Воин

За те пять минут, что мы добирались до очередного кристалла, в голове у меня уже успел прокрутиться миллион самых разных сценариев, подавляющее большинство из которых заканчивался моим добровольным уходом из жизни из-за потери возможности колдовать. Как бы это ни было прискорбно, без магии мне остаётся только два пути: в Бездну или в палату для душевно больных. К ней привыкаешь, как к той хмари, которую завозят к нам из Островного королевства, и от потребления которой мозги превращаются в кашу.

-Эрик, с тобой всё в порядке? — раздался испуганный голос Калины, вырвавший меня из пелены кошмаров наяву. — Ты белее меня!

-Я не могу колдовать! — распухший язык и губы всё ещё слушались с трудом.

-Да? — удивлённо спросила альбиноска, уперев меня спиной о мелко вибрирующий камень (этот был глубокого фиолетового оттенка). — Сейчас проверим. Но будет больно.

С этими словами женщина принялась снимать мою одежду и срывать наскоро наложенные бинты и повязки, пропитанные кровью и какой-то желтоватой дрянью, от вида которой мне стало не по себе. Места, куда меня ужалила та страхолюдина, надулись, словно волдыри, и сочились гноем.

-Выглядит паршиво, — придирчиво рассматривая раны, вполголоса хмыкнула Кэл. А затем без всякого предупреждения ткнула чёрным, лакированным когтем в один из укусов. От нахлынувшей боли я заорал благим матом, а нарыв лопнул, извергая всё, что в нём было. Малоаппетитное зрелище, смею вас заверить, оставалось только радоваться, что мне его не пришлось созерцать, а не наверняка бы вывернулся наизнанку. Магичка, тем временем, понаблюдала за последствиями своих действий, подумала немного, а потом осторожно лизнула открытую рану, своим длиннющим языком. Вот тут-то меня и стошнило, хорошо хоть, что не на неё.

-Не бойся, всё дело в яде, — отстраняясь, сказала она. — Бра'кно'трасун знает, на кого охотится. Думаю то, что напало на тебя, предназначалось мне. Но для него вся человеческая магия выглядит одинаковой, поэтому чётко закрепить цель ему не удалось. Но, тем не менее, ситуация получается паршивее некуда. Мой безупречный план летит демонам под хвост (У Тии в этот момент зачесались ягодицы)!

-И в чём же он состоял? — устало спросил я, наблюдая, как крутится перед глазами небосвод.

-Какая теперь уже разница? Всё равно ничего не выйдет. Придётся пойти трудным путём.

-И всё же? — хотелось усмехнуться, но от этого всё заболело бы ещё сильнее. — Давай, мам, расскажи мне сказку на ночь...

-Тоже мне шутник, — вздохнула женщина, устроив какую-то возню рядом со мной. Смотреть, что она там затеяла, мне было невдомёк. — Я уже говорила, что сделанное мной существо способно копировать кого угодно, просто увидев его. Более того, оно воспроизводит способности оригинала. В том числе и магию. Но есть некоторые закономерности в его поведении. Например, если этот слизень встретит несколько противников, то имитировать будет самого сильного. Из нас троих это — я. Драка между двумя архимагами сродни стихийному бедствию. Поэтому мой план состоял в том, чтобы подсунуть ему тебя, как самого слабого. У него есть небольшая задержка между сменой тел, поэтому, после того, как оно скопирует тебя, у меня будет несколько секунд, чтобы выбраться из засады и обездвижить тварь. Теперь же придётся рискнуть всем и пойти в лоб, так как Хину...

Она ещё долго продолжала что-то говорить и объяснять, рассказывать какие-то магические формулы и закономерности. Но я уже не слушал, провалившись в душное забытье, наполненное тревожными сновидениями и незапоминающимися кошмарами.

*

Проснулся я ни свет, ни заря на невесть откуда взявшейся мягкой подстилке. На моём одном плече устроилась Калина, тихонько посвистывая во сне, а на другом Хина, прижавшись всем своим горячим телом (драконий огонь это вам не шутки!). Они так крепко обвили меня своими руками и ногами, что мне было боязно даже пошевелиться. У обеих имелись острые когти, а у драконши к тому же всякие шипы и гребни, которые только чудом не исцарапали меня за ночь. С Тией всё же проще, у неё стоило опасаться только копыт.

