Призраки мёртвой звезды

Вот только перед отходом нам преподнесли еще один сюрприз. На сей раз хороший. Откуда-то выскочила пешая группа и, преградив путь остаткам отступающего противника, вклинилась в его ряды. Особого значения это уже не имело, но потери "кальмаров", и без того немалые, еще увеличились. Новые действующие лица орудовали такими же светящимися шнурами, что и кукловод, но только короче и синего цвета, да и сами шнуры были на конце какие-то размазанные. Им приходилось действовать почти в упор.

На палубу выбежала Света и остановилась рядом со мной. В глазах у нее было беспокойство.

— Нерей сказал, что все закончилось. Ты цел?

— Да, а ты?

— Они внутрь так и не пробились. Я все это время как на иголках сидела, слушая звуки боя и глядя на тот страшный кол, что вылез у стены, особенно когда Нунла убежал.

Я обнял девушку:

— Все хорошо. Они уходят. Все хорошо.

— Прошу собраться. Перевожу корабль в обычный режим, — послышался голос Нерея.

Гвардейцы попрятали оружие и по одному исчезли в проходе на нижнюю палубу.

— Предлагаю позвать на собрание первого искателя, — подала голос Таан-Никтэ-Ха.

— Согласен, — отозвался Нерей.

Эльфийка на секунду закатила глаза, сверкнув бесконечными белками, вытеснившими непомерно большую зеленую радужку и вертикальные зрачки.

— Первый принял приглашение, — сказала Таан, вернувшись в нормальное состояние.

Высший эльф не заставил себя долго ждать и уже через пять минут был с нами.

— Друг мой, — сладко заговорил Нерей при виде искателя, — трудно найти слова, чтобы выразить благодарность за оказанную тобой помощь.

— Не нужно меня благодарить. Обещай встать плечом к плечу со мной, когда и нам потребуется подмога.

— Я позвал тебя, чтобы сообща принять решение, — продолжил Нерей.

— Знаю, друг мой, — отозвался Первый искатель.

— В списке три вопроса, — тем временем продолжил озерный дух. — Первый — выбраться из ямы и отремонтировать корабль. Этим займутся цеховики. Второй — что делать с вражеским оазисом? Он теперь без каких-либо сил, но за спиной оставлять его опасно. И третий — что делать с новичками? Я понятия не имею, кто это...

Дальше я не стал слушать. Держа Светлану за руку, я подошел к борту корабля. Пока говорили вежливые и красивые речи и обменивались признаниями в вечной дружбе, цех не терял времени даром. Гномы накрыли всю яму громадными арками, а когда на них вспыхнули огни, то пришлось зажмуриться. Отвыкли мы за столько времени от яркого освещения. Девушка перегнулась через перила и посмотрела вниз. Я последовал ее примеру. Из сломанной аппарели вылетали прозрачные диски с рубиновыми огоньками. Это цеховики поменяли форму с общей на рабочую. Теперь они ныряли под днище "Оторвы". Нунла в обычном своем обличье разлегся на дне ямы и лениво наблюдал за гномами, словно и не было никакой битвы. Корабль дрогнул и стал аккуратно выравниваться. Видимо, работяги перерезали стальные колья и мы освободились от жесткого захвата.

Мельтешение продолжалось не менее часа, пока цеховики не перекинулись на другую задачу. Теперь они рыли плавный выход из ямы, поглощая грунт перед кораблем. Ненужный грунт подсовывали снизу, так что "Оторва" чуть заметно приподнималась относительно краев ловушки. По замыслу, они просто пророют плавно поднимающийся ход, позволяющий кораблю вылезти наверх. Ловкость и скорость, с какой они работали, завораживала.

— Дмитрий, — окликнул меня Нерей, — ты нам нужен.

— Я нужен или моя кровь?

— И то и другое, — не смутился дух.

— Иди, — тихо сказала Светлана. — Они не отделяют тебя от твоей крови. Ты и есть кровь.

Я подошел к товарищам.

— Дмитрий, принято решение принудительно привести обитателей оазиса к кровавой присяге и извлечь сердце. Там нет воинов, только слуги. Теперь это будут твои слуги.

