Странник

Я приставил палец к губам, призывая Тали к тишине, и осторожным шагом двинулся вперёд, держа, как говорится, ушки на макушке, и до рези в глазах всматриваясь в клубящийся под стенами полумрак. Ведьма следовала за мной, отставая на несколько локтей, чтобы не делать из двух мишеней одну. Приходилось очень внимательно следить за тем, куда ставишь ногу — кристалл я погасил, так как он больше слепил в такой ситуации, чем освещал, и выдавал наше местоположение, а наступать на странные решётки и на остатки фигур очень не хотелось.

Таким вот образом, крадучись и вздрагивая от каждого шороха, мы преодолели этот зловещий зал, вздохнув с облегчением, только когда оказались у выходной двери.

-И к чему... мгыгхмы!

Ласточка была очень удивлена, когда я самым наглым образом заткнул ей рот свой ладонью.

-Сдурела!? — сквозь зубы прошипел я ей на ухо — Смотри внимательней!

Я завёл её за дверь, оставив лишь маленькую щёлку, зачем несколько пальцовок. Заклинание юркнуло внутрь, не найдя цели, ударилось в пол, оставив выбоину и издав громкий хлопок. Тут же вспыхнул уже знакомый бледно-серебряный, неживой свет и из дыр в полу вынырнули призрачные щупальца. Присмотревшись, что это такое, я обомлел. Это оказались человеческие части тел, соединенные между собой какой-то гадостью, а на конце находились головы, безумно вытаращившие мутные глаза и беспрестанно щёлкающие челюстями-жвалами. Побесновавшись немного, монстры вновь убрались обратно и всё успокоилось. Вновь загорелись огоньки-светлячки под потолком, и зал погрузился в бархатистую мглу.

-Ты знал?

-Ощущал лёгкое дуновение тёмной магии, но не более того, — пожал плечами я. — Однако сами камни не пропитаны ей, а значит ритуалы, проводимые здесь, не имеют отношения к запретным искусствам. Эта образина завелась тут уже после уничтожения замка.

Ласточка кивнула, доверяя моему чутью, и мы двинулись дальше. Вновь нас встретила череда безликих комнат, в которых мало что осталось, кроме вечной темноты, давящей на глаза. Чтобы здесь ни было раньше, церковники всё вымели подчистую, дабы потенциально магические вещи не попали не в те руки.

Внезапно гробовую тишину разорвал приглушённый расстоянием и слоями камня крик. Он длился всего одно мгновение, прежде чем оборваться, но пробирал до костей. За ним последовал второй и третий. Похоже, наёмников Джерихо настигла не самая лучшая из возможных смертей. Что же надо делать с человеком, чтобы он так орал в последние секунды жизни.

-Надо торопиться, — пробормотала Тали. — А не то вечеринка пройдёт без нас.

Дальше мы летели, как окрылённые, не обращая внимания ни на что, кроме путеводной нити на полу. Пару раз вновь вспыхивал знакомый свет, но нам удавалось проскочить опасные участки до того, как нечто злое и зубастое выпрыгнет из своего укрытия. Последняя дверь оказалась тяжёлой, металлической, дюйма четыре толщиной. Рядом валялся вполне подходящий под неё амбарный замок. Я искренне порадовался тому, что она была приоткрыта, так как мне бы пришлось пупок надорвать, чтобы сдвинуть её хотя бы на волосок. Нашим глазам предстала следующая картина. Прямоугольное помещение было ярко освещено десятком магических светильников — солнц. Дальняя стена имела в себе нишу — полукруг, в котором находился грубо обтёсанный гранитный постамент. Потолок оказался очень низким, я, при своём среднем росте, чуть ли не касался его макушкой. Пахло здесь пылью и грозой. По полу пролегала широкая, истоптанная дорожка, а по бокам имелись углубления, неприятно напомнившие мне вырытые могилы. Преследуемая нами девушка полусидела, полулежала в луже собственной крови, опёршись спиной на каменную плиту. Последний, оставшийся в живых наёмник, услышав наши шаги, поднял голову, от других остались лишь груды одежды и оружия. Его глаза были на выкате из орбит, а лицо искажала гримаса ужаса. Полукровка, видимо, потеряла сознание, и проклятие потеряло свою силу. Он вскочил и бросился к нам.

