Странник

Так мы и выдвинулись. Я и дриада на своём "транспорте" — в голове длинного хвоста-колонны, сразу за нами Тия и Сания. Где именно находилась сейчас Атрама, мне было неведомо, но вот уж за кого, а за неё я совершенно не беспокоился.

А за спиной, оглушительно трещал всё разгорающийся огонь, жадно пожирающий древнюю хижину и, как маяк, указывающий нам путь вперёд, к новым приключениям уготованным нам нитью Каэлерис.

*

Мёртвый лес, подтверждая своё название, был практически безжизненным. Деревья, мхи, немного травы и насекомые. За шесть часов пути мы не встретили ни одного животного существа, даже какого-нибудь облезлого зайца или мышку. Это навевало некоторые опасения, вспомнить, например, охотничьи угодья Атрамы в канализациях Сейтира — там тоже не было ни одной крысы, ведь они не настолько глупы, чтобы идти на свою смерть. Вот и тут у меня возникали похожие ассоциации. Только чьи же это должны быть земли, чтобы буквально ВСЁ обходило их стороной. А ещё это резкое похолодание. Чую, неладно здесь всё, знаете же, как я ощущаю тёмную магию. Сейчас наша неторопливая процессия должна находиться почти в самом центре этого покинутого богами леса. Если тут обитает какая-нибудь страхолюдина, то именно здесь самое подходящее местечко, для того, чтобы свить своё уютноё гнёздышко. А твари, которые обороняют свой дом, опасны вдвойне. Так звучит одно из первых правил монстролога, если я не ошибаюсь.

Стараясь вести себя непринуждённо, я сместился чуть-чуть вперёд, теперь возглавляя колонну, чтобы, если случится беда, иметь возможность предупредить всех.

И она, как водится в таких случаях, не заставила себя ждать. Не могу сказать, что меня застали врасплох, обстановка совсем не располагала к потере бдительности.

Сначала меня будто молнией ударило, а затем облили из ведра с холодной водой. Я пересёк границу и оказался в зоне с очень сконцентрированной тёмной магией. Посмотрев по сторонам, мне в глаза сразу бросились остатки цивилизации — почти ушедшие под землю каменные сооружения вроде беседок или...

-Госпожа, прикажите всем остановиться немедленно! — что было мощи, заорал я, тут же падая на колени и притрагиваясь к рыхлой земле кончиками пальцев. Щекотно. Так и есть, мы забрели в крайне неприятное место.

Дриада, без всяких вопросов, несколько раз громко цокнула и все встали, как копанные. Тот древочеловек, на котором она ехала, так вообще застыл, не донеся ногу до земли. Суккуба же сразу собралась подойти ко мне, но я остановил её отмашкой правой руки, в которой держал меч.

-Не подходите ни одного шага ближе! Иначе вас заметят и тут же нападут!

-Кто нападёт!? — возмутилась Тия. — Здесь нет ни одной живой души!

-Ты права... ЖИВОЙ нет... — пока длилась эта короткая перепалка, моя левая рука сама собой вывела фигуру поиска — равносторонний треугольник с тремя длинными медианами, пересекающимися в центре.

-Моим подчинённым не страшны ожившие кости и куски протухшего мяса, маг, — высокомерно сказала дриада, благоразумно воздерживаясь от команды на продолжения движения.

-Мы забрели на кладбище, которое было тут ещё с Эпохи Предательства, если не раньше. Кости тех, кто здесь похоронен давно превратились в пыль. Поэтому ни о каких скелетах и зомби речь не идёт. Тот, кто тут обитает...

Договорить мне не дали. На поляну вылетела парочка пикси, видимо они заигрались и не услышали приказа своей королевы. Раздался протяжный, заунывный вой. Он не только пробирал до мозга костей, но ещё отнимал силы и как будто лишал желания жить. Слушая его, хотелось просто лечь и умереть, не сопротивляясь, даже если тебя будут резать заживо.