— Всю жизнь мечтал о слугах, — съязвил я.

— Ну не убивать же их теперь. Сделаешь из них оруженосцев, служанок и прочих необходимых помощников.

— Я и сам справляюсь со всем необходимым.

— Прошу тебя. Это политическое решение. Они привыкли служить, это их суть. Дай им смысл существования, — настоял Нерей.

— Хорошо. А что еще?

— Не знаю. — Сказав так, он указал на одинокую фигуру, замершую на краю ямы. — Я не знаю, но сейчас мы выясним. Они, наверное, не враги.

Все подошли к противоположному борту корабля, напротив которого и стоял гость.

— Кто ты? — громко спросил Нерей.

— Я буду говорить только с живым, — раздалось в ответ.

Я коротко обернулся на духов и, облокотившись на перила, подался вперед. Гость был высок и жилист. Легкая прозрачная броня покрывала тело на манер жилета, так что руки и ноги остались без защиты. Шлема на голове не было. Длинная серая набедренная повязка закрывала колени. На поясе висели ножны с мечом.

— Кто ты? — задал я тот же вопрос, что и Нерей.

— Командир шестого тактического отряда Великого Хранителя.

— Вот те раз, — еле слышно прошептала Уаа.

ГЛАВА 33. СНОВА ОЗЕРО

Духи замерли в полной растерянности. События приняли странный оборот.

— Зачем вы здесь? — спросил я, облизнув пересохшие губы.

— Хотим присягнуть на крови.

— Разве ты не служишь Безумцу?

— Вы сами назвали причину нашего появления здесь. Он безумен. Он изменил нас, чтобы провести пробный бой, но его ненависть выплеснулась на нас вместо вас. Он отдал приказ уничтожить нас. Мы бежали. Даже подчинение не является поводом к беспричинной смерти. Мы хотим присягнуть. Мы хотим жить.

— Как вы можете выйти из его власти, если вы порождения его воли? — задал вопрос Нерей, но воин промолчал.

Озерный дух выжидающе посмотрел на меня.

— Отвечай, — громко сказал я.

— Мы самодостаточная замкнутая единица. Мы не привязаны к конкретному месту и конкретной личности. Мы лишь подчиняемся старшему.

— Человеческие тела подобны яду, — тихо повторил свои слова Нерей. — Кто-то выпил его добровольно, кому-то насильно влили в горло. Итог один — тяга к жизни, заставляющая перешагнуть через приказы, и готовность умереть, чтобы жили другие. Это истинный дар жизни. Один из стимулов двигаться к совершенству. Яд отравил этот мир. Неспособные принять его умрут. Принявшие его проклятие расцветут в новом качестве.

— Да ты поэт, — пробормотал я.

— Раньше я таким не был, — ответил дух.

— Хорошо, я заключу с вами договор, — поддавшись интуитивному порыву, ответил я.

— Поздравляю с принятием звания "генерал", — произнес стоявший за моей спиной Лик-Нишасса. — У тебя в кровном подчинении будет четыре оазиса, войско и слуги. Может, так и до владыки планеты дорастешь.

— Хочешь быть министром обороны?

— С меня хватит и должности начальника стражи. Кукловод станет начальником тайной канцелярии. Уаа министром спецсвязи.

— Не смешно.

— А я и не смеюсь, уж очень большими темпами к этому все идет.

— Не буду я владыкой. Не дорос.

— Владычество я оставлю себе, — вмешался Нерей. — А вот членом Совета ты точно станешь. И ты знаешь, какова численность тактической группы Великого Хранителя?

— Нет, — покачал головой я.

— Это восемь тысяч отборных солдат. Наша армия растет не по дням, а по часам, — изрек Нерей и обратился к Первому искателю: — Друг мой, какую военную помощь можешь предложить? Только честно.

— Две сотни почти совершенных воинов. Может, больше.

— Негусто, — скривился озерный дух. — Я готов предоставить девять тысяч своих полноценных боевых расщеплений. Безумец бросит против нас не меньше сотни тысяч.