Отёк за ночь спал, но теперь всё лицо и грудь жутко чесались, а ещё хотелось есть и пить. На ранах красовались новые повязки, слегка сдавливающие, но зато аккуратные и надёжные. Похоже, Кэл умела неплохо манипулировать пространством, так как единственная сумка в этой компании, не считая мешка с Атрамой, принадлежала мне, и таких вещей там отродясь не лежало. Скорее всего, всё это было извлечено из многочисленных карманов её коротких штанишек.

Стоило мне пошевелиться, как с обеих сторон на меня уставились пристальные взгляды, будто они и не спали вовсе.

-Тебе лучше? — немедленно поинтересовалась магичка, широко зевая. Хина же молча села, освобождая меня из стальных объятий.

-Вроде как, — прислушавшись к внутренним ощущениям, откликнулся я, морщась от боли при любых движениях. — Жить буду, но приятного мало.

Кэл понимающе хмыкнула, поднимаясь на ноги и грациозно потягиваясь.

-Сюда бы Санию... — вырвалось у меня.

-Кого? — тут же заинтересовалась альбиноска, занятая складыванием покрывала. На вид эта штука была не толще простыни, но когда я лежал на ней, то казалось, будто это самая настоящая перина.

-Ааа, эээ, да так, знахарка. Путешествует со мной, — слегка замешкавшись, ответил я. Калина смерила меня подозрительным взглядом своего красного глаза, но ничего не сказала, попросив Хину развести костёр.

Мы позавтракали жареным мясом какой-то ящерки, потом пришлось кипятить воду из ближайшего заболоченного прудика. По-другому пить её было невозможно — в ней кишели какие-то червячки или нечто в этом роде. После того, как мы напились вдоволь, настало время продолжить путь. И вот тут-то начались проблемы. Но не такие, как предыдущие. Пришло время неприятных вопросов.

-Послушай, Эрик, — как-то невзначай поравнявшись со мной, издалека начала беловолосая. — Ты ведь владеешь огнём и льдом, да?

-Угу, — буркнул я, пока ещё не понимая, к чему ведёт магичка.

-Интересное сочетание. Противоположные стихии. Не каждый день встречаются такие разносторонние люди! Я вот до сих пор не в ладах с землёй, — покачала головой она с самым невинным видом, на который была способна (учитывая её хитрющую физиономию — получалось не ахти как). — Если тебе интересно, мои гранды — монстрология, огонь, воздух, арканум и чаропись. В порядке получения.

-Хорошо, — всё ещё не осознавая, к чему идёт разговор, насторожился я. — У меня есть коллега, который изучает светлую магию. Хотя он — отдельный случай.

Женщина пропустила всё сказанное мной мимо ушей, размышляя о чём-то своём.

-Скажи, а та тварь, которую послал к нам Бра'кно'трасун, как ты с ней справился? — И куда только подевалась её расслабленность и беспечность?

А ещё Калина даже не пыталась залезть в мою голову, чтобы узнать ответы, и это показалось мне странным — защиты-то не было, и быть не могло. Она явственно видела нестыковки в произошедшем, но ничего конкретного разобрать не смогла и поэтому старалась узнать от меня хоть какие-то подробности.

Я впал в некое подобие ступора, так как сказать оказалось нечего.

"Не молчи, кретин, а не то тебя раскусят, как маленького!" — злобно рыкнул в голове голос проснувшейся Люсиль.

-Ну... у меня был заготовлен огн...

-Врёшь! — тут же отрезала альбиноска, недовольно поджав губки. — Там не было магии огня. Зачем ты врёшь? Что ты скрываешь, Эрик?

-Да ничего я не скрываю! — как всегда, моя гениальность даёт о себе знать. Наихудший ответ из возможных, потому что...

-Тогда скажи, что за заклинание ты использовал, — пожала плечами колдунья, задавая вполне разумный и закономерный вопрос.

