Странник

-Ты великолепна, — с улыбкой ответил я, только подливая масла в огонь самолюбия заносчивого порождения Бездны. Впрочем, сегодня она это заслужила. — Надеюсь, на личины для остальных ты уделила хотя бы половину того времени, которое потратила на свою.

-Похоже, ты недооцениваешь мой талант художника, — подмигнула Тия и удалилась обратно за свой "занавес".

Следующей на показ вытолкали жутко стесняющуюся Санию. И я вновь был вынужден признать, что заклинания маскировки у суккубы получаются мастерски. Передо мной стояла четырнадцатилетняя девочка-подросток с большими и очень выразительными тёмно-синими глазками, целым ворохом золотистых кудряшек и кукольным личиком. Облачена она была в свободный снежно-белый сарафан, украшенный кружевами на рукавах и соломенную шляпу с голубенькой лентой. Этот образ очень подходил к характеру единорога, честно говоря, мне стоило большого труда удержаться от того, чтобы подойти и погладить её по головке.

Как только я удовлетворённо кивнул, показывая, что никаких видимых изъянов нет, девушку как ветром сдуло. Если бы на ней была настоящая шляпа, она осталась бы лежать на земле, не поспев за своей стеснительной хозяйкой.

А потом госпожа удача решила надо мной подшутить. Я как раз глотнул водички из фляги, и в этот же момент настал черёд Атрамы показывать свой новый облик. Так близко от своей смерти мне ещё бывать не приходилось. Мало того, что до конца не привыкший ходить ногами слизень умудрилась споткнуться о кротовину и крайне не эстетично вывалиться из кустов, так ещё и наряд на ней не лез ни в какие ворота. Разумеется, я не выдержал и рассмеялся, тут же подавившись водой и громко закашлявшись. Если бы не подоспевшая Сания, моя душа уже бы неслась в Бездну на всех парах. Однако, Атрама восприняла мою реакцию как комплимент и, зардевшись, поднялась с земли.

Демоница измыслила для неё весьма своеобразную одёжку, очень похожую на ту, которую носят последовательницы Доториса, но внесла в неё парочку своих штрихов. Во-первых, серо-синяя сутана была приталенной, отчего все изгибы тела Атрамы не просто были видны, а ещё и основательно подчёркивались. Во-вторых, она оказалась ей "мала" и не сходилась до конца на груди, выставляя напоказ соблазнительный вырез и лебяжью шейку. И, в-третьих, полы были значительно короче положенного и заканчивались на уровне колен. В результате, казалось бы, совершенно незначительных изменений, образ смиренной монахини превратился в портовую развратницу с очень своеобразным чувством юмора. Его так же довершали смазливое, конопатое личико, наивные карие глаза и распущенные волнистые волосы медовой пеленой достигающие почти самой земли.

Следом за ней из-за кустов выпорхнула небольшая пёстрая птичка, в которой я узнал пикси. Крохотный монстрик подождал, пока слизень поднимется и устроился, как обычно, у девушки на макушке.

-Тия, проклятая твоя душа, ты что творишь!?

-А что такого?.. — невинно поинтересовалась голова суккубы, просунувшаяся сквозь зелень. — Не нравится? Между прочим, наша склизкая подруга пришла в восторг.

-Да как... Да ты... — уже почти подобрав нужные слова, я бросил взгляд на донельзя счастливую Атраму и, смирившись, вздохнул. — О, клянусь всей магией мира, если у нас будут из-за этого проблемы — расхлёбывать их будешь ты.

-Расслабься, это же Медина. Сюда собираются все безобидные чудики, которым боязно добираться до, а тем паче жить в Южном и Островном Королевствах.

-Ты не хуже меня знаешь, что здешняя свобода, это — палка о двух концах...

Женщина закатила глаза, показывая тем самым, где она видала мои параноидальные беспокойства, и вновь скрылась из поля зрения, подготавливая своего последнего протеже.

Соответственно, это была гарпия.

