Призраки мёртвой звезды

Нерей жестом волшебника извлек из воздуха здоровенный фолиант. Света не переставая хихикала, уткнувшись в ладонь лицом.

— Таан-Никтэ-Ха, благосияющая наша, подплыви поближе, — позвал эльфийку Нерей.

— Да, великий, — тут же откликнулась она и быстро подъехала.

— Ты же изучила людские печатные символы?

— Того языка, на котором говорят вот эти живые?

— Разумеется.

— Да, великий.

— У меня есть для тебя небольшой дар.

Он протянул остроухой девушке книгу, на обложке которой значилось: Джон Рональд Руэл Толкин, "Властелин колец".

Глядя на то, как книга про сказочных существ легла в руки молодой эльфийки, я понимал, что это произведение неспроста было ей дано. Сейчас, возможно, создавался новый мир, в котором человечество обретало новых союзников, и люди, без сомнения, примут их с распростертыми объятиями. А еще я увидел, как Озеро строит свою мечту — путь к бескрайней Вселенной, где духи и люди идут вместе сквозь бесчисленные миры. Я мог ошибаться, но видел я именно это.

ГЛАВА 25. ЧЕРНЫЕ САДЫ

За то время, что мы провели на этой планете, серый пейзаж и тусклые солнышки стали привычными, даже родными, словно я здесь уже несколько лет. Но постоянный полумрак, царивший повсюду, порядком надоел. Вспоминались слова Нерея о бесчисленных мирах и оазисах для каждого. Да, скорее всего, это было благо. Создать тот кусочек Вселенной, который понравится именно тебе.

Решили не мчаться очертя голову. Два суточных перехода нас вполне устроит. Я криво ухмыльнулся. Нестись со скоростью четыреста километров в час. На Земле даже дорогие спортивные авто никогда не неслись во всю прыть по хорошей магистрали. Техника, которая движется по пересеченной местности, какой бы быстрой она ни была, вообще катится очень медленно. Я посмотрел на спутников.

Светлана опять ушла в себя. Синий огонек на ключице горел уже часа два. О чем она, интересно, там общается с товарищами? Скорее всего, опять рассказывает о чудесах, показывает видео и фото, отснятые за последние дни путешествия.

Уаа целеустремленно двигалась впереди группы. Было видно только ее ровную спину и красивую линию талии.

Таан-Никтэ-Ха читала книгу, перелистывая страницу за страницей. За время чтения она уже обзавелась типично эльфийскими атрибутами. Зеленая одежда была прошита тонкой золотой нитью, отчего на ткани поблескивал узор из листьев и каких-то рун. Ножны и колчан также украсились рисунком. Волосы теперь были хитро уложены тонкими косами с вплетенными в них золотыми украшениями. До верховика очередь еще не дошла.

Нерей откровенно забавлялся. В руках у него была небольшая лира. Впрочем, не уверен, я не силен в музыкальных инструментах. Он негромко тренькал несложную мелодию и картинно цитировал произведение Гомера о странствиях Одиссея, о его свершениях и великих подвигах.

— Ты специально выбрал это произведение? — обратился я к нему.

— Этот сюжет подходит для всех странников, желающих вернуться домой. В вашей литературе это очень распространено, при этом он еще подходит и к тому типажу, который я избрал. Или желаете, чтоб я другое про скитальцев нашел?

— Как хотите, — огрызнулся я.

— Надо крюк сделать, — сменил он тему разговора. — Впереди оазис, где живым пока не очень рады.

— Тоже помнят, как были рабами?

