Странник

Джерихо слушал этот спор с отстранённым интересом, будто не ему только что собирались раскроить голову.

-Даже Церковь признаёт признаёт светлую сущность вашего народа, госпожа единорог, — он решил вставить свои два медяка в затихший разговор. — И поэтому мне странно видеть вас в компании демона, монстра и мага-отступника.

-По-моему это очень многое говорит об этой вашей Церкви, — ядовито хмыкнула суккуба. — Раз уж вас сторонятся существа, способные выносить мою пренеприятнейшую особу

-Мы совершали в прошлом ошибки, признаю, но... Милостивые Всеединые, что это!?

Земля задрожала, как в ознобе, по стенам руин побежали змейки трещин, и огромный кусок камня начал величественно подниматься в воздух, окружённый ореолом комьев из грязи.

*

Всё тряслось, казалось, вечность, я забился в свою нишу, закрыв руками голову и моля богов о том, чтобы потолок не рухнул мне на голову. Впервые мне приходилось сталкиваться со столь сильным колдовством. Впервые чувствовал себя совершенно бессильным, как одинокое деревце, стоящее на пути всепожирающего смерча. Воздух дрожал от переполняющей его магической силы, плотным коконом опутывающей колдунью. Что там делала Ласточка, я не знал, но очень надеялся, что ничего глупого или безрассудного.

Люсиль закончила так же внезапно, как и начала, напоследок заставив стены вокруг эффектно лопнуть. Сразу же подул сильный ветер, разметавший её волосы, а сверху светили безучастные звёзды. Женщина громко рассмеялась. Не злорадно и не торжествующе, а скорее, радостно, с облегчением.

-Столько лет... столько лет в этом тёмном, сыром подземелье, где нет ни единого лучика света, даже звуки, и те избегали меня. Даже треклятые крысы или жуки избегали моей обители! — отсмеявшись, сообщила она, упиваясь моментом.

-Что ты сделала? — выдавил я, откапываясь из-под просыпавшегося на меня потолка.

-Освободила площадку для боя, которого вы так жаждите. У вас будет отличная кончина — в новолуние, от рук новорождённой богини! Быть может, о вас сложат легенды и песни, — выражение её лица никак не соответствовало моменту — блаженно-радостное, как у ребёнка, которому на день рождения подарили то, о чём он всегда мечтал. — Хотя... скорее всего это пустая трата слов, но у меня сейчас слишком хорошее настроение. Последняя возможность выжить для вас. Присягните мне на верность и получите всё, о чём пожелаете. Я — отличный пример. Я получила всё — вечную юность, силу, власть! Придётся, конечно, кое-кому подчиняться, но это мелочи.

-Кто!? Кому? — Тали тоже пришла в себя и уже вполне твёрдо стояла на ногах. У лука, правда, порвалась тетива, но тут от них мало толку.

-Не важно. Вы будете подчиняться только мне, если согласитесь, — одёрнула эгоресса сама себя, — Итак, ваш ответ?

-Пошла ты в задницу!!! — одновременно выкрикнули мы с девушкой.

-Тали, сдвоенным, по обоим ликам! — рявкнул я, сам уже составляя пальцовки обоими руками. Сможешь!?

-Он ещё спрашивает, — огрызнулась ведьма, на два лада бубня тарабарщину.

Демоница даже не старалась нас остановить. Она лишь пристально посмотрела на меня, а затем на Ласточку. С моих рук сорвались два луча — один чёрный, другой красный, рыжая, запоздав на доли мгновения, выпустила то ли рой крупных насекомых, то ли стаю каких-то мелких птичек, двуцветным калейдоскопом ринувшихся на нашу противницу. Поднялись жуткая пыль и пар, скрывшие из нашего вида Люсиль. Когда их унёс с собой порыв ветра, она предстала перед нами в той же позе, в которой и стояла. Кое-где на её теле выступило нечто вроде кровавого пота, но это всё.