-Ладно, хорошо, — придётся импровизировать. — Я никому не говорил, так как это не особо важно. Кроме огня и льда, у меня есть некоторые навыки в телекинезисе. Получается из рук вон плохо, но тогда, не иначе как с перепугу, удалось что-то слепить. Но повторить и не проси, то была лишь удача и не более того.

"Надо же" — тут же влезла Люсиль. — "Пожалуй, ты не столь непроходимо туп..."

"Заткнись! Не говори под руку! И вообще, она же в любой момент может нас услышать!"

"Не может. Я нас прикрываю"

-Вот как. Удача значит, — ой не нравится мне это сомнение в её голосе. А ещё эти глаза, которые, казалось, видят мои потроха насквозь. — А почему ты раньше не использовал амулет защиты от телепатии?

-Какой аму...

От роковой глупости меня уберегла резкая боль в плече. Будто ущипнул кто-то.

"Беру свои слова обратно" — мне показалось, или это прозвучало обречённо?

-Зачем тратить полезную вещицу, если можно было это делать самому? А сейчас... сама понимаешь.

Вновь недоверчивая гримаса и подозрительно прищуренные глаза. Калина — не дура, и чуяла фальшь за милю, но, по счастью, она не могла "схватить за руку". Поэтому ей оставалось лишь приглядываться и ловить момент, чтобы тыкнуть меня носом в мою собственную ложь. Вряд ли магичка считала, что я представляю для неё опасность, но недомолвки и секреты, особенно при таких обстоятельствах, не нравятся никому.

В общем, промурыжив меня ещё минут десять, она с нескрываемым сожалением была вынуждена отстать несолоно хлебавши.

А затем стало не до расспросов.

Мы стали подходить к вздымающемуся к небесам чёрному, как смоль, вулкану, верхушка которого испускала бесконечное серое облако пепла.

Первым делом начала пропадать буйная растительность, сначала перейдя на кустарник, а затем и вовсе сменившись редкими кривыми деревцами, чудом уцелевшими во время многочисленных извержений. В воздухе воняло серой, почище чем в алхимической лаборатории. Кое-где из-под земли били струи пара. И такая безрадостная картина раскинулась на мили вокруг. Впереди лежала долина смерти и огня. За первым вулканом виднелся и второй, и третий. Все, как один, без устали дымили и грозили вот-вот взорваться. Один раз мы прошли мимо небольшого водоёма. Кэл, выслушав моё предложение о том, чтобы пополнить фляги, криво усмехнулась и швырнула туда камушек. Тот с шипением растворился. Больше говорить глупостей я не стал. Оставалось радоваться тому, что ветер дует в противоположном от нас направлении и сносит пепел куда-то на Бравский хребет.

-А что слизню делать среди этого царства огня? — после часов блуждания по этой каменистой местности, я наконец смог понять, что же меня смущало в сложившихся обстоятельствах. — Ведь эти существа ненавидят жару и пламя.

-Не путай, пожалуйста, обычных слизней и моё творение, — менторским тоном пояснила Калина, поднимая указательный палец вверх. — Скорее всего, он забрёл сюда, когда сбегал из моей лаборатории. Тут обитает несколько довольно сильных магических существ. Поэтому, как только он забыл мой облик, то тут же принял обличие одного из них, а вместе с ним и повадки. Нам туда.

Она указала в сторону прохода, зажатого между пологими склонами двух вулканов. Просто Великолепно! Это же смертельная ловушка...

"Вот-вот" — поддакнула моим мыслям неугомонная Люсиль — "Неужели ты пойдёшь рисковать жизнью ради какого-то монстра? Плюнь на всё, попроси эту курицу, чтобы провела тебя обратно в мир для обычных людей. Здесь ты даже не дичь. Ты — вошь, которую может сдуть даже слабенький порыв ветра"

"Монстр здесь только один" — раздражённо отмахнулся я — "А Атрама — мой друг. Более того, она спасала мою жизнь столько раз, что не счесть"

"Да, этот кусок желе будет очень тронут, если ты изжаришься до хрустящей корочки в тщетной попытке помочь ей" — скептически заметила эгоресса, явно пребывавшая не в лучшем расположении духа. Впрочем, её тоже можно понять.

