Над головой что-то засвистело, засверкало. Послышался грохот падающих тел.
-Филин? — голос Ренье был спокоен — таким просят заварить чаю. — Обязательно было так делать?
-Сам виноват, — огрызнулся палач, перекатываясь на бок и рассматривая три трупа в расползающихся по мостику лужах крови — острые стеклянные спицы пробили кому череп, кому горло. — Нечего быть таким соней.
-Давно мы...
-Порядком уже, — захрипел Кат. — Ты как, не сильно...
-Нет. Только...холодно, — Гардестон скосил взгляд на рану, которая медленно затягивалась стеклянной коркой — вытолкнутая наружу пуля валялась тут же, рядом. — Я слышу выстрелы...надо понимать, что...
-Надо понимать, что тебе пора бы уже нас освободить, да поживее. А то я сам тебе ногу прострелю.
-Сейчас.
Еще с минуту Ренье что-то делал руками за спиной — Кат не особо хотел выяснять, как это выглядело — а потом встал, сбрасывая разрезанные чуть ли не мелкими ломтиками веревки. С хрустом размяв руки, Ренье бросился к нему...
-Больше, пожалуйста, не надо так делать, — протянул он, разрезая путы. — Я мог утратить над собой контроль полностью.
-Люблю рисковать, — палач поднялся на ноги. — Так, разберись с Шепот, я подниму этого обалдуя, — он кивнул в сторону Факела.
-А затем? Какова ситуация?
-Дай подумать...у нас тут Блах, Косс и его уродцы, десант Могилы и еще черти кто на закуску.
-Одним словом, мы полностью окружены, — задумчиво бросил Ренье.
-Да. Это упрощает проблему, — Асколь медленно поднял с пола автомат. — Так, для начала нам понадобятся наши игрушки...
-Если бы на тебе не было Печати, я бы тебя убил, — в который раз шипел Фрери.
-Думаешь...мне...нравится...
Голос Альберта был еле слышен: обвязанное вокруг лица мокрое полотенце — их жалкая попытка защититься от газа — как-то не способствовало продуктивному общению. К великому раздражению полукровки, Блах все-таки умудрился наглотаться этой дряни, от которой не мог спасти даже его хваленый барьер и теперь еле волочил ноги, одной рукой держась за Свечку, а второй прижимая к груди драгоценный сверток.
-Быстрее можешь? — рычал Ланн, продолжая тащить мага по направлению к искомой каюте. — Шевели уже ногами, гребаный дохляк!
Он тебе нужен. Пока еще нужен. Спокойно...
Он тебе еще нужен...
-Вот, здесь, — отпустив мага — так, чтобы тот не упал на скользкий от крови пол — полукровка медленно направился к дверям. — Ты первый?
-Не могу, — прошипел Альберт. — Сам давай.
-Из всех вещей на свете... — так и не закончив своей фразы, Фрери Ланн одним мощным пинком вышиб дверь той самой каюты, где должен был быть их — нет, Альберта — долгожданный приз.
И замер на пороге, как вкопанный.
-Фрери? — Альберт не мог видеть, что послужило тому причиной, но он уже насторожился. Более чем насторожился — уставшие, еле шевелящиеся руки приготовились плести новые чары...
-Уходи... — медленно, невыносимо медленно произнес Свечка, не оборачиваясь. — Осторожно.
-Что т...
Смазанная серая тень с чудовищным рыком вырвалась из каюты, в мгновение ока сметая полукровку с ног...
Сопротивление ослабевало с каждой минутой. Сейчас, когда ее отряд пробился через очередной разгромленный в хлам ресторан и оказался в еще более огромном помещении — по всей видимости, это было казино. Теперь уже именно что "было" — две связки гранат, на всякий случай заброшенные внутрь, перед тем как она пустила сюда кукол, лишили помещение прежнего блеска...равно как и светильников, краски на стенах, бильярдных столов, рулеток...
Трупы пары уродливых гомункулов дали ей понять, что перестраховывалась она вовсе не зря. Как, впрочем, и всегда.
