Странник

Внутри оказалось оглушительно тихо. Пахло воском, дешёвыми благовониями и застарелой кровью. Все скамейки были измолоты в труху, а в центре продолговатого зала с высокими сводчатыми потолками умелой рукой был выведен сложнейший символ. И даже не один. Посередине ржаво-красных линий лежало тело священника. Несмотря на то, что ему было больше десяти дней, оно не начало гнить, а множественные колотые раны выглядели свежими.

-Бедняга... — не удержался и прошептал я, оглядывая место зверского убийства.

А потом спешной походкой направился к телу. Наклонившись и внимательно рассмотрев молодое, вполне привлекательное лицо местного священника, я без всякой брезгливости взял его за руки и оттащил к святилищам всеединых, находившимся в конце зала. Труп ещё несколько секунд там полежал, а потом магия, поддерживающая его в таком состоянии, лопнула, как натянутая струна, и он рассыпался прахом.

-Надеюсь, в Бездне тебя ждёт покой.

Как говорится: ломать — не строить. Фигуры с жалобным звоном рассыпались одна за другой, пока не исчезли до конца, оставив на каменном полу огромное чёрное пятно. Вздохнув, я вышел из часовни и направился к городским воротам. Солнце скрылось, и на землю опустился туман, но теперь далеко не такой плотный, как тот. Да и теней в нём не было. Выйдя через распахнутые створки, я направился прямо и остановился только тогда, когда впереди меня, купаясь в белом млеке, показался далёкий силуэт города.

Я оглянулся.

Позади виднелся точно такой же силуэт.

Пришлось достать из сумки заготовленный пакетик с солью и вывести на земле несложную конструкцию — "песочные часы". Такие же, как тогда делала Тия, но у этих отличалась пара символов, что в корни меняло эффект начертания.

Сзади раздался тихий шелест травы.

Роза, точнее Клара, смотрела на меня грустными глазами и теребила длинную чёрную косу.

-Давно ты догадался?

-Подозревал — давно. А полностью убедился — в тот же момент, когда увидел фигуры. Кто бы ни был тот маг, он по-настоящему гениален. Во-первых, маскировка — даже я, не хочу хвастаться, но у меня очень развитое чутьё на тёмную магию, так вот, даже я почувствовал лишь слабые отголоски. Очень хороший трюк — жертве кажется, что это нечто несерьёзное, и она добровольно заходит в ловушку. Во-вторых, техническая часть. Те символы были просто великолепны. Проживи я ещё сотню лет, и то не смогу этого повторить, — мне пришлось остановиться, чтобы глотнуть воды из фляги — из-за нервов в горле пересохло. — Ну и, в-третьих, самое невероятное — разделить заклинание на две взаимозаменяемые части. Одну спрятать в закрытой часовенке, на которую подумают в самую последнюю очередь. А вторую... внутри живого существа. Мне жаль, Клара, мне, правда, жаль.

Девушка усмехнулась и лёгким движением скинула с себя одежду. Теперь, когда колдовство поддерживающее иллюзию, спало, она стала выглядеть совсем по-другому.

-И, судя по всему, всё сделано так, чтобы ни один маг не мог уничтожить это заклинание.

Её кожа натянулась изнутри, затрещала и с резким треском лопнула, показывая истинный облик существа, чья жизнь неразрывно связана с проклятьем танценшаттена. Я не монстролог, но скорее всего это была какая-то химера. У твари имелась зубастая волчья морда с витыми рогами, могучий бычий торс, нижняя часть была от скорпиона или какого-то другого подобного членистоногого. Руки с перекатывающимися буграми мышц под покрытой длинной рыжей шерстью кожей сжались в кулаки.

-Возможно, монстролог, элементалист, кинетик или эмпат смогли бы с тобой сладить, но он никогда бы не смог защититься от пляски. Да и для разрушения той фигуры тоже требуется немалые познания в тёмной магии, — я невесело усмехнулся, разглядывая скалоподобную махину, нависшую надо мной и гадая, как она могла уместиться в теле щуплой девушки. — А мне никогда не выиграть у тебя.

