Последний полёт Баклана

Тот факт, что она императрица вот этой самой империи, тут всем давно известен. Иногда в шутку даже спрашивают, казнила она сегодня или миловала. Народ здесь нескованный, позволяют себе многое. Однако не достают. Теоретически маленький захолустный Канарейск должен полагаться столицей, хотя на самом деле орнамент здешнего бытия ни капельки не изменился с тех пор, как она воцарилась. И когда дочку в садике называют принцессой, то не за то, что она носит этот титул по праву рождения, а потому, что у неё сейчас такой период, как и у многих маленьких девочек. И еще всем известно, что Её Величество сегодня не принимает. Каждый день от начала времён и до скончания веку. Если что-то нужно — пишите. Для тех, кто прибывает на планету, чтобы засвидетельствовать ей своё почтение, есть гостиница в космопорте и обратный билет за счёт казны. Не требуется властительнице общение ни с кем, даже мешает. Так что, не сочтите за труд, больше сюда не приезжать.

А с учительницей Оми общаются так же, как и с любой жительницей города. После многолетней жизни на подпольном положении это не раздражает. Привыкла она быть одной из многих, и менять своих привычек не желает. Она, в конце концов, имеет право на маленький женский каприз. Или императорский — какая разница?

* * *

Первые полёты, падения в натянутую сетку, страхи и неудачи — всё преодолено. И вот, наконец, стартовый балкон. Короткий разгон, прыжок, крылья "приняли" воздух, а фиксаторы по команде ягодичных мышц "захватили" положение тела в нужный момент.

Снижение с разгоном, осторожные взмахи, равновесие удерживается, внимание сосредоточено на управлении. Есть свободный полёт. Но никакого чувства парения не возникает. Есть напряжённая работа и полная концентрация внимания.

Прошла по горизонтали положенный километр и плавно развернулась, что потребовало ещё полутора сотен метров. Теперь назад, к посадочной дорожке. Аккуратно снизиться, затормозить, увеличив угол атаки крыльев, и, расфиксировав тело, встать на ноги. Справилась! Вместо радости — только усталость до дрожи в ногах. И что такого хорошего эти Емляне находят в полётах? Всегда радуются, словно получают от этого удовольствие.

* * *

Освоение крылатика далось ей многотрудно. Один-два коротких полёта по учебному маршруту в день — на большее не хватало сил. А потом заметила, что меньше устаёт, и начала получать удовольствие ещё до того, как заканчивала упражнение. Стала выполнять задания посложнее, подлительнее. Втянулась. А однажды за ней погнался дракон Пуббера, и ей, чтобы увернуться от встречи, пришлось заложить крутой вираж.

Вообще-то этих драконов серьёзной опасностью здесь не считают — они слишком неповоротливы. Так что никто даже не удосужился её проинструктировать на случай встречи. Но инструкция сама возникла в голове императрицы, едва на неё упала тень существа с размахом крыльев втрое большим, чем у её крылатика. Бежать! Дальше периферийная нервная система, подогнанная тренировками к управлению комбинацией из человеческого тела, искусственных мышц и лёгких упругих крыльев, просто выполнила желание органа, расположенного между ушей. Шарахнулась в сторону.

Да так энергично, что, уходя от удара крылом, перевела крен начатого крутого виража в полубочку с полуперевротом, словно выходя из мёртвой петли, нырнула вниз. Улепётывая со всей мочи в сторону Канарейска она следила за плавно разворачивающейся тушей крылатого чудовища и не испытывала ничего, кроме ужаса, возникшего при виде разверзшейся пасти, размером с прилёгшую на бочок дверь.

Потом, уже в спокойной обстановке, анализируя запись, поняла, насколько сложную эволюцию в воздухе она произвела в мгновение ока. И поверила в то, что действительно, летать — это здорово. Заодно полюбовалась на кадры, в которые попал дракон. На его похожее на баклажан сизое тело с короткой шеей и головой, раздавшейся в стороны. Он ею ест, поскольку, кроме рта на этой части тела просматриваются только глаза, расположенные там, где угадываются шарниры челюстей. Обычно эта тварь загребает, как неводом, всю многочисленную летучую мелочь, что роится в воздухе, но крупной добычей тоже не брезгует. Есть тут, и чем прожевать, и куда проглотить. И еще, они не любят садиться — неделями парят, пользуясь восходящими потоками, и обедают, обедают, обедают.

* * *

Переключение нервной системы из состояния полета в положение для жизни на тверди земной теперь тоже происходит значительно легче. Поначалу переход в другую ипостась вызывал изрядное торможение. Отзывался на движениях, порой, часами. Ведь по нагрузке на психику, это внутреннее преображение, наверное, не уступает гипотетической ситуации смены тела. Практически, волевым усилием мысленно превращаешься в птицу, а потом возвращаешься в человеческую оболочку. Кстати, далеко не все моменты этого процесса она освоила. Видела недавно, как женщина, постарше её, в полёте вязала носочек внуку. То есть через одни и те же цепочки нейронов управляла и искусственными мышцами, и движениями собственных конечностей.