Битое стекло хрустело под ее тяжелыми сапогами. Медленно шагая вперед, Шифра дала отмашку ожидавшим позади куклам — и одинаковые солдаты в одинаково пышной, пусть уже и попорченной пулями форме посыпались в зал, рассредоточиваясь, оцепляя...
-Переройте все, — процедила она. — Если понадобится, разберите пол и стены. Он должен быть на этом корабле...
-Что-то есть! — громыхнула одна из кукол, возившаяся за развороченной барной стойкой. — Кажется...мертв.
-Отойди, — бесцеремонно отпихнув бойца в сторону, Шифра остановилась у распростертого на полу тела.
Тело, лежавшее в луже крови, от взрыва не пострадало — по всей видимости, его зацепили куда как раньше, и судя по всему, последнее, на что его хватило — забраться сюда, отключиться от боли и начать истекать красным соком до смерти. Смуглая кожа — стянутая, с каким-то жутким болезненным оттенком, растрепанные черные волосы...окровавленный человек едва дышал.
-Значит, это у нас и есть великий Слепой Змей, — ни к кому особо не обращаясь, пробормотала Шифра. — Так меня и не дождался...
Раздраженно сплюнув рядом с телом, она отвернулась, вновь переключив свое внимание на кукол.
-Двигайтесь дальше! Теперь пора заняться Бла...
За ее спиной что-то шевельнулось.
Реакция Шифры была мгновенной — на то, чтобы обернуться, ей требовалась какая-то несчастная секунда.
Косс был быстрее.
Когда эта самая секунда закончилась, на ее горле уже затянулась скользящая петля, а прямо рядом с ухом раздался ехидный шепоток:
-Слепой Змей. Он самый, милая моя.
Лицо Шифры побагровело. Удавка затягивалась все туже.
-А теперь вы, охламоны! — рявкнул Косс. — Бросить оружие. Всем!
-В следующий раз когда Филин скажет разделиться, стекляшка пойдет с нами, — зло произнес Эрик, вбегая в очередной длинный коридор.
-Это еще почему? — крикнула Шепот, на ходу выдергивая еще несколько заготовок для Ключей из одежды.
-За ним прятаться удобнее. Непробиваем нахрен, во всех смыслах.
Эта идея ему откровенно не нравилась, но вместе с тем Эрик Грей не мог не признать, что им так или иначе необходимо было это сделать. Филин объявил план, едва они смогли вернуться в свою — уже порядком разгромленную — каюту. Двое зачищают корабль, двигаясь к носу, еще двое — к корме. Приоритет целей несколько поменялся: достать голову Косса хотели все, и, встреться он на их пути одновременно с Пустышкой, еще неизвестно, кого бы попытались взять первым.
Если кто-то и был сейчас зол больше старого палача, то этим человеком, несомненно, был Эрик. И он был более чем доволен тем, что здесь было где дать выход этой самой злости. С начала этой бойни на его счету было уже четверо — три отставших от своих товарищей гомункула и нечто в черном мундире, чья голова взорвалась снопом искр, словив револьверную пулю.
-Словно снова старый добрый восемьдесят седьмой, — пробормотал Факел, вытряхивая из кармана оставшиеся патроны. — Помнишь тех уродов с белыми мордами?
-Недоделков-то? — выдохнула Шепот. — Еще бы не помнить. Но у этих хоть мозги есть...
-Пока не уверен, — усмехнулся Грей. — Когда выбью их еще у десятка, может, соглашусь.
Воздух в коридоре был горячим и сухим. За стеной что-то гудело, грохотало даже сильнее, чем двигатели.
-Ты тоже слышал?
-Да. А еще...тихо!
В двадцати метрах впереди появилась еще одна цель — выруливший из-за поворота уродливый гомункул уже поднимал оружие. Шепот успела пересечь коридор, на ходу вышибая дверь напротив и вваливаясь в чью-то каюту, он же остался на месте и лишь чуть дернулся в сторону, позволяя короткой очереди проскулить над его головой и выбить несколько дырок в стене позади. Ринувшись к нему — он целился прямо на бегу — гомункул снова открыл было пальбу...