Каравуэсто Дреудос Риппинелинария и так далее, и тому подобное... У этих пернатых странная привычка давать детям сразу по десять имён, если не больше. Притом все, как одно, заковыристые, зубодробительные и совершенно непригодные в обычном общении. Даже между собой они пользуются сокращёнными прозвищами.

Ну, а чем мы хуже крылатых? Поэтому, для нас наша новая спутница была просто Риппи.

Зашуршала листва и на свет вышла вышеупомянутая особа. И тут суккуба не ударила в грязь лицом.

Кстати! Я же совсем забыл рассказать об этом чудном создании, которое теперь тоже путешествует в нашей весёлой компании! Придя в себя, она довольно быстро разобралась в ситуации, а так же рассказала о том, что заставило её покинуть родные края. Всё равно возвращаться ей уже некуда для своих родителей и друзей бедняжка была уже мертва, по ней даже провели ритуал "Единения с ветром", что было равносильно человеческим похоронам.

А из Бездны, как известно, не возвращаются. По крайней мере, прежними.

Риппи покинула свой дом сразу же, как только обнаружила на себе следы заболевания, чтобы защитить свой род. Эпидемии этой заразы уже случались у жителей неба. Одно упоминание о "Пятнах Сакирии" вызывало у них панику и трепет. Примерно то же случается и у людей, если они слышат такие страшные слова, как: брюшной тиф, чахотка, чёрная чума и проказа. В общем, летунья совершенно не планировала дожить до старости и просто неслась, куда глаза глядят, пока могла. Как оказалась в Мёртвом лесу совершенно не помнит, равно как и то, что чуть не оторвала мне голову.

Девочке достался образ юной цыганки. На ней красовался цветастый коричневый сарафан с просторными рукавами и развевающейся на ветру длинной юбкой. Он подходил к ленточкам в её маслянисто-чёрных волосах, и одухотворённому, но озорному лицу. Не обошлось и без небольшой самодеятельности — под левым глазом у пернатой появилась обаятельная мушка, а на запястьях красовались простенькие бронзовые браслеты. Риппи досталась личина без обуви, впрочем, с её птичьими лапами это вряд ли будет помехой. Главное, чтобы никто не обратил на характерный царапающий звук, с которым она ходит по брусчатке или булыжной мостовой.

Теперь наша компания была готова к путешествию по цивилизованным местам, без того, чтобы вызывать панику и суеверный ужас среди селян и городских обывателей. Правда, кое-что ещё предстояло сделать. Нужно раздобыть для них настоящую одежду, а то одно неосторожное касание и столь искусная маскировка не будет стоить и ломаного гроша, ведь всё это — лишь иллюзия.

*

Как и планировалось, примерно к полудню лес внезапно уступил место широкой просеке с пахучей луговой травой. Впереди жёлтой, пыльной рекой пролегал тракт, надёжно утрамбованный миллионами ног и десятками тысяч колёс, проходящих по нему ежегодно. Власти раскошелились и кое-как облагородили эту важную дорогу. По бокам были вырыты канавы для воды, а края выделялись гранитными булыжниками, размером с голову. Сейчас путников тут было немного — за час ходьбы всего один раз мимо нас пронёсся посыльный, подняв целое облако дорожной пыли. Тия не удержалась и смачно выругалась, вогнав в краску молодую гарпию.

-Эх, нам бы тоже коняжек... — мечтательно протянула суккуба.

-Не выйдет. Меня, Риппи и Санию лошадь ещё повезёт, но вот вас двоих ни одна животина к себе не подпустит, — я послал многозначительный взгляд на слизня.

-Без тебя знаю, умник, — насупилась она. — Хотя, нас двоих могла бы вести наша однорогая подруга, а тебе с миниатюрной пернатой хватило бы и одной лошадки.

-А ты спросила её об этом?

-Нет, — последовал ответ Тии. На самом деле Сания скорее всего не откажет, но самой демонице будет совестно кататься на горбу своей лучшей подруги. — Ладно, это всё нытьё старой женщины, не обращай внимание.