-Раз ты это понимаешь, маг, тогда, может, не будешь сопротивляться? Не знаю, что ты тут начертил, но это на меня не подействует, — пророкотала громадина, придвигаясь ближе. — Ты вроде неплохой парень, и я постараюсь отправить тебя в Бездну безболезненно.

-Что ж, весьма благодарен за столь щедрое предложение, но сдаваться без боя — это не в моём стиле.

— Хех, остальные говорили примерно так же. Похоже, в тёмные маги подаются очень похожие люди. Что будешь делать? Пытаться проклясть меня или кидаться огненными шарами?

-Ни то, ни другое, — вздохнул я и опустился на колено, дотрагиваясь до центра начертания и молясь всеединым, чтобы всё получилось. — Я не могу тебя одолеть, но есть у меня знакомые, которые вполне в состоянии это сделать.

-Только их тут нет! — взревело существо, разгоняясь для атаки. — Прощай, Эрик!

С замиранием сердца, я ждал, хладнокровно глядя в лицо несущейся на меня смерти. Ждал и дождался!

Воздух пошёл рябью, вспучился, застонал и лопнул, открывая проход в реальный мир. Из этой дыры с диким гиканьем и воинственным воплем, в котором слышалось что-то вроде: "ЭРИИИИК, Я ТЕБЯ ПРИДУШУ, КОЛДУНИШКА ТЫ ЛЖИВЫЙ!!!" вылетела разъярённая Тия, верхом на единороге (хочешь, не хочешь, а поверишь во что угодно, после того, как увидишь такое монументальное зрелище). За ними просунулось любопытное личико Атрамы.

Сания, заметив надвигающуюся на неё махину химеры, резко затормозила всеми четырьмя ногами. Демоница, немного озадаченная таким поворотом событий, немыслимым образом вскочила прямо на спину своей "ездовой кобылы" и, оттолкнувшись, растянулась в высоком прыжке.

Да этим двоим впору в цирке выступать, а не книгами зачитываться.

Перекувыркнувшись в полёте, суккуба умудрилась оценить, что к чему, и со всей силы ударила тяжёлыми копытами в морду не ожидавшей ничего подобного твари. Боюсь, даже выстрел из армейской баллисты в упор не сравнится с тем, что сотворила сейчас эта женщина. Раздался влажный хруст, и химера с воем отлетела назад, тяжело рухнув на траву. Тия же, как кошка, приземлилась на все четыре конечности и немедленно направилась в мою сторону. Её горящий алым огнём взгляд обещал мне тысячелетия мучений, рядом с которыми церковные застенки покажутся райскими садами. Подойдя вплотную, она некоторое время не сводила с меня глаз, а затем дала смачную оплеуху, заставившую меня покачнуться и схватиться за горящую щёку.

-Хорошо, мне досталось по заслугам, теперь... — вторая оплеуха оказалась сильнее и неожиданнее, поэтому я, не удержавшись, рухнул на колени, а из глаз брызнули слёзы.

-Первая, — она сложила пальцами нецензурный жест. — За меня. Вторая за моих подруг. Мы уже поняли, зачем ты всё это сделал, но можно было по-человечески объяснить, а ты... типичный мужлан, в общем.

-Понял, — шипя от боли, простонал я и указал на поднимающуюся с земли гротескную тварь, у которой вся морда состояла из кровавого месива. — Теперь разберитесь, пожалуйста, с этой штуковиной, а не то мы тут надолго застрянем!

-Да без проблем. Атрама, фас! — демоница весело рассмеялась, глядя на не понявшую ничего девушку. — Шутка! Сама справлюсь!

Существо ещё отдышаться не успело, как Тия оказалась снова рядом с ним. Оно попыталось отмахнуться от суккубы, но та была значительно проворнее, играючи пригнувшись от мускулистой руки. Затем она схватила одну из ног твари и потянула изо всех сил. Наверняка все когда-нибудь ели варёных крабов? Примерно такой же звук слышен, когда отрываешь им лапки, чтобы добраться до мяса. Из ужасной раны ударил фонтан горячей крови, но Тия, стремясь выместить злость, на этом не успокоилась, буквально за пару минут переломав почти все кости химеры своими кулаками.

