Пролог.
Астрономы утверждают, что наша планета находится на окраине галактики.
Официальный факт.
А давайте поедем куда-нибудь поближе к цивилизации. На людей посмотрим, себя покажем.
Любимое развлечение провинциалов.
Земля. Маленький шарик плывущий далеко внизу. На экране проплывают моря и океаны, континенты подсвечены пятнами городов. Население в количестве шести миллиардов. Добрый дядюшка Сэм, посылающий всем, у кого есть нефть, пару авианосцев с миротворческой миссией. Африка, развивающийся, можно сказать континент. Поставщик СПИДа благодарному человечеству. Китай. Библейская саранча отдыхает. Интересно, политикам уже снятся кошмары о нашествии толп иммигрантов, пожирающих все на своем пути? Россия. Страна, в которой понятие смутное время утратило свой смысл — у нас другого просто не бывает. Мой Дом.
Я смотрю на все это великолепие из рубки собственного космического линкора, для конспирации числящегося прогулочной яхтой, висящего недалеко от орбиты Марса, и прямо таки умиляюсь. Ностальгия замучила, однако. Что? Откуда у меня собственный звездолет, учитывая, что за окном двадцать первый век, а человечество дальше Луны так и не ушло? Это длинная история, и именно ее сейчас я и рассказываю. Интересно, а заметили мой корабль или еще нет? В принципе могли, маскировка, конечно, включена, и корабль сейчас не отличить от обычного астероида, но какой-нибудь головостый умник с хорошим телескопом может сравнить карты звездного неба за последнюю неделю и выяснить, что отдельно взятое небесное тело наглым образом нарушает законы механики.
Я торчу неподалеку от родной планеты уже целых восемь дней и меня страшно подмывает прикольнутся по крупному. К примеру, подсунуть какому-нибудь марсоходу воду. В бутылке Нарзан и с этикеткой. Но мечты — это блажь. Разжижением мозга я еще страдать не начал, так что диверсии подождут. Сейчас задача минимум — проследить за строительством на красной планете пары автоматизированных подземных заводов, которым на ближайшее время предстоит стать основой производительных сил человечества. Пока они не произведут хотя бы дюжину орбитальных фортов, о контакте человечества с всеми формами другого разума не может быть и речи. На это уйдет пара лет. За это время мне нужно сделать еще очень-очень много.
Пункт номер один — войти в контакт с населением родной планеты, но сделать это так, чтобы и я в живых остался, и третья мировая не началась и правительства всех стран в кои-то веки начали работать как подобает.
При условии, что пункт первый будет выполнен, можно будет переходить к пункту два — слить человечеству купленные, выклянчаные и просто свистнутые технологии.
Пункт номер три — предоставить в распоряжение Земли пять не очень новых, но вполне летающих космических кораблей — основу будущего флота родной планеты. И ведь еще придется распределять их между всеми ведущими странами, в грядущих испытаниях человечеству понадобится реализовать ВЕСЬ его потенциал. А когда объект исследования есть и в собственном бункере и у нескольких конкурентов сразу работоспособность и заинтересованность в скорейшем результате моментально возрастают. Как их еще делить то? Ну, России я как патриот просто обязан предоставить два корабля. А вот остальные три? Один — Китаю, с ним не считаться не получиться, как-никак четверть населения Земли. Второй — головной боли нашей расы — США. И пусть не говорят что я, как и любой россиянин, еще обижен на них за проигрыш в холодной войне. Но тяжелое вооружение на предоставленном им образце — сниму! Установлю вместо него пилоны для мелких, юрких, дешевых, но крайне опасных истребителей. Будет у них первый на планете звездолет-авианосец. Сделаю им приятное. А что большинство тактических учебников советуют выносить такую поддержку первым же ракетным залпом они потом сами узнают. Всё, основные политические игроки поставлены в равные, ну относительно, условия. А вот еще один — проблема. Отдать Австралии или Европе — так это все равно что янки вручить. Ближний восток? Через мой труп. От них и без того проблем хватает. Африка? Даже не смешно, они и так еще не все из каменного века вышли, а вручить им сверхсовременную технику — увольте. Хоть евреям отдавай, чтобы свалили наконец в землю обетованную. Япония? Мысль интересная и заслуживает дальнейшего развития. Эти ребята быстрее всех разберутся, как работает подарочек и тут же понаделают копий. А мне именно того и надо.