-Простите, но я развею ваши иллюзии, — улыбнулась тварь, указывая на Тали. Ту приподняло в воздух и с силой швырнуло через весь зал. — Насколько я поняла, вы только что одновременно напали на меня заклинаниями, воздействующими на нежить и на демонов. Да, во мне есть и то, и другое. Но вспомните, что понадобилось для моего возрождения?

-Люди... — прошептал я, начиная осознавать всю глубину жопы, в которую нас угораздило угодить.

-Правильно, смышлёный мальчишка, — улыбнулась эгоресса. — Поэтому ваша магия, пусть и причиняет мне некоторый дискомфорт, но победить меня ей никак нельзя.

-А мы попробуем! — на Люсиль обрушился поток воды, будто где-то сверху был водопад. — Эрик, не тормози!

Я сразу вспомнил наш старый трюк, которым мы успешно остановили не один десяток демонов. Пришлось напрячься и применить так нелюбимую мной рунную магию. То есть уподобиться Тали и вопить всякую ересь. Вода резко принялась разбрызгиваться во все стороны, а затем иссякла. Колдунья оказалась заключена в глыбу льда с идеальными пятиугольными сторонами, сверкающими как зеркала. Собственно именно ими они и являлись. Старый, как мир, способ — покажи демону зеркало, и его душа окажется заперта в нём, пока оно не будет разбито. А если их много, то эффект увеличивается стократно.

-Сработало? — сплюнув кровь, спросила напарница, пытаясь подняться на ноги.

-Вроде да.

Наступила тишина, только вода капала повсюду, как будто я снова в канализации Сейтира. Но затем раздался треск и хруст. Ледяная тюрьма разлетелась на части и оттуда вышла весьма рассерженная эгоресса.

-Хитрый трюк, я почти попалась! — крикнула она, обращаясь к небу. Её глазницы были пустыми, и из них сочилась тёмная, густая кровь. Чтобы избежать ловушки, женщине пришлось вырвать себе глаза. — Всё, больше никакой хорошей тёти Люсиль, я сотру вас в порошок!

Сказать-то сказала, но действовать не начала. Ведьма не знала где мы, а бить вслепую — очень непродуктивно. Я аккуратно нагнулся и поднял свой меч, который пришлось выпустить из рук, ради спаренного заклинания. Раз она у нас три в одном, значит, нанесём удар по всему — магией по нежити и демону, а холодной сталью по человеку. Ведь, если я правильно помню, люди с пробитым сердцем долго не живут? Каменная крошка у меня под ногами тихонько скрипнула, но этого хватило, чтобы колдунья тут же развернулась в мою сторону и ударила кулаком в воздух. Кусок стены за моей спиной разлетелся тучей осколков. На несколько дюймов правее и я бы остался без руки.

Телекинезис одновременно самая простая и самая смертоносная из магий, доступных человеку. Он не так эффектен, как лёд, огонь, вода и молнии, но у него есть один важнейший плюс — заклинания этой школы не нужно заготавливать. Они затрачивают невероятное количество сил, но у Люсиль, к сожалению, с этим проблем нету, а взамен позволяют перемещать любые объекты на расстоянии. Сейчас, например, то, что она в меня только что бросила — была всего лишь воздушная волна. Только удар от неё сравним с разрывом огненного шара.

Я кивнул Тали, нарисовав острием в воздухе восьмёрку. Та лишь моргнула в ответ.

-Эй!

Колдунья рывком повернулась в мою сторону и наискось рубанула ладонью, чтобы избежать перспективы быть укороченным вдвое пришлось рыбкой прыгнуть вперёд. Краем глаза я отметил появившуюся на полу позади меня глубокую борозду. Но любоваться потрясающей разрушительной силой её заклинаний было некогда. Ласточка уже наполовину закончила свои игры в бормоталки, а удар должен быть нанесён практически одновременно. Тварь, точно слышавшая мои шаги, почему-то начала разворачиваться к Тали. Скверно, рыжая ведьма сейчас никак не могла уклониться — всё её внимание было сосредоточенно на подготовке заклинания.

