Воин

... И лопнули, исчезнув без остатка!

Вместе с ними пропала и гостья из загробного мира, не успев даже пикнуть.

Раздался ошалелый вой вампирши которую всё это время сдерживала Сания в одиночку. Впрочем, Патриция, как я уже говорил, больше полагается на свои магические навыки, нежели грубую силу, поэтому можно сказать, что нам крупно повезло. Против вампира-мужчины единорог не выстояла бы и пары минут. Нежить, войдя в бешенство, сбила с ног девушку, сильно поранив бок, сама же проигнорировала укол в плечо, которое тут же вспыхнуло и обуглилось, кинулась к тому месту, где только что стояла Падшая.

Она явно находилась в ступоре, махая руками и пытаясь поймать воздух. Я, воспользовавшись передышкой, отполз назад к своим и постарался привести в себя хотя бы Певца. Теперь, когда боевой задор угас, перед глазами опять всё поплыло и моё сознание грозило вновь покинуть меня. Маг, к моему вящему удивлению, довольно легко пришёл в себя и сдавленно застонал, хватаясь руками за голову. Издали послышался плаксивый голос Атрамы, вопрошающей в потолок, где она находится и куда подевался её дорогой. А спустя несколько мгновений к нему присоединилась забористая ругань суккубы.

Патриция не обращала никакого внимания на то, что её противники потихоньку собирались с силами, о чём-то надрывно вещая и тряся почём зря полумёртвую пророчицу.

-Ты же обещала, что всё будет хорошо! Говорила, что покажешь миру светлое будущее! Не уходи, я не смогу без тебя... — прислушавшись, разобрал я.

-Что со мной произошло? — первым делом спросила демоница, когда прихромала к нашей невезучей компании. — Ух, ты... — охнула женщина, приметив кучу трупов вестаро, окружающих полуразрушенный постамент. — Кажется, я пропустила всё веселье...

-Ворон, ты в порядке? — обратился ко мне Певец, помогавший встать Дику. Колдун не сводил с моего лица глаз, и в его взгляде сквозила опаска и готовность действовать в любую секунду.

-Да, у меня всё хорошо, — слабо улыбнулся я, пытаясь сесть, опираясь на уцелевший бортик Ковчега. — Но такие фокусы лучше не повторять. В следующий раз он не будет хлопать клювом.

-О чём вы? — тут же спросила Тия, но ей никто не ответил, да и сама она потеряла всякий интерес к нам, в тот момент, когда увидела бледную, выжатую до предела Санию, зажимавшую правый бок рукой. Из-под тонких пальцев сочилась кровь. — О, боги, малышка, как же ты так!?

-Со мной всё в порядке, — единорог попыталась состроить бодрую физиономию, но получившаяся фальшивая и искажённая болью маска только сильнее напугала хлопотавшую, как курица-наседка, суккубу. — Мэтры, вам нужно срочно принять противоядие.

Мы с Диком переглянулись и отмахнулись. Да, я сейчас чувствовал себя так, будто у меня под кожей маршировал целый полк кусачих насекомых, голова кружилась и болела нещадно, а уж про раны, оставленные Изольдой лучше не вспоминать. Но всё это ничего. До свадьбы заживёт.

Наконец подал признаки жизни и Марсель, которого, лично я, не успел видеть, когда зацепило чем-нибудь.

Внезапный удар и пролетевшее над нашими головами тело Патриции заставило всех встрепенуться.

-Бесполезная нечисть! — послышался хриплый голос, в котором с трудом можно было признать Падшую. — Почему ты их не убила!? Ничтожество! Отправляйся в Бездну и отведай ужас вечных пыток!

Вампирша, приземлившаяся у самых ворот вспыхнула белым пламенем и обратилась кучкой пепла.

Не может быть...

Я же отправил её назад...

-А вы, мерзкие, гадкие людишки, посмевшие поднять руку на избранницу богов. Вас ожидает нечто похуже...

Как по команде, мы все перевели взгляд туда, откуда исходил голос. Говорила пророчица, поднявшаяся на ноги-спички и сорвавшая с лица золотистую полумаску. Оно всё оказалось покрыто жуткими шрамами в форме неизвестной мне фигуры.

