Стражи Чёрной Скалы

— Есть, сэр!..

Отошли немного в сторону так, чтобы не маячить лишний раз на открытом месте.

— Фрэнсис, — без лишней рисовки протянул мне руку полковник.

— Ганнери-сер... Алекс, — ответил я на рукопожатие.

Без чинов, так без чинов. И пусть официальным именем у меня сейчас числится Морган, я был, есть и, как надеюсь, буду Александром. Ну или в боевой обстановке, где дорого обходится каждый лишний слог — Алексом.

— Сколько у тебя парней?

— Полностью укомплектованный взвод по штатам морпехов. Две машины и грузовик.

— Нужно поработать в команде, — произнёс Коннорс.

Я кивнул в ответ — это сейчас и последнему ежу понятно. Вместе выжить явно шансов побольше, чем поодиночке...

— Парни обстрелянные?

— Опыт есть, — уклончиво ответил я, потому как нам было запрещено лишний раз болтать о своей службе.

— Кинь по машине в хвост и середину колонны, а то на гвардейцев надежды мало. Я пойду в авангарде, позывной мой знаешь.

По логике первая машина — самое опасное место в колонне наряду с последней... С другой стороны и местные не дураки и, судя по последним слухам, первую машину обычно пропускают и подрывают или обстреливают какую-нибудь из следующих.

— У меня будет Кот-1, пойду по центру, — сказал я. — Вторая машина — Кот-2.

— Добро. С тяжёлым вооружением порядок? Если нет — ссаживай гвардейцев и бери их джипы.

— Обойдёмся, — видал я эти перетяжелённые двери на их "хамви". В случае чего даже не распахнуть быстро, а в машине при обстреле не отсидеться, нет, никак не отсидеться...

— Тогда — готовимся. Надо уходить, пока окрестные шакалы не пронюхали о нас. На всё про всё — минут десять, после чего мы должны быть готовы взвести курок и сбацать рок.

И мы разошлись в разные стороны.

8.

Тронулись в путь.

Но не через десять, а лишь через пятнадцать минут. И то едва-едва успели согласовать порядок хоть каких-нибудь действий на случай нападения и разобрали между собой сектора наблюдения и огня. Конечно, здесь не помешала бы нормальная такая тренировка по боевому слаживанию... Но на тренировки у нас времени просто не было — дотянуть бы конвой...

Машину с частью второго отделения я отправил в хвост, а сам остался в центральной. Заодно выгнал третье отделение из грузовика и распихал по машинам гвардейцев — пусть уж в случае чего в них будет хоть кто-то адекватный. Чтобы за пулемёт встать или пинком из салона выкинуть... Немного, но хоть что-то.

В общем всё, что мы могли сделать в такой спешке, мы сделали, после чего двинулись на север...

Мы сделали, всё что могли. Кто может — пусть сделает больше, но не ноет над ухом.

...Километров сто или даже больше мы прошли тихо. Только в одном месте по нам из перелеска дали неприцельную автоматную очередь, на что мы ответили из двух пулемётов. После этого у неизвестных резко пропало желание вести с нами дальнейший огневой диалог.

Но потом...

...Поворот этот мне сразу не понравился.

Слишком резкий, чтобы мы могли проскочить его на полной скорости, так что пришлось снижать её до миль пятнадцати-двадцати... А метрах в ста-ста пятидесяти рядом — что-то вроде оазиса. Деревья, кусты... На русском жаргоне — зелёнка, на американском — буш. Да, получается, что предыдущий президент США мог быть известен в России, как Жора Куст...

Но главное в том оазисе — рельеф. Такие безобразные складки местности, что если там кто-то всё-таки сидит, то может спокойно накрыть огнём большую часть колонны...

Паршивый расклад, чего уж там.

Я машинально, словно по какому-то наитию, взялся за ручку двери и щёлкнул по тактическому микрофону.

— Это Кот-1. Всем...

И в этот момент на обочине впереди нас распустилось чёрно-жёлтое облако взрыва.

