Софист, часть 3. Вершина

Разъярённый белый дракон забыл о своих помощниках, прыгнув на своего врага примерного того же роста, что и он сам. Тимофаррар всем своим весом придавил щит к полу, дёрнув под себя да как дыхнув через него: весь поток пришёлся в торс гиганту, взмахом меча подрезавшему гордый гребень — от середины шеи и до плеч. Дыхание, бесполезное против ледяного противника, устремилось вниз и дальше стало стелиться, подморозив голый череп цербера, упавшего фей-ри и плащ Дорны, ощутившей укус зимы.

Противник дварфа разорвал дистанцию, чтобы избежать стелющегося по полу ледяного дыхания белого дракона. Жрица Вергадайна сообразила заранее подготовить молитву святилища, буквально исчезнув из вида. Вот только опытного фей-ри это не смутило — драконье дыхание продолжало очерчивать местонахождение девушки. Воин размахнулся для косого разрубающего удара, но Дорна, на ночь расстававшаяся с бесценной секирой, усвоила урок выживания и бросила своё оружие. Крушитель Щитов, объятый пурпурным пламенем по форме дубинки, сработал как крушащее оружие, пробив пресс противника, попытавшегося увернуться, но не сумевшего полностью избежать касания магии дварфского оружия. Дорна хищно улыбнулась, когда потерявший размах и ещё раз отшагнувший противник попался в её электрическую ловушку и повалился, задыхаясь из-за выбитого воздуха и судорог, мешающих сделать новый вздох. Девушка возрадовалась, но не совершила ошибку на скользком льду, попытавшись выпнуть меч из рук лежащего, а смекалисто воспользовалась его слабостью, потратив пару секунд на то, чтобы вытащить ампулу с ядовитым газом и бросить прямо в пригожее лицо, не прикрытое глухим забралом. Жаждущий сделать вдох поневоле стал втягивать отраву, лишающую его кислорода и сил. Подобравшей оружие Дорне ничего не стоило одним ударом одновременно и рассечь череп, и сокрушить его, смяв вместе со шлемом.

Гигантский ледяной воин плохо обращался со щитом и не был привычен драться в этой форме, а потому он не подумал ни отбросить ящера вбок, ни отпустить сам щит. Когда он попытался отшагнуть и отклониться назад, избегая драконьего укуса, то его дёрнуло обратно за левую руку. Он инстинктивно отклонил голову, хотя мог сунуть шип шлема в глотку дракона, и Тимофаррар впился ему в основание шеи, вострыми белоснежными зубами перегрызая наколдованную защиту. Вдобавок, под животом проброшенные вперёд задние ноги зацепились за край щита и, пользуясь им, как рычагом, впившимся острым концом в проделанную во льду ямку, дёрнули ещё сильней, вдобавок передние упёрлись в плечо — руку воина буквально оторвало. Гибкий и ловкий белый дракон приземлился на все четыре лапы, опрокидывая противника набок.

Поскольку на подмогу Хозяину ринулись все кобольды из предыдущей каверны, Дж-На была вынуждена отвлечься от главного врага и применила зловонное облако прямо на ворота, кинувшись вдоль стенки налево от входа, где никто не сражался. Кобольды, хоть и привыкли ко льду, но на замороженном жире всё равно оскальзывались и падали, устраивая кучу-малу. Край плотно клубящегося заклинания цвета детской неожиданности задел Ксаноса, опрометью бросившегося прочь, а Мише помог эльфийский шлем с опущенным забралом, в отличие от её противника, начавшего морщиться и зеленеть от острых рвотных позывов. Дж-На, достаточно отбежав, размахнулась посохом с загоревшимися глазами и метнула огненный шар как раз в тот момент, когда её гигантский воин падал. Заклинание феерично взорвалось, обдав пламенем весь левый бок белого дракона, чья начищенная чешуя вмиг поблекла, обратно постарев. Левое крыло раскрылось от взрывной волны, и Тимофаррар накренился, но устоял, опёршись о раскрывшееся правое крыло. Досталось и Дорне, сдёрнувшей загоревшийся плащ — остальное спасли молитвы Гилфорда и принятые зелья Фаргана, разве что ресницы и брови истлели. Двойной взрыв сотряс всю пещеру, отчего сверху кинжалами посыпались ледяные осколки. Ещё и хвост дракона чиркнул по полу, вызывая град и волну ледяных лезвий, но эфирный образ Дж-На позволял ей игнорировать такие слабые атаки.