— Тут был специальный центр. Сетта любили непривычные для вас удовольствия и имели неприемлемые для вашего народа обычаи. Особенно здесь. Люди, когда вступают в конфликт, ругаются или приступают сразу к действию. Сетта пошли по другому пути. Они создавали копии своих обидчиков, долго пытали их, а потом предъявляли противнику в целях устрашения исковерканное, но еще живое тело куклы и запись многочасовых пыток. Здесь это и происходило. Здесь пытали беспомощных духов-марионеток, которые чувствовали каждый миг рукотворного ада вместо того, кому этот ад предназначен. Могли такое совершать и в своих домах, но именно здесь был огромнейший арсенал возможностей. Понимаешь, почему они ненавидят живых. Но они мучили не только копии врагов, слуги, попав в немилость, тоже проходили через руки палача. Была целая индустрия. Даже искусство. Виртуозные пытки становились достоянием общества. Это социальная философия сетта. А когда раб становится не нужен, его лишают всех форм и кидают в обитель отверженных, где дух испытывает бесконечную боль, пока окончательно не сходит с ума и не начинает молить о смерти. Лишь избранные избегали такой участи. Мы были даже не вещи, мы были хуже.

Я промолчал. Зловещий оазис огибали по широкой дуге.

— Переубедить их никак нельзя? — спросил я, рассматривая комплекс сооружений.

— Этих нет. Слишком велика память о боли. Кто хочет послушных живых, присоединяется к Таак-Сетта. Многие готовы поверить, что люди лучше сетта, очень многие. Мы ведь не садисты. Но они боятся гнева сильных духов. Честно говоря, и сетта не все такие, только те, кто достиг власти. Однако здесь, — он еще раз ткнул пальцем в оазис, — побывали хотя бы по разу, каждый из них. Чтобы просто выместить злобу на невинных, вместо настоящих обидчиков, выпустить пар. Я наблюдал за вами, когда читал вторую сферу познания. Вы общаетесь с нами как с равными. Я прочитал литературу. И не только художественную, но и научные труды. Вы используете животных. Всегда использовали. Но когда техника вытеснила труд живых организмов, люди продолжили сосуществовать с ними просто потому, что это доставляет вам радость. И даже когда употребляете специально выращенных в пищу, что вполне понятно и объяснимо, вы их просто убиваете, без мучений. А когда надобность в получении нужных белков из мяса живых организмов отпадет окончательно, вытесненная все совершенствующимся синтезом, то без сомнения их смерть исчезнет из вашего обихода и образа мышления.

Он замолчал, оставляя мне возможность осмыслить услышанное. Незаметно оазис остался сзади. Горы были все ближе и ближе, вырастая из-за горизонта. Вздыбленные острые пики, в отличие от земных, были лишены белых шапок ледников. Не было и голубой туманной дымки, присущей густой атмосфере.

Несколько раз на нас кидались какие-то безумцы. Псы-наемники тогда спелыми фруктами падали на землю и мгновенно превращались в человекозверей. Мелькавшие клинки разрубали призрачную плоть, и ее обладатели принимали окончательную смерть. Мы даже не останавливались. Наемники прямо на ходу цеплялись за нужные ремни и сворачивались в малую форму.

— Свернем немного левее, — произнес Нерей, — там раньше был промышленный комплекс. Может, кто еще остался в здравом уме, тогда попробуем уговоры. Все равно делать привал.

— Ты раньше здесь был? — спросила недавно пришедшая в себя Светлана.

— Я раньше везде был. В моем распоряжении были не столетия и даже не тысячелетия, а сотни миллионов лет. Но да, я здесь давно был.

— А что здесь делали?

— Все, что приходило в голову хозяевам. Цивилизация сетта хоть и делала упор на квазиматерию, но не ограничивалась ею. Но в основном такие сообщества, несмотря на универсальность и гибкость, просто рыли горную породу, доставляли в цех и извлекали из нее исходные элементы для производства. На них налагалось очень много запретов на самостоятельность. Они и вздохнуть не могли без слова сверху. Посмотрим, что там.

— А что там виднеется? Оазис? Похоже на плантации каких-то растений.

Уаа привстала на стременах, всматриваясь в даль. Эльфийка последовала ее примеру, но прежде спрятала книгу в специальную сумку.

— Великий, я не чувствую оазиса. Что там? — спросила Таан-Никтэ-Ха.