Мир словно бы поставили на покадровое воспроизведение, отключив все звуки. Ударная волна надвигалась пылевым фронтом, а наш "хамви" медленно — словно бы через силу, начал поворачивать в сторону, ища укрытие за прицепом тягача.

Медленно — невыносимо медленно тянется перед нами грязный задний борт прицепа...

Медленно — невыносимо медленно я хватаю за цевьё автомат, открываю дверцу и группируюсь для прыжка, расталкивая своим телом воздух, ставший густым, словно желе...

Медленно надвигалась ударная волна...

Мир вспыхнул ослепительной вспышкой и исчез в темноте.

Прошла секунда... Или целая вечность? Но лёгкие обжигал раскалённый воздух, разрываемый пулями, а вся левая сторона тела невыносимо болела — я вернулся в реальный мир.

В паре метров впереди — горящий "хамви" из которого я успел выскочить. Кто-нибудь ещё — вряд ли. Граната ударила прямо в джип, а меня выбросило взрывной волной из салона, потому что я уже почти начал открывать дверцу.

В ушах — звон, в глазах — круги, во рту — медный привкус крови. Щёку неприятно корябает бетон и покрывающий его песок. Горят многочисленные ссадины и ушибы, но зато живой!..

Пальцы всё ещё сжимают нагревшееся на солнце металлическое цевьё "эмки".

А, ну подъём, Саня!..

Пытаюсь встать... И почти сразу же понимаю, что это не лучшая идея — мало того, что по нам сейчас бьют полдюжины пулемётов и два десятка автоматов, так я ещё и умудрился в падении повредить ногу.

Ползу вперёд, мимо полыхающего "хамви".

Быстро оглядываюсь по сторонам...

Зараза, видно, и правда кроме меня никто из джипа не спасся... А колонна горит, и горит сразу в нескольких местах. Похоже, что и гранатомётчик против нас не один-единственный действует...

Со стороны оазиса сплошные вспышки — пара десятков автоматов, пять-шесть пулемётов. Гранатомёты. Попали как мишени в тире...

Правая нога почти не слушается — вряд ли перелом, скорее просто вывих, но приятного мало. С другой стороны одноногий наёмник остаётся наёмником, а не превращается в небоеспособное тело.

Дополз до колеса прицепа, спрятался за ним, залёг на горячий и жёсткий бетон, усыпанный песком.

Моя очередь, ублюдки.

Упёрся магазином в землю, слегка привстав, ловя в кружок диоптрического прицела плюющийся огнём пулемётный ствол, торчащий из редких кустов. Сместил точку прицеливания чуть выше, выбрал свободный ход спускового крючка...

"Эмка" привычно толкнула в плечо — легонько, в бронежилете почти нечувствительно. И почти сразу же в мозгу полыхнула злая радость — минус один цветок огня в буше. Так вас и разэтак!.. А теперь переносим точку прицеливания чуть левее...

Три быстрых выстрела. Ещё три. Ещё один огонёк гаснет. Ещё три выстрела. Ещё...

Рядом гремит оглушительный взрыв, и голову тут же заполняет противный звон. Меня обдаёт горячими обломками бетона и металла, в глазах — пелена, вокруг — тишина... Точнее, не совсем тишина, а будто бы меня засунули в коробку и со всех сторон обложили ватой.

Постепенно я начал понемногу приходить в себя. И первым моим ощущением было — меня куда-то тащат за шкирку. Вывернул шею, бросая взгляд назад — это оказался не кто иной, как сам Коннорс.

Силы ему явно было не занимать, потому как он меня тащил довольно резво, хотя я никогда не отличался скромностью габаритов.

Спустя какое-то время мы оказались около одного из "хамви", из-за которого яростно отстреливалась пара армейцев. Ещё один занимался несколькими ранеными, которые судя по всему были гвардейцами.

Меня не слишком аккуратно усадили около заднего колеса джипа и слегка тряхнули.

— Живой? Соображаешь?

Звуки полковничьего голоса доносились до меня с некоторой задержкой — будто бы он не стоял прямо надо мной, а находился где-то на Луне.

