Последний полёт Баклана

К тому же на открытых местах дальше видно. А вдруг встретится постройка или любое искусственное сооружение: канава, просека — что угодно, лишь бы было. А вот и не встречается им ничего. Нигде глаз не примечает признаков деятельности разума — прямых линий или дуг, по которым, как правило, размещаются искусственные сооружения. То есть всё на Тыкве кажется порождением матушки природы — бессистемным, может быть даже, хаотическим.

Заночевали опять на открытом месте, на голой каменистой вершине холма. Воду сконденсировали из воздуха, чтобы не лезть через высокую траву к ручью, что у подножья. Пришлось немного подождать, пока накапает, но подвергаться даже ничтожной, возможно мнимой опасности по пустякам не хотелось. Нет для этого достойной причины. Огребать проблемы им сейчас не нужно — они рискуют уже просто потому, что находятся на этой планете. Без страховки, без поддержки, без постоянной связи. Да узнай кто про то, во что они ввязались — репутация безумцев им гарантирована.

Развернули антенну, перекинулись словечком-другим с Жанной. Она получила новости с грузопассажирского лайнера, проходившего через систему Келли. Ничего судьбоносного во внешнем мире не случилось. Ночью снова несколько раз отгоняли от крылатиков кого-то, проходившего мимо. Вир вообще-то сильно переживает за аппараты, потому что местные термиты со своими стальными челюстями, или вылезший из почвы крот могут наделать делов не меньших, чем наступивший на крыло слон.

* * *

Летали по расширяющейся спирали, постепенно расширяя окружность осмотренной территории. Этот маршрут давал то преимущество, что в случае затруднений с поиском подходящего места для ночлега оставалась возможность вернуться к месту одной из прошлых стоянок. Разговаривали очень мало. В основном слушали звуки этого мира, доклады аппаратуры слежения и поглядывали по сторонам. Хотя, к исходу четвёртого дня многое стало знакомым. Научились понимать поведение тех или иных животных, получили поверхностное представление о цепочках питания, отметили кое-какие особенности поведения наиболее часто встречающихся или просто приметных существ. Некоторые детали навели на мысли о взаимодействиях отдельных видов хищников. Скажем, дружба шакалов со львами просто бросалось в глаза. С ними конкурировали птицы яркой окраски — явные падальщики, часами парящие в небе.

Отметили также, что приматы часто сопровождают носорогов и "пасутся" в полосах примятой ими травы. Приметили и охотящихся птичек-рыболовов, и ссоры суррикатов, и панику полевых мышей при виде змеи. Вир и Раомина не биологи, но какие-то представления о характере поведения живых существ в природе им так или иначе известны. Так что параллели возникают легко. И, что интересно, это параллели с миром людей. Драки самцов из-за самок. Битва произошедшая между медведем и кабаном в связи с протестом последнего присутствовать на обеде первого в качестве главного блюда. Протест был опротестован, но выигравшего спор группа пришедших на шум львов убедила разнообразить собой меню уже их трапезы. В качестве второго блюда.

Видели, как огромный питон задушил саблезубого тигра и даже почти проглотил, но потом дело приостановилось, потому что две гиены переели завтакающего как раз в том месте, докуда в него успела войти добыча. Рот как раз оказался занят — тигр частично ещё не проскочил в пищевод — и противодействовать гиенам не мог, а хвост переломил хребет одному из нападавших и переломил лапу другому. Потом в том направлении слетались падальщики.

Пожалуй, только с носорогами никто не связывался. Вернее не так. Никто не связывался дважды. Видели раз, как огромный лев впрыгнул на загривок такой туши и вонзил зубы. Добыча упала и придавила нападающего, наверное, обломав ему зубы. А может быть, и нет. Но льву быстро стало плохо, а потом по его телу несколько раз прошли тумбообразные ноги. Травоядный, превратив врага в лепёшку, отошел в сторонку и прилёг, а надругательство над поверженным агрессором продолжила стая приматов, что частенько ковыряется в траве на его следах. Попутно от них перепало и "отдыхающему", но, похоже, уже не сильно, так как через несколько часов он встал и побрёл к ручью. Вир с Раоминой нарочно несколько раз возвращались к этому месту, уж очень хотелось досмотреть эпизод.