-Столько работы и сил насмарку из-за вас! Я вырву ваши души из тел и заставлю служить мне до конца веков! — Под кожей несчастной перекатывалось нечто тошнотворное, будто бы наполняя её изнутри. А звуки, которые сопровождали этот процесс, заставили бы даже самого матёрого палача вывернуться наизнанку.

За неполную дюжину секунд из высушенной мумии, пророчица превратилась в молодую девушку с остатками одежды на ней, длинными, до пола, седыми волосами и золотистой кожей, выдававшей в ней южанку. Завершающим штрихом стали чёрные крылья, с треском разорвавшие плоть не спине, брызнув во все стороны кровью и кусками мяса.

-Ах, так гораздо лучше... хотя, может это и к лучшему, мне уже начинало надоедать это сидение взаперти, — потянувшись и хрустнув встающими на место костями, сказала Падшая, двинувшись к нам на встречу. Мы, не сговариваясь, начали пятиться назад, сохраняя дистанцию. — Куда же вы? От меня всё равно не убежать.

Её большие, карие глаза с желтовато-красными прожилками в них неотрывно следили именно за мной.

-Ладно, пора прекращать эти игры. Теперь меня могут найти...

Она не закончила, так как на улице раздался жуткий грохот, сопровождаемый утробным воем ураганного ветра.

-Нет, не может быть! Как они смогли так быстро...

Нечто ударило по воротам с чудовищной силой, выбив их целиком и заставив пролететь два десятка локтей и рухнуть чуть ли не на наши головы.

Я был готов увидеть на пороге кого или что угодно. Нет, честно, сил удивляться у меня больше не было. Будь там армия давно исчезнувшей цивилизации, варвары с Безымянных островов, чёрнокожие жители оазисов Гиблых песков, Малисиерра в компании древолюдей, да даже сами Всеединые в полном составе, решившие попить чайку и вспомнить былые дни, я бы просто это принял, как есть.

Так мне казалось.

Но на пороге, гордо расправив плечи и оглядывая полутёмный зал, освещённой немногочисленными пережившими ожесточённую схватку свечами и отблесками луны, стояла Риппи. На её плече приютился пикси. Я потом этому светящемуся негоднику устрою грандиозную трёпку за то, что притащил девочку в такое опасное место. Но потом мне удалось разглядеть за ней стену из пыли и ветра, окружившую весь собор. На такое сирена не была способна даже в свои лучшие дни, не говоря уж о нынешних временах, когда у неё одно крыло едва не отваливается. К тому же её магия завязана на пении, а сейчас губы девочки плотно сжаты в напряжении.

-Кто ты, что пришёл по мою душу!? Покажись, не прячься за этой хрупкой оболочкой или я превращу её в пепел!

-Ты всё так же груба, Пирейне. Не стоит грубить старшим по званию.

-Идра!?

Дальше Падшая и неизвестный Чемпион (пойди, пойми Идра — женское или мужское имя), заговорили на неизвестном мне языке. Но судя по тону и тому, как орала та, кого назвали Пирейне, они явно не цветочки-васильки обсуждали.

-Пирейне, ты знаешь, что не сможешь меня одолеть. Я пришла сюда, следуя тропой, проложенной тобой, и не растеряла ни крупицы силы, — значит всё-таки женщина. — Прекрати это безумие и вернись к нам! Уверена, Четверо простят тебя и дадут второй шанс!

-Второй шанс окунуться в бесконечный кошмар!? Нет уж! Лучше убей меня прямо здесь и сейчас Идра! Прояви милосердие, — в её голосе проскользнули ночки отчаяния.

-Тебе ведь прекрасно известно, что не в моей власти решать твою судьбу. Ты предстанешь перед Ними и выслушаешь Их волю, — покачала головой Риппи, тьфу, Идра. Так странно видеть маленькую, вечно беззаботную и весёлую сирену столь серьёзной и грустной.