Светящиеся ребята замерли, но было поздно. Вой повторился, и из-под земли вынырнуло нечто чёрное, очень сильно похожее на морского ската. Оно показалось буквально на секунду, пролетев сквозь них и немедленно нырнув обратно.

Свет пикси погас и они, уже мёртвые, упали на ковёр из мха.

Малисиерра издала взбешённый рёв и вскочила, скорее всего, собираясь приказать своим ордам разорвать святотатца, но я её опередил, за доли секунды оказавшись на ногах и разведя руки крестом.

-НЕТ! НИ ШАГА ВПЕРЁД!

-Не зазнавайся, маг! Не думаешь ли ты, что имеешь право приказывать мне!? — её глаза горели изумрудным пламенем, а воздух вокруг как будто звенел от переизбытка древней, давно забытой магии. Одно неверное слово и от меня не останется и мокрого места. — Что бы тут ни обитало, я лично отправлю эту тварь в небытие!

-Нет! Остановитесь! Умерьте свой гнев, вы ведь не знаете, с чем имеете дело! — моя душа давно уже ушла в пятки, само присутствие дриады сейчас подавляло и вжимало в землю. От крайне мучительной смерти меня отделял зазор, шириной с натянутый волосок. — Позвольте мне с этим разобраться!

-Смотри ка, а у паренька прорезался голос, — усмехнулась суккуба, обращаясь к Сании.

-Я вам не мешал и не вмешивался в ваши дела, так теперь не мешайте же теперь мне! Это — моя работа, избавляться от подобных существ.

Королева лесов крепко задумалась, хмуря зелёные бровки, но затем вновь села обратно и повелительно взмахнула ладошкой.

-Хорошо, маг, я рассчитываю на тебя.

-Спасибо, госпожа, не подведу.

Больше отвлекаться не было времени, заклинание, маскирующее меня от этих тварей, скоро подойдёт к концу, и если я не придумаю, как с ними разобраться, то мне придётся разделить судьбу этих двух несчастных пикси.

Гнев. Так назывались эти твари. Инкорпореальные существа третьего класса. Выше них только созданные магическим путём разумные призраки, наподобие баньши. И, по правде сказать, сии бестии вполне способны отправить даже очень опытного тёмного мага на тот свет. Из всех других представителей этой категории они — самые опасные. Лень, Надменность и Зависть тоже представляют нешуточную угрозу, но у Гнева есть отличительная особенность. Как и слизни, они развили себе защитный механизм, пребывая большую часть своего существования под землёй или в стенах, фактически, становясь неуязвимыми для девяноста девяти процентов заклинаний. Оставшийся один, к сожалению, это — могущественные экзорцизмы, очищающие огромные области не только от различных духов, но и от остатков их тёмной магии. Сейчас такой вариант неприменим, он требует долгой подготовки и различных реагентов, которых у меня нету, как и парочки дней для начертания фигуры и рун. Придётся поднапрячься и придумать что-нибудь другое, иначе конец этой истории будет печальным.

Закончив чертить символы, я аккуратно положил ладонь в центр. Их было трое и сейчас они кружили неподалёку, как акулы под водой. Эти твари чуяли, что добыча рядом, но никак не могли понять, где именно.

Итак, что я знаю об этих существах? Да практически всё. Призрачные, значит, обычным оружием их не достанешь. Могут свободно летать в воздухе, но делают это только в момент нападения или когда уходят на дальнюю охоту, когда же добыча забредает на их территорию, выжидают в земле, пропитанной их собственной магией. Никаких особых заклинаний против них не существует. Происхождение и возможные места обитания, я, уж извините, пока опущу. Напомните мне потом рассказать, если жив останусь. Рекомендации по уничтожению — сражаться только вне их логова, где они уязвимы.

Значит первым делом надо выкурить их из почвы. Кто бы мне ещё сказал, как...

Размышляя, я невольно обернулся на своих спутниц. Суккуба стояла, уперев правую руку кулаком в бок, а вторую положив на плечо Сании. Та, в свою очередь, нервно накручивала на пальцы серебряные пряди своих волос. Атрамы не было видно до сих пор.