-Чтоб тебя... — в отчаянии выругался я, тем не менее, не сбавляя хода и складывая новые пальцовки — уже знакомые вам по сражению с духами в Мёртвом лесу. Как ни странно, это помогло. Люсиль вновь переключила своё внимание на меня, посчитав всё же более опасным. Мой меч загорелся чёрным пламенем, а бежать оставалось всего пару шагов. Колдунья сделала пас рукой, но опять не попала — вместо меня назад улетело несколько здоровенных каменюк.

Тали закончила, не своим голосом рявкнув последние волшебные слова. Я, пригнувшись от кулака слепо отмахивающейся демоницы, что есть силы, оттолкнулся от пола, уподобляясь пружине. Раздался жуткий скрежет, кончик моего меча уткнулся во что-то твёрдое, но саму женщину разглядеть не удавалось — её окутало вихрем блеклого тумана. Клинок подался чуть-чуть вперёд, и я решил, что мы всё-таки победили.

Но реальность оказалась более жестокой...

Окутывающая Люсиль мгла разлетелась в стороны, и колдунья предстала совершенно невредимой, а моё оружие она держала за лезвие голой ладонью.

-Увы, шах и мат, — торжествующе сказала тварь, глядя на меня только что восстановившимися глазами. — Хорошая попытка, парень, но твой меч тебя подвёл.

С этими словами она сжала клинок ещё сильнее и тот, с тонким "дзынь" сломался, брызнув во все стороны осколками, один из которых полоснул меня по лбу над правым глазом. Ведьма, тем временем, одной рукой, не глядя, махнула на Тали, и девушку с глухим, влажным хрустом припечатало о камни. Рыжая не попробовала подняться, из чего я сделал вывод, что она потеряла сознание... в лучшем случае. Второй же Люсиль схватила меня за шею.

-Нет уж, тебе придётся помучаться перед смертью, парень.

Первый удар пришёлся справа от сердца, переломав мне все рёбра и заставив ослепнуть от боли. Второй — чуть ниже. Третий — в живот. Такого мне ещё не приходилось испытывать. Её атаки были не простыми — складывалось ощущение, каждый удар пробивал насквозь, превращая внутренности в кровавую кашу. Не знаю, каким чудом я не потерял сознание сразу. Рукоять верного меча выскользнула из ослабевшей ладони, жалобно звякнув о пол, будто извиняясь, что он подвёл в самый нужный момент.

-А ты крепкий... — Тварь всё ещё держала меня в воздухе.

Я прохрипел что-то невнятное (это был несвязный бред даже в моей голове — из-за адской боли все мысли путались).

-Это тебе за то, что мне пришлось вырвать себе глаза. Тоже, знаешь ли, неприятно, — пояснила Люсиль. — А твою подружку я, пожалуй, не убью. Искать снова достойный материал — утомительно, так что придётся таскать её с собой, пока не найду его. Ну что ж, пора прощаться? Жаль, что мы не сработались, вы вроде неплохие ребята...

Она всё говорила, но я не слушал — моё сознание всё больше застилала вязкая, чёрная пелена. В уши будто напихали ваты, и так хотелось спать, несмотря на терзающую меня невыносимую боль. Каждый последующий вздох был всё слабее. Смерть звала меня на последнюю прогулку — путь в Бездну.

Но тут ладонь нащупала на поясе что-то непривычное.

"Подарок... Малисиерры..." — промелькнуло в гаснущем сознании.

Это был скорее рефлекс, чем осознанное действие — я сжал полированную рукоять деревянного кинжала и ткнул им куда-то в грудь демоницы. Мне как-то было невдомёк, что он даже не острый и что её шкуру три секунды назад не смог проткнуть настоящий меч из стали. Однако оружие совершенно не встретило сопротивления. Сквозь болото в ушах я расслышал, как Люсиль сначала удивлённо ойкнула, а затем закричала что-то. Кажется, она спрашивала у меня, что за дерьмо с ней происходит.

Руку, которой я держал кинжал, будто по локоть окунули в расплавленный металл. Из последних сил у меня получилось разлепить веки.

То, что я увидел, повергло меня в неописуемый ужас.

