Ни эти слова, ни прошлые, Кирика, само собой, не успокоили. Но лишь сейчас, когда он оказался в этом жутковатом заведении, то понял, что картина становится по-настоящему мрачной лишь для того, кто в полной мере понимает, что за дела тут устраивают.
Что было на верхних этажах здания, он, конечно, не знал, но по словам Асколя, оно было достаточно хорошо защищено от посторонних глаз тройным Замкнутым Полем, если не более сильным. Прохожим не хотелось подолгу стоять рядом с ним, не хотелось смотреть на него, и уж тем более ни у кого обычно не возникало желания завернуть в грязный замусоренный переулочек, пройти по нему до неприметной лестницы и остановиться перед тем самым столиком с метрономом. Как рассказал, посмеиваясь, Асколь, те, на кого приборчик не реагировал, и которые все равно пытались проникнуть в "закрытый клуб", бывший своего рода местной городской легендой, очень близко знакомились с бригадой костоломов, что всегда дежурили сразу за дверьми. Тех, в чьих телах не было Магических Цепей, тут приветствовали обычно только так, в особо тяжких случаях корректируя память незваным гостям и оставляя их в ближайшей придорожной канаве.
Сколько подземных этажей было у заведения, Кирику также не было известно, но совершенно точно, что их тоже было больше одного. На том, где они сейчас находились, все выглядело даже вполне прилично.
Ну, для магов.
На первый взгляд это все и правда напоминало какое-то дорогущее заведение с весьма строгим отбором посетителей. Множество огромных душных залов, оформленных в довольно мрачноватых тонах: тут был роскошный бар, там — тихая прокуренная комната, где о чем-то болтали, рассевшись в своих креслах и потягивая выбранные напитки, люди самого разного возраста, пола и национальности, здесь играли в бильярд, рядом — в карты, еще где-то, судя по выкрикам, шел вовсю какой-то аукцион...
Но стоило только прислушаться, чтобы узнать куда более интересные вещи. Например, что в курительной комнате обсуждалось, сколько же в этот раз будет смертей в некоей "войне Грааля", во сколько обойдется перевозка чьих-то лабораторий в одну из стран третьего мира, где пропажи людей будут заметны куда как меньше, чем кончилась последняя попытка "вытащить ту дрянь из Бермудского треугольника" и как это позорно для Пражской Ассоциации — в очередной раз уступать на переговорах и передавать свой последний многолетний проект Башне за смехотворную компенсацию. Стоило пойти дальше, как оказывалось, что в игровом зале ставками редко оказывались деньги: ставили в основном разные странные предметы, часто в закрытых ящиках и ларцах, ставили некие "духовные земли" и труднопроизносимые титулы, Кирик более чем удивился, когда увидел, как какой-то хлыщ с сильным британским акцентом проигрывал в шахматы сидящую рядом с ним бледную молчаливую девушку.
-Чего? А, это гомункул, ничего необычного, — бросил Асколь, проталкиваясь сквозь посетителей в следующий зал.
Чем дальше — тем веселее. На аукционе с молотка уходили целые особняки, жутковатые куклы, и даже плавающие в банках части тел, причем больше всего почему-то требовали, за самые бесполезные и странные, как казалось Кирику, вещи, например, какую-то связку огромных иссиня-черных перьев, искромсанную ножом картину, на которой, однако, еще можно было разглядеть светловолосую женщину в пышном темно-красном наряде, крохотные скляночки, где плескалось что-то мутное и явно опасное...
-Потолкайся где-нибудь тут, — произнес Асколь, выведя Кирика в очередной коридорчик. — Я пойду наведу справки.
-А что мне делать, если...
Но Асколь уже ушел, оставив его в одиночестве. Вернее нет, даже хуже — в компании тех, кого его столько времени учили считать врагами...