За неделю они неплохо осмотрели обширное пространство и начали подумывать о переходе к стационарным наблюдениям, благо, несколько подходящих для этого мест по дороге им встретилось. Зато не встретилось животных, аналогичных слонам или жирафам, хотя, судя по изображениям, в разные моменты запечатленным в этих краях их невернувшимися предшественниками, таковые тут отмечались. На кадрах, переданных на корабли обеспечения, эти создания были узнаваемы.

* * *

Первый схрон оборудовали в кроне отдельно стоящего дерева, которое для себя нарекли баобабом. Рядом ним особой активности жвачных не отмечалось, травка росла низкая и редкая, так что для начала — в самый раз. Живности в кроне не обнаружили, да и вскарабкались, устроившись среди толстых ветвей, затащив сюда и сложенные крылатики. Долго наблюдали за жизнью суррикатов, чьих гнездовищ вокруг было несколько. Даже кое-кого стали узнавать в лицо. Сложная жизнь у тварей — одних они прогоняют, других привечают, крупный орел однажды сумел схватить детёныша, стая шакалов вырыла целый котлован там, где находился вход в подземные жилища большой семьи — они потом долго пытались навести в этом месте порядок. Но чем это завершилось, так и не узнали. Пришли долгожданные слоны и стали рвать с баобаба плоды. Большие, с мяч, мягкие орехи. Вир проверял их анализатором. Съедобно, питательно, но кушать их не хочется. Запах такой, что узнавать каковы они на вкус никакого желания нет.

Так вот слоны этот самый вкус ужасно одобряют. И ради наслаждения оным эти сухопутные исполины становились на задние ноги, уперевшись передними в ствол, и хоботами рвали это более чем сомнительное лакомство, отправляя его прямо в рот. Возможно, земной слонолог нашел бы в этих созданиях ряд принципиальных отличий от их земных собратьев, но для императрицы и командующего флотом эти существа оказались просто слонами, которые трясут дерево и качают ветви. Несколько часов оказались наполнены яркими впечатлениями от стараний удержаться на непредсказуемо дёргающейся опоре и ещё хотелось не оказаться там, где сейчас хобот ищет плод. Держаться приходилось хорошенько. Часто добытчики просто трясли ветки.

Так что с нетерпением дождались ухода этих гурманов в сторону следующего отдельно стоящего дерева, слезли и перелетели на вершину скалы, что у излучины одной из речушек неподалеку от кромки леса, но ещё на открытой местности. Тут жарковато днём, приходится переключать скафандры на охлаждение, а это значит, что нагревается радиаторы, расположенные на плечах. Для животных, способных видеть в инфракрсной части спектра это фактор может послужить раздражителем. Сильно они сомневались в том, что из-за этого увидят тут много интересного. То ли в этом дело, то ли в чём-то ином, а никаких чудесных открытий они здесь снова не сделали. Зато о водоплавающих птицах, птицах-рыбаках, хищных пресмыкающихся и любителях земляных червяков узнали массу подробностей. Но поведении существ, появлявшихся в поле их зрения ничего указывающего на разумность, не увидели.

Третья точка для стационарного наблюдения была выбрана на том самом склоне, где они провели свою первую ночь. Просто они на этот раз устроились выше по течению там, где лес равнины подходил к ручью значительно ближе. Основным объектом для наблюдений оказались опять носороги. И сопровождающие их приматы — бесхвостые, похожие на шимпанзе, но значительно мельче. Часами смотреть на челюсти травоядного, весь день перемалывающие траву — откровенно скучно. Зато наблюдать обезьян интересно всегда. Многогранные твари. Разнообразные и весьма подвижные.