Детишки, кстати, летают лет с десяти, но тренироваться начинают года на три раньше.

* * *

— Ра, что-то я никак не соображу, как ты так легко управляешь империей, когда я с одним флотом еле успеваю только готовые бумаги прочитывать и утверждать? Это притом, что для меня их готовит целый штаб? А ты посидишь часок утром, и столько же вечером, и всё, — Виру, ясное дело, присылают только документы его уровня, то есть самого общего плана, скорее директивы, чем конкретные распоряжения.

— Знаешь, ты задал очень неудобный вопрос, — муж не первый раз подступается к ней с этим недоумением. И именно сегодня она попробует не отшутиться, как обычно, а приоткрыть перед ним завесу одной тайны. — И отвечать на него мне придётся невежливо. Вопросом.

— Это будет проверка знаний перед началом длительного скучного процесса обучения?

Кивнула.

— Скажи, пожалуйста, зачем современным людям нужно государство?

Вир думал долго. А потом посмотрел удивлённо и ответил:

— Не знаю.

Удивление Раомины быстро сменилось пониманием. Муж молод, и вырос в среде, где отношения людей сложились специфически.

Где комбинезоны из мономерной плёнки — по-существу — скафандры химзащиты. Стойкие к воздействию фтора и плавиковой кислоты. А воротничок, при рывке становящийся капюшоном, накидывается на голову одним движением.

Где в развешенных повсюду шкафчиках расположены прозрачные лицевые щитки с дыхательными аппаратами, а на открытую местность без них просто не выходят. Станции слежения, конечно, наблюдают за положениями границ слоёв, находящихся в верхних слоях атмосферы и о любой угрозе проникновения к поверхности фтора и его соединений оповещает заблаговременно, но состояние постоянной готовности к опасности — повседневная жизнь этих людей.

Проблемы общегосударственного уровня для Емлян — это просто постоянный фон, детали которого их мало интересуют. Как же втолковать этому умнице, насколько всё на самом деле не так, как он и не думает? То есть наоборот, что думает он совершенно правильно, только не знает почему. И правильность сделанных им выводов зиждется на недостатке неверной информации, или скорее на том, что сам он пользуется исключительно точными данными.

Поняв, что начала путаться, императрица попросила передышки.

* * *

Набрав запас высоты, Раомина принялась закладывать виражи. Тренированный вестибулярный аппарат космолётчика не подвёл. И чувство слитности тела и крылатика её ни разу не обмануло. С первого раза, ясное дело, ничего не выходило, но фигуры классической воздушной акробатики она научилась выполнять быстро. Потом полетала у самой емли, соотнося потерю высоты при маневрах с возможностями искусственных мышц аппарата её компенсировать.

А потом направилась к картофельной плантации. Интересно ведь посмотреть своими глазами на это чудо. По дороге дважды сторонилась, пропуская следующих своими дорогами пузырников — плавающих в ксеноне сфероидов, ищущих горизонтальные потоки нужного направления за счет выбора подходящей высоты раздуванием или сдуванием. Как её и предупредили, ветер в ущелье оказался попутным, так что долетела быстро.

Длинный крутой склон, уставленный тяжелыми горшками с плодородным грунтом. Скользящая на натянутых от подножия к вершине тросах площадка сборщиков-сажальщиков замерла справа. Там двое парней вытряхивают содержимое из сосуда, отбирают клубни, а остальное — почву и ботву — пропускают через миксер, который одновременно ещё и молотилка с мясорубкой, добавляя туда удобрений. И сажают семенной клубень. Потом — поехали дальше. До следующего сбора-посадки они к этому горшку приезжать не будут. Смены сезонов на планете нет — вегетация равномерная круглогодичная. Каждый день таким образом добывается несколько тонн картофеля. Хватает и Канарейску и окрестным городкам.

На платформе простая работа для новичков. А вот для настоящих виртуозов — заботы по уходу за плантацией. Чаще всего необходимо просто поправить плети ботвы, оплетающие сам горшок и стелющиеся от него во все стороны. Они ведь без мозгов и механизмы равномерного покрытия поверхности в них не выработала ни эволюция, ни деятельность людей, которых по привычке называют селекционерами. Ветви вслед за листьями тянутся к золнечному свету и при этом игнорируют положение соседних, таких же как они, потребителей лучистой энергии. Также в этот процесс нередко вмешиваются порывы ветра.

Поэтому люди с крыльями постоянно осматривают склон, скользя поперёк него с малой потерей высоты. Как только намётанный взгляд картофелевода отмечает непорядок, производится быстрая посадка, и поправляются отростки ботвы, направившиеся не туда, куда надо. Крепятся, расправляются. Заодно контролируется состояние поливочных трубочек. Что не выпали, не засорились. Склон настолько крут, что стоять на нём просто невозможно, поэтому нагрузка распределяется между ногами и крыльями. Напоминает птицу, стремящуюся удержаться на стене за счёт взмахов. А тем временем руки быстро выполняют работу.

Затём — толчок, разгон вдоль склона, взлёт, и выход на прерванный маршрут. Вот где мастерство полёта!