Рявкнул револьвер Факела. Получив пулю в челюсть, тварь смешно поскользнулась и кувырнулась на спину, попытавшись распороть своей последней очередью потолок.
-Псих чертов, — произнесла Шепот. — Когда-нибудь тебя так точно изрешетят.
-Не сегодня, — ухмыльнулся он в ответ. — Идем дальше?
В следующем отсеке — согласно карте, кратчайший путь к носу корабля лежал именно через него, и чтобы проверить это, понадобилась череда утомительных спусков и поворотов — гомункулов, прибывших с Коссом, уже не обнаружилось. Зато там было два солдата в черной форме, скрывавшие свои лица за железными масками. И Эрик сразу понял, что их заметили.
Шепот тащила его через просторный цех, не давая сбавлять темп — впрочем, он не особо и отставал. Когда в дверях впереди показалась очередная фигура в черном, время беготни закончилось.
Пули забарабанили по железной стойке, за которую успел откатиться Эрик. Перебежками двигающаяся к противоположной стене Шепот, прокричала, на ходу выращивая сразу четыре новых Ключа:
-Может уже сделаешь что-нибудь?
Куклы довольно быстро сориентировались и заняли более удобные позиции для стрельбы. Их выстрелы заставляли огромные стеллажи с инструментами качаться, а их содержимое, сбитое пулями — разлетаться во все стороны.
Эрик вскочил и выстрелил вновь — кукла-солдат легко увернулась и отступила в укрытие. Другая запустила в воздух нечто железное, скрипящее и шарообразное, где медленно открывались какие-то щели — Факел разнес эту штуку на куски одним выстрелом, получив в ответ яростную очередь по своему укрытию. Через дверь в цех вбежала еще одна кукла.
-Да они там что, размножаются? — уловив едва слышный звук перезарядки, Эрик вновь высунулся и в этот раз более успешно — пуля пробила тело в черной форме насквозь и сбила назад, на холодный железный пол.
Кукла, однако, продолжала подниматься на ноги, а три ее товарища вновь принялись решетить железную стойку. Несколько срикошетивших выстрелов угодили в какую-то одинокую канистру в дальнем углу. Рвануло так, что еще полминуты ничего кроме звона в ушах Эрик не слышал.
Пули выбивали из палубы куски металла.
-Ты скоро там? — рискнув высунуться вновь, Эрик прострелил руку не успевшей убраться кукле — конечность взорвалась с громким хлопком, посыпались искры, захлестали по воздуху проводки и полилась во все стороны какая-то серая жижа.
Он потерял Шепот из виду. Но это был хороший знак. Прижавшись вновь к пробитой во многих местах стойке, Эрик с разочарованием отметил, что обычных патронов у него осталось мало. А тратить на эту шваль "Очиститель"...об этом не могло быть и речи, о нет...
Серия щелчков. Бормотание приказов. Так, вот они снова перезаряжаются...
Выскочив из готового в любой момент развалиться укрытия, Эрик кинулся вперед, сопровождая свое бегство до ближайшего железного шкафа выстрелами в неосмотрительно сгрудившегося противника. Одна кукла повалилась с пробитым горлом, заливая все вокруг той серой дрянью, другая подхватила ее голову, свесившуюся на жалких лохмотьях искусственной кожи и проводах...
Но тут Шепот, закончившая, наконец, петлять меж шкафов, накинулась на них с фланга. Голова первой куклы, взятая в Ключи, была срезана, словно огромными ножницами, другая, все еще пытавшаяся как-то помочь еще одному обезглавленному выстрелом товарищу, была рассечена на куски — куски искрящие и дергающиеся. Эрик, чье лицо было перекошено в безумной, торжествующей улыбке, закончил дело.
-Сдавать начинаю, — бросил он, срывая с дергающегося тела автомат. — Раньше быстрей бы справился.
-Меньше б языком трепал...давай, давай, тут еще работы непочатый край, — стряхнув с Ключа то ли кровь, то ли какой-то непонятно для чего нужный ее заменитель, Шепот пнула ногой жалобно взвывшую куклу. — Если тот немецкий хмыренок, о котором говорил Кат здесь...