Я решил не продолжать эту глупую словесную перепалку. К тому же мы вошли в ущелье и двинулись дальше. Из-за жары и пепла, дышать здесь оказалось практически невозможно, так что пришлось оторвать кусок ткани и повязать себе на лицо, предварительно смочив тряпку водой. Это помогло, но не сильно. Калина посмотрела на мои манипуляции с некоторым превосходством во взгляде, но спустя несколько минут не выдержала и проделала то же самое, испортив свою блузку. Идущей же первой Хине было хоть бы хны. Мне почему-то казалось, что даже начнись сейчас извержение, это бы нисколько не тронуло драконшу.

-Всем стоять!!! — резко, без всякой видимой причины, крикнула Кэл, уставившись куда-то на правый склон. — Вот он! Сейчас будет жарко! Хина, хватай Эрика, и спрячьтесь подальше!

Там, куда смотрела магичка, что-то шевельнулось. Прежде чем развернуться и убежать, я всё же успел разглядеть длинное, плоское существо, покрытое угольно-чёрной чешуёй.

Василиск! Эта тварь притворялась василиском!!!

Но затем слизень принялся стремительно меняться и спустя пару секунд на месте чешуйчатой гадины уже стояла точная копия Калины, включая одежду и украшения.

С того расстояния, на которое пришлось удалиться, чтобы чувствоваться себя хоть в какой-то безопасности, было плохо видно, но я готов поклясться, что и магичка, и её копия сейчас одинаково усмехнулись.

Мгновение затишья, как будто после вспышки молнии, когда ожидаешь раската грома, а остальные звуки отходят на второй план. А затем начался бой, равный которому мне ещё никогда не приходилось видеть.

Кэл и её копия одновременно вскинули руки. С раскрытых ладоней сорвались совершенно идентичные ослепительно багровые лучи, толщиной с добрый локоть. Может альбиноска что-то напутала или неправильно рассчитала, но на вид атаки получились совершенно равной силы, отчего встретились ровно посередине. Последовал оглушительный взрыв, от которого задрожала земля, и место боя окутала чёрная пыль.

Три секунды неизвестности, а затем внутри этого кокона мелькнули вспышки, как в грозовой туче. Пелену немедленно снесло горячим ветром, и моим глазам предстала следующая картина: магичка и её неудачный эксперимент сжимали в руках исполинские клинки, состоящие из яркого света. Казалось, что они держат по осколку солнца, на который невозможно смотреть. Оба противника давили изо всех сил. Похоже, Калина попробовала физические силы своего оппонента на зуб, но тот ей как минимум не уступал, поэтому ещё спустя мгновения огненные мечи погасли и они отпрыгнули друг от друга, разрывая дистанцию.

На этом абсолютная зеркальность наконец-то закончилась.

Повсюду вокруг Кэл повисли зеленоватые шарики, кажущиеся обожравшимися светляками. Слизень пока ничего в ответ не предпринимал, настороженно наблюдая за действиями женщины. А светляков, тем временем, становилось всё больше и от них уже начинало рябить в глазах.

Честно скажу, я пропустил тот момент, когда беловолосая перешла в нападение. Вот она стоит, окутанная замогильным бледно-салатовым светом, а через удар сердца порождения магии уже окружили её противника.

Ба-ба-ба-БАХ! Один за другим стали лопаться шарики, выпуская на свет разрушительную стихию огня.

Во все стороны брызнули острые осколки гранита и обсидиана, однако когда всё успокоилось, тварь предстала перед нами совершенно не тронутой. На том пяточке, где она стояла, заканчивали таять льдинки. И тут же существо контратаковало. Нитки молний сорвались с кончиков пальцев и отправились небеса. Раздался низкий гром, облака засветились, проглотив предложенную им пищу и тут же изрыгнули её обратно. Пришлось проморгаться, чтобы прогнать разноцветные пятно из глаз, оставленных бело-молочной вспышкой. Толщина обрушившейся на женщину молнии могла поспорить с теми деревьями, что мы видели, когда только попали на Землю Обетованную.