МЕДЛЕННО. СЛИШКОМ МЕДЛЕННО.
-Я...я делаю все, что могу, — простонал Альберт. — Я же обещал.
Ты должен ускорить процесс. Ты должен впустить меня полностью.
-Я...я обещал...и я сделаю...только...дай мне это сделать...самому...
Твоя оболочка быстро изнашивается. У нас может не хватить времени. Действуй быстрее. Мне надоело смотреть из тебя, когда мне должно быть везде, а не висеть между мешком мяса и своей старой клетью на тонкой нити. Надоело подстраиваться под твой хрупкий разум, чтобы ты мог понимать.
-Уже скоро, — пробормотал Блах. — Я скоро узнаю все. Ты скоро окажешься в истинном центре.
Очередной "сеанс связи" был завершен — по крайней мере, Блах так думал. Но боль по-прежнему не желала его отпускать, а слова продолжало вколачивать в его голову раскаленными гвоздями.
Еще одно. То существо, пред которым ты так преклоняешься.
-Ф-Фрас?
Тогда мне удалось коснуться мыслей этого. Оно смеется над тобой. Оно хочет тебе гибели, как и все.
-Нет! — взвыл Блах. — Неправда! Она нашла меня! Она привела меня к тебе! Она одна, одна из всех не смеялась надо мной!
Тогда. Когда ты был нужен этому.
-Я ей нужен и сейчас! Она не могла...
Ты знаешь, что я никогда не обманываю. Смирись и отбрось мысли об этом. Оно несет тебе лишь страдания.
-Хватит, хватит, хватит. Не хочу. Не хочу это слышать. Все будет так, как хочу я, я, я...
Не будет. И ты знаешь.
-Оставь меня!
Непременно. Когда мы будем в истинном центре.
-Она...правда...меня...
Этому ты безразличен.
-Тогда отомсти и ей. Когда я впущу тебя. Отомсти им за меня, всем до одного.
Непременно.
Текущая из старенького проигрывателя тихая музыка хоть немного, но успокаивала. Впрочем, стоило бросить взгляд на стакан, наполненный до краев чистейшей минеральной водой, как Асколь снова начинал чувствовать раздражение, быстро распухавшее до полноценной ненависти. Чертов алхимик. Чертова невозможность накачаться и забыться. Чертово задание, чертов Пустышка, чертов мир...
-Теперь я понимаю, почему ты так на меня была зла, — экзекутор перевел взгляд на рассыпанные по столику письма, а затем — на Шепот. — Говоришь, все это передавали тебе?
-О да. И иногда — Ренье, — взяв со стола очередной конверт, она осторожно вытащила сложенный вчетверо листочек дешевой бумаги. — Кое-какие, уж прости, я вскрывала — слишком было интересно. Это от Коррина. Помнишь его? Вот это он отправил, когда получил экзекуторский чин.
-Погоди-ка... — Асколь вгляделся в письмо. — Это что, шутка? Его не могли зачислить в таком возрасте!
-Он их впечатлил. И продолжает впечатлять, кстати говоря. Теперь он настоящий палач. Можешь быть доволен...
-Чем?
-Как же? Ведь это ты нашел мальчишку и приставил к делу...
-Я надеялся, что его возьмет Ассамблея. Зачем он...
-Пошел по нашему пути? Ну, наверное, потому, что никого не было рядом и он взял пример с единственного, кого знал, — теперь упрек в голосе Шепот не скрывался уже никак. — Видишь, Кат? Тебя не было шесть лет, и твое отсутствие принесло свои плоды. Везде.
-Проклятье, — отбросив листок в сторону, Асколь взял со стола еще один. — Так, а это у нас...
Хлопок двери прервал его размышления.
-Ну что, пора уже, нет? — просипел Эрик, входя в каюту.
-Сколько там прошло? — поинтересовался растянувшийся в своем кресле Косс.
-Два часа, — сверился с часами Асколь. — Корабль еще часа три будет тащиться со скоростью черепахи и нарезать круги, а потом свернет туда, куда нам совсем не нужно.
-Значит, точно пора, — произнесла Шепот, вставая со своего места. — Кирик, закрой-ка поплотнее дверь...