-Видите, как думают те, кого вы называете богами!? — обратилась к нам Падшая. По её щекам бежали слёзы. — Они решают всё за вас и не потерпят неповиновения! Вы для них не более чем неразумное стадо, которое можно спокойно гнать на убой! Я всего лишь хотела уйти от всего этого... прекратить бессмысленную и беспощадную войну, начавшуюся из-за глупых, почти детских обид...

-Довольно, Пирейне. Раз ты не желаешь послушаться голоса разума, мне придётся применить силу. Вы, смертные, не вмешивайтесь. У госпожи на вас большие планы, ей не понравится, если ваши души случайно пострадают, — она вздохнула и щёлкнула пальцами. — И, да, я сожалею о том, что случится далее, но могу обещать, что мы позаботимся о ней в Райских Садах.

Затем Идра хлопнула в ладоши, и тело Риппи безвольной куклой осело на пол. Рядом с ней из воздуха появилась её настоящая форма — широкоплеча воительница, облаченная в сверкающие доспехи и держащая в руках огненный меч. За спиной у валькирии виднелись аж целых три пары ослепительно-белых крыльев.

Шаг и Чемпион уже в считанных дюймах от Падшей. Та попыталась отбиться, ударив копьём из чёрного стекла, но оно разлетелось на осколки, стоило ему коснуться серебристых лат. Раздался звук, похожий на церковный набат и из-под земли выросла дюжина многогранных, золотых столбов. Оплетённая появившимися из воздуха цепями Пирейне беспомощно дёрнулась в своих путах, как муха, угодившая в сети паука.

-Я всего лишь пыталась помочь... — таковыми были её последние слова, прежде чем они обе исчезли.

Чего только не увидишь в этом мире...

Никто не произнёс ни единого слова, но все, как один, неспешно двинулись к выходу. Звёзды на ночном небе потихоньку теряли свою яркость, надвигался рассвет. Как и планировалось, мы провели в Альте всего один день.

*

С исчезновением Идры, стена из ветра тут же пропала, и наш отряд встал перед неутешительным фактом, что мы окружены. Стражи тут собралось со всего города и им не стоило большого труда перекрыть все выходы с площади.

-А я-то думал, что уже всё кончилось, — мне не удалось сдержать разочарованного вздоха. — Как думаете, они поверят нашей истории?

-Я бы на это особо не рассчитывал, — саркастично усмехнулся Певец, сплёвывая кровь. Пытки Падшей не прошли для него бесследно. — К тому же твоя демоница, да и остальные, выставляют нас не в самом лучшем свете.

-И что будем делать? — боязливо спросил Марсель, тёршийся рядом с Тией помогавшей мне идти. Похоже, мальчишка очень хотел поговорить по душам с вновь обретённой тётей, но никак не мог набраться на это смелости. Суккуба это прекрасно видела, но взять инициативу в свои руки не спешила. То ли её забавляла сложившаяся ситуация, то ли сама стеснялась.

-Будем действовать по обстоятельствам. Здесь не меньше трёх сотен человек, а у кого-то из нас вряд ли остались силы, на то, чтобы махать мечом, — пожал могучими плечами Дик. Ему, как и мне, всё ещё аукался яд вестаро.

Риппи молча следовала за всеми, стараясь не отставать. Бытие сосудом для столь могучей сущности тоже не может благотворно отобразиться на здоровье. Сания и поддерживающая её под руку Атрама не стали присоединяться к пессимистичному разговору.

-Остановитесь немедленно, святотатцы! — послышался голос из рядов стражников, ощерившихся на нас остриями копий и ботов арбалетов. На крышах ближайших домов даже лучники засели. — Сдавайтесь и предстаньте перед справедливым судом.

-Ох уж мне эти справедливые суды... — оскалилась Тия, сжимая кулаки. — Только и думают о том, как бы тебе пятки поджарить.

-Из нас пятерых пятки есть только у меня. Получается мне за всех отдуваться!? — хохотнул я, радуясь глупой шутке, придуманной на ходу.

Суккуба сначала посмотрела на меня, как на полного идиота, но затем сама не выдержала и рассмеялась.

Жизнь вновь показала свои клыки. Это только в сказках раненных героев после подвигов встречают хлебом и солью. Как говорится, хороший солдат без войны — просто убийца. Мы все понимали, что сейчас спасти нас может только чудо. Люди, порой, бывают страшнее любого чудовища.

