Воин

Моя бровь вопросительно поднялась вверх, но беловолосая отмахнулась, показывая, что это лишь ничего не значащие мысли вслух.

-Хорошо, с этим разобрались, теперь к твоей подруге, — я подался вперёд, чуть не опрокинув на себя остатки горячего бульона. — Хммм, с чего бы тут начать... Пожалуй, лучше так: что ты знаешь о слизнях?

-Разумные монстры, обитающие поблизости от людей.

-Не густо, но большего ожидать от тёмного мага и не приходится. Тогда рассказать с самого начала. Дело в том, что слизни — искусственные создания. Их создали алхимики древности. Для удобства. Некоторое время всё шло нормально, но потом первое создание сбежало и принялось бесконтрольно плодиться. Им для этого достаточно немного поесть. Это, так сказать, краткий экскурс в тайны истории. Их долго пытались извести, запретили эксперименты, но человек — скотина такая, если ему что-то запретить делать, он обязательно примется тайком этим заниматься. В итоге набралась целая куча видов самых разных слизней, которые теперь находят, чуть ли не в каждом городе. Твоя подруга — тоже результат эксперимента. С таким мне сталкиваться ещё не приходилось. Ей подняли интенсивность сознания, сделав умнее, но и магические затраты возросли. Если по-простому, то ей вправили мозги за счёт продолжительности жизни. Обычно делают наоборот, так как безвольный тупой скот куда проще контролировать, чем тварь, ничем не уступающую тебе, — она замолчала ненадолго, помогая убрать поднос с пустой посудой. — И теперь мы подошли к самому важному. Тебе наверняка хочется спасти это существо.

Я согласно кивнул, не видя смысла отрицать.

-Что ж, могу тебя обрадовать — это возможно, — женщина полюбовалась моим просветлевшим лицом и продолжила. — Но это будет непросто. Сейчас её сознание распадается на части. Ей не хватает магии, чтобы удержать себя в целостности. Усыпив её, я слегка замедлила процесс, дав нам лишний день или два. Должна тебе признаться: мне доводилось проводить эксперименты со слизнями, но именно этот факт в данный момент становится решающим для судьбы твоей подруги. Так вот, результатом моих усилий стал сравнительно новый вид, способный на некоторое время почти идеально копировать любое живое существо, лишь посмотрев на него. Но это ещё не всё. Моё творение частично получает память и способности оригиналов, в том числе и магические. Конечно, скопировав меня, оно не станет мной, но перцу задать сможет. Такой результат дало введение в тело слизня твёрдого ядра из концентрированной магии. Ты наверняка видел кристаллы, раскиданные по всему острову. У них есть несколько забавных свойств, но суть в том, что они состоят, фактически, из чистой магии, застывшей в подобной форме.

-Нужно сделать ещё одно такое ядро и вставить его в Атраму?

-Если бы всё было так просто, я бы это давно сделала. На то, чтобы создать его, требуются месяцы, она столько не протянет, — и тут же ответила на возникающий вопрос, — а готовых в запасе у меня нет. Нам придётся отправиться на поиски моего сбежавшего подопытного и забрать его ядро.

Фантастика! Когда со мной было хоть что-нибудь по-другому!? Почему судьба никогда не выбирает для меня лёгких путей!?

-Он сбежал от тебя!? Чем ты смотрела!?

-Признаю, виновата, — предельно фальшиво изобразив вину, покаялась Калина. — Но я же не думала, что всё так выйдет.

Мне ничего не оставалось, кроме как огорчённо вздохнуть.

-Но есть и хорошая новость — я пойду с тобой!

-Поверь, у меня не было в этом ни единого сомнения, — криво усмехнулся я. — Тебя от меня теперь палкой не отгонишь.

Она обиженно надулась и стегнула мои ноги своим хвостом. Вот скажи кому, что это шестисотлетний архимаг — ни в жизни не поверят, да ещё и в больницу для душевно больных отправят.

-Но всё не так плохо, как кажется, — вновь развеселилась Кэл. — Я могу определить, где находится тот слизень с большой точностью. Всё же его ядро — дело моих рук. Правда... есть один маленький нюанс.