Венсан Ланбер был в бешенстве. Причин для этого было множество: например, и не думавшая проходить головная боль, ленивый и тупоумный экипаж, или, например, тот досадный факт, что он до сих пор возит всяких старых богатых мерзавцев по скучной луже, на лайнере — хотя тут бы сошел и паром. В конце концов, скоро вообще построят тот чертов Евротоннель и в его услугах и вовсе отпадет нужда. Что он тогда будет делать? Кому он тогда будет нужен?
Хотелось спать. Хотелось все бросить и, сбросив на воду первую попавшуюся шлюпку, покинуть это корыто, в очередной раз доказав, что та старая байка — про то, что капитал, мол, всегда остается на судне до конца — байка и есть.
Когда же где-то за спиной хлопнула дверь, и Ланбер, обернувшись, имел неудовольствие лицезреть какого-то хмурого типа в деловом костюмчике, то его ярость, наконец, нашла выход, обрушившись на первого помощника.
-Эрве! Какого черта на мостике посторонние? Я...
Венсан подавился остатком своей тирады, когда увидел, что в коридоре лежат тела членов экипажа. Кажется, они шевелились, но...
-Что... — начал было Ланбер, инстинктивно делая шаг назад. — Что...
Человек в костюме высоко поднял руку, в которой был зажат какой-то длинный темный стержень из странного материала. Предмет едва заметно дрожал и гудел, словно рой рассерженных насекомых.
Венсан, сам того не желая, шагнул вперед, и, потеряв равновесие, рухнул лицом вниз, на холодный железный пол. Прежде чем темнота окончательно забрала его, он успел заметить, что схожей судьбы никто не избежал — люди валились на палубу один за другим, словно мешки с песком.
-Сэр Кол, мостик зачищен. Я направляюсь вниз, займусь двигателями. Выставьте охрану у объекта и начинайте работу с экипажем.
-Это и есть твой гениальный план? — прорычал Асколь, зло уставившись на алхимика. — Ты что, правда считаешь, что среди нас есть идиоты, которые согласятся вколоть себе...
-У вас есть идеи получше? — Косс, не поднимая взгляда, расставлял по столу металлические продолговатые цилиндрики и раскладывал одноразовые шприцы. — Единственный способ сделать все чисто — разделить Пустышку и Сферу. Но мы не можем наносить им вред. Мы даже думать об этом не должны.
-А этот твой газ, он... — Шепот схватила со стола один из цилиндриков. — Мы не можем обойтись масками?
-Если бы от него можно было бы спастись так просто, он бы не был моим изобретением, — фыркнул Косс. — Пока еще не существует фильтров настолько хороших, чтобы он не смог через них просочиться. Отключатся все и сны будут видеть еще часов десять, я могу это гарантировать. Так что если не хотите отключиться вместе с ними, то...
-Я на это не пойду, — повторил Асколь. — Уж прости, но мое доверие к тебе исчисляется исключительно отрицательными величинами.
-Разумно, — кивнул маг, вскрывая одну из упаковок. — Поэтому я приму двойную дозу защитного состава при вас, прямо сейчас. Никакого обмана.
-Тройную, — ухмыльнулся Эрик. — Что скажешь?
-Если это поможет вас уговорить не рушить мой план, то я наширяюсь им до бровей, — раздраженно ответил Косс, вытряхивая на стол несколько крохотных ампулок. — Уж чего я никогда не боялся, так это передоза.
-Делай, а не языком мели, — Кат постучал пальцами по столу. — Чтобы все видели.
-Хорошо, хорошо, — маг набрал шприц мутноватой жидкостью. — Вы когда-нибудь задумывались о том, почему одним из самых неприятных зрелищ было, есть и остается, когда кто-то что-то делает с человеческими глазами? Можно привыкнуть к виду крови, можно спокойно смотреть на выпотрошенные тела, но глаза...о, глаза, как я заметил, всегда заставляют вздрагивать.
Рассмеявшись, алхимик поднес шприц к своему правому глазу.