Хрупкой девушке Мише просто не хватило массы тела и опыта, когда её вскочивший противник отвёл девичий дрын и пошёл на таран плечом, в сшибке сделав подсечку и уронив латницу, но не став останавливаться и выбежав из края зловонного облака, приводящего кобольдов в замешательство. Боец выбежал, но ему не повезло споткнуться об Ксаноса, который при совершении рывка запутался в ногах из-за ускорения от волшебных штанов и разодрал себе морду об лёд. Полуорк предпочёл при падении спасти артефакты: самонаводящиеся сгустки из волшебной палочки уже оставили подпалины на спине и крыле демона, в которое затем удачно попала кислотная стрела, дав шанс колдовскому фамильяру Зогу оторваться от более прыткого врага — фамильяра Дж-На. Раненному шароглазу хватило ума камнем упасть в огромное зловонное облако — аберрации оно было ни по чём, а вот западающий на крыло демон не рискнул туда соваться. Ему бы вместо этого обрушиться на столь приглашающе открытую спину полуорка, но ленивый дымный мефит предпочёл имитацию боя, просто скрывшись ото всех в невидимости и притулившись где-то за облаком подальше от проблемных боёв. Свято место пусто не бывает — на спину Ксаноса обрушился локоть споткнувшегося фей-ри.

Огненный шар из посоха Дж-На здорово помог белому дракону, инстинктивно выдохнувшему морозом на опасный огонь. Это не только защитило его морду от пламени, но и непосредственный контакт с морозильными железами превратил кусок плоти великана в лёд, просто раскрошенный драконьей челюстью. Такого надругательства трансформация не выдержала, и фей-ри вернулся в свои истинный облик. Тимофаррар победно взревел и пнул полумёртвого. Дж-На не зевала. Колдунья оставила подаренный волшебный посох висеть рядом с плечом и сплела своё лучшее заклятье без его помощи. Толстая молния пробила опалённую мембрану левого крыла, которое отставил расфуфырившийся дракон, слишком рано восторжествовавший свою победу. Преодолев крыло, поток электричества впился в сероватый бок точно в место попадания огненного шара. Дракон задёргался, не контролируя пострадавшее левое крыло, пострадавшее ещё больше, но защитившее собой корпус. Голова Тимофаррара прояснилась от бешеной ярости, вызванное ледяным гигантом, он вспомнил о главное обидчице и кинулся в её сторону, забыв о полудохлом противнике. А вот Диикин из удобной позиции пристально следил за старым Хозяином, во всех смыслах старым. У него ещё оставался острый трофей с того вожака шайки гноллов, и бывший раб, выслуживаясь за желанную свободу, кинулся к полумёртвому фей-ри и зарезал его.

Диикину повезло, когда драконье дыхание охладило пыл цербера, а потом на него свалился безрукий фей-ри — они оба поддались аккордам усталости и впали в коматозный сон. Бард сражался за свою свободу, потому с мечом наголо отчаянно бросился добивать. Эльфийский амулет с вожака шайки гноллов вновь подарил удачу — клинок кобольда вошёл прямо в глаз навсегда уснувшего цербера. Двумя руками вытащив оружие, Диикин неумело ударил, промахнувшись и выбив льдинки, зато вторым ударом попал в шею и пробил трахею до позвонка. Лежавший противник от этого дёрнулся, заехав шипастой перчаткой по бедру малявки, клацнувшей пастью и опрометью сиганувшей прочь в знакомый распадок камней у гигантской колонны напротив входа. Удача улыбнулась ему на прощанье: забытый меч накренился и упал, вскрыв кончиком острия сонную артерию бывшего ледяного гиганта.