Дальше мы продолжили свой путь в относительной тишине, разрываемой лишь стрекотанием кузнечиков, редким криком птиц и напеванием, издаваемым дуэтом, плетущимся позади — гарпией и слизнем. Эта парочка неугомонных существ мгновенно нашла общий язык и теперь постоянно производила какой-нибудь шум. Иногда мелодичный и приятный, иногда не очень. Санию это забавляло, и она периодически подпевала им своим хрустальным голоском, стараясь попасть в мелодию. Мелкий летун так вообще был в восторге, нарезая круги над девчонками и издавая звуки, похожие на звон колокольчика. А вот Тия фыркала и кривилась, как от зубной боли, когда новоиспечённые певицы начинали совсем уж отчётливо фальшивить. Мне же было всё равно. Мои мысли целиком занимали магические формулы, плетения и фигуры, необходимые для завершения лекарства суккубы. Ведь от качества моей работы зависит даже не жизнь, а рассудок несчастной жертвы тёмных существ. А лично моё мнение заключалось в том, что лучше уж умереть, чем потерять свой разум и стать безмозглым чудовищем. Или, ещё хуже, рабом братьев.

Да и чего уж теперь скрывать, вредная демоница стала мне хорошим другом и товарищем, которого я ни в коем случае не хотел бы лишиться.

Двигались мы почти строго на юг. А нужно было на запад. Мне необходимо попасть в Рион, второй по величине город Медины, где располагалась штаб-квартира магов в этом королевстве. Оно не имело своей школы, как Нерарет, Браваданс и Ивир. Ещё колдунов обучали на островах, но там был независимый Орден, пребывавший в прямой войне с Церковью и берущий под своё крыло волшебников ВСЕХ направлений, а так же вероисповеданий и рас. Он давал им своё покровительство, в обмен на знания и постоянные взносы, но брал слово, что они не будут вредить ближнему своему. По-крайней мере, открыто и через чур нагло.

День неспешно подходил к концу, солнце собиралось ненадолго ослабить тиски летнего зноя, уступая место своей среброликой сестрице — луне. На безоблачном небе потихоньку стали проклёвываться звёзды. Я возглавлял нашу процессию, поэтому странное и немного пугающее зрелище увидел первым. Увидел и остановился, как вкопанный, пытаясь понять, хвататься ли сразу за оружие, или ничего страшного не происходит. Из-за поворота показалась развилка — парочка мелких дорог вливалась в тракт. Рядом с ней рос приземистый, древний вяз, сильно пострадавший от давно случившейся бури. Его наполовину выкорчевало, поэтому его корни торчали корявыми червяками из-под земли, а сам он накренился и грозил вот-вот рухнуть на одну из тропок. На ветках дерева кошмарными плодами висели около дюжины покойников. Небольшой ветерок покачивал, отчего раздавался натужный и вместе с тем холодящий душу скрип.

Но не это так ошарашило меня.

Прямо под висельниками копошилось чёрное как смоль существо, то ли пытаясь оторвать у них ноги, то ли сотворить ещё какую-нибудь мерзость. От неизвестной твари не веяло ничем магическим, но хорошего от трупоеда тоже вряд ли стоило ожидать.

В мою спину уткнулась отвлечённая на разговор с единорогом Тия. Скандалистка тут же открыла рот и собралась обложить меня в семь этажей, за то, что я встал посреди дороги, как огородное пугало, и не даю ей, честному демону, проходу. Но моя рука не дала ей поднять ор.

-Тссс, — шикнул я и указал вперёд. — Видишь? — женщина прищурилась и кивнула, её негодование тут же сошло на нет. — Обогни по опушке и зайди сзади, если попробует слинять. Сания, а ты с другой стороны.

Обе практически бесшумно скрылись в зарослях кустарника. Я же, выждав пару десятков секунд, пешим шагом двинулся вперёд, давая соратницам возможность занять нужные позиции. Существо пока ничего не заметило, всё так же возясь с конечностью усопшего.

Восемьдесят локтей.

Оно зачем-то схватилось за голень и принялось изо всех сил тащить на себя.