-Глаза, глаза...наше окно в мир, мы полагаемся в основном на свой взгляд, когда делаем какие-то выводы о том, что нас окружает. И в то же время, они такие хрупкие, такие мягкие...если взять что-нибудь острое и...уловили мысль, да? Это что-то вроде первобытного страха, от которого невероятно сложно избавиться.
Игла медленно вошла в свою цель.
-Мне, впрочем, удалось, — хохотнул Косс, закончив делать укол. — Чему только не научишься на такой работе, как у нас, правда?
-Закончил с клоунадой? — поинтересовался Асколь. — Сколько ты себе вкатил?
-В два раза больше, чем ваши дозы. Так что если бы это и правда было что-то нехорошее, то я бы корчился в агонии куда как дольше, чем вы. Видите, отец Кат, на что я готов пойти, чтобы мне поверили?
-Вижу, вижу...нам тоже в глаза колоться?
-Если хотите. Можно в руку, можно еще куда, — Косс улыбнулся. — Эффект один, я вам гарантирую.
Взяв со стола шприц, Эрик начал медленно разрывать упаковку.
-Я буду за тобой следить. Если мне почудится — только почудится — что ты пытаешься тайком принять что-то еще без нашего ведома, я буду считать, что тут таки была отрава. И выколочу из тебя лекарство вместе с кишками.
-Мне так страшно, что руки дрожат. Хорошо, что укололся раньше, а то и правда бы себе глаз высадил, — Косс обвел взглядом каюту. — Погодите, а где этот...Кирик?
-Отправил на разведку, — пробурчал Асколь. — Оставь для него дозу и иди работай.
-Хорошо, — алхимик начал аккуратно распихивать цилиндрики по карманам. — Только проследите, чтобы он обязательно принял препарат, если не хочет десять-двенадцать часов восхитительных кошмаров.
-Все все запомнили? Я наверху, Косс...
-Косс пускает газ, Ренье и Эрик берут третью и вторую палубу соответственно, — ответила Асколю Шепот. — На мне первая палуба, Кирик в резерве. Как только находим цели, разделяем их и действуем по плану.
-Отлично, — экзекутор медленно закатал рукав, взял шприц. — Провал в этот раз недопустим. Помните это.
Сэр Уолтер Кол умел действовать быстро и в то же самое время без лишней суеты. Давно научился. Вот и сейчас, получив сигнал от сэра Линча, он немедленно приступил к выполнению своей части плана. Раскрыв чемодан, он быстро извлек оттуда небольшую деревянную безделушку — она напоминала тотемное изображение, уменьшенное во множество раз. Аккуратно поставив ее на стол, сэр Кол вынул из кармана пробирку с кровью, и, быстро откупорив, сцедил несколько капель на деревяшку. Быстро закрыв сосуд и кинув его обратно в чемодан, он быстро подхватил последний под руку и поспешил к выходу из каюты, стараясь не смотреть на то, что происходило сейчас с крохотным тотемом. То была игрушка сэра Линча, которую он привез из какой-то своей командировки в Танзанию. И сэр Кол эту самую игрушку не очень-то и любил. Ему всегда больше нравились вещи, которыми легче управлять. Как, например, то, что покоилось сейчас в его чемодане, ожидая своего часа...
Будучи уже у дверей, сэр Кол обернулся и, стараясь смотреть этому точно в глаза — еще не хватало, чтобы оно подумало, что он боится — произнес — резко, грубо, отрывисто:
-Здесь ждать. Девку за дверью сторожить. Всех кроме нас — рвать.
Выскочив из каюты, сэр Кол захлопнул дверь и быстро-быстро провернул ключ в замке.
Вроде бы пронесло.
Но когда все кончится, пусть сэр Линч сам отзывает эту штуку...
До определенного момента ему везло. Без особых проблем пробравшись в машинное отделение, Косс с сожалением отметил, что там было слишком уж светло. Ну почему так нужные сейчас мрак, теснота и пустота остались в каком-то старом кино? Прошмыгнув мимо огромных танков с дизельным топливом, несколько раз поднявшись и спустившись по крохотным лесенкам, и чудом разминувшись с двумя членами экипажа, в последний момент спрятавшись за одним из шестнадцатицилиндровых двигателей, он уже даже видел свою цель — внушительных размеров судовые кондиционеры.