-Какой?.. — последовал мой закономерный вопрос совершенно спокойным и сухим тоном. Не могу сказать, что мне было всё равно, но я просто решил принимать происходящее, как должное. Иначе можно свихнуться.

-Твоя подруга, как там её? Атрама, кажется это имя ты упоминал, она каким-то образом впитала очень много тёмной энергии. Скорее всего, бедняжка подсознательно понимала, что её конец близок и помимо свой воли пыталась хоть что-то сделать, чтобы его отсрочить.

-Возможно, а это повлияет на процесс?

-Ещё как! Ведь при введении ядра она начнёт эволюционировать. Если её следующим этапом станет то, что иногда называют "тёмным слизнем", то у нас не останется выбора, кроме как прервать жизнь несчастного существа, — пояснила Калина, не сводя глаз с моего лица. — В самом плохом случае она станет такой же рабой братьев, как и любой демон или нежить. Но ты ведь всё равно захочешь рискнуть?

Я усмехнулся. Тут даже говорить ничего не надо. Атрама спасала мою жизнь множество раз, не прося ничего взамен, и если я брошу её сейчас, когда ей нужна помощь, то не смогу смотреть на своё отражение в зеркале.

-Значит с этим пунктом тоже всё решено. Есть вопросы?

-Выше крыши, — последовал мой честный ответ.

-Валяй, Эрик.

-Тебе знакомо имя Вальд? — начал я с того, что сильнее всего меня тревожило.

Судя по тому, как вытянулось и позеленело её лицо, она что-то знала.

-Где ты его слышал, пацан? — голос беловолосой стал хриплым и дрожащим.

-В одном сне. Он пришёл к дворянке из Медины и предложил силу в обмен на служение. А совсем недавно она проснулась в виде какой-то безумной смеси демона с нежитью, и если бы меня с моей коллегой не оказалось рядом, то милашка Люсиль успела бы натворить дел.

-Такой человек... был. Ещё когда я только училась, он уже был гениальным тёмным магом. До звания архимага, правда, Вальд так и не дошёл, посвятив все свои силы изучению путей братьев. В какой-то момент он наткнулся на нечто такое, что изменило его навсегда. Им и его последователями была предпринята попытка свергнуть совет конклава, но мятеж жестоко подавили, имена, как обычно, вычеркнули из истории. Я искреннее считала их всех погибшими, но если ты говоришь, что этот человек всё ещё жив, то некоторые вещи начинают складываться, — от переизбытка чувств она подскочила с места и принялась нарезать круги по комнате, беспрестанно махая хвостом. — Да... да! Слушай, пока оставь это при себе. Потом разберёмся, мне нужно многое обдумать.

-Как скажешь, — по крайней мере, теперь мне стало известно, что мой сон не был бредом умирающего.

-Хороший мальчик, ещё что-нибудь?

-Да, — насущные проблемы, вроде, кончились, но оставалась пара вещей, которые мне не давали покоя из чистого любопытства. — Что за история с Хиной?

-А, — немного успокоившись, всплеснула руками Калина. — Тупость и мракобесие, да простят меня боги! Драконы такие же твердолобые, как и людишки! Подумаешь, девочка нечистокровная! — она вновь разнервничалась и случайно задела горшок с цветами мяты на подоконнике, но одним грациозным движением успела его подхватить у самой земли, и поставила на место. — Если кратко и по делу — её сородичам не нравилось присутствие отродья людей у себя на острове. Мать Хины — моя знакомая, мы виделись пару раз во дворце у Трак-Сайри. Своеобразная дама, могу тебя заверить. У неё есть некоторые завихрения в психике, весьма милые, смею заметить. В частности она без ума от людских мужчин и каждые несколько лет выбирается из гнезда, чтобы найти себе неприятности на то место, откуда у неё растёт хвост. В общем, около ста лет назад, она, таки, доигралась. Забеременела, отложила яйцо и получила себе чудесную дочку получеловека. Долгое время в стае это терпели и закрывали глаза, но теперь девушка выросла, и её матери поставили ультиматум: полукровка должна уйти. Одна или с ней — не важно.