— Любопытно... Надо подъехать ближе, — только и произнес Нерей.

Уже стала видна форма гигантских листьев на низких пальмоподобных зарослях. Абсолютное безветрие создавало немного жуткое зрелище — не колыхался ни единый лист.

Но подъехать нам не дали. Словно из-под земли выросли создания ростом по колено взрослому человеку или чуть выше. Почти круглые гуманоиды закрывались сплошной, что удивительно, металлической броней. Они ловко сбились в единый строй в форме вогнутого полумесяца, преградив нам путь. Стальные щиты, закрывавшие владельцев целиком, стали единой стеной. Строй ощетинился длинными копьями с тонкими хрустальными иглами фантомных наверший.

Обе стороны стояли как вкопанные и смотрели друг на друга.

— Гномы, — выдала Таан-Никтэ-Ха.

— Да, есть сходство, — подтвердила звонко захохотавшая Света.

Я тоже улыбнулся. А вот Нерей не улыбался. Он тихо начал петь песню духов. Ему ответил кто-то из строя. Пение дуэтом продолжалось долго. Минут двадцать, если не больше.

— Сердце оазиса мертво, — наконец произнес он очень ровным голосом.

— Это так серьезно? — спросил я.

— Да, они выживают как могут. Эти пальмовые сады — по сути, солнечные батареи, — начал пояснять Нерей. — Они собирают с них жалкие крохи, продлевая печальное существование. Металлическую броню они используют как раз из-за недостатка энергии. Легированная сталь не требует ее. Здесь выжило три цеха, каждый со своим руководством. Раньше было семнадцать. Сравнение с гномами только поверхностное. Три первичных духа, достаточно сильных. И много хорошо исполненных вторичных, по качеству сравнимых с псами Лик-Нишасса. Это скорее три муравейника под одной крышей, или термитника.

— Что даст нам это знание?

— Можно попробовать подкупить их.

— Обещанием энергии?

— Именно.

— А она у нас будет?

— Ты забыл, откуда я? У меня личный оазис. Один из сильнейших на планете.

Он достал из складок одежды толстый цилиндр длиной с полметра. Он явно создал его только что, поскольку такой предмет трудно скрывать постоянно.

— Здесь столько энергии, сколько они получат с плантации за пару десятков лет.

— Ты прямо местный олигарх.

— В точку. Сейчас попрошу их о ночлеге и припасах, а там, может, о чем другом решим.

Нерей поставил цилиндр на землю и снова запел.

— Мне вот интересно, — вздохнув, сказал я, — на кой черт мы поперлись непонятно куда, если у тебя такой хороший оазис. Могли бы и им воспользоваться.

— Не могли бы, — оборвал он свое пение, — во-первых, при пробуждении оазиса на него была наложена куча ограничений, во-вторых, одного источника будет мало, в-третьих, вы должны показать свою силу и независимость, а лучше, чем пробудить спящее сердце, не придумаешь. — Он снова продолжил петь, а спустя пять минут опять заговорил: — На ночь мы остановимся на их территории. Утром будут переговоры по политике в отношении живых. Они не знают, что ты — и есть тот самый живой. Еще раз к вопросу о моем оазисе. В случае неудачи ты гарантированно можешь рассчитывать на убежище.

— Помирать в одиночестве?

— Может быть, но зато будет время спланировать еще что-либо.

— Утешил, — съязвил я.

— А есть другие варианты?

ГЛАВА 26. ПУСТОЙ ОАЗИС

Привычный купол шатра был пустоват на этот раз. Все наемники остались караулить снаружи. Внутри были мы со Светой, Уаа, Таан-Никтэ-Ха и Нерей. Света, не спавшая в дороге, тут же отключилась.

— Послушай, — окликнул я духа, выбравшего личину эллина, — можно у тебя спросить кое-что?

— Здесь или снаружи?

— Давай снаружи, — ответил я, активируя кет-броню в малый режим и направляясь к выходу.