-Иногда мне кажется, что она — настоящий демон, — прошептала побледневшая от этого неаппетитного зрелища Сания.

-Есть старая церковная поговорка, что в каждой бабе сидит по демону... — усмехнулся я. — Ладно, довольно, остальное предоставь мне!

-Как же!? А я уже хотела полить его маслом и зажарить! — откликнулась суккуба, со счастливой и немного садистской гримасой утирая пот и чужую кровь со лба.

От твари мало что осталось, но она была просто потрясающе живуча — в её груди клокотало, переломам и ранам не было числа, но химера всё ещё дышала и даже пребывала в сознании.

-Роза, Клара. Надеюсь, в Бездне вы попадёте в райские сады... таким красивым девушкам нечего делать в гостях у тёмных братьев. Мне очень жаль, что это всё, чем я могу вам помочь. Идите с миром.

Мой клинок поднялся и опустился, отсекая голову несчастному созданию, противоречащему всем законам жизни. В ту же секунду, когда существо испустило дух, всё хитрое нагромождение заклинаний, сплетённых неизвестным магом, единовременно рухнуло и разбилось вдребезги. Туман, город — всё исчезло, будто их и не было. Сбежавшие демонические духи утащили всё, что им принадлежит, за собой в Бездну.

Обернувшись, я понял, что без объяснений не обойтись. И они должны быть очень убедительными и доходчивыми, не каждый день видишь, как из ниоткуда появляется город, а затем исчезает туда же.

*

*За несколько дней до этого, на границе Мёртвого леса*

-Вот мы и выбрались из этого негостеприимного местечка! — обрадовано вздохнул я, ведя под ручку Атраму, и обратился к пикси. — Малыш, спасибо тебе огромное, можешь возвращаться к Малисиерре, ты нам очень помог.

Светящийся паренёк замешкался, сделал пару кругов над нами, а затем приземлился на плечо то и дело пошатывающегося слизня. Наша склизкая подруга после своей трансформации всё никак не могла привыкнуть передвигаться с помощью ног. Она могла растворяться и струиться по земле, но при этом девушка теряет почти всякую ориентацию в пространстве, и ей это было неудобно.

-Это что ещё значит?

-Похоже, он хочет остаться с Атрамой, — неуверенно предположила Сания, шедшая позади. — Я так думаю.

Пикси улыбнулся и дотронулся указательным пальцем до носа. Откуда он, интересно, знал этот человеческий жест, чаще используемый южнее, в Ивире и Уре.

-Да сколько угодно, — безразлично пожал я плечами. — А теперь я хочу кое-что с вами обсудить.

-Мы тебя слушаем, — весело мурлыкнула Тия, до этого момента молча замыкавшая нашу небольшую процессию. Сейчас же она поравнялась со мной, для удобства общения. — И сделай лицо попроще, а то у тебя такое выражение, будто только что с похорон любимой бабушки...

-Дальше я пойду один, — мне пришлось прервать поток красноречия суккубы. — А вы следуйте за Малисиеррой, она вас устроит где-нибудь на отшибе своих новых владений, и там вы спокойно доживёте до старости.

Демоница вся побагровела от злости, став похожей, из-за своего бронзового загара, на слегка протухший помидор. Сания плаксиво заломила серебристые бровки, ожидая, когда её подруга всё скажет за неё, а простодушная Атрама посмотрела на меня, как на предателя. Метаморфоза позволила ей гораздо более явно выражать свои эмоции. А ещё, может, конечно, это моё воображение, но иногда она выдавала такие вещи, которые слизень, всю жизнь провёдший в подземельях, ну никак не мог знать.

-Парень, ты что, белены объелся? Если это была шутка, то получилось не смешно, — в её словах слышалась скрытая угроза. Ведь если уйду я, то перспектива лишиться рассудка становилась для неё лишь вопросом времени — вряд ли найдётся какой-нибудь другой достаточно безумный тёмный маг, который вместо того, чтобы уничтожить демона, подружится с ним. — Что тебе в голову взбрело!?