ТАК! Стоять! Что я только что сказал? Вот дурак, ответ прямо передо мной, а я стою и клювом щёлкаю!

Меч, для которого мне так и не удалось найти ножны, сейчас сильно мешался, так как занимал правую руку. Но положить его сейчас — значило раскрыть своё местоположение раньше времени.

Отодрав от куртки серебряную пуговицу, я положил её в центр фигуры и тут же начал чертить правильную шестилучевую звезду прямо поверх уже имеющегося символа. Закончив упражняться в живописи, я поднялся и залез во внутренний карман, достав оттуда три трубочки спрессованных, сушёных листьев, в центре которых была промасленная тряпочка. Пришлось держать их во рту, пока поджигал свободный конец с помощью волшебного огонька. У меня чуть глаза на лоб не полезли от того, насколько они были горькие. Клянусь своим даром, этот привкус с тех пор преследовал меня годами. Но вот ткань разгорелась, и я, с величайшим облегчением, швырнул самодельные дымовые шашки подальше от себя. Через пару дюжин секунд по поляне поползли клубы густого, сизого дыма, пахнущего сиренью и смородиной. Смесь трав и благовоний будет мешать двигаться тварям, когда те покажутся из своего укрытия. Даже доля секунды форы может дать мне преимущество, которое спасёт мою жизнь.

Дриада, демоница и единорог с огромным интересом наблюдали за моими манипуляциями, я спиной чувствовал их любопытные взгляды.

Теперь настало время чуть-чуть поднапрячься — нужно сплести сразу несколько заклинаний.

Для начала я прекратил поддерживать маскировку. Помехи в фоне магии, вызванные дымом, всё равно не давали меня прямо сразу обнаружить. Затем пришлось вновь опуститься на корточки и положить свободную ладонь на запутанный магический символ. В глазах всё поплыло, и землю как будто опутала сетка, самых что ни на есть настоящих сосудов, в которых текла похожая на ржавчину кровь. Очищающая сила серебра, которую я, с помощью заклинания, разнёс по всей округе, пришлась тварям не по нраву, а ещё работала как зеркало на демонов — не давала вернуться назад. В уши ударил крик боли и они, как ошпаренные, выскочили из земли, зависнув невысоко в воздухе. Я их видел впервые — плоские дымчатые тела с широкими "крыльями", слегка утолщающиеся к середине. Спереди, посреди клубящегося мрака, горели два красных глаза. Мне кажется, что именно из-за них тварей назвали Гнев. Выглядело так, будто существа смотрят на тебя с непередаваемой яростью.

Медленно поднявшись, я сложил несколько пальцовок, остановившись на "козе" — рука сжата в кулак, но больший палец и мизинец оттопырены. Мой меч загорелся чёрным пламенем, похожим на то, из которого состояли призраки. Теперь он мог им навредить. Жаль, что мне не хватает опыта сплести что-нибудь сложное, но бьющее на расстоянии, так было бы гораздо безопаснее. Но большая часть моих сил сейчас уходила на поддержание "зеркала" не дающего Гневу вернуться обратно в родную для них стихию.

Существа ещё несколько секунд подождали, слегка покачиваясь вверх-вниз, а затем с победным воем бросились на меня.

От пикирующего первого, метившего мне в голову, я пригнулся, но достать промелькнувший, беззащитный живот не успел — пришлось кое-как отскакивать от второго, упавшего на меня вертикально сверху. Тварь ударилась о магический заслон и отлетела в сторону, начав бесцельно кружить на месте. Сделав перекат, я растянулся в прыжке и самым кончиком острия достал её. Полыхнув багровым и скукожившись до размера яблока, существо издало звук, похожий на раскат грома, а затем лопнуло, рассыпавшись на чёрные звёздочки, исчезнувшие, не долетев до земли. Третий Гнев немедленно воспользовался тем, что я только что поднялся и не успел ещё оглядеться, набросился сзади. Если бы не отблеск глаз, который я скорее почувствовал, чем увидел, отправляться бы мне в Бездну без вариантов. А так, чуть не разорвав жилы, выжимая из тела всё до капли, мне удалось уйти с его траектории, лишь локтем задев краешек крыла. Левая рука тут же отнялась, повиснув бесполезной тряпкой, а в голове, будто колокола зазвонили.