При условии что первые три пункта будут выполнены обнародовать пункт четыре, то есть объяснить, что лет через пять, ну в крайнем случае семь к Земле подвалит флот вторжения. Маленький, из десятка тяжелых вымпелов с сопровождением, но нам хватит за глаза. И если сильно не повезет, то решать эту проблему людям придется самим. У меня есть мыслишка припахать к благородному делу защиты родной планеты наемные подразделения пары-тройки из независимых межзвездных государств. Не из сильных — а то не расплатимся, но из тех, кто имеет опытные флотские кадры. Пункт номер пять — особый. Встреча с семьей. Да не с мафиозной, с моей! К его реализации я могу приступить дня через три, но — страшно. Как объяснить свою длительную отлучку? Что сказать родителям? Слава богу — я не женат, а значит, длительные скандалы и обвинения в измене мне не грозят. И узнают ли меня вообще близкие мне люди? Меня не было здесь уже черт знает сколько времени. Хотя если мне сейчас и встретиться этот фольклорный персонаж, то это ему будет впору кричать: 'Помогите! Нечистая сила!'. Я, ну скажем так, немного изменился с тех пор как не по свеой воле отправился в маленькое такое турне. Настолько, что принадлежность к виду Хомо Сапиенс вызывает смутные сомнения. Если в темное прищуриться... А началось все с того что пришлось мне прокатиться по галактике. Нет, не автостопом и не самовывозом. А в виде бесчувственной тушки, проходящей по разделу образцы местной полуразумной фауны. Хорошо хоть к флоре не причислили. Впрочем, обо всем по порядку.
Часть 1
Если бы люди не верили в инопланетян, то игра UFO не существовала бы.
Союз уфологов.
А если бы верили, то нам пришлось бы идти работать.
Люди в черном.
Глава 1.
Ген
Все началось в один более или менее сносный летний день. Студенты последних курсов практически не знают, что такое отдых. Практика, экзамены, дипломная работа — все это занимает более чем три четверти такого короткого лета. Когда счастливая молодежь, наконец, получает последний росчерк в зачетке и радостно вываливается на улицу, чтобы позагорать, искупаться, провести время в хорошей компании то выясняется, что незаметно подкрадывается июль-август, вода становится холодной, дни укорачиваются, начинается пора уборки урожая на личных подсобных хозяйствах. И вообще, все разъезжаются кто куда: в родную деревню, к родственникам на куличики, в тьмутаракнь по путевке. Наша группа была уже опытной. Двадцать три закаленных в горниле учебного процесса молодых и не окрепших ума. Партизаны, выжившие на диете из гранита науки. Коммандос, виртуозно маскирующиеся при виде заведующего кафедрой, раздающего направления на хозяйственные работы с щедростью пулемета. Снайперы, способные прочесть чужую шпаргалку на экзамене с расстояния до трех метров. Ветераны борьбы за знания, в чьих извилинах остались шрамы от пролетавших через голову массивов информации.
На военном совете, после кровопролитных боев, эээ ,то есть когда в конце июня группа на последнем экзамене собралась вместе было принято решение хорошенько оттянуться до начала летней практики. В качестве места проведения предполагаемой кампании был выбран платный пляж, неподалеку от города. Сначала хотели собраться на чьей-нибудь даче, но добровольца, отдающего на растерзание орде варваров родные шесть соток не нашлось. Вариант с частным домом тоже не проходил — ближайшая деревня, в которой нас могли бы приютить сокурсники, находилась за пятьдесят километров от города. Тащится в такую даль не хотелось. Вариант со съемом жилплощади на пару дней был накорню зарублен всеобщим желанием слинять из города поближе к природе. Добираться к реке было предложено централизовано — вместе с дачным автобусом, который ходил каждые в тридцать минут. Точка сбора — остановка на улице м.Жукова в десять часов.
Утро в выходной день — это такая пора, когда притяжение земли увеличивается минимум втрое. Оторвать голову от подушки, встать и куда-то идти это преступление, совершенное против собственного организма. Может я бы опоздал на пикник и продолжил видеть грезы, но заунывные вопли противоздушной обороны безжалостно вырывали меня из объятий сна. Мяаауа! Мя! Мяаауау! Нет, это не сирена, сирена так не может ей никаких динамиков не хватит. Это — Мышь. Так зовут чудовище серого цвета, подаренное мне на день рождения уже почти пятнадцать лет назад. Моя кошка — наглое противное создание, которое с успехом подымет вас в шесть утра первого января, если загодя не наложить ей в миску сырой говядины. Вискас не жрет, зараза пушистая, ну ни в какую. Наверное, наслушалась по телевизору о вреде фаст фуда и пытается вести здоровой образ жизни: ест либо мясо либо то что ем я и попробуй не поделись — снесет акустическим ударом. Вот ведь паразитка, нет, чтобы пойти в соседнюю комнату к родителям, лезет ко мне. Да дам я тебе пожрать, дам, только заткнись, наконец!