"Хочет снять тело с верёвки?" — без всяких эмоций прикинул я, не убирая напряжённых пальцев с рукояти клинка.

Шестьдесят локтей.

Неизвестное существо подпрыгнуло и всем весом повисло на ноге, а затем плюхнулось вниз на землю, победно пискнув. Ослабив завязки увесистого мешка, лежавшего неподалёку, оно положило туда добытый трофей, обернулось и, наконец, приметило меня.

Испуганно взвизгнув, щуплая тварь тут же бросилась в лес, забыв даже о своей поклаже. Но у неё на пути не медленно выросли Тия и Сания, отрезав все пути к отступлению. Резко развернувшись на месте, она опять понеслась на меня и в последний момент камнем рухнула на траву, намереваясь проскользнуть между моих ног. Но я тоже не лыком был шит и успел сцапать тёмный силуэт за шкирку, аккурат, как только он вскочил и собирался задать стрекача. Существо, злобно и отчаянно рыкнув, ударило меня по коленке, и моя рука на доли мгновений разжалась. Увидев возможность спастись, оно припустило в том направлении, откуда пришли мы. Но все усилия оказались напрасны. Тварь лишь попала в гостеприимные и очень липкие объятия Атрамы, выросшей из-под земли.

-Какое шустрое порождение Бездны! — выдохнула суккуба. — Эй, склизкая, подсвети ка нашу добычу.

Демоница ещё перед тем как скрыться в кустах сняла все маскировки, здраво рассудив, что существу будет всё равно, кто её ловит — люди или монстры.

Зажглись оранжевые светлячки и мы смогли рассмотреть, с кем свела нас нелёгкая.

Это был невысокий, худощавый субъект женского пола с грязным и перепутанным ворохом пепельных косичек и сливово-синей кожей. Янтарные, миндалевидные глаза, заострённое исхудавшее личико и видавшая виды одежда, явно с чужого плеча.

-Это... девочка-дарклинг... — потрясённо сказал я, разглядывая брыкающуюся малявку.

-Ктооо!? — протянула подошедшая Риппи.

-Дарклинги, или "Изгнанные из-под дневного света". Раса, состоящая в дальнем родстве с эльфами. За то, что они не помогли тёмным братьям во время войны, те прокляли их и обрекли на тринадцать тысяч лет проживания под землёй, — не своим голосом произнесла Атрама, не сводя завороженного взгляда с пленницы (помните, я говорил о том, что порой она выдаёт очень странные вещи).

-Так, по крайней мере, говорилось в преданиях о Предательстве. Но это не более чем легенда, — пожав плечами, добавил я. — Что вы на меня так все уставились!? Вон на слизня смотрите, это она ведёт себя странно!

Тия усмехнулась и перевела своё внимание на притихшую девочку-дарклинга.

-Что ты делала с этими покойниками? — спросила суккуба у неё, а за тем, подумав, вновь обратилась ко мне. — Они ведь разумны, эти монстры?

-Вполне. Только откуда одна из них взялась здесь, ума не приложу. Их единственная резервация находится почти в самом центре Сольтрея. Раньше дарклингов считали роднёй демонов, и Церковь устроила святой поход против них. За один неполный год, из многочисленной и весьма развитой расы они превратились в вымирающий вид. Если бы за них не вступились другие нелюди, то ни одного дарклинга уже бы не было в живых, — в моих словах слышалась нескрываемая горечь. Как это типично для людей — всех, кого мы боимся или презираем, окрестить неугодными богам и предать пламени. Хотя история с тёмными братьями, вроде как, имеет вполне реальные основания. Некоторая часть монстров, действительно, сначала встала на их сторону, но потом, увидев, что натворили двое безумных богов, вышла из войны или вообще перешла под флаги противников. А уж о злопамятности и мстительности Лорда Азиериса и Лорда Тимиса ходит множество легенд. — В итоге гнев сменился на милость, и Церковь даровала индульгенцию всем выжившим дарклингам, отозвав анафему. Тем самым они показали, что эти монстры считаются сродни другим разумным расам, которым было разрешено исповедовать веру во Всеединых.