-Если мы останемся вместе, то ничего путного не выйдет, — мой спокойный, даже в чём-то ироничный тон стал последней каплей. — Вам лучше оставаться с монстрами, а мне...

Она ринулась ко мне, намереваясь схватить за отвороты рубашки, но, не дойдя пары шагов, врезалась лбом в невидимую преграду.

-Прости Тия, найдёшь себе другого, — сказал я, довершая заклинание и упаковывая суккубу в небольшую тюрьму, примерно четыре на четыре локтя, и с полупрозрачными зелёными стенами. А затем, лёгким движением рукой, я отправил в эту же темницу и Атраму, которая, шатаясь, сделала парочку неустойчивых шагов и упала уже внутри. — Думаю, ты не пойдёшь преследовать меня без них, — эти слова уже предназначались совершенно сбитой с толку Сании. — Темница простоит около шести часов, а затем пикси отведёт вас к своей королеве, и вы проживёте долгую и счастливую жизнь.

-Но, мэтр!.. — беспомощно вскрикнула единорог.

-Сколько раз говорить, что я — всего лишь аспирант! Монстр со склерозом это что-то новое, — злобно бросил я и, развернувшись, зашагал прочь, помахав рукой на прощание. В спину мне ещё долго била отборная брань Тии, и завывания плачущих дуэтом Атрамы и Сании.

А к середине следующего дня я вышел к Карсу.

*

Выслушав целиковый рассказ моих приключений, суккуба цокнула языком и беззлобно стукнула меня половником по макушке.

-Хорошо, ты разыграл этот спектакль, чтобы прийти сюда один, но я никак не могу понять одного. Зачем?

-Изначально, когда только почувствовал далёкое дыхание тёмной магии, мне казалось, что это обычное стихийное проклятие. А раз так, то рядом должен шататься тот, кто его наложил. Свою ауру мага мне не сложно скрыть, но одновременно твою, светлое присутствие Сании и те эманации, что идут от Атрамы — не в моих силах. А обнаружив такую разношёрстную компанию, любая разумная демоническая тварь убралась бы немедленно восвояси, объявившись через некоторое время в другом месте. Но встретится с подобным, честно говоря, никоим образом не входило в мои расчёты. Химера, слепленная из жизненной силы двух молодых девушек и в саму суть которой вплетено продолжение пляски.

-А почему она раньше тебя не убила? При первой встрече?

-Думаю, до момента разрушения фигуры, для пущей маскировки, девушка даже не подозревала, что она — монстр. А какой замечательный отвод глаз с тем, что она одновременно и дочка и не дочка хозяина таверны. Это по-настоящему сбивает с толку и не даёт узреть картину целиком.

Тия тяжело вздохнула, будто я был умалишённым, и она уже устала слушать мои бредни и принялась помешивать наш сегодняшний ужин. Атрама всё ещё дулась на меня, демонстративно сидя спиной и общаясь со своим пикси, а Сания была занята сменой белья гарпии.

-Ты ведь не знал наверняка, что мы последуем за тобой?

-Я... надеялся, — улыбка у меня вышла весьма кислая.

-А если бы нет?

-Хмм, та шутка разорвала бы меня на сотню маленьких Эриков.

-Ты — сумасшедший.

-По-моему то, что я якшаюсь в компании суккубы, единорога, слизня и коматозной гарпии, имя которой даже не знаю, уже не лучшем образом говорит о моём душевном здравии.

-Больше так не делай. Выкинешь ещё хоть раз подобный фортель, и я тебе ноги переломаю при повторной встрече. Понял?

-Хе-хе, вполне.

-Эээ, мэтр, посмотрите — там кто-то есть!

Я поднял глаза и перевёл взгляд туда, куда указывала Сания. Под раскидистым дубом стоял человек, но из-за наступившей ночи был виден лишь его силуэт. Он терпеливо ждал, пока на него обратят внимание, скрестив руки на груди. Из-за его спины выглядывала рукоять длинного изогнутого меча, а в руках был походный мешок.

-Думаю, ему нужен ты... — протянула суккуба, пробуя приготовленное, и раздумывая, что бы ещё добавить в эту мешанину, дабы хоть как-то улучшить вкус.