Подумав, где он меньше всего привлечет ненужного внимания, Кирик вернулся в прокуренную комнату, где даже нашлось свободное кресло в дальнем углу. Взяв со столика рядом какую-то скучную деловую газету, он забился поглубже в кресло и сделал вид, что внимательно изучает ее непередаваемо унылое содержание вроде биржевых сводок, где он понимал еще меньше, чем в магии. Вокруг, тем временем, продолжали увлеченно разговаривать.
-...всю Европу на дыбы. Башня три дня назад официально объявила о награде за его голову.
-Да уж в курсе. И чего предлагают?
-Четвертый ранг и очень неплохую землю в....
-...уже взялись. Аканта Полсредца тоже в деле.
-Она берет за контракт по двести тысяч самое меньшее. Представляю, сколько за него запросила.
-А я даже представить не могу.
Сообразив, что маги, судя по всему, обсуждают успевшего уже навести шороху Альберта Блаха, Кирик прислушался в надежде выловить из этих многосторонних бесед что-нибудь стоящее.
-...уже больше десятка за дело взялись. И это только от Башни.
-...удивлен, что Магоубийца даже сейчас не вылез. Работа в самый раз...
-И не вылезет. Гниет уже давно где-нибудь, как пить дать. Сколько лет прошло, десять? Больше? Как в воду канул.
-Ну, знаешь...ходил ведь слушок, что Айнцберны его с потрохами купили...
-Ходил, ага. Тогда не верил и сейчас не собираюсь. Серьезно, с такими людьми связываться всегда себе дороже выходит. Да и зачем...
-Ну как же. А ритуал? Уже вот-вот...
-Их ритуал — дешевка. И все, кто туда покатят, дешевки не меньшие. Видели мы уже их пляски. Крови много, грязи много, а толку до сих пор не видно. Нет же, в четвертый раз плясать задумали.
-Чем бы дитя ни тешилось...
-Но господа, следить за событиями, я считаю, все-таки стоит. Вдруг в этом году будет иначе?
-Сомневаюсь, сильно сомневаюсь. Хотя посмотреть не откажусь. Вы вот на кого ставите?
-А выбор есть, что ли? Айнцберны...если они эту кашу не расхлебают, то по крайней мере от котла ошпарятся меньше прочих. Единственные, у кого мозги пока на месте.
-Мато?
-В пролете будут, как обычно. Гнилая семейка.
-Я вам еще новостей подброшу. У нас половина отдела со смеху покатывается — лорд Эль-Меллой тоже на ритуал намылился.
-Вечно он куда-то намыливается. То жениться, то на войну Грааля.
-Ну не сидится человеку, чего такого?
-Того, что есть множество более цивилизованных, практичных и безопасных способов себя хорошо зарекомендовать. Но нет, им всем хочется покрасоваться...
-Я бы тоже поехал, на самом деле, да нездоровится что-то...
-Не надо оно тебе, поверь. Да и поздновато рыпаться сейчас, что ты за полгода успеешь сделать-то?
-Ну, собраться и приехать я и за неделю успею.
-А дальше?
-Буду ждать, пока кто-нибудь окочурится.
-Скорее сам окочуришься. У них там вся система, я слышал, на соплях и честном слове, вот и городок выбрали специально черти где, чтобы не жалко было.
-Если бы я той землей владел, я бы народ с такими идеями так далеко услал, что без карты бы не разобрались. А эти...чем Тосака вообще думали?
-Если человек идиот, то это надолго. Если у него идея — тоже.
-Вы про ритуал, я погляжу, готовы часами языками молоть. А у меня новости и повеселее есть. Старину Эспена помните?
-Крева? Тот чудик?
-Ага. Он таки допрыгался, мне нашептал тут кое-кто. Лет двадцать мусолил очередной "гениальный" проект, тайком от остального Красного Кольца. Закончилось тем, что его обожаемая вампирша проснулась и свалила ко всем чертям. Попутно вырезав половину военной базы. И самому Креве в глотку вцепиться успела, говорят.
-Ну вот вам, пожалуйста. Еще один прекрасный пример, куда приводят идиотские идеи и мечты. Ее хоть упокоили?