— Д-да, — я машинально пару раз клацнул зубами, окончательно приходя в себя. — Только контузило, кажется...

— Хорошо, — кивнул Коннорс.

В тот же миг от задней части кузова "хамви" — прямо недалеко от нас, с визгом отрикошетило несколько пуль. Полковник инстинктивно пригнулся, огляделся по сторонам и задержал на чём-то взгляд. Я на автомате повторил его движения.

За трейлером неподалёку находился Кетллберн с довольно обалдевшим видом сидя на земле и сжимая в руках карабин.

— Что, чёрт возьми, вы делаете? — рявкнул на него Коннорс.

— О-они... О-они в нас с-стреляют... — заикаясь ответил гвардеец.

— Ну и вы стреляйте в ответ.

— У них оружие...

— А у тебя, твою мать, что? Водяной пистолет?

— Н-нет... Нет, сэр!.. — капитан, кажется, наконец-то пришёл в себя. — Дэнни, Люк, стреляем туда!..

Щёлк! В бетоне рядом со мной появилась борозда, а брызнувшая крошка хлестнула по бронежилету.

Вставай, наёмник, мать твою войну. Вставай, Саня — не время разлёживаться.

Автомат по-прежнему в руке — не потерял, молодец. Выщелкнул магазин, убрал в разгрузку и вставил новый. Высунулся из-за машины и вновь начал стрелять. Прицельно стрелять получается плохо — перед глазами всё дрожит. Не плывёт, но хорошего всё равно мало. Теперь разве что остальных поддерживать и тупо давить огнём. Но в таком темпе патроны пожираются с ужасающей скоростью...

— Бакстер, винтовку! — исчезнувший было куда-то Коннорс оказался снова поблизости.

Один из армейцев швырнул ему автомат, и полковник тоже присоединился к перестрелке.

— Алекс, магазин! — крикнул он мне, расстреляв вставленный и приседая за "хамви".

Вот же память, а я его имени, скорее всего, и не вспомню завтра... Как вот звали того армейца с которым мы сидели в "яме"? Ханзель? Хастур? Не помню уже...

— Лови!

Полковник перезарядил карабин и дал длинную очередь.

На мгновение я подумал, что сплю, потому как после этого кусты оазиса словно бы располосовало чудовищной косой. Огонь "танго" резко уменьшился.

Что за чертовщина?

Но спустя мгновение в изрядно побитом за сегодня мозгу возникло понимание — в воздухе появился посторонний звук.

Вой авиационных турбин, свист рассекаемого винтом воздуха и грохот скорострельного пулемёта.

Я поднял голову и увидел зависшие в полусотне метров над колонной армейские "блэкхоки", чьи бортстрелки поливали огнём из "миниганов" позиции противника.

В считанные минуты всё было кончено.

Я положил автомат на бетон и привалился спиной к колесу "хамви" закрывая глаза.

Всё.

9.

— Садж, приехали.

Пару мгновений я напряжённо соображал кто я, где я и какого, собственно, рожна?..

Затем пришло понимание — в ту засаду я попал почти два года назад, только-только прибыв в Ирак. Тогда же я в первый и последний раз видел полковника Фрэнсиса Коннорса, но тем не менее запомнил его. И, несмотря на мою откровенно паршивую память на имена, это было ожидаемо — всё-таки как-никак именно этот мужик тогда тащил меня от подбитого "хамви".

Конечно, я не девочка-школьница, которой в память запал образ красавца, защитившего её от хулигана, но добро (впрочем, как и зло) помню всегда. А тут на почве разговоров о предстоящем задании как раз и вспомнилось...

Задание, кстати, изрядно напоминало приснопамятное "пойди туда, не знаю куда...", и тем самым меня напрягало. Найти человека или его кейс в немаленьком городе? Та ещё задачка. Особенно с учётом того, что ситуация в Кувейте была непонятная.