-Сурово...

-Ага. А они ещё кичатся своим превосходством над людьми. Что те, что те — одного поля ягоды. Так вот, её мать погоревала-погоревала и вспомнила обо мне. Ты наверняка заметил, что у меня тут своё маленькое королевство. Те кристаллы, что стоят снаружи, имеют и ещё одно забавное свойство. Они могут спонтанно или управляемо телепортировать кого-нибудь отсюда или сюда. Все здешние обитатели — спасённые мной существа, которым я, с разрешения Трак-Сайри, дала приют. Это оказалось очень полезным. Я многое узнала о магии других рас и их особенностях. Ну и, конечно, удовлетворение от того, что спасаешь заблудшую душу, — женщина улыбнулась.

-Так значит, когда они вытащили меня из моря, они...

-Да, летели ко мне, чтобы попросить приютить девчонку, — закончила за меня Калина.

-Ясно...

-Ещё вопросы?

-Ты рассказывала, что потеряла только одну руку. Почему у тебя они обе не человеческие? — ляпнул я, особо не подумав.

-Ты что, тупой!? — до слёз рассмеялась магичка, будто только что услышала самую забавную шутку в мире. — Для симметрии, разумеется! Представляешь, как бы это выглядело, если бы у меня одна рука осталась обычной, а вторая — вот такая!

Некоторое время мы вместе веселились, предлагая различные безумные комбинации, которые можно было бы собрать из обитающих в нашем мире монстров.

-Эрик, а с тобой не соскучишься. Но перед нашим путешествием, я бы хотела спросить твоё мнение кое о чём, — прекратив хохотать, внезапно посерьёзнела Калина, поднимаясь с кровати и выходя в центр комнаты.

Затем она скинула с себя пончо и распустила волосы, оставшись совершенно нагой. Я подавился следующей фразой и сильно закашлялся. Магичка, как и предполагалась, была весьма стройна. Изящный, гибкий стан. Милое личико с тонкими бровками и небольшим ротиком. Нежная, бархатистая кожа. Завораживающая вуаль из снежной пелены волос, доходящих до лопаток. И, разумеется, упругая, чуть вздёрнутая грудь, которая как раз помещается в ладонь. Само собой, большинство бы смутили нечеловеческие части тела, но меня уже давно таким не удивить. Калина была красивой женщиной. Да, её красота не была сродни той сногсшибательной непорочности и чистоте, которые присущи Сании, и стенобитных орудий Тии у неё тоже не имелось, но многим мужчинам нравятся такие вот "середнячки". И, если уж совсем честно, то ваш покорный слуга в их числе, так что в первые мгновения мою голову заполонили мысли, которыми уж точно не стоило гордиться.

А Кэл, тем временем, неторопливо сделала оборот вокруг себя, явно красуясь. На спине у неё не было живого места от давно заживших шрамов от ожогов. Единственное, что она оставила себе на память о вилле Марка Роза.

-Ну как? Я тебе нравлюсь? — игриво спросила она, делая шаг в мою сторону. Затем ещё один. И ещё.

А я не мог выдавить ни слова. Её поведение (а тем паче открывшиеся женские прелести) меня ошеломило, сбило с толку и полностью парализовало всю мыслительную деятельность.

Подойдя вплотную, Калина наклонилась и заглянула мне прямо в глаза. Между нашими лицами оставался дюйм, не более. А потом она подалась вперёд и плюхнулась рядом со мной на кровать, смешно задрыгав ногами. В поле моего обозрения осталась лишь её пятая точка, да хвост ящерицы. Мозг начал медленно возвращаться к своим обычным скоростям.

-Я эээ...

Раздавшийся звонкий смех окончательно вывел меня из ступора.

-Видел бы ты свою рожу, Эрик! — чуть ли не плача, простонала Кэл, молотя кулаками по матрасу. — Вот умора, мальчик! Это достойно картины в масле, да простят меня боги!

Закончив ржать, как лошадь женщина забралась целиком на кровать, прильнув ко мне сзади. Но в этот раз я был готов к подобному обороту событий и встретил его во всеоружии. То есть у меня не потекли рекой слюни, а челюсть не отвисла до пола.