Миша долго пыталась встать, оскальзываясь на льду и ничего не видя в мареве облака. А вот Дорне помогла дварфская устойчивость и ловкость вора. Оцарапанная падающим льдом девушка верно оценила расклад, успев не только спастись от зловония, но и выручить лажанувшегося Ксаноса — Крушитель Щитов вдребезги раскроил ещё одну голову фей-ри. Все три помощника Дж-На были убиты. И если бы клирик Вергадайна вовремя не поверила в себя и божественную поддержку, начав спонтанную молитву лечения средних ран из второго сакрального круга, то полуорк так и остался с обезображенным лицом и сломанным ребром.

Ещё действующее призрачное сияние заклятье эфирного образа, ранее принятые зелья и уже наколдованный щит стихий позволяли Дж-На не обращать внимания на пелену морозного дыхания, что накрыла её. Вместо этого опытная и целеустремлённая заклинательница потратила время на колдовство вклинивающейся руки Бигби из пятого круга: плетение успешно сработало, целиком покрыв подраненного дракона, проявившись просто гигантской призрачной рукой, вращающейся вокруг туши ящера и мешающей ему атаковать. Дальше роковая женщина схватила посох и вновь зажгла ему глазницы, но вместо метания в дракона она взмахом отправила огненный шар в сторону зловонного облака, откуда выбралась компания кобольдов с арбалетами, взведёнными морозными болтами. Их возглавлял какой-то отмороженный тип с коротким мечом, сияющим аурой холода, которая и спасла кобольда от смерти в пламени разорвавшегося огненного шара, но тяжело обожжённый уже был не боец. Слегка опалило и хвост белого дракона, который прикрыл им свой правый бок, ещё не полностью утративший зеркальную красоту "педикюра" от Шемуса.

Ловко двигаясь средь крупных ледяных осколков, Дж-На, отбегая от замедленного дракона, привычно выкрутила левую кисть, отправляя в большого врага кислотную стрелу Мельфа. Промахнуться было невозможно, но заклятье безвредно скатилось по начищенной чешуе, подставленной ожесточённым Тимофарраром, чей ум после приступа слепой ярости стал холодным, подчинившись одной цели — во что бы то ни стало поработить смертельного врага. Белый дракон воспользовался своей ловушкой, хитро скрежетнув когтями по ледяному полу: вокруг Дж-На лёд вспучился пятью взрывами, подняв в воздух ещё и упавшие с потолка льдины, одна из которых взрезала женский бок, ударив со спины и отбросив демонфею в сторону хозяина пещеры. Её в полёте могло ещё посечь, но опытная колдунья применила малую телепортацию, причём, сразу встала на ноги и с погашенной инерцией.

Удача отвернулась от Диикина, когда он решил максимально громко наяривать на лютне, чтобы достать грудастую деву, успешно сражающуюся с его старым хозяином. Из-за этого раздражающего звука дымный мефит преодолел свою леность и, подобравшись к барду невидимкой, ослабленно рухнул прямо на него, впав в коматозный сон. Диикин обгадился от ужаса. Битва, происходящая в пещере старого хозяина, где кобольд провёл большую часть своей сознательной жизни, была чем-то сюрреалистичным, а порванное крыло и срезанный гребень — невозможными. Сознание запаниковавшего Диикина померкло от столкновения с реальностью — и удара мордой об лёд. Беспомощный фамильяр Дж-На был разрублен Мишей, наконец-то выбравшейся из клубящегося марева и нашедшей, куда бы приложить свой двуручный меч. Помятая паладин мудро не полезла в драку демонической колдуньи и белого дракона, поспешив к Дорне и Ксаносу и только по пути к ним обратив внимание, что она, вообще-то, серьёзно ранена и истекает кровью.

А подлеченный Мессармос, меж тем, рвался в бой, чтобы проявить себе перед белым драконом и доказать себе, что он не хуже какого-то кобольда-барда. Отпив половину из склянки и облив лицо лечкой, неблагодарный полуорк посмешил в обход. За ним нехотя потянулись и девушки: Дорна захотела сказочных впечатлений от развязки эпичной битвы, а Миша побоялась остаться одной даже под угрозой, что закрытые зельем порезы вновь откроются и что многочисленные синяки под помятыми доспехами натрутся и вскроются.