Воздух снаружи шатра наши хозяева не создавали, и, судя по их плачевному состоянию, от них этого и не следовало ожидать. Вокруг была непроглядная темень. Только белый фонарь на входе освещал небольшой пятачок перед нами.

— Что значат ваши имена? Я слышал, Таак-Сетта означает "оберегающий сетта". Нет, с тобой как раз все понятно. У тебя земное имя морского духа, а остальные?

— С кого начать?

— Что попроще, с того и начни.

— Тогда Лик-Нишасса будет у нас "убийца живых", это на очень старом наречии. При мне сетта уже не говорили на нем.

— За что ему такое имя дали? — настороженно спросил я.

— Я слышал о нем и раньше. Он был телохранителем одного влиятельного сетта. Тот в качестве устрашения многочисленных недоброжелателей дал ему такое имя, которое тот оправдал. Хозяева устроили соревнование, чей стражник лучше. Обозначили круг и дали команду убить в этом круге всех. Хозяин нечаянно ступил в круг, хотя есть версия, что его толкнули. Лик-Нишасса добросовестно выполнил команду "убить всех в круге".

— Забавная история, а остальные?

— Таан-Никтэ-Ха. Переводится как "пепельный цветок". Я не сталкивался с ней раньше, только со старшим ее группы, озабоченным идеей совершенства, да Не представляю, как он умудрился сплотить вокруг себя абсолютно разношерстных духов. Тем более не ожидал, что они примкнут к вам так быстро. Они незлобные сами по себе. То, что дурные, согласен полностью, причем Таан выглядит на их фоне крепким середнячком. Там раньше детское учреждение было. У вас близкое к этому понятие — интернат. Догадываюсь, что она была кем-то вроде присматривающей за молодой порослью сетта. Про идею совершенства, потому что выживает сильнейший, не скажу. Пойми, сетта очень отличались от вас. Мне с трудом приходится подбирать привычные тебе ассоциации.

— Пионервожатая, значит. Немудрено. Попробуй выжить в такой ораве.

— Про Уаа ничего не скажу. Имя значит "струна", "нить", "хорда". Тоже на древнем наречии. Простое слово, но значений много, можно понять только в контексте цельной фразы. Даже не догадываюсь, отчего ее так назвали.

— А кукловод почему так себя называет?

— У него есть имя на языке сетта. Причем так же и переводится. Оно заковыристо звучит, ты не выговоришь. Тебе поспать надо. Всем живым, кроме одноклеточных, требуется отдых.

— Наверное, ты прав, — согласился с ним я и шагнул внутрь.

Умывшись, я завалился на кровать. Сон пришел не сразу. Я долго рассматривал товарищей. Все с печальными судьбами, что люди, нелюди. Духи играли в карты. Нерей сразу присоединился к играющим. Не думал, что такое незамысловатое времяпрепровождение им понравится. Надо будет им показать другие настольные игры. Я плавно провалился в сон, а когда проснулся в первый раз, то увидел, что Света легла рядом со мной и уткнулась мне в плечо лицом. Я улыбнулся. Парадокс, но она, будучи по-настоящему человеком, меньше всех выглядела как живое существо. Синтетическое лицо было расслаблено сном, а под искусственными веками перекатывались стеклянные глаза. Ей что-то снилось. Зеленый огонек на ключице говорил, что хозяйка тела была действительно в нем, а не где-нибудь за тридевять земель. Я поправил ярко-розовую прядь волос, упавшую на лицо, и провел кончиками пальцев по ее щеке и подбородку. А потом, сжав в своей ладони ее пластиковые пальцы, прижатые, как у младенца, к груди, снова уснул.

— Просыпайтесь!

Этот крик могучего наемника вырвал меня из сна.

— Что стряслось? — почти хором спросили мы со Светланой.

— Эти... куул каал па, — произнес он непонятную фразу, прежде чем продолжить, — плантаторы меж собой подрались. Прямо у входа.