-Моё тело тебя возбуждает? — обдав горячим дыханием, призывно промурлыкала она мне на ухо.

-Да, — сглотнув вязкий комок в горле, как можно более спокойно ответил я.

-И ты хочешь овладеть мной прямо тут и сейчас? — её тело жгло, как раскалённая печка, даже сквозь ткань рубахи.

-Как будто стоит мне сказать: "Да", как это случиться? — криво усмехнулся я, в душе разрываясь между желанием и осознанием того, что это невозможно.

Почувствовав то, что игра окончена, она тут же отстранилась и забралась под одеяло.

-Эх, ты слишком быстро учишься, мальчик, — расстроено посетовала беловолосая, явно огорчённая тем, что не смогла повеселиться за счёт моего замешательства ещё немного. — Наверно поэтому и дожил до своих лет. Кстати, если и вправду так хочешь, можем разок переспать...

Она говорила вполне серьёзно. Похоть в моей голове устроила небольшую войнушку, но всё же была вынуждена отступить перед объединёнными силами здравого смысла и долга перед Тией и мастером Клаудом.

-Нет. Несмотря на то, что вы совершенно очаровательны и ослепительно красивы, я вынужден отклонить ваше лестное предложение, госпожа Зервас, так как желаю оставить вашу, да и свою, честь незапятнанной, — прокашлявшись и скорчив возвышенно-аристократичную физиономию, галантным тоном ответил я. Кэл оценила шутку и вновь захрюкала, пытаясь не заржать во весь голос.

-Ладно, твоя первая реакция отвечает на мой основной вопрос сполна, так что теперь, когда все проблемы решены, можно начинать собирать вещи и готовиться к путешествию, — сказала женщина и... осталась лежать на месте.

-Ну, у меня с этим проблем нет, — пожав плечами, ответил я, намекая, что мне и собирать-то нечего.

-Эрик...

-Да?

-Подай мою накидку, пожалуйста.

-Нет.

-Ну Эрииик...

-Встань и возьми сама.

-Но я же голая!

-Раньше надо было думать! Минуту назад тебя это ни капли не смущало. Как же я могу лишить себя такого зрелища? Тебе ведь придётся вылезти из-под одеяла, пройти пол комнаты, а затем ещё и наклониться за ней! Я, может быть, сумасшедший, но не идиот.

-Эрик...

-Да?

-...

Смирившись со своей судьбой, Кэл встала с кровати, рысцой добежала до своего красного пончо и стрелой вылетела из комнаты, на ходу пытаясь попасть головой в дырку. Я проводил её взглядом и усмехнулся своим мыслям. Видимо она искреннее была уверена, что последним ответом будет: "Да". Есть повод ощутить гордость, хотя на сердце почему-то царствовало огромное разочарование в самом себе. Внутренний голос беспрестанно твердил мне:

"Эрик, ты круглый болван, демоны тебя раздери, такую возможность упустил!"

А самое поганое оказалось то, что я был с ним абсолютно согласен!!!

*

Пока Калина готовилась к походу, я был вынужден маяться бездельем, и решил изучить повнимательнее, что тут устроила магичка. То дерево, в котором меня поселили, оказалось далеко не единственным, а если точнее, их было три, плюс несколько дюжин "домиков". В больших "дворцах" располагались лаборатория и библиотека, а в маленьких либо проживали обитатели "маленького королевства", либо они служили складами. Подданных у Кэл насчитывалось не так много — около трёх десятков. Если исключить её и Хину, то тут находились девять человек, шестеро гномов, пятеро дарклингов, трое молодых эльфов, супружеская пара кентавров, несколько слизней, а так же вервульф, русал и старик саффи. Вся эта разношёрстная братия более-менее уживалась друг с другом, но без курьёзов, конечно, никак не могло обойтись. Моим проводником стал встреченный у входа дарклинг, мой ровесник, с грязно-пепельными волосами, узким лицом, атлетическим телосложением и живыми золотистыми глазами. Его звали Рошэ.