Отбежавшая Дж-На закрутила посох, выжав из него последние три искорки волшебных снарядов, которые поддержала более мощной версией — десятью сгустками малой бури зарядом Исаака. Колдовское пламя сразу в тринадцати местах ужалило белого дракона — большая половина попала по правому боку, окончательно срывая блестящий слой со шкуры и проникая между чешуйками. Бесполезный посох повис у женского плеча, когда Тимофаррар вновь выдохнул веером клубящуюся волну ледяной магии. На сей раз Дж-На пострадала от холода, едва не провалив заклятье эфирного лика взамен истёкшего. Белый дракон упорно продвигался к ней, цепляясь когтями за лёд пола, когда колдунья вновь сплела электрический сноп, без промаха выпустив разряд молний. Тимофаррар пожалел крылья, взревев от ударившей в грудину молнии и невозможности драться в полную силу. Потом от ещё одной атаки дракон загородился передней лапой. При этом он волшебно взмахнул хвостом, но эта его ранее опалённая конечность сплоховала с прицелом и скоростью при метании ледяной копии-копья: Дж-На увернулась, а эфирный облик помог ей избежать ледяных лезвий гребня.

Звёздный момент Ксаноса настал, когда Дж-На шарахнула третьей молнией подряд, проскрёбшей подпалённый левый бок дракона, которого она оббегала, колдуя в движении, чтобы избежать клацающих челюстей и когтей с хвостом. Бежавший полуорк был прикрыт колонной в центре. Начитавшийся книгами, он приказал своему Зогу отвлечь фей-ри с другой стороны колонны лучом ослабления. Благодаря такой хитрости появление Ксаноса стало для Дж-На сюрпризом. Она как раз остановилась, чтобы прицелить четвёртую молнию, когда об неё разбилась какая-то колбочка с порошком: не только её текущее заклятье сорвалось, но и призрачное сияние погасло. Полуорк следом метнул кинжал в поражённо замершую противницу, заполошно делавшую магические пассы, не приносящие результата. Ксанос не промахнулся, но засапожный кинжал ударился рукоятью, а вот второй угодил лезвием — в металлическую пластину. Дорна была удачливей, попав в Дж-На как липким мешочком, так и громовым камнем. Хлопок и крошево вывели фей-ри из прострации от временной потери способности колдовать, но что-то действенное предпринять она не успела. Тимофаррар выдохнул по-особенному, тонкой струёй превратив врага в глыбу льда. К этому моменту вклинивающаяся руки Бигби разжала свою хватку, и белый дракон одним скачком преодолел расстояние, помня о наказе Софиста — вместо атаки головой он громадной задней лапой раздавил скованную противницу.

— Здорово! — Выдохнул Софист, восхищённый прошедшим зрелищем. Пусть многие осталось вне ракурса зрения, что пришлось домысливать, но всё равно сражение впечатляло. Оправдавшиеся надежды дорогого стоили, а полученные ощущения были значительно ярче и насыщеннее, чем даже после завершения работы над артефактом.

— Каждый проявил себя, — покивал довольный учитель. Они переглянулись, поняв друг друга и оставшись смотреть до конца.

Дракон неустанно хихикал и ржал, что своды тряслись, когда Дж-На очнулась в теле парнишки-кобольда, пусть и принесённого в жертву, судя по целости — сегодня утром посредством отравления. Все её попытки колдовать выдавали пшик, а убежать не давала дуга кобольдов-загонщиков с палками и дракон, то и дело шпыняющий её закруглением когтя.

Добренький Тимофаррар отмахнулся от Ксаноса, позволив тому обзавестись могущественным посохом и милостиво поделиться с Дорной кольцом стойкости с маленьким сапфиром, а с Мишей, не претендовавшей на трофей и ненавидящей драконов, амулетом воли в виде серебряного ромбика с дракончиком (иллюстрации 030 и 031). Она передала артефакт Диикину, прослезившемуся от счастья за такой памятный подарок, что будет напоминать ему о старом Хозяине, освободившем своего барда.