Колдунья стояла с открытым ртом, её глаза были на выкате, а на искажённом лице застыла гримаса ужаса и муки. От оружия дриады во все стороны разрастались настоящие корни, похожие на какие-то щупальца. Они прорастали сквозь тело демоницы, заставляя кожу бугриться и лопаться, а в меня из неё перетекало нечто тёмно-синие, смахивающее на подкрашенную воду.

Последнее, что я увидел — это как у неё из головы стали появляться ветви, покрывающиеся тёмно-зелёными листьями, а из ног в землю уходили всё более толстые змеи-корни.

Затем моё сознание всё-таки покинуло меня.

*

Я видел сон. И я знал, что это всего лишь сон. Что стоит мне пожелать — и он окончится. Но нечто внутри меня подсказывало, что лучше досмотреть его до конца.

И я смотрел.

*

-Мадемуазель Фуалвэ, вас тут хочет видеть какой-то бродяга, — доложил дворецкий — пожилой мужчина, в идеально чистом костюме. — Отослать его прочь?

Немолодая женщина оторвалась от читаемого ей фолианта, содержащего странные картинки невиданных монстров и различные магические круги, и посмотрела на своего слугу вечно усталыми, тёмными глазами.

-Если не просит милостыню — пусти его, — вздохнула эгоресса, захлопывая тяжёлую книгу. — Мне сегодня скучно, вдруг это странствующий сказитель. Проводите его в малый зал и подайте вина. Я сейчас спущусь.

Прежде чем пойти посмотреть на загадочного гостя, Люсиль посмотрелась в старинное зеркало, висящее на стене. Увидев своё давно уже покрытое глубокими морщинами лицо, дряблое тело и далёкую от осиной талию женщина вновь вздохнула. Скоро от былой красоты не останется ни следа. И сколько бы она не билась, пытаясь исправить ситуацию магией, всё увянет, как цветы на окне, которые растяпистая служанка несколько дней подряд забывает полить.

Зачем нужны богатства и могущество, если они всё равно не могут подарить желаемого?

За такими мыслями она и не заметила, как преодолело три лестничных пролёта и несколько коридоров, разделяющие библиотеку и малый зал.

Тот, кого дворецкий назвал бродягой, уже сидел там за длинным столом, изучая хрустальный пустой хрустальный бокал. Вся его одежда была черна, как безлунная ночь, но сейчас перепачкана в дорожной пыли. Скорее всего, этот костюм был сшит арайне, только у них получилось так качественно маскировать швы на камзоле и брюках. На поясе незнакомца висели пустые ножны — охрана заставила его сдать оружие, но эгоресса не сомневалась, что этот человек всё ещё чрезвычайно опасен. В его голубых глазах плескался вечный интерес мальчишки, а так же чувствовался опыт умелого воина и мудрость столетнего мага. Убрав с лица прядь выбившихся из хвоста чёрных волос, он встал и поклонился, как полагалось по этикету простолюдину приветствовать особо благородных кровей.

-И зачем же ты хотел меня видеть, путник? — слегка ироничным тоном спросила его женщина, кивком разрешая сесть обратно. Сама же она осталась стоять.

-Госпожа эгоресса, — иностранец, приметила для себя Люсиль. — У меня для вас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, но для начала я хотел бы пройти в такое место, где нас точно не смогут подслушать. Знаете ведь старую поговорку — даже у стен есть уши.

-Потрудитесь хотя бы представиться, месье...

-Не здесь. Вы всё поймёте, когда выслушаете меня.

Женщина заколебалась. С одной стороны, ей было интересно, что же хочет предложить ей этот странный человек. С другой — она его опасалась.

После непродолжительной битвы, любопытство всё же одержало верх. К тому же он не был похож на безумца, режущего людей ради забавы. Скорее на умелого убийцу, но если бы он пришёл по её душу, то точно не стал бы вот так заявляться через главный вход.

-Хорошо, следуйте за мной.

Она привела его в одну из своих потайных комнат, где хранились ценные свитки и редкие артефакты. К сожалению, для телекинетиков они не представляли никакой пользы и были отняты у тех, кто в разные годы пытался так или иначе нападать на родовой замок Фуалвэ.