-Ради Лейрис, не бросьте на погибель, господа маги! Помогите! — начал голосить мужчина. — Оно что-то сделало со мной! Я...

Сначала я решил, что парень просто споткнулся. Он замер на месте, согнувшись в три погибели, и замолчал. Затем его выгнуло дугой наоборот так, что мои уши явственно расслышали хруст позвоночника.

Мы с Тали сделали по шагу назад, уткнувшись спинами в неровную кладку стены. Выхода больше не существовало.

А человек, тем временем, продолжала бить крупная судорога, выворачивая суставы и ломая кости. Демоница в дальнем конце комнаты встрепенулась, поморщилась и поплелась к нам. Наёмник, ставший похожим на груду мяса (мне показалась, что она была крупнее, чем сам несчастный) наконец-то затих. Но какая-то невидимая сила продолжала что-то делать с останками несчастного, превращая их в подобие кокона из плоти.

-Милая, подай, пожалуйста, кинжал. Пора заканчивать с перерождением, — раздался визгливый женский голос откуда-то изнутри кокона. Девушка подошла, вложила требуемый предмет в образовавшуюся складку, и чёрный стилет скрылся внутри тошнотворной мерзости, которая совсем недавно была человеком.

Секунд пять ничего не происходило, и я уж было стал прикидывать, что делать дальше, как внезапно пульсирующие стенки надулись, заскрипели, как рвущийся холст и в одночасье лопнули. На его месте стояло такое существо, которая даже умалишённому в кошмаре не привидится! Я бы никогда не предположил, что возможно создать такой ужас, а я ведь изучил все справочники демонов, нежити и монстров и могу сказать, что там есть те ещё душки! Это был гротескный человеческий скелет, кое-где обтянутый кусками плоти. Он был высок, поэтому ему приходилось пригибаться, чтобы не стукнуться головой о низкий, сводчатый потолок. Сквозь кости виднелись кое-как прикрепленные друг другу и к остову внутренние органы. А в тёмных глазницах горели синие огни. В руке это отродье держало кинжал, который теперь был белее молока.

'Это же... рог единорога! Как я сразу не догадался!? Один из лучших накопителей магии!' — промелькнуло в моей голове, с сожалением глядя на драгоценную, но, увы, теперь полностью бесполезную вещицу. Как и многие другие аккумуляторы, после разрядки собранной мощи, он становился совершенно инертным объектом.

-Мама? — с нотками счастья и облегчения, тоненьким, свистящим голоском проговорила девушка, делая шаг к ужасному созданию.

-Да, дочка, ты справилась. Иди сюда! — да я бы скорее в объятья к Тимису или Азиерису пошёл, чем к этому воплощению кошмаров! Но полукровка с невинной улыбкой годовалого ребёнка сделала ещё один шаг, и костяные руки обняли её плечи. Тут же какие-то отростки из плоти опутали демоницу и всосали внутрь. — Глупая девчонка! Не смогла привести мне достойный материал! Ну, ничего... с этим мы разберёмся после.

Тварь на глазах стала обрастать мясом и кожей.

Когда процесс завершился, на нас смотрела уставшими фиалковыми глазами женщина, с такой же, как и у сгинувшей девушки, тёмной кожей и длинными, спутанными волосами, цвета соломы. На её кистях рук и голенях имелись костяные наросты, похожие на настоящую броню. Из-за спины выглядывали отростки, как ножки у паука. Никаких рогов или крыльев не было, но, когда она облизнула иссиня-чёрные губы, я приметил две пары жемчужно-белых клыков.

-Наконец-то! Два десятка лет ожидания! Но он не соврал, я чувствую бурлящую во мне силу! — она изящно потянулась, нагнулась и дотронулась до пальцев на ногах, с интересом исследовала своё тело снизу вверх, а затем обратила внимание на нас. — А, значит ты та самая, кто взамен этих неудачников должна была стать моей частью. Как жаль, у тебя неплохой потенциал. Ничего! Найду другую и попрошу его исправить ошибку этой бесполезной девки!