-Мне его оставь, — расплылся в улыбке Эрик. — Я позабочусь, чтобы ему уже нечего было протезировать.
-Не забывай, без него мы бы не справились. Кстати, ты не заметил кое-что странное?
-Что?
-Газ. Он не мог выветриться так быстро.
-Значит, мог. Нашла чем голову забивать, тоже мне.
-Нет, тут что-то не то, — задумчиво произнесла Шепот. — Словно что-то его выдуло.
-Чтобы продуть такой кораблик, да так быстро, нужно постараться. Не каждому магу это по силу.
-Если, конечно, это сделал маг, а не...что-то еще, — вытряхнув неприятную мысль из головы, Шепот раздраженно продолжила. — Ладно, двигаем дальше. Мы уже третью минуту никого не убиваем.
Альберт Блах пребывал в полном смятении — такого он еще точно не видел. То, что набросилось на Свечку — и сейчас увлеченно гоняло его по всей палубе — имело серую шерсть с редкими темными полосами и зеленые глаза. На лапах можно было заметить какие-то старые швы, некоторые из когтей были заменены железными аналогами. Продолжая наступать на полукровку, который лишь чудом смог вывернуться после первого сокрушительного удара и вновь оказаться на ногах, демоническая кошка зевала, показывая ужасающие клыки, лязгала челюстями и хлестала себя хвостом.
Очередной из ножей Фрери метнулся ей навстречу — Свечка в последний момент ушел от удара, лишившись лишь оружия, а не его же вместе с рукой. Альберт, пользуясь тем, что на него пока что тварь внимания не обращала, собирал силы уже для удара своего, вместе с тем вглядываясь в наступающее существо. Один его глаз не просто имел другой оттенок, он то и дело вспыхивал, на долю секунды становясь отвратительно похожим на глаз человеческий...
Сквозь зверя на них кто-то смотрел — и он отчетливо знал, на кого здесь можно было нападать.
Полукровка легко уходил от страшных, молотящих ударов, распаляя тварь все больше и больше, метался кругами, ни на секунду не останавливаясь. Взбешенное животное, пуская пену, снова и снова рвало когтями воздух, и вот, наконец, смогло подловить наглого полукровку, рванув за плечо. В морду зверя волной хлынула кровь. Зарычав, оно сбило взвывшего от боли Свечку, немедленно запустив в него свои когти....
Альберт ударил. Огненный поток смел заверещавшую от боли тварь, впечатал в начавшее плавиться на глазах ограждение и буквально вымел за борт, отправив прямиком в воду...
Его шатало, словно пьяного. Руки болели — боль поднималась все выше.
Окровавленный, тяжело дышащий Свечка попытался было подняться.
-П...помоги... — простонал он, харкая кровью.
-Конечно, — Альберт вскинул руки и ударил вновь. — Получай что заслужил!
В чем точно нельзя было отказать Фрери, так это в быстроте реакции. Распоротая грудь почти не помешала ему рвануться вверх и в сторону, вкладывая в этот рывок последние свои силы.
Огонь был быстрее.
-Отец, конечно, был идиотом, но в одном он был прав. Выблядок он выблядок и есть, — прошипел Блах. — И таким как ты, рядом с людьми не место.
Обожженное тело — лица на нем не было, лишь кроваво-черная мешанина — сделало слабую попытку шевельнуться.
-А это — за Фрас.
Огонь смел вопящего Свечку туда же, куда ранее отправилась жуткая кошка...
Когда Норин услышала шаги, то вжалась спиной в стенку еще сильнее, чем до того, словно надеясь, что сможет через нее просочиться. Куда-нибудь, где нет этих криков и выстрелов, где нет этих жутких звуков и...
Дверь треснула пополам и обе половинки упали на пол с характерным звуком. В комнату вошел, потирая руки, белобрысый молодой человек в грязном измятом костюме.
-А вот и ты, — протянул он, стягивая с лица полотенце. — Я Альберт. И на твое счастье, я тороплюсь.