-Куда там. Ловят днем с огнем. Точнее, с вертолетами и ротой морской пехоты. Я не знаю, чем там ее накачали, но на солнышке она спокойно гуляет. А Эспен пропал, так что, похоже, его самого теперь упокоить надо будет.
-Если он выживет, я ему лично орден изготовлю. За непроходимую тупость, первой степени.
-Да уж. По сравнению с его проектами участие в войне Грааля — вещь даже разумная...
Кирик тяжело вздохнул — похоже, из этой трепотни больше ничего уже не выудишь.
-А вы что думаете? — один из магов внезапно обратился к нему. — Вы, прошу прощения...
-Я? — Кирик резко отложил газету. — Я думаю...эээ...ох. Простите, я только что вспомнил...
Поднявшись со своего места, кандидат в экзекуторы быстрым шагом покинул зал, провожаемый удивленными взглядами.
Нет, тут решительно невозможно дольше находиться. Но куда, куда бежать?
Асколь. Нужно срочно найти отца Ката.
А если он...
Если с ним что-то...
Тогда ему конец. Он даже выбраться отсюда не привлекая внимания не сможет.
Продравшись через толпу в коридоре, Кирик завернул в задымленный бар, лихорадочно озираясь по сторонам, но стараясь слишком пристально не вглядываться — запоминать детали некоторых имевшихся тут вещей, несомненно, было крайне вредным для рассудка делом.
Отец Кат обнаружился у дальней стены, за небольшим столиком. Перед ним стоял стакан простой воды, а на лице застыла настолько кислая гримаса, словно до этого стакана его заставили скушать пару ящиков лимонов.
И он был не один.
Сидевшая напротив женщина средних лет особо опасной не выглядела. Потертый дорожный плащ, тяжелые очки на довольно приятном лице, сигарета в зубах, сидит, поставив ноги на лежащий под столом увесистый чемодан. Ничего необычного, кроме, разве что, цвета волос — интересно, сколько же ушло краски на то, чтобы довести их до этого темно-красного оттенка?
Решив не мешать разговору, Кирик осторожно переместился поближе и сел за угловой столик, откуда их было более-менее четко слышно. И даже видно. Отец Кат, если и заметил его, то виду не подал вовсе — его взгляд перемещался в основном с собеседницы на стакан и обратно.
-...иными словами, вы проделали весь путь только ради этого? — уловил Кирик слова женщины.
-Можно и так сказать, — отвечал ей Асколь. — Я рассчитывал, я надеялся...найти здесь хотя бы какой-то след фон Вайтля.
-Они практически затворники, вы же знаете. Со времен Первой мировой решают все дела чужими руками.
-Но они остаются одной из самых древних европейских семей. Те же Блахи по сравнению с ними дети, едва вылезшие из песочницы.
-Нейтгарт был вам нужен именно из-за его талантов, да? Как-то даже обидно понимать, что со мной искали встречи только ради информации о другом кукловоде, — женщина усмехается. — Тем более — об этой заносчивой немчуре.
-При всем моем уважении к вам, ваши услуги я был бы не в состоянии должным образом оплатить, наверное, до второго пришествия. А фон Вайтль мне должен.
-Он не из тех, кто рискует влезть в долги. Осторожен до тошноты. Как вам удалось?
-Старая грязная история, — Асколь улыбнулся одними губами. — Снял с его хвоста одного назойливого охотника. Причем когда хвост уже успели порядком подпалить. Но вернемся к нашему делу. Значит, где Нейтгарт, вы не знаете?
-Почему же, знаю, — в ее голосе прорезались ехидные нотки. — В могиле.
-Что?
-Уже довольно давно. Это дело никто не копал, хоть для мага его уровня погибнуть в глупой дорожной катастрофе..."непредставимо" даже не то слово, что я бы выбрала. Даже с учетом того, что в ней участвовал сошедший с рельс пассажирский поезд.
-Потрясающе, — помолчав какое-то время, произнес Асколь. — Столько времени впустую.
-Не торопитесь с вашими выводами. У вас еще есть шанс.