-Эгоресса Фуалве? — вопросительно изогнул бровь я, опуская ладонь на рукоять своего оружия.

-Угадал, смышленый мальчик, — подмигнула мне женщина, рассматривая свои руки. — Давненько я уже не слышала этого имени. Но, не стоит забывать о манерах, к тому же, вы — почётные гости, явившиеся засвидетельствовать моё перерождение. Мадемуазель Люсиль Фуэлве, к вашим услугам.

Она попыталась встать во весь рост, но стукнулась затылком о камень, выругавшись на незнакомом мне языке. Воспользовавшись тем, что тварь отвлеклась, я бросился на неё, метя остриём меча прямо в сердце. Та в последний момент небрежно отмахнулась тыльной стороной ладони, заставив меня пролететь мимо и совершенно неизящно шлёпнуться в ближайшую нишу.

-Молодёжь в это время такая нетерпеливая, только познакомились, а уже хочет схватить за грудь, — не меняя благодушно-надменного выражения лица, покачала головой она. И тут же на лету перехватила стрелу Тали. — М-да, с вами каши не сваришь. Бездна мне свидетель — я хотела душевно поболтать хоть с кем-нибудь! Двадцать с лишним лет ожидания в кромешной тьме, а затем только эта бестолковая, недоразвитая дурочка, которая только и твердила "мама", да "мама"!..

Негодования эгорессы было прервано Ласточкой, которая первой вспомнила, что она, в общем-то, тёмный маг, а передней не кто иной, как нечисть. В тварь, гневно свистя, устремилось водяное лезвие для отвлечения внимания, а прямо за ним, невидимое для глаза, заклинание изгнания демонов. Первое скользнуло по коже, не причинив вреда, второе заставило женщину пошатнуться. Люсиль повернулась к ведьме, собираясь что-то сказать, но опять выпрямилась в полной рост и стукнулась о потолок, вновь разразившись отборной бранью. Жаль, что язык мне неизвестен, наверняка узнал бы много чего нового, было бы чем удивить Тию.

-Никак не привыкну к этому новому телу! Раньше во мне, этак, на локоть меньше роста...

Теперь уже я не выдержал и активировал один из своих амулетом. Пучок волос единорога (не Сании, честное слово) обжёг кожу сквозь одежду и рассыпался пеплом. В Люсиль с силой тарана врезалась волна светлой силы. Любую нечисть, разве что кроме демонов самого высокого ранга, эта штука должна была испарить на месте, да так надёжно, что даже тени не останется. Однако женщина лишь слегка зажмурилась, и её волосы зашевелились, как от порыва ветра.

-...было, — закончила она и повернулась теперь ко мне. — Зачем вы приближаете неизбежное? Вам со мной не справиться, разве не видно?

Ласточка что-то гортанно выкрикнула, активируя заранее заготовленное плетение. Десяток чёрных змей похожих на корабельные канаты, только из железа, появились в огненных вспышках и обвили своими телами воскресшую ведьму. Впервые видел подобное колдовство, но уверен, что порождение Бездны, которого бы коснулись эти существа, корчилось в страшных муках. Правда, существо порвало их, как гнилые тряпки, особо при этом не напрягаясь.

-Всё! Не хотите по-хорошему, будем по-плохому! Сейчас я вас!..

Разгневанная эгоресса забылась и в третий раз ударилась о потолок. Из её глотки раздалось непонятное клокотание, но было ясно, что она в ярости.

Женщина развела руки в стороны и подняла их ладонями вверх. Над ними появились еле заметные голубоватые сферы, вибрирующие и покрытые крохотной рябью. На моей спине выступил холодный, липкий пот, а Тали на глазах посерела, став похожей на покойницу. Любой маг, увидев их, сразу поймёт, что дела у него плохи.

-Ааа, я вижу вы обо всём догадались! Совершенно верно! Род Фуалвэ никогда не изучал демонологию или некромантию. Мы — потомственные телекинетики! — рассмеялась тварь. Камень над нашими головами пошёл трещинами, а под ногами раздался гул.