Вот один что-то разыскал, созвал братву и там сейчас идет пиршество. В стороны летят какие-то лепестки или раскрытые стручки. Вир просмотрел запись бинокля, увеличил изображение — действительно стручки. Правее одинокий самец поглядывает по сторонам — не иначе охранник. А теперь стая перемещается поближе к носорогу, за которым следует. Они, конечно, не все идут неотступно по его следу, некоторые даже вперёд забегают или отираются неподалеку от бронированных бор... боков.

Вечером жвачное наведалось к ручью и напилось от души. Обезьяны тоже не упустили удобного случая, даже кутерьму устроили с визгами и брызгами. А потом в опустившихся на луг сумерках группа снова удалилась на сухое место. Темнота, накрывшая Тыкву, не позволила вести дальнейшее наблюдение так же качественно, как и днём — изображения, полученные за счёт восстановления данных инфракрасных датчиков всё-таки менее чёткие. Тем не менее, было видно, что и большое животное и маленькие по сравнению с ним обезьяны расположены настолько близко, что кажутся одним целым. По крайней мере, приматы точно сбились в кучу, выставив двух часовых. Сам же носорог, хоть и оставался на месте, но продолжал размеренно двигать челюстями.

* * *

Две тревоги в связи с угрозой сохранности крылатиков, и одна, поднятая ночующими приматами, ничем особенным не закончились. Можно считать, что ночь прошла спокойно. Захваченные с собой концентраты заканчивались, так что, как это не прискорбно, интересные наблюдения за весёлой компанией сегодня продолжить не удавалось. После завтрака продуктовые запасы окончательно иссякли и участники экспедиции приступили к добыче пропитания. Перелетели к средних размеров речке и, насадив червячка на крючок, императрица забросила в воду леску, конец которой привязала к длинному пруту, игравшему роль удилища. Вир ни малейшего рыболовного опыта не имевший, залил воды в варилку, и складывал туда улов, почистив и выпотрошив. Клевало.

Заодно проверил несколько плодов на предмет питательности и наличия токсинов. Синие ягодки оказались хороши на вкус, но встречались редко и мелкие. Крупные похожие на абрикосы сфероиды содержали какую-то неудобоваримую компоненту, а местный безопасный аналог яблок сильно кислил. Так что пришлось на этот раз удовольствоваться отварной рыбой. Приматов и носорога поблизости не нашлось, так что смотрели на рытьё земли кабанами. Вир, присмотревшись к объектам вожделения этих копытных, тоже извлёк из грунта несколько толстых корневищ и, отмыв их, как следует, сварил. Съели, поскольку анализатор не протестовал. Сытно, как картошка, только чистить неудобно из-за мелкой узловатости. И вкус слащавый. Еще нашел какое-то косточковое. Плод большой, но съедобен только тонкий слой, покрывающий огромное твёрдое ядро. А сердцевина, извлечённая из него, оказалась слишком твёрдой. Хотя, когда сварили получилось что-то похожее не перловку, состоящую из одной огромной перловины.

Вопросам добычи пропитания уделили не только этот день, но и следующий. Зашибли птичку, похожую на курочку. Она вкусно приготовилась. После двух недель на сплошных концентратах многое шло в охотку. И пришлось застрелить хищника помельче тигра, но голодного и решительного. Пришедший следом за ним медведь ревел угрожающе, однако от нападения воздержался и успокоился после того, как люди ушли.

Еды они себе наготовили на три дня вперёд — больше запасать не решились, побоялись, что испортится. А очень хотелось присмотреться поближе к приматам — скучно здесь без развлечений. Красоты природы — это прекрасно. Но пятнадцать дней подряд одних сплошных пейзажей для городских жителей вполне достаточно. Нужно восполнить сенсорную недостаточность наблюдением хоть за чем-то, похожим на осмысленную деятельность. Вспомнили, что не досмотрели до конца историю с нападением на носорога зверя, которого назвали львом. В ней обезьяны тоже участвовали. Там поблизости, припоминается, росло несколько деревьев посреди равнинного безлесного участка, так что на них и устроятся неприметно.