— Это только высшие эльфы, — хитро улыбнулся искатель. — Мне присягнули шесть малых цехов. Это почти пять тысяч солдат. И еще — около сорока тысяч отверженных.

— И ты молчал о таком богатстве?

— Всему свое время.

— Принимаем одного воина Безумца за единицу. Каждый цеховик — это только треть, ростом они не вышли и силой, хотя и действуют слаженно. Твои шесть малых цехов да наш полный, это семь тысяч гномов. Отверженные не поддаются нормальному обучению, но сильны и ловки, принимаем их как половину. Воины тактического отряда — они и есть единицы. Мои отщепления — потянут за двоих каждый. Эльфы за четверых. Личных телохранителей не берем в расчет. Они в сражении участвовать не будут, у них другая задача, хотя если посчитать, то эта пятерка потянет как добрые полсотни. Уаа и Таан я не считаю тоже. Они входят в координационный штаб. Еще Нунла. Он один потянет на шесть сотен. Итого имеем примерно пятьдесят тысяч единиц.

— Не забывай про пять передвижных сердец, — добавил искатель, — это увеличивает наши силы как минимум втрое.

— В полтора раза. У Безумца тоже очень сильный оазис. Но согласен, сила немалая. И еще. Таак-Сетта совершил ту же промашку, что и безумец. Он излил гнев за промашку на обитателей священного оазиса. Те, оставшись не у дел, просят у нас политического убежища. Маховик раскручен. Остановить его уже нельзя. В военном деле они не помощники, но как средство пропаганды и в административном плане пользы принесут много.

— Возвращаемся за ними? — спросил я.

— Нет, сначала к Озерному плато. Восстановим силы, улучшим войско. Рассчитаем тактику исходя из новых реалий обстановки. Встретим делегацию.

Договор со вновь прибывшими заключили быстро. Все свежее войско разместилось снаружи, ему просто не было места внутри корабля. Малый оазис тоже выкопали в считаные часы. И вот теперь двигались к Озеру.

До места назначения добрались без происшествий. Видимо, Безумец тоже делает перетасовки.

Когда уже приближались к оазису, мы со Светланой вышли на верхнюю палубу посмотреть на обещанный Нереем космопорт, однако с нашего последнего визита к Озеру оно не поменялось. Следом вышли Нерей, Лик-Нишасса, кукловод, Уаа и Таан-Никтэ-Ха.

— Нерей, ты говорил про космопорт. Ты его когда планируешь построить? — обратился я к озерному духу с вопросом.

— Я его спроектировал, привезу цеховиков, сразу приступлю. Космопорт, да и вообще все остальные сооружения надо в твердой материи возводить. На поддержание призрачных зданий сил тратится много, да и надежнее оно, в железобетоне-то.

— Ты весь остров перекраивать будешь?

— Не совсем. Часть останется как есть, только в твердой материи, а часть приспособим под другие нужды. Космопорт я в пяти километрах в стороне от плато поставлю. Из соображений безопасности. Я могу воздушный купол сделать пятнадцать километров в поперечнике. У меня оазис достанет на такое расстояние.

Корабли, плавно снижая скорость, подплыли точнехонько к эстакаде Озерного плато. И хотя в движениях корабля качки не было совсем, ступить на твердую землю было очень приятно. Мраморные ступени словно сами подставились под ноги, так что на самый верх гигантской лестницы, представляющей собой подъем на плато, я взобрался на одном дыхании. Там мы опять остановились. Нерей дважды хлопнул в ладоши, и из земли выросли кресла, стулья, а потом и столики, на которых сразу возникли напитки и легкие закуски. Озерный дух плюхнулся в одно креслице. Я взял со стола стакан с прозрачным содержимым и сделал небольшой глоток. Легкий теплый ветер принес свежесть давно исчезнувшего моря и аромат призрачных трав. Чужой мир, но у меня появилось ощущение, что я дома. Именно так. Я дома. Повернувшись, я стал разглядывать серую темную пустошь, ждущую преображения под сказочным куполом.

— Именно там и будет космопорт, — проследив мой взгляд, произнес Нерей.