-И в чем же он заключается? Если фон Вайтль мертв...
-Мертвее некуда. Но то старший фон Вайтль.
-Точно! — Кат хлопнул себя по лбу. — Про сынка-то я совсем и забыл...
-Вы с ним встречались?
-Очень давно. Ну как встречался...видел мельком, когда был у Нейтгарта. У мальчишки был такой вид, словно его за любое неосторожное слово лупят розгами, предварительно окунув их в кислоту.
-Я не сильно удивилась бы, если бы так и было. Это чрезвычайно старомодная династия. В наших кругах, они, конечно, пользуются должным уважением...но скорее как герои прошлого. Ибо в настоящем — хотя бы в последнем столетии — особо выдающихся достижений по соответствующей части за ними не числилось.
-Их достижением стало то, что они выжили. При их-то образе жизни. Значит, младшенький фон Вайтль таки жив и здоров?
-Именно так. И я даже могла бы вам подсказать, в каком направлении вам стоит продолжить его поиски.
-Само собой, не бесплатно.
-Само собой. Я здесь всего лишь проездом, пытаюсь достать последние необходимые материалы для новой мастерской. И вот на них, к сожалению, не хватает...
-И сколько же презренной валюты вы с меня запросите? — хрипло рассмеялся Асколь.
-Ну, учитывая, что вы все-таки наш хороший знакомый... — женщина выудила из кармана карандашик, и, быстро что-то начиркала поверх книжечки с меню. — Приблизительно столько. Это в ваших силах?
-Да. С трудом, но соглашусь, — помолчав пару минут, произнес Кат. — И где же мне искать...
-Здесь, — улыбнулась собеседница Асколя. — Здесь, через два, самое большее — три часа.
-Что?
-Три дня назад его вызвали на дуэль. И сегодня вечером она как раз состоится.
Второй уровень подвала состоял, похоже, лишь из пары залов и длинного коридора, уходившего куда-то совсем далеко, где свет уже не горел. Возможно, там, конечно, было что-то еще, но Кирик даже не собирался представлять, что — когда дело касается магов, некоторые вещи лучше просто не знать.
На его вопросы отец Кат отвечал односложно, своим обычным усталым и раздраженным голосом. Но по крайней мере, хоть каких-то ответов добиться от старого палача удалось.
-...та, с кем вы говорили?
-Аозаки Токо. Судя по тому, что это имя ничего тебе не говорит, в кругах магов ты никогда не вертелся.
-Откуда же мне...а вы? Вы тут бывали?
-И тут и во многих других таких местах. Ты ведь не думаешь, что наша работа заключается лишь в том, чтобы резать да рубить без всякой лишней мысли тех, на кого укажут?
-Ну...
-Вообще, такие люди, конечно, тоже важны. Но это куда более низкая прослойка, — экзекутор усмехнулся. — Не подумай только, что я хвастаюсь. Если бы не эти проклятые Цепи, мне бы тоже светило куда как меньше...но так как я унаследовал этот подарочек, меня решили готовить для более тонкой работы.
Правда, менее грязной от этого она не стала.
-А в вашей семье много было...ну, с Цепями...
-Это от матери, — коротко ответил Кат. — Ее приняли в семью и под Восьмое Таинство, даже дали скромную должность в Ассамблее.
Которую она оставила так быстро, вызвав тот чудовищный скандал.
-А правда, что ваша семья...ну, я слышал, что они...
-Моя семья что? — в голосе Асколя прорезались гневные нотки.
-Я слышал, что они уже очень давно занимаются воспитанием и подготовкой будущих служителей нашего отдела...
-Поставляют живой товар для Дома Резни черти с каких времен, да, — хмыкнул Асколь. — Все с детства посвящаются в Восьмое Таинство, имея лишь три дорожки. В Ассамблею или же к нам.
-А третья?
-Сдаться и сдохнуть, конечно же. Как говорил отец, если плоды на ветке окажутся гнилыми, то их стоит побыстрее закопать. А сколько у семьи этих чертовых ветвей, не знаю точно даже я...