Но на пути к ним его удача закончилась.
Человек выскочил словно из ниоткуда — унылый бледный низкорослый человечишка в белой маске.
-Вы! Что вы тут делаете? — крикнул он даже громче, чем ожидал Косс.
Алхимик улыбнулся, разводя руки в стороны.
-Я? О, я просто заблудился...лови!
Увесистый металлический цилиндр угодил человеку прямехонько в лоб — повалившись на спину, тот сделал было слабую попытку подняться, но Косс был быстрее — он был уже рядом — и со всей силы приложил несчастного затылком об пол.
-Отдохни, дружок, — издевательски выплюнул Косс, и, почти пританцовывая от переполнявшего его возбуждения, подскочил к кондиционерам.
-Fifteen men on the dead man's chest... — пропел алхимик, завозившись с крышкой. — Drink and the devil had done for the rest...
-Не двигаться.
Холодный, мертвый голос остановил его буквально за секунду до того, как первая граната полетела бы в уже открытую трубу.
-Так-так-так...Башня, да? — пробормотал Косс, разглядывая незваного гостя.
-Вас информировали об операции? — удивленно произнес тип.
-Не, просто только вы, ребята, одеваетесь, как унылые клерки самого низкого пошиба. И только у вас такие постные рожи, — алхимик ухмыльнулся. — Это операция Атласа, так что можешь сматывать удочки.
-Я не знаю, кто вы, но ваши действия открыто нарушают договор от тысяча восемьсот пятьдесят третьего года, пункты один-пятнадцать, один-семнадцать и два-двенадцать, — проскрипел маг. — Это не считая приложения номер семь и поправок от февраля...
-Они прислали боевого бюрократа! — взвыл Косс в притворном ужасе, закатывая глаза и воздевая руки к потолку. — Как я смогу спастись?
Крутанувшись на месте, алхимик запустил цилиндром в своего противника. Ответ был моментальным — невидимая волна, сорвавшись с рук сотрудника Часовой Башни, отбросила несчастный цилиндрик куда-то далеко назад, за двигатели.
-Сэр Александр Линч к вашим услугам, — с хрустом разминая пальцы, информировал маг. — Изволите назваться, прежде чем мы начнем?
-У меня нет имени, — оскалился Косс. — Так что смерть меня не найдет. А вот с тобой я не был бы так уверен!
Фрери, продолжая следить за удаляющимся типом в костюмчике — он уже почти целиком скрылся из виду, спускаясь на вторую палубу по широким, отмытым до блеска ступенькам — быстро-быстро набирал номер Блаха.
-Альберт, я нашел. Каюта 315, — бросил он в трубку, едва установилась связь.
-Ты уверен? Точно уверен? — поинтересовались с той стороны.
-О да. Уж оперативника Башни я всегда узнаю.
Если, конечно, он такой старорежимный лопух, как этот...
-Отлично. Бери девку и тащи ко мне.
-Вот так, сразу? Средь бела дня?
-А какая разница? — огрызнулся Блах. — Я все равно не собирался оставлять тут никого в живых. До связи.
-Альберт, ты начинаешь меня раздражать, — прорычал Фрери чуть громче, чем следовало бы.
-Не тебя одного, поверь, — от этого голоса у Свечи все внутри похолодело.
Медленно оборачиваясь и вытягивая нож, он до последней секунды надеялся, что там окажется кто-нибудь другой. Не то стеклянное чудовище, которое он видел тогда, в лесу...
Надежды не оправдались.
-Обрадуй меня, пожалуйста, — протянул он, рассматривая бледного типа с перевязанной рукой. — Скажи, что остальная ваша погром-команда не с тобой.
-Увы, не могу этого сделать, — вздохнул Ренье.
Мягкая ткань, закрывавшая его руку, медленно опустилась на палубу...
На второй палубе все было тихо и безобидно. Даже слишком, чтобы Эрик мог позволить себе успокоиться. Проталкиваясь через толпы всех этих голосящих людишек, которые спешили то ли в бар, то ли в кинотеатр, он остановился на минутку, и, свернув в уборную, вытащил рацию.