— Ты же и с нами был, и в то же время не покидал родной оазис. Мог бы давно уже его построить.

— Теперь я целиком дома. Весь. Теперь можно не тратить силы на пуповину, связывающую меня и сердце оазиса. Теперь можно слиться со всеми моими воплощениями в полноценный сверхразум и принять нормальные решения. Боевые и служебные отщепления не имеют полноценного разума, разумом наделено всего полторы сотни частиц. Наблюдайте. Я буду творить, попутно комментируя. А гномы потом заменят иллюзии камнем и металлом, стеклом и полимерами, точно по чертежам.

— Валяй.

— Богу дерзишь? — шутливо нахмурился Нерей.

— Да какой ты бог! Сервер для всевозможных вычислений, да и только.

— Я поумнее сервера буду. И меня есть то, чего нет ни у одного сервера.

— И что же это?

— Душа. Целых полторы сотни душ. Не забывай, пожалуйста, этого никогда.

— Они настоящие?

— Не хуже твоей. Но и не лучше тоже. Представляешь, у меня даже драка была. Из-за девки двое подрались. Морду набили друг другу.

— Ты же вроде бы с ними одно целое, как такое возможно?

— Мы все независимые личности, сохраняющие индивидуальность. Нам просто не нужны слова для общения, и все мы имеем возможность пошептаться со своим высшим покровителем, которого в таких случаях принято называть Баалам. Сердце оазиса неразрывно связано со мной, как связаны первый искатель и его пускиикал пиксаан. Лишь живые стоят над сердцами.

— Это он так сердце назвал?

— Нет. Это общее название всех сердец на языке сетта. Приблизительное фонетическое звучание. — Он помолчал, прежде чем добавить: — Я научу тебя быть с сердцем одним целым.

— Боюсь, мне это будет недоступно чисто физиологически.

— Я и не говорю о слиянии. Я научу понимать его и правильно пользоваться. Если сравнить с привычными человеку понятиями, то кентавром всадник никогда не станет, но для всадника лошадь может стать чем-то большим, чем просто транспорт.

— Когда?

— Сначала отстроимся. — Он кивком головы показал на горизонт. — Чтобы люди лучше поняли и приняли наш мир, нужно делать многое специально для людей. Космопорт простейший типовой, по чертежам и наставлениям, изъятым из памяти ваших двоичных машин. Пять круглых бетонных промаркированных площадок. Везде сигнальные и осветительные огни. Вышка маяка совмещена с пунктом управления. Там будут постоянно дежурить персонал и стража. Стиль оформления — совместим земные античный средиземноморский и центральноамериканский. Тем более что письменность сетта... та еще проблема, — вздохнул он. — Гостиница и посольство будут прямо на краю плато сверху, изнутри оформим примерно как Талш. Раскрасим только, а то белый цвет, откровенно говоря, надоел. Добавим дорожную сеть. Со временем вокруг плато разрастется городок, созданный самими людьми. Нужно отгородить границу сферы оазиса, чтобы не пересекли ненароком, а то это смертельно опасно. Прикрепим один малый цех к порту, грузы таскать и территорию обслуживать. Только на время боя их снимем.

Я осмотрел горизонт. Там ничего особенного видно не было, только вспыхнул яркий пульсирующий свет, скорее всего маяк. Но некоторое время спустя обозначилось движение. Не сразу, но я узнал в создающейся нити приподнятую над грунтом дорогу. Обычная двухсторонняя, с асфальтовым покрытием и ограждением по бокам. Вдоль нее, чуть повыше, с одной стороны тянулась пешеходная дорожка. Различия с земной автодорогой я увидел, только когда процесс создания подошел вплотную к плато. Хорошо подогнанные блоки ограждения, возвышающиеся над асфальтом на метр, были украшены барельефами со стилизованными изображениями животных и людей, фрагментами выпуклых текстов на языке сетта. Над дорожным полотном, ровно над разделительной полосой, вспыхивали выстроенные вереницей огни. Светящиеся сферы висели прямо в воздухе, на высоте примерно восьми метров.