Теперь приходилось удерживать оба заклинания усилием разума. А у меня с ним как-то туго, если честно. Почему? А здравомыслящий человек оказался бы в такой переделке? То-то же.

В поле видимости вновь показалась первая тварь, идущая прямо на меня. Мои губы изогнулись в победной усмешке, и я, не особо раздумывая (а зря) выставил перед собой меч, остриём вперёд. Существо напоролось на него, как всадник на пику, и тоже лопнуло. В грудь ударила волна холода, а мир в глазах превратился в калейдоскоп чёрного, зелёного и серого. Пришёл в себя я, лёжа на стволе дерева в полувертикальном состоянии. Ничего себе, эта коряга росла в десяти шагах от места сражения. А вот меч так и остался лежать там, сверкая в тусклом свете закатного солнца, с трудом продирающегося сквозь ветки-руки.

Подняв взгляд, я понял, что дело плохо. Последняя бестия уже неслась на меня, и до неё было не больше четырёх локтей. Ни увернуться, ни защититься возможности не было. Я зажмурился, ожидая неизбежного.

-Дорогой! Посмотри, что я нашла! — Прямо из-под земли выныривает Атрама. Время на секунду замедляет свой бег. Я по мгновениям вижу, как Гнев на полной скорости влетает в неё, проходит наполовину, а затем берёт и растворяется в ней, как сахар в чае. Слизень издаёт удивлённый бульк и растекается бесформенной лужей. А я, купаясь в холодном поту, съезжаю по стволу, испуская измождённый стон, вытирая покрытое потом лицо.

—

-Как она? — не утерпев и пары минут, спросил я у Сании, склонившейся над тем, что осталось от Атрамы.

-Не могу точно сказать, как именно. Вообще не знаю, как себя могут чувствовать слизни... — неуверенно ответила единорог. — Но она точно жива. В этом сомнений быть не может. Я чувствую это.

Маленький пикси, тот самый, который оказался достаточно смелым, чтобы подружиться с непонятным для себя существом, сел на краю большой рыжей лужи и грустно ткнул в неё крошечным пальчиком. Тия держалась чуть в стороне, скрестив руки на груди и наблюдая за мной. И меня это сильно раздражало.

-И ты совсем ничего не можешь сделать? — без особой надежды спросил я у поднявшейся на все четыре ноги девушки.

-В книге ничего не сказано о способах лечения слизней, мэтр, вы сами это должны понимать... — не глядя мне в глаза, виновато сказала она.

-Сколько раз можно просить не называть меня "мэтром" и обращаться на "ты"? — не удержался и грубо буркнул я, чем немедленно довёл её до слёз. Тихо хныкая, Сания ушла к дриаде, не дав суккубе себя утешить. Во взгляде той, кроме так раздражавшего меня скрытого сочувствия, появился ещё и немой укор.

Я не стал терпеть такого морального избиения и показал ей неприличный жест. Она, естественно, ответила мне тем же и ушла за подругой, видимо, чтобы помочь ей вернуть больную гарпию на место. Меня оставили одного, но совсем ненадолго.

-Мы не можем терять тут много времени, — ровным голосом и с непроницаемым лицом сказала дриада, ради такого случая спустившаяся со своего оригинального средства передвижения. — Если моих подданных не отвлекать ходьбой, то они загрызут друг друга, да и вас заодно.

-Но её в таком состоянии нельзя взять с собой... Она же — как вода! — моё негодование не знало предела. — Вы хотите оставить её здесь!?

-Мне очень жаль это говорить, но если твоя подруга не придёт в сознание в ближайшие пятнадцать минут, то мы двинемся вперёд, с вами или без вас, — Малисиерра была, конечно же, права.