Глава 23 Здесь очень много диких обезьян

Развитие технологий для наблюдения за объектами дикой природы позволяет учёным получать сведения порой о самых сокровенных и потаённых сторонах жизни разнообразных живых существ. Из обширного арсенала, принятого на вооружение биологами в распоряжении Вира и Раомины не было решительно ничего. Бинокли позволяли разглядывать объекты днём и ночью и фиксировать изображения, чтобы потом можно было рассмотреть увиденное во всех подробностях и в состоянии неподвижности. А больше ничего они с собой на Тыкву не прихватили.

Надеялись на то, что неведомый хозяин планеты проявит себя, каким бы то ни было способом, и далее, действуя по обстановке, они узнают то, что им нужно. Унесут ли ноги? Это, конечно вопрос волнующий, но по сравнению с масштабом решаемой задачи, несколько бледный. Вир откровенно полагал, что сумеет бесконфликтно войти в контакт с неизвестными. А Раомина, если он не ошибся, готовилась к переговорам. И ради их успеха послушно терпела неудобства, вызванные изобретённым мужем способом высадки, обустройства на месте, прокормления и вообще не возмущалась ни по поводу комфорта, ни по поводу сервиса.

А вот отсутствие реакции разыскиваемых хозяев планеты на их появление здесь привело участников экспедиции к мысли, что они недостаточно явно заявили о своём прибытии. С другой стороны, если бы ими были сильно недовольны, то связь с Бакланом могла бы уже прерваться. То есть порог чувствительности неведомой властвующей здесь силы к внешнему вмешательству в дела планеты они пока не преодолели. С другой стороны, рано или поздно для окружающего мира пропадали все, кто сюда проникал, так, может быть стоит просто проявить терпение, занявшись единственным нескучным делом, что имеется сейчас в их распоряжении — изучением обезьян. Остальные замеченные объекты совсем неинтересные. Ну, не биологи они.

Так вот, привезти сюда на своих крылатиках им удалось немногое, буквально — минимум необходимого. Ни скрытых камер, ни подсматривающих роботов, ничего в багаж не влезло. Да и мыслей о необходимости подобного оборудования в их голову в период сборов не приходило. Так что теперь оставалось расположиться поудобней и смотреть своими собственными глазами представление в режиме реального времени.

* * *

Во-первых, раненый несколько дней тому назад носорог выжил, поправился и спокойно пасся на равнине. Его легко удалось опознать по шрамам на спине. Во-вторых, следовавшая за ним стайка приматов так и продолжала пастись в области, где жвачное оставило свои следы. В-третьих, в отличие от относительно спокойной обстановки, что царила там, где они доели свой последний брикет концентрата, в этой местности наблюдались голодные крупные хищники и ощущался недостаток легкой добычи для них. Антилоп, быков или лошадей поблизости видно не было. Видимо они почему-то опасались носорогов, которых как раз было много.

Ответить на вопрос, почему хищники не ушли за стадами относительно некрупных копытных, нашим героям оказалось просто не под силу. Зато они наблюдали ещё два нападения львов на носорогов.

В первом случае охотник терпеливо подстерегал жертву на её пути в течение нескольких часов, практически с самого рассвета. Высокая трава для такого крупного тела — неважное укрытие, поэтому зверь буквально распластался и лежал не шевелясь. Те сотни метров, что отделяли его от цели, эта самая цель преодолевала, пасясь, то есть после каждой пары шагов делала остановку на основательную перекусь. Тем не менее, нападение не состоялось. Вернее, состоялось, но не того и не на того. Крутившийся вокруг носорога бабуин, или шимпанзе, разглядел засаду и тревожно заверещал. Травоядное так с пучком непрожёванных стеблей во рту и начало разгон. Даже дерево, в кроне которого прятались люди, затряслось от топота могучих ног, хотя до него от места событий было изрядно.