Вот теперь мы влипли по-настоящему...

*

-В последний раз требую, чтобы ты освободила нас, падшая тварь! — ледяным голосом угрожал Джерихо, сохраняя надменно-презрительное выражение лица, несмотря на здоровенный синяк под глазом и помятые рёбра. — А не то хуже будет!

Тия скептически хмыкнула, помахивая хвостом и переступая с копыта на копыто. Взгляд суккубы, помимо её воли, то и дело перескакивал на светящиеся руины, но женщина себя немедленно одёргивала.

-Это как же? Сожжёте меня на двух кострах? — ехидно уточнила демоница, подбадриваемая хихиканьем подружек. — Сидите смирно, вернётся Эрик — решим, что с вами делать.

Девушкам пришлось знатно повозиться, сдерживая отряд одурманенных заклинанием людей, пытавшихся прорваться вслед за своей повелительницей. К счастью, оружие околдованные не использовали, а лишь неслись сломя голову вперёд. Но если бы через десять минут они все не попадали штабелями на землю, то без серьёзных травм бы не обошлось. По-крайней мере, демонице было всё сложнее и сложнее сдерживать рвущуюся наружу ярость. Пока еретики и наёмники пребывали без сознания, они оперативно обездвижили их с помощью какой-то слизи, которую им любезно произвела на свет Атрама. Затвердев, вещество стало похоже на эластичное, но очень клейкое желе, поэтому люди теперь были в состоянии лишь смешно барахтаться, но ни о каком побеге не могло быть и речи.

-Нет уж, перед костром тебя будут ждать долгие задушевные беседы с лучшими палачами Церкви, — всё тем же тоном пообещал архиепископ. — Так что очистительное пламя будет для тебя желанным избавлением...

-Жду не дождусь, — устало откликнулась та. — Слушай, склизкая, а ты не можешь какую-нибудь такую штуку сделать, чтобы заткнуть этого умника? А то ведь, клянусь Всеедиными, челюсть ему сломаю.

-Могу, — удивлённо ответила Атрама, мягким шагом приближаясь к оцепеневшему Джерихо со спины. Она ступала настолько тихо, что парень заметил её, только когда она издала странный звук, находясь в паре дюймах сзади него.

-Да нет, нет, я шучу же! — замахала руками Тия. — А ты не хочешь проверить, как там наш могучий маг поживает?

-Эрик сказал ждать здесь, — твёрдо ответила слизень, не раздумывая ни секунды.

-Хорошо. Вы оставайтесь тут, а я сама схожу!

-Эрик сказал ждать здесь! — повторила Атрама, преграждая суккубе дорогу.

-А если бы он сказал с башни спрыгнуть!? — разочарованно пробубнила женщина, понимая, что спорить с простодушным монстром бесполезно. Слова "дорогого" для неё закон.

-Значит так нужно!

Хотя с ней-то ничего не случится, даже если она решит с Хрустальных пиков сигануть.

-Ты — падшая, проклятая душа, — внезапно тихо проговорил Джерихо таким зловещим тоном, что даже бесстрашная и наглая суккуба превратилась в неподвижное изваяние. — Одно твоё существование — сплошной грех. Мне невыносима мысль, что ты дышишь одним воздухом со мной, это сводит меня с ума!..

-Знаешь, умник, выбора мне не предлагали! — вспылила Тия, хватая парня за грудки и притягивая к себе. Её глаза загорелись багровым пламенем не сулившим ничего хорошего.

Архиепископ отвернулся с гримасой отвращения, а затем прошептал что-то, чего никто другой не услышал. Рука демоницы взметнулась вверх и вот-вот должна была опуститься на черепушку чрезмерно говорливого наглеца, но её остановила Сания, схватив за запястье.

-Что ты делаешь!? — взревела Тия, набросившись теперь уже на единорога. — Слышала, что он про меня сказал!? Я его сейчас...

-Нет... — опустила влажные, радужные глаза та, и не думая отстраняться. — Но если ты ударишь его, то станешь именно тем, чем он тебя назвал.