Страшно подумать, сколько выдумки и упорного многолетнего труда пришлось затратить для того, чтобы этот картофельный конвейер заработал ритмично. Конечно, отсутствие естественных вредителей — выигрышный фактор, но дефицит комфортной почвенной микрофлоры пришлось преодолевать, подбирая нужные штаммы из числа эндемиков.

Развернувшись против ветра, Раомина некоторое время любовалась эволюциями мужа над зелёной поверхностью, а потом вернулась к городу. Пора забирать из садика дочку. И надо что-то решать с переездом на столичную планету. Не навсегда. Она знает, что вернётся сюда и тут останется. И знает почему. Но внучку необходимо представить бабушке и дедушке. И немножко погостить, хотя бы годик. Дать им узнать друг друга как следует. Предстоящий разговор с Виром смущает её пришедшее в равновесие с миром сердце. Но тянуть с отъездом некогда. Рамидоне уже пять лет. Через два года ей нужно приступать к тренировкам для будущих полётов, а перед этим — догнать по физической форме и учебной программе сверстников. Дед с бабкой избалуют ребёнка, который, надо честно признаться, выдающимися способностями не наделён.

Глава 18 Столица

Весь путь от Емной орбиты до орбиты столичной планеты дочурка проделала в кресле первого пилота самого настоящего боевого звездолёта. Там всё равно некому было сидеть, а так ребёнок на глазах у родителей и, что поразительно, не пытается никуда лезть. Держать в руках ручку управления космического корабля в возрасте пяти лет — кто ещё может похвастаться таким доверием.

Впрочем, автоматика не требовала вмешательства в дела навигационные, а, получив маршрутное задание, спокойно его выполняла. Выводя на экраны, доступные взору своего "водителя" массу самой содержательной информации, давая крупные планы небесных тел, красочные панорамы их поверхностей, сопровождая всё это понятными ребёнку пояснениями и подписывая изображения чёткими буквами, которые укрупнялись в процессе произнесения каждого слова.

В бестолковку принцессы, таким образом, чуть ли не насильно вбивался навык сложения слов при чтении. Напоминания о строгом выполнении режима космического сна, космического питания и кое-чего еще, тоже космического, выполнялись беспрекословно, поскольку в вопросах дисциплины нет никого пунктуальней космического пилота. С ролью няньки "Баклан" справлялся не хуже, чем с боевыми задачами.

* * *

Сдача внучки во временное пользование дедушке и бабушке не заняла много времени. Через неделю девочка уверенно отличала любимые камелии отставного подпольного императора от роз его супруги и помогала за ними ухаживать в саду-цветнике-огороде, окружавшем скромный особнячок, где, собственно, они и обитали. Ещё там имелись в наличии старый ленивый кот, собака подросток, коза и четыре курицы с петухом. Роль прислуги и всего-всего-всего исполнял немолодой кибернетически управляемый механизм, которого звали Робиком.

На счёт управляемости Рамидона конечно ничего толком не поняла, но этот гусеничный столбик с имитирующими руки манипуляторами никогда ей ни в чём не отказывал. То есть понимал тонкое устройство нежного детского сердца и искренне пытался быть полезным, когда не подзаряжался от электросети. Иногда он бывал занят, но, как правило, ненадолго. Как раз хватало времени выяснить у бабушки, что такое приоритет, почему он бывает разный у разных команд, и какие разновидности этого понятия встречаются в природе.

Сам-то Робик всё объяснял непонятными словами и чересчур коротко. Зато не отказывался взять девочку с собой в магазин и даже иногда покупал ей сладости или игрушки. В зависимости от того, позволял ему это некий неведомый "лимит", или не позволял. Даже подметила, что если циферок на бирочке возле объекта вожделения мало, то лимит позволяет чаще. А если много — никогда.

Убедившись, что их отсутствие не нанесёт тонкой психике ребёнка непоправимой моральной травмы, Вир и Раомина отправились прогуляться в столицу. Вот тут-то и открылись у императрицы глаза на всю глубину мужского коварства. Её благоверный, словно намагниченный, сворачивал всё время не туда, но явно стремясь к какой-то определённой точке в абсолютно незнакомом ему городе. Поглядывал на названия улиц, на номера домов и предлагал пройтись вполне определённым тихим переулочком.

Окончательно всё встало на свои места, когда на стене рядом с неприметной дверью, не имеющей перед собой даже скромного крылечка, оказалась прямоугольная табличка: "Институт кристаллографии Академии Наук". Вот, оказывается, почему на поездку сюда было не только дано мгновенное согласие, и даже одобрение, а ещё и был проявлен совершенно неподдельный энтузиазм.

А, может быть дело в том, что последнее время они просто мало разговаривают? Хотя, а когда они разговаривали много? Им не так много нужно слов, чтобы понять друг друга, вот и сложились спокойные отношения без щебета, без всхлипов. Ровные и радостные. И даже с сюрпризами. Хм. Как ни крути, эта неожиданность значительно лучше, скажем, какой-нибудь другой. Белокурой или черноволосой.