Но, как оказалось, бывают и те, кто готов помочь уставшим героям!

Сначала мы услышали звон оружия, крики и ругань, обычно сопутствующие драке. А затем ближайшие к нам ряды стражников пришли в смятение. Началась потасовка и форменная неразбериха.

-Мэтры! — позвал нас выскочивший из толпы мальчишка, облачённый в кольчугу и вооружённый длинным, трёхгранным стилетом. — Прошу сюда! Скорее!

Второй раз ему повторять не пришлось. Вся наша компания, собрав последние остатки сил, побежала к спасительной бреши, которую для нас сделали неизвестные благодетели. Стражники и гвардейцы опомнились и уже без всяких предупреждений открыли огонь.

-Защита! — прошипел Певец, разводя руки в разные стороны, крича магические слова и совершая пассы.

Сухо щёлкали тетивы десяток арбалетов, злобными шершнями неслись выпущенные стрелы, но нам троим, пока что, удавалось останавливать их все. И так бы продолжалось, если бы не глупая случайность. Всего в нескольких шагах от нашей цели, Риппи, бегущая последней, совершенно неожиданно споткнулась на ровном месте. И тут же в неё попали. Девочку подхватила вынырнувшая из-под земли Атрама и буквально швырнула в руки Тии. Мы скрылись в толпе.

Наши спасители умудрились оттеснить противников к стенам домов, сделав что-то вроде туннеля, который "обрушивался", по мере его преодоления. Среди союзников, я мельком увидел того лучника, который просил узнать, что не так с его любимым городом. Но в основном тут были наёмники. Показывал нам дорогу тот самый мальчишка с кинжалом, уверенно петляя в переулках.

*

Спустя минут пять мы оказались у ворот. Там нас ждала телега-фургон, накрытая брезентом из парусины. Без лишних слов погрузившись в неё, мы покинули Альт.

-Фух, — вытер пот паренёк, запрыгнувший вместе с нами в повозку. — Чуть не опоздали.

-А кто вы вообще такие и почему помогли нам!? — сразу включил своё недоверие Певец.

Мальчик порылся в одежде и показал небольшую бляху, на которой была изображена эмблема в виде бронзовых весов.

-Торговый дом Арвинг и его представитель Лэнс к вашим услугам.

А, понятно, здесь постарался отец Тали. Логично, ведь Альт был ему важен, как крупный порт, а Ордец наверняка мешал вести свои дела, как обычно. Но как они узнали про нас. Ответ на свой вопрос я получил в следующей фразе юноши.

-Вам послание от леди Талиниры, — протягивая мне кожаную папку, отрапортовал прилежный служащий. — Так же именно по её совету мы подготовили этот экстренный план побега. Она предполагала что вы, мэтр Эрик, вновь ввяжетесь в неприятности. От лица же дома Арвинг выношу свою благодарность! А теперь, позвольте мне откланяться.

Фургон остановился, и он спрыгнул на землю.

-Мы отдаём его в ваше полное распоряжение, — Лэнс постучал по деревянному борту. — Там под лавками лежит утраченное снаряжение мэтров Кристиана и Дика. И мне очень жаль, что так вышло с вашей спутницей. Если бы мы нашли вас раньше.

-Оставь, мальчишка, вы и так нас спасли, — кивнула угрюмая суккуба. Тот поклонился, принимая благодарность, и исчез вместе с кучером. На козлы сел Певец с Диком, оставив меня наедине с моими спутницами и Марселем.

-Как она? — поинтересовался я у Сании, впрочем уже зная ответ. Весь пол фургона был залит кровью.

В Риппи угодило два болта и стрела. Первые пришлись чуть ниже лопаток, а вторая пробила горло насквозь. Человек с такими ранами давно уже бы отправился в Бездну, но сирена упорно не желала умирать, делая хриплые вдохи и даже пытаясь что-то сказать. Естественно у неё ничего не получалось. Но больше всего меня поражало то, что малышка улыбалась. Она радовалась тому, что смогла помочь, в этом не было сомнений.