Федералы сейчас вообще полюбили слова "я не знаю", потому как именно они лучше всего отражали текущую обстановку. Как говорится, ситуация из разряда "Что? Где Когда?" — непонятно что где находится и когда всё это кончится. Федералы не контролируют ничего кроме собственных баз и отдельных небольших участков страны, а расползающийся уже и за границы Ирака хаос картину яснее не делает.

Вот что я о том же Кувейте слышал? Ну, за минусом общеизвестных фактов и некоторых крупиц новейшей истории. Так сказать, применительно к сегодняшнему дню.

Да ни хрена, если честно.

Ну, вроде бы, эта мини-страна сильно пострадала во время Бури Тысячелетия... Кажется, тамошний шейх... или эмир? или султан? Не в курсе, если честно. Короче, тамошнее величество вроде бы даже недавно по телевизору о чём-то трепался. Вроде бы просил у мирового сообщества помощи для своей страны, находящейся в кризисном положении... А сам, между прочим, в это время сидел совсем в другой стране — то ли в Эмиратах, то ли в Катаре, то ли ещё где.

Про кувейтскую армию и раньше было не особо слышно, а сейчас и подавно. Наверное, разбежалась при первых признаках надвигающейся на них задницы. Это ведь стандартное поведение любого арабского войска в кризисных условиях.

Однако нефть как добывали, так и добывают. Скважины там охраняют, если не ошибаюсь, "вороны", ну то есть частная военная компания "Ravenwood" — восходящие звёзды современного наёмничества, наступающие на пятки даже такого колоссу, как "Академия".

Но вот про ситуацию в центральной части Кувейта я слышал немного. А что всё-таки слышал, то не слишком воодушевляет — стандартная ситуация с лишившейся управления территорией. Хаос, анархия и атмосфера, близкая к постапокалипсису. Тем более что до спасения какого-то там города местных аборигенов особого дела никому нет. Особенно учитывая, что как я теперь знаю Кувейт рассечён надвое фронтом почти непрекращающихся пыльных бурь. И этот фронт как назло проходит аккурат по столице этой страны. А значит — по воздуху не добраться, а по земле ползти себе дороже — это ясно любому нормальному человеку...

Увы, но мы к таковым не относимся. К сожалению или к счастью.

Путь до авиабазы Балад, что была неподалёку от нашего лагеря, много времени не занимал, но я всё-таки успел задремать. И даже успел пережить заново не самые приятные моменты своей жизни во сне.

"Уснуть. И видеть сны? Вот и ответ. Какие ж сны в том смертном сне приснятся", как говаривал товарищ Гамлет.

Выгрузились из джипа, направились к нужной нам вертушке. Если я всё правильно понял, то мы её запросто найдём даже среди десятков других машин...

— Погодка сегодня — отпад, — заявил Си Джей, поправляя козырёк бейсболки и пижонские солнцезащитные очки на носу. — Взяли крем для загара, девочки?

— Уймись, — беззлобно огрызнулся Дойл, закидывая на плечо пулемёт.

— Какой наш, садж? — спросил Юрай, оглядывая выстроившиеся на взлётном поле "блэкхоки" и "веномы".

— Вон тот, — указал я на одну из вертушек.

— Вот этот... Какого?!

— Это шутка? — осведомился Кирк.

— Нет, парни, это действительно наш борт, — хмыкнул я.

— А-хре-неть... — присвистнул Си Джей, сдвигая бейсболку на затылок.

В принципе, хренеть было с чего, потому как лететь нам предстояло ни много ни мало, а на "чинуке", он же на солдатском жаргоне "шитхук". На русский приблизительно можно перевести как засранец или говнюк. Не благозвучно, но зато созвучно.

Что такое вертолёт "чинук", производства славной фирмы "Боинг"? Это такой здоровый летающий вагон с двумя огромными винтами, расположенными один за другим. Ооочень грузоподъёмный... А по меркам американской авиации, так вообще не имеющий аналогов. Человек пятьдесят в полном снаряжении в него помещаются без проблем. Правда, как и любая большая машина он, по сути, представляет собой большую и не особо поворотливую цель...

Почему же до Кувейта мы планировали добираться именно на нём?..