Давно пора тебя в лес отвезти, но ведь жалко, и ведь кажется, подарили мне на день рождения такого симпатичного котеночка совсем недавно, перед первым классом. А за прошедшие годы жалобно пищащий меховой комочек успел превратиться в хитрющую пятикилограммовую зверюгу, не без основания считающую себя венцом творения. Она даже отвоевала себе личную территорию в маленькой двухкомнатной квартире — подвиг, на который способен не каждый человек, не говоря уж о братьях наших меньших. В возрасте примерно года она решила, что кресло в моей комнате принадлежит только ей и сумела отстоять свою точку зрения. Мышь спала на понравившемся ей предмете мебели день и ночь и не особо возражала если я или родители пристраивались рядом, ее можно было потрепать за ушами, потискать, подуть в мордочку — все это она сносила с покорностью и смирением. Но если вытряхнуть ее с кресла, начиналась война. Тактику кошка продумала безукоризненно: если в полюбившуюся мебель кто-нибудь садился, она взлетала сзади на спинку кресла, перепрыгивала на живот жертвы и стартовала оттуда под диван, весьма чувствительно царапая задними ногами сидящего. После начиналась беготня, шум, крики, намачивание йодом ваты и дезинфекция ран, а за всем этим из под дивана наблюдали желтые глаза. Ее пытались достать из убежища, но на уговоры она не поддавалась, тапком ее не доставало, а двигать мебель только ради нашкодившей кошки — да кому это надо? Через часик пострадавший отходил и уже не собирался тащить усатую террористку на ближайшую помойку, садился в кресло, и все начиналось сначала. С тех пор в это кресло предлагали садиться гостям — тем, которые нам уже успели надоесть. Особенно часто ими были родственники, зашедшие к нам якобы в гости, а на самом деле с ревизией холодильника. После кровопускания они обычно уходили залечивать раны, а кошка блаженствовала, накормленная колбасой.
Тихонько пройдя на кухню и накормив мяукающего бегемота, я приступил к завтраку. Взглянул на часы — ого, уже половина девятого. Пора потихоньку собираться. Что взять с собой из вещей? Ключи, деньги, сухую одежду, пару бутербродов, газировку и... да и все пожалуй? Сборы не заняли много времени и в девять нуль нуль я уже выходил из квартиры.
-Привет Ген,— окликнули меня.— Еще не до конца мутировал? Власть на Земле когда пойдешь захватывать?
Сверху спускался мой хороший друг Жора. Вообще-то родители его зовут Георг, но свое имя он не любит. Мы с ним были очень похожими людьми и любили время от времени немного похулиганить. После одной такой шутки я и приобрел свое прозвище.
Дело было в шестом классе, сынок 'нового русского', хапнувшего во время перестройки достаточно денег, чтобы открыть свой небольшой автосалон, Колян притащил откуда-то пиратскую копию с мультфильмами люди Х и вовсю хвастался. Естественно новинку пересмотрели все в течении двух дней и активно обсуждали — для детей, воспитанных на 'Ну погоди' продукция американской киностудии была чем-то невероятным. И мне захотелось немного пошалить. Я разобрал маленький водяной пистолет, воткнул трубку пулевизатора в воздушный шарик, наполненный бензином, втихую отлитым из канистры в гараже еще полгода назад и примотал получившуюся конструкцию к руке изолентой. Но для фокуса был необходим огонь, а у меня не было зажигалки. Пришлось отрезать головки от спичек и серную полоску с коробка. Весь вечер ушел на тренировки. Выяснилось, что прятать спичечные головки оказалось лучше всего под ногтем большого пальца, но оттуда они выпадали, а значит, их нужно было прятать непосредственно перед поджиганием. Срезанная же серная полоска отлично уместилась прикрепленная прозрачным скотчем по под указательный палец.
Наутро на ближайшей перемене с жаром стал доказывать, что мультфильм был основан на реальных событиях. Меня подняли на смех. Я заявил, что с таким повышенным радиационным фоном как у нас в области каждый может оказаться мутантом, а гены — веешь очень хрупкая, легко меняющаяся. Меня высмеяли. Ну на то и рассчитывал. Тогда настало время выложить главный козырь — сказал, что сам мутант, и могу управлять огнем. Естественно меня поймали на слове и предложили продемонстрировать. Я согласился и заявил, что покажу свои способности только на улице, а то учителя помешают. Весь класс выбежал на улицу и приготовился насмехаться. Я предложил, чтобы все было честно выбрать предмет, который мне сжечь. Выбор пал на кучу мусора, состоявшего из палой листвы окурков и веточек.
-Вы точно уверены что не боитесь? -переспросил я одноклассников, становясь спиной к куче, скрещивая руки за спиной и незаметно сливая бензин так, чтобы струйка из трубки была скрыта ногой
-Да хватит, заливать, придурок, — ответил мне Колян, абсолютно уверенный в собственном превосходстве, — щас я те вломлю за вранье! Выращенный на черной икре амбал был намного сильнее меня и к тому же был целых два года как записан в юношескую секцию по каратэ.
Я картинно хмыкнул, сделал два шага в сторону, скрутил пальцами сложную фигуру и щелкнул. Ясно видимая искра вылетела с кончика большого пальца, упала на мусор и моментально вспыхнула небольшим костерком.
-Только я пока еще не очень много умею, как бы извиняясь сказал я, любуясь на отвисшие челюсти, — автомобиль мне не взорвать.
Прозвенел звонок, я прошествовал в класс в гордом одиночестве. Все ошеломленно таращились мне в спину. Неделю от меня шарахались, пока отличник Георг с которым я до этого был не в слишком хороших отношениях, не повторил мой фокус, выслушивая ошарашенный шепоток: и этот мутант!
-Нет, не мутант, — гордо ответил новоявленный пироман, просто мои занятия магией наконец дали плоды! Полюбовался на побледневшие лица, обладатели которых задумывались о переводе подальше отсюда, а затем расхохотался и объяснил, что и как я делал.
