественно, вне конкуренции. И чем больше и мощнее оазис, тем дороже он будет стоить. Но ведь это штучный товар. А есть еще способ. Молодые и бессмертные тела. — Он аккуратно показал ладонью в сторону Светы. — Многие захотят такие иметь, особенно из полуживых.

— Вы планируете наладить торговлю? — спросил я.

— Конечно. Это самый верный способ наладить отношения и влиться в ваше общество. Путь к совершенству, каким я его вижу, основан на взаимной выгоде и обоюдной пользе. Ты же не думаешь, что нас примут просто так, потому что мы вечно молодые бессмертные эльфы?

— Бессмертные? — переспросил я.

— Мне сотни миллионов лет, — улыбнулся искатель, — не забывай об этом. А о цене договоримся. Тем более опытный образец теперь есть, и его можно показать публике. Нерей уже наверняка составил расписание мероприятий с твоим участием на пару сотен лет вперед.

— Я столько не проживу, — буркнула Света.

— Тогда будет участвовать ваше привидение.

— Пятнадцать процентов, — произнес Нерей.

— Я согласен на тридцать, — ответил искатель, — только из уважения к высшему.

— Двадцать, — в очередной раз улыбнулся Нерей.

— Друг мой, — мягко заговорил эльф, — мы давно решили в своем разуме. Будет двадцать пять процентов. Наш торг — всего лишь дань традициям.

— Я рад, что ты с нами, а не против нас, — улыбнулся в ответ озерный дух.

— А вот я не пойму, — сказала Света. — У вас и так золота полные подземелья. Строители свои собственные, универсальные, да и вообще, все нужное для счастья создаете мановением волшебной палочки. Зачем вам торговля?

— Золото не бесконечно, — ответил Нерей, — то, что нужно для счастья людям, не всегда подходит духам. И производим мы далеко не все.

— Например?

— Например, двоичные логические машины. Космические корабли. Живых существ. На нас наложены ограничения, и мы хотим их обойти. Мы хотим получить то, что нам запрещено.

— Хорошо. Получите все блага, а дальше?

— А дальше, — вздохнул дух, — а дальше вся Вселенная. Не одни люди имеют мечты. При этом Вселенная большая, в ней хватит места для любой мечты.

Мы с вежливыми кивками и поклонами разошлись по своим местам.

Уже поднимаясь по аппарели "Оторвы", Света задала вопрос Нерею:

— Ответь, пожалуйста, ты действительно используешь меня как рекламный образец?

— Нет. У меня такие планы на других. Тут еще четверо бестелесных, им тоже нужно будет оболочки отрабатывать. А ты у меня драгоценный бриллиант, эксклюзив. Твое тело стоит столько же, сколько стоит четверть того корабля, на котором вы прилетели. Тебя я приберегу для другого.

— Для чего?

— Мне нужен надежный, проверенный экипаж, такими не разбрасываются и не раздаривают, и не важно, живая ли ты или нет. Тебя устроит такой ответ?

— Вполне, начальник.

— И еще. Наши звездные эльфы не ради красного словца говорили про столетия. Наша медицина вполне способна на такое.

— Быть нестареющей куклой? Не хочу. Даже родить нельзя.

— А вот тут ты не права. В сфере познания я усмотрел, что у вас есть хоть и урезанная, но действующая репродуктивная система. Так вот, помнится, сетта использовали духов как суррогатных родителей для вынашивания потомства. Будешь добросовестной, внесу тебе такие изменения.

— Купить меня хотите.

— Не купить. Предоставить бонусы за хорошую работу. Это разные вещи. По рукам?

— Людоедством заниматься не придется?

— Не планирую. Зато планирую династию помощников.

— Как у собак? Селекцию?